يبدو هذا سيئاً على الأرجح. هناك... أخمّن أن نحو ألفي شخص في نطاق إدراكي الروحي. ربعهم أموات. ولا شكّ أن هذه النسبة سترتفع كثيراً كلّما اقتربتُ من موقع الارتجاح. لا أدري أين يجب أن أبدأ، أو ما إذا كان عليّ التركيز على انتشال الأرواح الميتة قبل التهامها أو إنقاذ الأحياء العالقين قبل موتهم. لا أحد يدرّب الصيّادين على أعمال الإغاثة في الكوارث، وبالتأكيد لا أحد يدرّب أحداً على الطريقة المثلى لإنقاذ البشر حين يملك خياراتٍ كخياراتي.
يبدو هذا سيئاً على الأرجح. أشعر أن فائدتي الكبرى ستكون في مساعدة الموتى. ففي النهاية، لا أحد غيري يستطيع فعل ذلك. أشقّ طريقي بخطى مستقيمة نحو ما صار حفرة هائلة في وسط المدينة، جامعا قدر ما أستطيع من أرواح الموتى على طول الطريق. تتطلب اللامسة الأخيرة كامل انتباهي كلما التفتُ نحوها، وأرتكب حماقة فعل ذلك بينما تبدو غضبته هادئة، إذ تتباطأ الضربات العنيفة حتى تبدو اللامسة، للحظات على الأقل، محلقة في شؤم فوق المدينة، أطول من أعظم الأسوار وأثخن من أضخم المباني.
بما أن مدينة سكايهوب مبنية داخل فوهة بركانية، فإن رؤية ما في المركز أسهل بكثير من رؤية ما على الحافة. وسط المدينة أوطى من الأقسام الخارجية، رغم أن الفوهة واسعة بما يكفي لتتعذر معرفة ما إن كنت تقف في الشارع فحسب. مع ذلك، وحتى مع وجود موقع الارتجاح على مسافة عميقة تحت الأسوار الخارجية، فإن مراقبة الضباب تتضاءل أمامها جميعاً، وما ذلك إلا لطرف زويدة واحدة شاردة. وحين تتحرك مجدداً، تتحرك ببطء نسبيّ، رغم أنني لن أستغرب -بالنظر إلى المسافة والمقياس الهائل- إن كان هذا البطء مجرد خدعة بصرية.
تتلوى، ناكشة الركام الذي خلفه دخولها، باحثة ومنقّبة. وبكشط مزلزل، تجذب أشياء تبدو مثيرة لاهتمامها نحو الحفرة، حيث تبدأ رحلة سقوط تدوم أياماً نحو الضباب. وما الذي ترتضي مراقبة الضباب اقتناءه، لا أعرف، ولا نية لي البتة بالاقتراب لمعرفة ذلك. لكن إن كان هذا الوحش السماوي غير المفهوم يختتم شؤونه هنا، حسنًا... في المرة الأخيرة التي حدث فيها هذا، وصلت لواسع الأرواح بعد فترة قصيرة من رحيل اللوامس المادية.
أُسرع الخطى، مع أنه لم يبق لديّ الكثير من عظام الساق لتكسر. ستغضب مني بينيلوبي غضباً شديداً. في كل مكان من حولي، إما موت أو من لامسوا الموت. يعاني الأحياء، صارخين طلباً للنجدة، لكني أقنع نفسي بأن بمقدوري الوثوق بالآخرين لمساعدة الكثيرين ممن هم على هذه البعد عن الحفرة الجديدة الفارهة في جزيرتنا. غير أنني، وبينما أجمع الأرواح بالعشرات، أبدأ بخشية ألا يقوى جسدي على تحمّل المزيد.
أستطيع إنقاذ مئات، هكذا أظن، لكنني سأضطر حينها لاتخاذ خيارات حول من يحظى بفرصة البعث ومن لا يحظى بها. أفترض أن بإفريغ مساحة عبر صنع أرواح طيفية، لكنني أخاطر بالطبع باكتشاف تلك الأرواح الطيفية من قبل أسراب الهياكل التي لا شك في أنها في طريقها إلى هنا، ناهيك عن الهياكل العليا الموجودة هنا بالفعل. يبدو هذا سيئاً على الأرجح. تظل تلك الزمجرة تتردد في ذهني. وهي محقة، بصراحة.
هذه مغامرة، مغامرة لا داعي لها إطلاقاً. لا أعرف هؤلاء البشر، ولا أهتم بأمرهم حقاً. في جوهري، أنا شخص يبحث عن مصلحته أولاً، وذلك الجزء مني يعلم أن هذا سيرتد عليّ بأسوأ صدمة بلا مقابل. كلما حاولت فعل صنيع طيب، يحدث ذلك تماماً. لربما اتهمت أحدهم بالتذمر إن قال إن العالم يتآمر ضده، لكن الأمر في حالتي حرفي لأبعد الحدود. فمنذ أبكر ذكرياتي، كنت أتضور جوعاً، ولا أملك شيئاً.
والقدرات التي وُلدتُ بها ولم أطلبها قط غير قانونية لدرجة تكفي لقتلي. والعالم المادي الفعلي يُبيد جوهري حين أحاول دفعه خارج جسدي، وأجازف بتلقي صفعة من ملك إن حدت عن حافة الجزيرة في الوقت الخطأ. لست إنساناً صالحاً لعدم امتلاكي ترف أن أكون إنساناً صالحاً. فلماذا بحق الجحيم أفعل هذا إذن؟ البشر الذين أُجلّهم بشر صالحون. لين وروان مجرمان، هذا مؤكد. لكنهما يضحيان بالكثير من أجل أطفال لم يكونا يعرفانهم، في البداية على الأقل.
لقد تعرضت لين للضرب حرفياً على يد رجال العصابات، وتلقت الأوامر والتعذيب، فقط لكي يحصل إخوتي وأنا على لقمة نضغها. وروان، بكل عيوبه، يفكر كثيراً فيما هو صواب وما هو خطأ. إنه يشجعني دائماً على أن أكون شخصاً صالحاً، وأعلم أنه سيوافق على ما اخترت فعله الآن. وحتى بينيلوبي، بكل الجوانب التي تجعلها مريضة مثلي، تحارب طبيعتها الدونية وتركز على محاولة فعل الخير للعلم. هي ليست مجرد طبيبة، تبحث عن سبل أفضل للشفاء.
