أحدّق في بحيرتي من القاذورات والجثث، مستمتعة بالهدوء والألفة اللذين يغمران كل شيء. تطفو رؤوس على سطح البحيرة، بوجوه تعود لأصدقاء وأقارب، وقد التوت في تعابير منفرة تمرّ عليها عيناي فلا تلحظها ولا تكترث لها. المكان جميل هنا. وادع.
"السلام زائل"، ينقّ ضفدع.
ألتفت لأتأمّله، فهو ضفدع صبيّ، بجلد لونيّ مميز يتدرّج بين الأخضر الفلوريسنتي والأرجواني البديع.
"أنت الزائل"، أردّ عليه، إذ ليس سوى ضفدع بشريّ حقير.
"سلامك أنت بالذات، لأنك تنالينه بقطع الآخرين"، يتابع الضفدع بوقاحة.
"أأنت ضفدع سام؟"
أسأل.
"أم أنك مزعج لا أكثر؟"
"كل الأشياء تموت، والأشياء الطيبة تحديداً"، ينقّ الضفدع.
"سلامك سيموت. أمانك سيموت. حبك سيموت. وستحرصين على حدوث ذلك، لأن تلك هي حقيقتك".
أضيّق عينيّ في وجه الضفدع. لم يعجبني أسلوبه قط.
"لن يحلّ النصر شيئاً"، يعدني الضفدع.
"ستبقين خائفة إلى الأبد. أنت محاطة بالأعداء على أكمل وجه ممكن".
"أنا أكرك يا ضفدع"، ألعنه.
"سأأكلك. سأأكل شراغيفك. سأأكل كل خوف، وكل شرّ. لن يبقى شيء".
"لن تفعلين"، ينقّ الضفدع.
"لأنه بعد أن تلتهمي أعداءك، ومعذّبيك، وأصدقاءك، وعائلتك، وأحباءك، وعالمك ذاته، ستظلّين أنت".
"آن أوان أن تنقّ بطريقة أخرى"، أقول للضفدع، بينما ترتجف شفتي السفلى.
ثم أصرخ، منقضّة عليه لأحاول قضمَه نصفين. يقفز مبتعداً فأطير متجاوزة إياه، لأهبط بوجهي أولاً في بحيرة القاذورات والجثث النتنة. ذكريات هلوساتي المستحثة بالعقاقير ليست ما أريد التفكير فيه بينما أعدو محاولة النجاة بحياتي، لكن عقلي يشرد إلى هناك لسبب ما على أي حال. بعد أن ألقيت بفيتامين على كتفي وأمسكت ببنيلوب، أنطلق جارية بأقصى سرعة أستطيعها. تمسك لين بروان، ونهرب معاً بأسرع ما يمكننا، دون إهدار الأنفاس في أحاديث فارغة.
لا أدري كم من الوقت نملك، ولا يعجبني قط تصور البناء تحت الأرض عندما تحدث. أشعر بساقيّ تتهشّمان بالفعل، ولم تلتئما إلا نصف التئام منذ أن عالجتني بنيلوب وأنا فاقدة الوعي. لا مبالاة بالأمر. أتماسك وأنا أجمع جسدي المحطّم، فهو السبيل الوحيد المتاح أمام أي منا للنجاة من هنا. أظن أن لين قادرة على الجري بسرعة تفوق سرعتي إن هي أرادت، لكنها تعمد بدل ذلك إلى مجاراة خطوتي، إذ تضطر للاعتماد على فيتامين لتتدلّ على الطريق.
يمنّي بعضي نفسه لو أنها تتذكر الدرب وتستطيع التقدم وحدها، لكن وجودها هنا مريح. إن متنا جميعاً وتم التهامنا، فعلى الأقل سيكون ذلك معاً. الأنفاق طويلة، متشعبة كالمتاهات ومنحنية، غير أن فيتامين تعرف الطريق. إنه تناقض صارخ مقارنة باقترابنا الحذر الهادئ، إذ نبدو الآن يائسين نلهث. أكاد لا أعير حاسة روحي أي اهتمام؛ فلا يهمني أبداً إن اصطدمنا بأحد أو رآنا رآء. ما هي إلا لحظات حتى نخرج من الأنفاق، عائدين إلى المجارير.