كلا، تريد بينيلوبي معرفة كيف تجعل العلاج عتيقاً بالياً. لا تريد بينيلوبي درء الموت فحسب، بل تدميره إلى الأبد، وفي تلك الجرأة الجميلة المتعجرفة ما يجعل حبها أمراً صعباً وممتنعاً. لذا فلتكن، أنا وحش. لكني نلت وقتاً طويلاً للتفكير طوال هذين الشهرين الماضيين، لأتطلع إلى الأمام وأحاول وضع خطة فعلية. ما الذي سيجعلني سعيداً؟ لا مانع لديّ من أن أكون مختلفاً، ولا مانع لديّ من أن أكون كخلوق غير بشري آكل للأرواح يتنكر في زي فتاة، لكن...
لا أقبل أن أكون شخصاً عاجزاً عن العيش مع البشر الذين أهتم لأمرهم. أريد أن أكون شخصاً يفتخرون به، لا شخصاً يخافونه. ها أنا ذا إذن. رغم أنه يبدو حتماً فكرة سيئة. الناس بحاجة إلى المساعدة، ويمكنني مساعدتهم، إذن يجب أن أفعل. هكذا تعمل الأخلاق، أليس كذلك؟ إنه التصرف اللائق. أشعر بمجموعة أطفال محشورين معاً، مختبئين في قبو لم يعودوا قادرين على مغادرته. وبعد تداول وجيز أنفصل لمساعدتهم.
إنهم أحياء، وسيكونون بخير على الأرجح إلى أن يمر شخص آخر، لكن... لا أدري. أذهب على أي حال. توجد أرواح ميتة برفقتهم، وعلى الأقل أريد جمع تلك الأرواح كي لا يعاني الأطفال احتمالية نهوض زومبي وسطهم. المنزل، كأغلب المنازل، ليس سوى ركام. أشرع في التقاط وقذف أكبر كتل الحجار التي أستطيع حملها، وتراودني رغبة في وضع نورا في قفازاتي وبدء التحطيم لكنني أحجم عن سحبها من جسدي حين تكون مراقبة الضباب عرضة للحصاد في أي لحظة.
أحفر بأسرع ما أستطيع، مكشفاً قدر المستطاع من الدرج المؤدي إلى الناجين. وما ألبث أن أصادف ما كنت أعلم سلفاً أنني سأجده: جسد امرأة، مهشم بين الدرج والأنقاض، وقد أحاطت أطفالها برعاية آمنة قبل ثوانٍ معدودات من انهيار السقف فوقها. أُخزن روحها، وأقذف بجسدها جانباً مع بقية الأكام، وأتابع الحفر. يستطيع الأطفال الثلاثة تحتي سماعي، رغم أنني لست متأكداً إن كانوا يعلمون أنني هنا لإنقاذهم.
أستشف من مشاعر أرواحهم ومواضع أجسادهم أنهم يصلّون، وهذا ما يثير اشمئزازي. لا أستطيع تخيل نوع الغباء المتعمد اللازم لجعل الصلاة لمراقبة الضباب بينما تقتل مراقبة الضباب عائلتكم أمراً يبدو صائباً، وتراودني رغبة في التخلي عن هؤلاء البشر وحسب. إنها لا تظهر لكم أيها الحمقى أي رحمة بوضوح! لكن، إن لم يكن لأمر آخر، فسيكون في ذلك إضاعة لكل الوقت الذي أنفقته في حفرهم إن فعلت ذلك، لذا أقذف الأحجار بأسرع ما أستطيع وأخترق قبوهم أخيراً.
"أيها"، أزعق في وجوههم.
"سأجعل هذه الثقبة أوسع قليلاً، ثم أخرجكم. تراجعوا".
ينطلقون زاحفين مبتعدين، وحتى مع ضوء شحيح تستطيع عيني الروحية رؤيتهم بوضوح تام الآن. لا يمكن لأكبرهم أن يتجاوز الحادية عشرة من عمره، والآخران أصغر حجماً بكثير. أطأ الحجارة حول الثقبة، سامحاً لبعضها بالانصباب داخل القبو ومحصلاً أخيراً على مساحة مفتوحة تكفي لسحبهم. أمدّ ذراعي للأسفل.
"حسناً، تمسّكوا".
يقتربون، ويرفع أكبرهم الأصغر إلى كفي. ألتقطه من إبطه، وأرفعه خارج منزله المحطم، ثم آخذ الثاني وأخيراً الثالث. أحسّ بهم يلاحظون، الواحد تلو الآخر، جثة أمهم ممددة حيث قذفتها سابقاً.
"حسناً"، أخبرهم، رافعاً صوتي بما يكفي لجذب انتباههم.
"عليكم جميعاً الخروج من هنا. اتجهوا صعوداً نحو الأسوار الخارجية، بأسرع ما تستطيعون. حالاً".
"أنت الفتاة الزرقاء"، يقول الأكبر بهدوء.
أطرف. ماذا؟ أهذا بسبب عيناي؟ هل ثمة شايعات كافية عني ليسمعها أطفال عشوائيون في بيوتهم؟
"أنا صياد"، أخبره.
"فقط افعلوا ما أقول وانطلقوا".
يحسب للطفل الأكبر أنه لا يتسمّر في مكانه. وبإمساكه بأخيه وأخته الأصغرين، يبدأون بالخروج من هنا. أطلق تنهيدة. لقد كان ذلك جهداً أكبر بكثير من مجرد جمع أرواح الموتى. ألتفت لأتابع المسير نحو وسط المدينة، فأجد نفسي وجهاً لوجه أمام بروم المنتشر في كل مكان.
"اللعنة!"
أقسم، قافزاً إلى الوراء من المفاجأة. لا شيء تقريباً بات يستطيع مباغتتي، لذا فقد أرعبني ذلك حقاً بحق الجحيم! بلا روح وبلا تعبير، يحدق بي وهم الدرع ببلادة للحظة قصيرة قبل أن يتكلم.
"نُبْل منك"، يعلق بروم.
أطرف عينيّ نحوه، غير متأكد حقاً كيف أرد على ذلك. فهذا رجل شاهدته للتو ينسخ نفسه مئات المرات ثم يبرح مجموعة صخور ضرباً على مسافة ميل في السماء. لذا، انتظر، إن كان يستطيع بطريقة ما صنع أوهام ملموسة (في الواقع، كيف بحق الجحيم يفعل ذلك؟ لا يمكنك صنع ضوء صلب، هذا ليس أمراً وارداً). فلعله يستطيع إعانتي على إزالة الأنقاض.
"توجد عائلة مؤلفة من خمسة أفراد محصورة على عمق أربعة أردات، وعلى بعد ثلاثة وعشرين يارداً في ذلك الاتجاه"، أخبره، مشيراً بيدي.
"مواضع أخرى... على عمق ستة أردات، وستة وخمسين يارداً في ذلك الاتجاه. وثلاثة وأربعين يارداً في ذلك الاتجاه، على مستوى الأرض، لكنهم لا يتحركون. وثمانية وتسعين يارداً في ذلك الاتجاه..."
يحدق بي لثوانٍ معدودات بينما أسدي التعليمات، ثم يومئ برأسه، لتنبثق أوهام إضافية فوق المواضع التي حددتها وتبدأ بإزاحة الركام. هناك الكثير من البشر العالقين تحت الأرض ضمن نطاقي، لذا أقضي نحو دقيقة في الإبلاغ عنهم جميعاً، ثم استدار فوراً وأعدو نحو وسط المدينة دون كلمة أخرى. لا يتبعني بروم، ولحسن الحظّ، لكن يتعين عليّ افتراض أنني مراقب الآن. لا أحسّ بأي محققين واضحين على الأقل، وإن وُجد من لا أستطيع الإحساس به فأنا هالك على أي حال.
لا يهم إن جمعت أرواحاً أو التهمتها أو صنعت روحاً طيفية لعينَة في وسط المدينة، فالمحقق سيلاحظ أن جسدي ممتلئ بأرواح ليست لي لمجرد لمحة. لذا أستمر في جمعها، على الأقل حتى أبلغ حدي. وحينها يتوجب عليّ اتخاذ قرارات مزعجة. ألتهم أرواح أفراد العصابات أولاً، لعلمي بأنهم سيئون على الأرجح، مما يتيح مساحة أكبر لمن هم أفضل أملاً. تليها، ألتهم أكبر الأرواح في مخزوني، مستثنياً نورا وبينتا، لأن روحاً كبيرة واحدة تفرغ مساحة تكفي لطفلين أو ثلاثة.
كل روح لا ينتهي بها المطاف في جسدي ستتحطم أو تلتهمها مراقبة الضباب، ولا أملك الوقت الكافي لتبين الطريقة المثلى لإنقاذ البشر. تتيح لي هذه الطريقة تعظيم عدد البشر الذين يمكنني احتضانهم بداخلي، وهي بالتأكيد طريقة لكنني لست واثقاً إن كانت الطريقة التي تجادل من أجلها بينيلوبي أو عائلتي. قد تعجب بينيلوبي بهذه، لكنني أظن أنها قد تفضل احتفاظي بأكبر قدر ممكن من الأرواح الكبيرة كي يتسنى لنا إحياء ذوي المهارات الأكبر في نهاية المطاف.
لذا أقرر أنه، لتعذر معرفتي بالإجابة الأخلاقية الصحيحة، سأأخذ الإجابة الأخلاقية التي تتيح لي التهام الألذّ من الأرواح. كقواعد فاصلة تعسفية، فهي ليست رائعة حقاً، لكنها تؤدي الغرض. وكل روح اصادفها ولا تتسع لها جعبتي الداخلية، ألتهمها فحسب... لأن الأمر عائد، مجدداً، إما لي أو لمراقبة الضباب، فليكن لي إذن. ما أود فعله حقاً هو جعل كل الأرواح طيفية -سيكون ذلك مثالياً بالطبع، إذ لن يضطر أحد حينها للتهم.
لكنني لا أستطيع فعل ذلك، لأن أي راقب سيرها سينتبه حينها لكوني ساحر أرواح، وحينها سأموت، وحينها لن يُنقذ أحد. تبّاً للهياكل. تلك هي نوعية الأفكار التي أركز عليها لتجنب التفكير في الدمار غير المسبوق الذي عجزت شخصياً عن إيقافه. سأكون أول من يقر بأن حياتي خربت، لكن حتى خبراتي في الشوارع لا تقارن ببحر الركام والموت في كل اتجاه. هذه المدينة، مدينتي، انحدرت إلى أنقاض، وأجزاء منها أبيدت تماماً ومن الوجود.
وكلما اقتربت من المركز، وكلما اقتربت من تلك اللامسة اللعينة، باتت الكثافة الهائلة للموتى المكدسين في حواسي أشد قمعاً. والأحياء أسوأ. يهرسني ثقل اليأس من كل جانب، مشاعر المئات والمئات من البشر تتدافع عند حواف عقلي، وكل واحد منهم مهشم ومذعور. ولربما للمرة الأولى، أحاول التركيز قدر الإمكان على جسدي لا روحي، فحواسي الإضافية هي التي تهدد بدفعي للجنون الآن. محاطاً بعائلات مهشمة، وحياة محطمة، وبشر ميئوسين وخائفين...
إنه وقت سيئ لكون المرء متعاطفاً. تنهي لامسة مراقبة الضباب العظيمة جلسة تكديسها المدمرة وتتلوى أخيراً عائدة تحت الجزيرة. يراقبها جزء مني برهبة ويشوبها بصيص من خيبة الأمل، فلن أستطيع إنكار أنه مهما كرهت مراقبة الضباب، فهي جميلة حقاً. وعلى نحو مريض ما، تبدو شيئاً يُطمح إليه. مع ذلك، وحين آخذ أكثر من ثانية للتفكير في الأمر، أشعر بالاشمئزاز حقاً من فكرة صيانة وتربية البشر كالمواشي بمقياس...