لا نعدو طوال الطريق حتى المنزل، بل نتخذ المخرج الأول نحو سطح الأرض. أشع بها. إنها قادمة. يقفز نصف دزينة من البشر بفزع حين ننفجر صاعدين من الأسفل، ولا أضيّع وقتاً في إتشاح رمحي الملطخ بالدماء والإشارة به مبتعدة عن وسط المدينة.
"اهدبوا!"
أصرخ في وجوههم.
"اهدبوا إلى الأسوار الخارجية!"
ألمس حيرة لا خوفاً، ويعجز عقلي حتى عن استيعاب سبب حدوث هذا التسمّر عوضاً عن الهروب. تلك المعرفة الملتهمة لكل شيء، والوزن الساحق لنظرة مراقب الضباب، لا تمسهم بالطريقة التي تمسني بها. ينبض قلبي بقوة تؤلمني، ويريد جسدي كله أن يصرخ، أن يهرب، أن يكون على جزيرة أخرى تماماً، بينما لا يشعر هؤلاء البشر بشيء. بشر لعناء. لماذا أتعب نفسي حتى؟ ما مدى قربنا من المركز؟ كم ستكون ضخامة الارتفاع في الاصطدام؟
أسيتموت الجميع هنا؟
"أنزليني وتوجهي إلى الأطفال"، يقول ليوان للين، مانحاً إياها قبلة سريعة على الخد.
"أحبك".
تومئ لين برأسها، منزلة إياه لتتلاشى في الشارع خلال ومضة. تتخلّص بنيلوب من بين ذراعي، واقفة بأقصى قدر من التعالي تستطيعه.
"أنا الليدي بنيلوب فيسوفيوس!"
تصيح بصوت هادر.
"بسلطتي، أُمركم بالإجلاء الفوري نحو الأسوار الخارجية. هذه المنطقة غير آمنة. أكرر، هذه المنطقة غير آمنة. أخلوا المكان فوراً!"
يشرع الناس في التحرك الآن، وكأن كلمات بنيلوب أفضل وقعاً من كلماتي بطريقة ما. نندفع نحو شارع أوسع، محاولين تحذير أكبر عدد نستطيعه من البشر، صارخين في وجه المدنيين الحمقى ليتحركوا، ليهربوا. والآن، يبدأ الذعر بالانتشار كالنار في الهشيم. لا أحد يعود يدري ما يجري، لكنهم أخيراً، أخيراً شرعوا في الجري. لا أملك سوى جزء من الثانية تلتقط فيه حواسي الإضافية حركة على أطراف مداها قبل أن ينفجر العالم.
تبدو جدران المدينة الداخلية واضحة عند الطرف البعيدي للطريق، لكن ذلك يتبدل سريعاً حين تبتلعها موجة صدمية من الأنقاض والغببار والدمار. تبدو الجزيرة ذاتها وكأنها ترتجف رعباً من وقع الاصطدام، باهتزازة عنيفة تسقط الأرض التي تحت أقدامنا. تندفع المجارير التي هربنا منها لتوّنا لملاقات المدينة إذ تتساقط الشوارع في جوفها. أتلقى السقطة دون أذى، لكن عشرات الأرواح في نطاقي لا تحظى بذات الحظ.
أتحقق للتأكد من أن بنيلوب وروان وفيتامين ليسوا بينهن، فلا أواجه سوى وجه بنيلوب المذعور وهي تحدق إلى الأعلى مباشرة. أتبع نظرتها، بينما يضرب اليأس جذوره في أعماق عظامي. لقد ثارت الجزيرة، مزاحة بفعل غضب ملكها ومقذوفة نحو السماء. كتل هائلة من الحجارة والحطام تحجب السماء الصفراء، بارتفاع أميال في الهواء. شظايا بيوت، وتماثيل فخمة، وأميال حجرية عظيمة من تحت مدينتنا، وجثث كانت ذات يوم جزءاً منها...