ماذا، مليارات؟ تريليونات؟ ليست لدي أدنى فكرة عن عدد البشر عند احتساب كل الجزيرات. ولا أملك حتى شبح فكرة عن عدد الجزيرات ذاته. والمغزى هو أنني أحب الطعام. لكن طالما أنني أنال ما يكفي لألا أموت، فمن الواضح أن للحياة ما هو أكثر من مجرد الأكل. تُقطع أفكاري بغتة حين تشق مئات لوامس مراقبة الضباب الروحية الموتى إلى نصفين. يحدث ذلك بسرعة مذهلة، وينتهي بالسرعة ذاتها. ترتفع اللامسة الأثيرية غير المادية عبر الأرض في ومضة، وتكتسح كل روح في نطاقي، ويفترض أنها كل روح في المدينة، ثم تتلوى هابطة عبر الأرض محملة بأكبر قدر من الغنائم التي تستطيع حملها.
أنكمش، ويتشنج جسدي وروحي بينما يتحطم الآلاف والآلاف من البشر إلى شظايا غير قابلة للإصلاح على مقياس لا يمكنني تخيله. ثم تنحدر اللوامس إلى أسفل الجزيرة، مختفية مئة إصبع شرهة دفعة واحدة. حتى لامسة روحية واحدة من لا أعلم كم أرسلتها مراقبة الضباب تسرق أرواحاً بشرية أكثر مما التهمت في حياتي، وفي ومضة، تختفي جميعها، كلها، باستثناء البقايا. تُترك آلاف الشظايا وراءها، لكن هذا لا يمثل ارتياحاً لي.
إذ تبدأ كل شظاية منها في البحث عن جثة لتسكنها. أجبر جسدي المصدوم على التحرك مجدداً، مندفعاً نحو أكبر تجمعات الشظايا والأجساد التي يمكنني العثور عليها. إن تحركت كل هذه الزومبي، فستشرع في البحث عن الناجين، الذين سيموتون بالطبع ثم تلتهمهم مراقبة الضباب، مما قد يحطمهم ويصنع المزيد من الزومبي... هذا سيء. سيء للغاية. لكن بإمكاني قتل الزومبي بالسهولة ذاتها التي أصنعهم بها.
تتطابق قوة الروح مباشرة مع المقاومة السحرية، لذا فالزومبي صيد سهل. في كل مكان من حولي، يبدأون في النهوض، حثالة تلو حثالة بلا نهاية. معظهم، لحسن الحظ، عالقون تحت الأنقاض، عاجزون عن الحركة شأنهم شأن الكثير من الأحياء. لكن الزومبي القادرين على تحرير أنفسهم يبدأون في التحرك، باحثين عن أقرب كائن حي. وأبحث عنهم بالمقابل، حاصداً إياهم كالقمح. يتهاوون بأعداد غفيرة، ويهلك كل واحد منهم اللحظة التي يدخل فيها نطاقي.
نطاق ينمو ببطء، بسبب وليمة اليوم. أفشل في منع ابتسامة من الزحف إلى وجهي وأنا أتحرك، بينما ينبض جسدي وروحي بتناغم وأنا أفرض سيطرتي على مجالي. أندفع مخترقاً الركام، والهواء في شعري بينما تلسع لوامسي في كل اتجاه، خاطفة لقمات لذيذة مهشمة ودافعة بها إلى حلقي الميتافيزيقي. الأموات الأحياء، جماعات، يمثلون تهديداً مرعباً للمدينة، وهو تهديد قد تعاني منه حتى الهياكل العليا.
ليس لعجزهم عن قتلهم -فالهياكل العليا قادرة بلا شك وبشكل لا يقبل القِطَع على قتلهم- بل لأن الغضب المدمر الهائل الذي أظهروه ضد التهديدات الجوية لا يمكن استخدامه ضد المدينة نفسها. كيف يُفترض بغالدا تبرير فرش حي سكني بالكامل باللهب حين يتعذر معرفة عدد الناجين المختبئين هناك؟ حين قد يصعب تمييز الزومبي المترنح عن الناجي المصاب من بعيد؟ أنا، بالطبع، لا أواجه مثل هذه الصعوبات.
أنا في عنصري. لا ينبغي أن يشعرني ذلك بهذا القدر من الارتياح، لكن اللعنة. أشعر به حقاً.
"أيها"، أقول لأحد الزومبي.
"استدر".
ولخيبة أملي لكن دون مفاجأة، لا تذعن المرأة الميتة التي غرست شظية صخرية في جبهتها لأمري. الحثالة الناشئة طبيعياً لا تملك شظيتي مزروعة فيها بالطبع، وهو ما أظن أن بإمكاني تأكيده الآن باعتباره ما يتيح لي إصدار الأوامر لزومبيّ. في الواقع، تبدو هناك بضعة اختلافات مثيرة للاهتمام بين حثالي وتلك الطبيعية. شظايا الروح المحركة للأجساد المحيطة بنا لا تزال تخلق فروعاً من طاقة الروح لتثبيت والشد على داخل الجسد، لكن الفروع غير متساوية وغير أنيقة.
فهي لا تنتشر بهدف، بل تتكاثر بشكل عشوائي إلى حد ما. يمشي أحد الزومبي بعرج، ليس لأنه مصاب بساق شديدة الإصابة، بل لأن روحه تمتلك شظية من الطاقة في الساق اليمنى وفرعاً وحيداً فقيراً ينمو نزولاً في اليسرى. إنه لأمر مضحك بعض الشيء للنظر إليه، ويمنحني رضا مغروراً بمعرفة أن أجزائي تنفرد بتفوق جوهري على هذه النسخ المقلدة من صنع المراقب. أقتل ذاك الذي كنت أملي ناظري عليه وأمضي.
خلفي، عند حواف حواسي، أبدأ بالشعور بتدفق لأرواح حية متجهة نحوي. حسنل، ليس نحوي تحديداً، بل نحو موقع ارتجاح حدث الإدراك. انطلاقاً من أحجام الأرواح، أخمّن أنهم إما هياكل، أو الجيش، أو مجموعة من الاثنين معاً. وهو أمر جيد! على الطرف الآخر من حواسي، قرب موقع الارتجاح، أبدأ بالشعور بشيء مثير للاهتمام بشكل خاص. لقد مات الكثير من البشر عند الارتجاح حين ضربت لوامس مراقبة الضباب، لكن جثثهم قذفت بعد ذلك لمسافات هائلة أو أُبيدت تماماً بفعل جنون مراقبة الضباب.
بمعنى آخر، توجد شظايا روح كثيرة في المنطقة، لكن لا توجد أجساد سليمة كثيرة. نتيجة لذلك، تبدأ شظايا كثيرة بالتجمع في جسد واحد، حيث ينتهي به المطاف طافياً في الداخل، ليجد شظايا أخرى، ويلتصق ببعضها. يذكرني الأمر نوعاً ما بالدمج، إذ تحاول الشظايا ملء أجزاء كائن غير متوافقة تماماً مع بعضها البعض. على عكس روح كابيتا، مع ذلك، فهذا ليس نصفين ملتصقين معاً. إنها عدة عشرات من الشظايا، تتكدس جميعها في جسد يعجز عن احتوائها حقاً، محاولة جميعها شفاء نفسها باستخدام طاقة الأخريات، محاولة جميعها فرض السيطرة...
وبطريقة ما، يبدأ الأمر بالعمل. أشرع في الرعد نحو الموتى الأحياء المثيرين للاهتمام، شاهراً الشظايا وهي تجتذب طاقة بعضها البعض، ملتصقة ببعضها، متصارعة مع بعضها، ومحركة بطريقة ما هذا التكتل المرعب بأكمله ليحاكي وعياً مرعباً. كل شظاية داخل الوحش، كل جزء من إنسان صغير لدرجة تستحيل معها إعادة بنائه قط، يبدأ في تذكر أنه بالفعل جزء من إنسان. وكل شظاية تحاول القتال من أجل السيطرة، غارقة في الارتباك والألم والفقد.
وحين أقترب، رصدت الجسد الذي يسكنونه جميعاً، ممسكاً بجبهته ومتشنجاً بجنون بينما يحاول كل صدى لإنسان منح أوامر متضاربة لتلك الكتلة المتزلفة من الخيوط السارية عبر الجسد. هذا المخلوق، هذا الشيء الميت البائس، هو الجنون متجسداً. ولا تجد كتلة الشظايا سوى مسار واحد يمكنها الاتفاق عليه جميعاً. على عكس الحثالة الكثيرة المتاخمة للمدينة التي لا تتذكر حتى وجود مثل هذا الفعل، يحرك هذا الميت الحي البائس رئتيه ويستنشق.
ثم يبدأ بالصراخ. عويل ألم بائس، مانحاً صوتاً لعشرات شظايا الأرواح الميتة المعذبة التي تالفه. يا له من مسكين ملعون. أقترب منه بأسرع ما أستطيع، ناوياً إنهاء عذابه. وحين أبدأ الاقتراب، يتوقف التشنج. وفي حركة مفردة، ينثني رأس المخلوق وذراعه للإشارة نحوي. وأشعر بمانا تتحرك خلاله بينما ينشط مواهبه. كلها. كل جزء تفتتي مفرد، مجتمعاً في واحد. أقفز جانباً فوراً، قبل أن أحس حتى بأي تململ تعويذة.
ينقذ ذلك حياتي، إذ يُفتت التدفق الناتج من السحر الفوضوي كل شيء في خط مستقيم، منطلقاً من يد الميت الحي باتجاه المكان الذي كنت أقف فيه قبل أقل من ثانية. لولا انحناء الفوهة، لأظننت أن الانفجار استمر طوال الطريق مخترقاً المدينة، مبيداً كل شيء في طريقه وخارقاً ثقباً عبر الأسوار الخارجية والعديد من البشر الحاشدين بلا شك حماية بقربها. وكما هو حاصل، يحفر الانفجار عوضاً عن ذلك ثقباً عميقاً في جدار الفوهة، قاطلاً نحو ستة أشخاص فقط في طريقه.
وعلاوة على ذلك، تهاجم عشرات التأثيرات المنفصلة البقطة ذاتها التي كنت أقف فيها، انفجارات وانكماحات تتصارع على السيادة، سيول من اللهب والبرق، انفجار وامض مزق غضب الموتى. وطوال ذلك، يعول الجسد ألماً. استجابةً للهجوم المدمر، أسمع صوت بروم المنتشر في كل مكان الهادر من خلفي.
"شبح!"
يزأر، وتظهر أوهامه من حولني. شبح. لقد سمعت الاسم من قبل، في همسات خائفة. ميت حي أسطوري، معروف بإمكاناته المدمرة وقدرته على النمو لكي يصبح أخطاراً مع مرور الوقت. لقد كانا دائماً فكرة مغرية وجميلة، لكني بالطبع لم أكن أدري كيف أصنع واحداً. والآن أفترض أنني ممتن لذلك الجهل، لأنه لو انتهى بي المطاف بخلق واحد بلا معرفة كنهه لقتلت على يده على الأرجح. تتقارب أوهام بروم على المخلوق المعذب، وفي لحظات تمزقه قبضاته إرباً.
حرفياً بعض الشيء، في الواقع، وإن لم يكن بطريقة جيدة. وحين ينكسر جسد الميت الحي الصارخ، تتحطم شظاية واحدة -ووحيجة- من الشظايا المؤلفة له. وتتطاير البقية، مقذوفة في اتجاهات متفرقة، وتبدأ فوراً بالبحث عن أجساد جديدة لتسكنها. وحيثما تستقر كتل كبيرة منها معاً، تبدأ في تشكيل شبح آخر. يظهر استنساخ لبروم بجانبي بغتة، ويبدأ في الكلام فوراً قبل أن أستفيق من قفزة المفاجأة.
"بدأت تتحرك نحو هذا قبل أن يراه أي شخص آخر. أيمكنك فعل ذلك مجددأ؟"
أطرف.
"ستمائة وسبعون يارداً تقريباً في ذلك الاتجاه"، أقول، مشيراً إلى حيث يبدأ شبح ثانٍ في التشكل.
"وأظن ربما آخر، نحو ثمانمائة يارداً تقريباً في ذلك الاتجاه، لكنه أضعف بكثير".
يومئ برأسه، وأرى في الأفق المزيد منه يبدأ في الظهور.
"كيف علمت؟"
يسأل. في كلماته حدة تقلقني.