تشق طريقها حتمياً ولا مفرّ نحو الأرض مجدداً. قد نكون نجونا من خروج المراقب، لكن ذلك لن يمنعنا من أن نُدفن تحت أميال الصخور التي قلعها. باتجاه وسط المدينة، تلتقط طرف عيني لا واحداً بل ثلاثة أطراف لحمية ضخمة، هائجة وتتلوى، كاشطة ما حولها كخزاف غاضب يفرغ مظالمه في طين رطب. لقد تم إدراكنا، ووُجدنا قاصرين. أحاول بيأس تفكر ما يمكننا فعله قط. لا يوجد مكان لنفرّ إليه، ولا بقعة آمنة يمكننا بلوغها قبل أن نسحق.
يمكنني إيجاد بناء سليم ومحاولة استخدام موهبة نورا عليه... لا، يستحيل أن تكون بهذا القدر من القوة. ربما إن حطمت ما يكفي من الأرواح في مخزني وأطعمتها إياها، تستطيع موهبتها الصمود. لكن ماذا بعد؟ أسنكون قادرين حتى على الخروج؟ أيكفي كل روح في مخزني أصلاً؟ يخطف بصري وميض ضوء إذ أرى شيئاً ينطلق صاروخاً في السماء، تحدياً للغضب الساقط. درع بيضاء ساطعة، مزدانة بلمسات حمراء. إنها عالية في الهواء، خارج نطاق حاسة روحي، لكن ما إن تبدأ في إلقاء تعويذتها حتى يصبح جلياً من يقف بيننا وبين حتفنا.
غالدرا المدمرة. تتنامى النيران في السماء. رقعة من الحرارة المتموجة، تلحس الهواء، تتسع في كل الاتجاهات، مصغرة المرأة التي صنعتها. تتوهج بالأحمر، ثم البرتقالي، ثم الأصفر، فالأبيض، فالأزرق، وما هي إلا لحظات حتى تصبح الحرارة أشد من أن تحتمل، واللون أبعد من أن يُرى. حتى من على بعد ميل في الأسفل، حتى متجاوزة أي مستوى مستحيل من السيطرة يمنع غالدرا من الموت بسحرها الخاص، فإن مجرد فعل المشاهدة يشبه دس رأسي داخل فرن.
كتل صخرية بحجم المنازل تتفحم في لحظة، ثم تذوب، ثم تتبخر، متلوية عائدة إلى السماء تحت تأثير تيار صاعد بلازما. لا تمرّ ذرة غبار واحدة عبر التعويذة التي منحتها لقبها. لكن غالدرا لا تستطيع تغطية السماء بأسرعها. أشكال أخرى تصعد خلفها، واحد تلو الآخر، ثم دزينة، ثم مئة، ثم ألف، يرتدي كل منها ذات الدرع البيضاء الحمراء. نسخ لا تحصى من براوم المحيط تطير صعوداً، غير آبهة بالجاذبية، وتوجه قبضاتها نحو أكبر الصخور، مسحقة ومحطمة أحياء مدينة كاملة من الصخور إلى حصى.
يبدو الحطام المحطم خطيراً بالقدر ذاته، غير أن هاي تمبلار أخرى تطلق العنان لقوتها من وسط بحر براوم. إعصار هائل يلتقط ويقذف كل ما يمكنه التقاطه بعيداً عن المدينة، نحو الغابة.
"هاي تمبلار كاسيا العاصفة"، تهمس بنيلوب، مجيبة عن سؤالي غير المسطور وهي تنهض مرتجفة إلى قدميها.
"يجب أن... يجب أن نكون بخير. يبدو أن هايروك استمتع تماماً بمحاولة قصفنا بالحطام من الأعلى، والتمبلار مدربون صراحة لـ—"
يقطعها اصطدام مدوّ، لترتجف الجزيرة مجدداً مع استمرار غضب مراقب الضباب، وطرف جبار يهوي على الأرض. نسقط كلتانا على الأرض بلا مراسم، واقعتين دون اكتراث في مياه الصرف الصحي.
"...لكن ربما يجدر بنا الابتعاد أكثر عن موقع الإدراك بغض النظر"، تضيف بوهن.
"سيكون حسناً لو أنهم تعاملوا فعلاً مع الكائن الذي يصنع كل هذا الحطام"، أتذمر، فاشلة في إخفاء الارتعاشة في صوتي الخاص.
"السحر لا يعمل على مراقب الضباب"، تردع بنيلوب.