"أه، لم أفعل حقاً"، أقول بصدق.
"لم أسبق لي رؤية شبح من قبل. لكني شعرت بشيء غريب جداً يتشكل هنا، وأدركت أن عليّ تدميره على الأرجح. كنت أبطأ بعض الشيء، أعتقد".
يومئ الوهم مجدداً، وأتمنى بيأس لو أملك أي سبيلاً للإحساس بروح أي رجل يتحكم به.
"كنت أراقبك"، يعترف، وهو ما توقعته أكثر أو أقل.
"تبدو موهبتك فعالة بشكل لا يصدق ضد الأموات الأحياء. لقد قتلت أكثر مما قتلته فِرق بأكملها مجتمعة".
"أنا صائد"، أجيب بحذر.
"أنا بارع في قتل الوحوش. وبمناسبة الحديث، هناك الكثير في هذه المدينة مما يزال بحاجة للقتل. لذا..."
أحاول تخطيه، ويقف الوهم أمامي. يتوقف نفسي، وتتوتر عضلاتي ويتسارع قلبي. أهذه هي النهاية إذن؟ هنا حيث يذهب فعلي الطيب خطأً؟ قرر العالم أنني لطيف للغاية، وقد أرسل هذه المرة هيكلاً عالياً ليمرغني في التراب!
"أود التحدث"، يقول بروم بحزم.
أشير بحولي، محاولاً أن أبدوا منزعجاً لا مرعوباً.
"أهذا هو الوقت المناسب حقاً؟ لا يبدو هذا موقفاً صالحاً للجلوس والدردشة البتة".
"لقد وجهتني إلى الكثير والكثير من البشر الذين بحاجة للمساعدة. لكنك أنقذت عائلة واحدة فقط. لماذا؟"
أي بحق الجحيم؟ لا أعرف حقاً إلى ما يرمي بهذا السؤال، لذا أجيب بصدق وحسب.
"أنا... موهبتي جيدة في القتل، وليست في الإنقاذ. أظن أنك إن كنت تراقبني، فرأيت كم عدد الزومبي الذي استطعت تدميرها في الوقت الذي استغرقه الحصول على هؤلاء الثلاثة. من الأفضل لوقتي الذهاب حيث يتواجد كل الموتى، لأعد نفسي لقتالهم. ظننت فحسب أن بإمكاني تقليل الإصابات بهذه الطريقة".
أتغاضى بالطبع عن حقيقة أن إنقاذ أرواح الموتى أولوية أهم من إنقاذ الأحياء، بما أنني الشخص الوحيد القادر على فعل الأولى، لكن بروم يومئ مع ذلك كأنها حجة مقنعة.
"فهمت. ما الذي دفعك لإنقاذ تلك العائلة إذن؟"
أهز كتفي بيأس.
"لم يكونوا سوى أطفال. أيتام. أعلم أن هناك حشداً من أمثالهم الآن، لكن... صدى الأمر عندي، على ما أظن. لو استطعت إخراجهم أسرع، فلربما واصلت إنقاذ كل البشر الذين أستطيع استشعارهم".
يحدق وهم بروم بي بحدة شبه ملموسة. أتساءل عما يفعله بالتحديد. كيف يعمل سحره؟ يبدو بارعاً جداً في المهام المتعددة، ناهيك عن المدى المذهل لقدرته، وكل ذلك ينبئ باحتمال كونها موهبة عوضاً عن سحر مكتسب. أشك في قدرة ساحر متعلم على تطوير أي شيء كهذا، إنه ضخم جداً ومتقدم جداً. يصعب استخدام السحر على مدى، ويزداد صعوبة بشكل أسي كلما ابتعد عن جسد الملقي... باستثناء السحر المتكرر للمواهب، التي غالباً ما تملك القدرة على دفع الطاقة بأمان ضمن المدى أو اختراق المقاومة السحرية التي يتردد الساحر العادي في محاولة مضاهاتها.
ببساطة، يمكن للمواهب الغش. لكن موهبة تتيح له صنع استنساخ ملموس عديم الروح لنفسه على مدى أطول من مداي الحسي الباطل حرفياً لا تعد غشاً فحسب، بل هي كتابة 'بروم يفوز دائماً' مباشرة في القواعد.
"أأنت سبب هذا؟"
يسأل بروم بفظاظة، مشيراً نحو الحفرة العملاقة في الجزيرة التي كانت نصف المدينة ذات يوم.
"لا!"
أصرخ بغضب، ولم أعد بحاجة للتظاهر بمشاعري.
"بالطبع لم أكن السبب بحق الجحيم! أنا أعيش هنا، أيها الحقير! لدي عائلة هنا! هل الأمر متعلق حقاً بهذا التحقيق؟"
"لقد أُنجز التحقيق، لكل الغايات والأغراض"، يجيب بروم بهدوء.
أبتلع ريقي. اللعنة. اللعنة! متى؟ كيف؟ أكان محققاً خارج مداي؟ أم داخله ولم ألاحظه؟ حسنًا، اهدأ. فكر. يستطيع بروم صنع استنساخ من مكان بعيد جداً، لكن مداه لا يمكن أن يكون بلا حدود، ولا طاقته كذلك. لربما كان هذا أكبر قدر من السحر وجّهه الرجل منذ أجيال، إنها أزمة ضخمة للغاية ويبدو أنه يتعامل مع نسبة هائلة منها بمفرده. إن آل الأمر إلى قتال، فلن يستطيع اتباعي خارج المدينة والدفاع عنها في الوقت ذاته، لذا إن وصلت إلى الأسوار الخارجية فستأتي نقطة بسرعة...
لا، انتظر. إن غادرت المدينة، فأي من الهياكل العليا المجنونة الباطلة الأخرى تستطيع تطبيق تكتيكات الأرض المحروقة أينما كنت أقف بالصدفة. لربما كانوا منهكين الآن، لكنني لا أستبعد امتلاك غالدا طاقة كافية تماماً لإهلاكي بالذات وجهاً لوجه؟ سيعني ذلك الحاجة لإيجاد جسد بروم الحقيقي وقتله دون التعرض للنسف من أي من الهياكل العليا الأخرى في المدينة، أو حتى أي من فرق الهياكل العادية.
أنا... مفلس نوعاً ما. ...باستثناء، ربما، حقيقة أن بروم يتحدث إليّ، لا يقتلني.
"أ-أنا"، أتلعثم بطلاقة.
"ماذا استنتجتم؟"
مجدداً، تبدو تلك النظرة الصامتة النافذة ضاغطة عليّ، وتضعني صمتا بروم المطبق على أعصاب.
"أيها الصائد فيتا"، يسأل بروم ببطء، "ما أنت؟"
لا أقول شيئاً. أنا... لا أعرف حقاً ما أقوله.
"وبينما تدرس ردك"، يتابع بروم، "أرى من العدل أن أؤكد لك شيئاً قد تكون ظننته مسبقاً، ألا وهو أن فرع التحقيق التابع للهياكل يشارك حتماً، بحكم الضرورة، في خطيئة سحر الأرواح، أساساً لأنه ضروري من أجل إدراك سحر الأرواح. أحياناً، يجب أن نلف أنفسنا بالشر من أجل إيجاده. إنه لأمر مؤسف، لكننا وضعناك تحت المراقبة. مداك الحسي مؤثر، لكنه مسجل أيضاً في نقابة الصائدين، إلى جانب تنبؤات بمدى سرعة تزايد نصف قطره".
آه. لذا لم أستشعر محققاً واحداً سوى لأنهم احتاجوا واحداً لاختبار رد فعلي على ملاحظة محقق. أو تبا، لربما كان ذلك حادثاً وكان المحقق عائداً من الغداء حين لاحظني صدفة. بينما بقية المحققين، في المقابل، أعلى كفاءة بكثير.
"لا أسال هذا لأجبرك على توريط نفسك"، يوضح بروم.
"إنه فضول حقيقي بالنسبة لي. لا أستطيع شخصياً رؤية ما يراه حلفائي في التحقيق، فلم أسمعه إلا سماعاً. لذا أسأل مجدداً: ما أنت؟"
أخذ نفساً عميقاً، محاولاً وفاشلاً في التفكير بخطة. إن أراد التحدث، فسأتركه يتحدث. أتمنى ألا يكون يماطل، لأنني بالتأكيد أماطل ولست واثقاً إن كنت أجني شيئاً حقاً إن نجحت.
"لا أعرف"، أجيب بصدق.
لا يوجد سوى أمر واحد يمكنني فعله حقاً هنا. عليّ الاعتماد على حقيقة أن الهياكل ستكون متعبة للغاية، فبعد التعامل مع الكارثة في السماء وما تلاها، لا بد أن طاقاتهم منخفضة حتى مقارنة بكمياتهم الهائلة المذهلة من الطاقة. عليّ المخاطرة. لا خيار لي حقاً.
"فهمت"، يقول بروم.
"حسنًا، يجب أن أطلب منك مرافقتي".
"أرفض"، أقول، مبادراً لتخطي مجدداً.
"لم أرتكب أي خطأ".
تقبض يد وهم مدرعة على كتفي، رغم أنني لا أشعر بالكايتين البارد الذي توقعته. ينبض كف بروم، باهتزاز مضغوط بكثافة تعمل كجدار.
"أخشى أنني يجب أن أُصرّ"، يبلغني.
"يجب إطلاق سراح الأرواح المحبوسة بداخلك".
اللعنة. إنهم يلاحقون الأرواح. يلاحقون كل من جئت إلى هنا لإنقاذه. يلاحقون بينتا ونورا وأنجليين.
"أصدقك حين تقول إنك هنا للمساعدة"، يتابع بروم.
"لكنك ضال. تعال معي. سنساعد من تؤذيهم، وبعدها يمكننا الحديث عن العفو".
أدفع لامسة إلى الوهم وأضخها بالمانا بالكامل. بصوت مزعج، يتبدد السحر، وألتفت هارباً.
"كيف فعلت ذلك؟"
يسأل بروم، متجدداً بجانبي فوراً. وبدلاً من الإجابة، أنفذ الحخدعة مجدداً، وينفجر نسخه بصوت حاد آخر. تبّاً له وتبّاً لهذا، يجب أن أخرج من هنا. السؤال هو: إلى أين أذهب؟ عادةً، كنت سأحاول إضاعة مطاردي في المجارير، لكنها انهارت جميعاً وأشك في أن الأنفاق تحتها كانت أحسن حالاً. أحتاج لغطاء. أحتاج لمكان لا يرغبون في اتباعه. أحتاج... إلى الغابة. حقاً، يجب أن تكون الغابة. المكان الوحيد الذي أستطيع البقاء فيه بثقة أفضل من أي شخص آخر.
لكن كيف أنجو في الفضاء بين المدينة والغابة؟ كيف أجتاز كل تلك الأرض؟ لا أملك إجابة جيدة حقاً، لكن أفضل فكرة خطرت ببالي هي الرغو داخل حقول القمح، متدنياً ومعطياً غالدا نتيجة مكلفة بوحشية لمجرد الذهاب بكامل كرات اللهب نحوي. ستحتاج المدينة لكل طعام تستطيع الحصول عليه الآن بعد أن صار الجميع لاجئين تبّاً، أليس كذلك؟ إن اضطر الهياكل للاختيار بين قتيلي وتجويع أنفسهم... حسنًا، أنا متأكد من امتلاكهم سبل لتقليل الأضرار، في الواقع.
اللعنة! أهذه هي؟ أهذه هي النهاية حيث أموت بحق الجحيم؟ أنا أبعد ما أكون جسدياً عن الغابة. البقاء في أنقاض وسط المدينة يعني أن أمامي معركة صعبة حرفياً، لكن ما عساي فاعلاً غير ذلك؟ يعيد بروم تشكيل استنساخ آخر، هذا خارج نطاق لوامسي. أنحرف مبتعداً عنه، متحركاً نحو أعلى تركيز للزومبي يمكنني إيجاده.
"أرجو الاستسلام بسلام"، يرجو بروم.
"لا داعي لأن يتحول هذا إلى عنف".
"ماذا، تريد مني تسليم نفسي على طبق لكي أموت؟"
أصيح في وجهه. أسحب نصف دزينة شظايا من الأموات الأحياء المترنحة المجاورة، متابعاً نحو المجموعة التالية.