"الأمر الذي يعد، صراحة، أمراً جيداً على الأرجح. تخيل لو كنا قادرين على إثارة غضبه أكثر. والآن هيا، ساعديني على النهوض من هنا".
أمسك بها وباندر بأفضل ما أستطيع، وهو أمر غريب بعض الشيء بالنظر إلى أنهما أكبر مني حجماً بكثير، وأقفز نحو ما أرجو أن يكون جزءاً أكثر استقراراً من الطريق. حولنا، انهارت المدينة في أساساتها الخاصة، وسقطت الشوارع والأبنية في نظام المجارير الكهفي بالأسفل. نظام مجارير أعرف أنه يمتد تحت منزلي.
"اهدبوا جميعاً"، آمر، منزلة بنيلوب وروان بينما تقفز فيتامين بجانبي.
"عليّ مساعدة لين".
"ستكون قد وصلت هناك بحلول الآن"، يعترض روان.
"أعلم"، أوافق.
"إنها سريعة، لكنني قوية. إن كان الأطفال عالقين تحت شيء ما..."
"أنا قادمة معك"، تصر فيتامين، واضعة يدها على خصرها.
"فيتامين—"
أبدأ بتأنيبها، لكنها تقاطعني.
"هم عائلتي أيضاً. وأنت لست الوحيدة القوية".
تتدفق القوة من روحها، عبر أطرافها. إنها تقنية ريموس، القدرة على دفع الأطراف لتتجاوز الحدود البشرية. إنها تدمجها مع القدرة الطبيعية للريفينانت على تحريك أجسادهم بأرواحهم، سحابة غريبة من القوة تنتشر حول عروق القوة التي منحتها إياها. لا أملك وقتاً لأجدالها على أي حال.
"حسناً"، أنفعل.
"لنمضِ".
ألتفت لأجري، لكن بنيلوب تتقدم وتلف ذراعيها حولي، عاصرة بقوة. أتوقف وأربت عليها مطمئنة.
"سأكون بخير"، أعدها.
"أعلم"، تكذب بنيلوب.
"أردت فقط عناقاً".
أمنحها عناقاً مبادلاً، وأتلقى عبثاً بشعري من روان، ثم أنطلق جارية، وتتولى فيتامين العدو بجانبي. تستمر المجسات في الهياج، دون أن تملك أي بنية حولها أي أمل في النجاة من الهجوم الكسح. تبدو السماء محققة لأمنيتها بالتأكيد؛ فلن ينجو تقريباً أي شيء في وسط المدينة. من حسن الحظ أن منزلي بعيد بالقدر الكافي عن هناك بحيث لا يكون في خطر تعرضه لضربة مجس مفاجئة، لكن بالحكم على مدى تضرر المدينة بأسرعها جزئياً أو كلياً لتسويتها بالارض، فإن الهزة التي سببها وصولها وحده ربما كانت كافية لتدميره على أي حال.
لا أملك رفاهية الاستغراق في القلق طويلاً، إذ أشعر للحظة بدفق من الضغط العابر يرتفع فجأة وبشكل لا يفسر عني، وقوة ساحقة دائمة الحضور تضعف بطريقة ما لفترة قصيرة قبل أن تنشق السماء نصفين. خط سميك من الأصفر الذهبي النقي يصرخ من الأرض ويفلق بعض أكبر قطع الحطام خارج الوجود. مانا. شعاع مركز من المانا النقية.
"سيكون هذا هاي تمبلار آردن روح الحديد"، تقول فيتامين، وأرمش نحوها بذهول للحظة قبل أن أتذكر أن لديها ذكريات ريموس.
"لقد وصل ملكاي تمبلار بسرعة حقاً"، أتأفف.
"كنت أظن أن معظمهم سيكونون خارجاً للتعامل مع فروثيزو".
"نعم"، توافق فيتامين.
"حظ سعيد لكل من في المدينة على أي حال، أظن".
تترك فكرة وجود تمبلار طعماً كريهاً في فمي، لكني لا أجادل في الأمر. لولاهم لكونا أمواتاً. تبدأ شقوق شبكة عنكبوتية أرجوانية بالانفتح في الهواء بالأعلى، متلتوية ومتفرعة كالبرق بحركة بطيئة. تملأ السماء، محلقة حتى فوق المجسات الغاضبة، وبدأ أحد الأجزاء الثلاثة أخيراً في الانزلاق عائداً عبر الجزيرة، نزولاً إلى الضباب مرة أخرى. تبدأ الشقوق في الهواء بالاتساع، مهتزة بخطورة، وأصوات صرير مرعبة تصل إلى الأرض لتكاد تشق طبلة أذني المعذبة.