"أنا في الواقع تحت أوامر صريحة بعدم قتلك"، يرد بروم.
"أؤكد لك أن مخاوفك لا أساس لها".
الهياكل يريدونني حياً! يبدو ذلك أسوأ بكثير! أجد مجموعة أخرى من اثنتي عشرة حثالة وأنتزع كل الشظايا منها. ثم أجمعها وأحشرها جميعاً في جثة واحدة، ضافاً بضع شظايا تخصني لمزيد من التأكيد.
"فيتا، لدينا مكان لأمثالك"، يصر بروم.
"يمكننا مساعدتك. أنت لست الشخص الوحيد الذي يؤذي الآخرين بطبيعة مولده. يمكننا إطلاعك على الطريقة الصحيحة لاستخدام قدراتك".
"اقتل كل من يرتدي درعاً أبيض"، آمر شبحي، بلا أدنى فكرة عما إن كان ذلك سينجح أصلاً.
ينفجر انفجار فوضوي في موضع استنساخ بروم، لذا أفترض أنه نجح. اللعنة نعم! تحل دزينة نسخ من بروم محل المستنساخ المدمر وتتقارب على شبحي، ممحوة إياه في لحظات. لكن لا بأس. كان ذلك مجرد إثبات للمفهوم. امتلك ذلك الشبح اثنتين وعشرين شظية. والآخر الذي كاد يقتلني امتلك أكثر من أربعين. دمرهم بروم بسهولة كلاهما، لكن لا ينقصني الشظايا حولي تماماً. بالإضافة إلى ذلك، انتهى المطاف ببعض الشظايا الناجية من الجسد المدمر متكتلة معاً، وهي على وشك تشكيل شبح آخر.
وبحسب إصرار بروم على تدميرها بأشد درجات التحامل، فستكون رائعة لإجهاده. وبمجرد أن يبيد واحداً، يتشكل آخر أضعف في مكان أخر! أعجب بهذه الأشياء! على الأقل، لو لم تتضمن العذاب المبرح للشبح نفسه، وموت وتحطم عشرات الأفراد، والجانب المدمر الهائل لكونها مضمونة أساساً لامتلاك سحر فوضى. لكن، تعرف، في هذا الوضع المحدد فهي ملائمة جداً.
"ليس لديك أدنى فكرة عن نوع الأهوال التي تطلق لها العنان"، يبلغني بروم، متابعاً مرة أخرى تراجعي نحو خارج المدينة.
"بالتأكيد لدي"، أخبره.
"إنه شبح. لقد أخبرتني للتو. وإن تركتني وشأني فحسب، فسأعود بسعادة لتدميرها عوضاً عن صنع المزيد. لكنني لن أسمح لك باختطافي، أيها اللعين".
"إذن لن نمنحك الخيار".
تفاجئني دفعة هواء فجأة مطيحة بي أرضاً، مرسلة إياي متمدداً للوراء. ومن أعلى بكثير، أشعر بروح قوية بشكل مرعب، خضراء عميقة وبرية، كعاصفة هوجاء تقتلع الأوراق من الأشجار وترقص بها في الهواء. أحاول الوقوف فتصعقني دفعة هواء أخرى للارض فوراً، ثم أخرى. أتخبط بلوامسي، محاولاً إيجاد واضطراب تدفقات المانا، لكن أياً كانت هذه التعذيبة فهي ليست قريبة مني بما يكفي لأؤثر عليها.
دفعة الهواء مرسلة نحوي من خارج نطاقي تماماً، ولا شيء أستطيع فعله لإيقافها. وحين تحوم الهيكل العالي الطائر على بعد نحو عشرين قدماً فوقي، تحوم هناك، محافظة على عمود هواء دائم وساحق فوقي. أحارب ذلك، محاولاً النهوض، شاهداً عضلاتي تتوتر وعظامي تتصدع وأنا أدفع داخل غلافي اللحمي الغبي إلى حدوده وما بعده، لكني لا أستطيع التحرك. لا أستطيع حتى الزحزحة.
"شكراً لك، كاسيا"، يقول بروم، مومئاً برأسه بأدب لرفيقته الطائرة.
"أعتذر عن اضطراري لإزعاجك".
"أصنعت شبحاً للتو؟"
تسأل كاسيا دوامة الريح.
"أمتأكد من أننا لا نستطيع قتل هذا الواحد؟"
"يعتقدون أنها قد تكون ليتش أخرى".
"أوه. أوه، اللعنة".
عندها، أشعر بالضغط يبدأ في التكثف حولي، وتبدأ فقاعة من المانا بالتشكل حول رأسي. اللعنة! فوراً، أحشر لوامس، دافعاً بماناي الخاصة، ومدمراً التأثير. تميل الهيكل العالي الطائر رأسها، وتظهر فقاعة من المانا مجدداً، بكثافة مضاعفة. أكاد ألمس تدميرها، ثم تتشكل مجدداً بقوة أكبر خلفها. تُقذف كمية هائلة من المانا في التعويذة الواحدة لدرجة تعجزني عن تدمير ما يكفي منها في الوقت المناسب لإيقاف التأثير.
"إنها مرعبة بحق"، تعلّق كاسيا.
"ميتامانتسي غريبة فوق كل الهراء الآخر. أستطيع أن أرى لِمَ كنت تواجه صعوبة، بـ-"
تكتمل التعويذة، ويُقطع صوتها بينما يغرق رأسي في صمت شبه تام. الصوت الوحيد الذي أستطيع سماعه يأتي من جسدي، خفقان قلبي وطحن عظامي. يسحب الهواء نفسه من رئتي بينما يُغلف رأسي في فراغ. أغلق عيني بينما يبدأ المخاط على سطحها بالغليان، ويجف لساني فوراً. أحارب بكل قوتي، لكن بعد خمس عشرة ثانية بالكاد تتبلل أفكاري، وأبدأ في فقدان الوعي. أحاول إبقاء روحي مستيقظة، لكنني، كالعادة، ما زلت محبوساً بلحمي.
وحين يتوقف جسدي، تنجرف روحي هي الأخرى إلى النوم، غير ديرية بأين، ومتى، أو إن كنت سأستيقظ.