باهتزازة عميقة تصل إلى العظام، يخفت العالم لثانية قبل أن تختفي الشقوق وكل الحطام الآخر فوقها دون صوت أو إنذار. بعد ثانية، تدفعني صدمة ارتدادية لأي تعويذة مرعبة كانت تلك نحو الأرض، كاسرة أنفي في العملية. لكن تلك هي النهاية. بعض الفتات الذي تجاوز التمبلار يبدأ بالهطول كالمطر حولنا، حصى ساقطة كالبَرَد، لكننا نجينا في الغالب من التهديد بالدمار التام والكامل.
"...أه، حسناً"، تتنفس فيتامين.
"تلك، لا أملك فكرة عنها".
"مهما يكن"، أهس.
"أفضل من الموت سحقاً بالصخور".
بعد نهوضي من على الأرض ووقف نزيف الدّم المنبعث من أنفي، لا أبالي بالقدر الكافي لأجيب. لقد عدنا تقريباً إلى المنزل، أو لما تبقى منه، وكلما اقتربنا كلما زاد عدد الأرواح الميتة التي أستشعرها داخل نطاقي. أكره فكرة ترك الأرواح للمراقب، لكنني مرعوبة من أن تكون عائلتي بينها. سيبدأ الأمر قريباً. حصد الأرواح، عقِب الغضب. لم يستغرق المراقب وقتاً طويلاً لجمع الأرواح التي ماتت في حدث الإدراك الأخير الذي رأيته، والآن هناك مراتب عديدة مضاعفة من الموت ليمتصها.
لدي كل الأسباب للاعتقاد بأن المقابر الجماعية ستؤدي إلى أموات أحياء جماعيين أيضا. مواقع الكوارث مثل هذه لا يعقبها سوى المزيد من الكوارث. غضب الملك لا يُخمد بلطف. أشعر بنطاق حواسي يحيط بما تبقى من منزلي، وتتصلب فكي. لا يوجد فرد واحد من عائلتي حاضراً في المبنى. لكن كابيتا موجودة.
"أين هم"، أطالب حالما أصبح قريبة بما يكفي.
منزلي مدمر تماماً بالفعل، وأبحث حول لي عن أدلة على الموت فلا أجد سوى المرأة ذات الشعر الوردي التي حاولت قتلها في وقت سابق من هذا الصباح نفسه. نصفها، على أي حال. واحد فقط من جسديها الاثنين موجود، مبتسماً بلطف وملوحاً بالتحية.
"التحيات، يا تحفة فنية"، تقول كابيتا بسعادة.
"لا تخافي على قطيع الراعية، فهم يرعون في مراعٍ أخضر".
"أين"، أزمجر، متقدمة بخطوات ذات نوايا قاتمة.
لا أهتم مثقال ذرة إن كانت ستجيب قبل الموت أو بعده. لا بد أن كابيتا قد لاحظت النظرة على وجهي، فتحظى باللياقة الكافية لتتوقف عن الابتسام أخيراً.
"...سلام، أيتها الأخت"، تطلب.
"أرسلتهم إلى الأسوار الخارجية. إنهم صامدون، وهم آمنون".
الأسوار الخارجية؟ لا يمكن أن تكون سكاي مسيطرة على الأسوار الخارجية، فهذه منطقة عسكرية. ومع امتلاك لين وجهاً مختلفاً مجاملة من بنيلوب، فلن يتعرفوا عليها كمطلوبة، لذا فمن المحتمل أن تكون المكان الأنسب لإسقاط عائلتي فيه في أزمة كهذه.
"إذن أنتِ نقلتِ عائلتي إلى الأمان، وتجلسين هنا بسلام بانتظار... ماذا؟"
أسأل.
"لتطلبي مني بلطف ألا أقتلك؟"
تتردد كابيتا.
"...نعم؟"
تلوح بالجواب.
"أنت مجنونة بحق"، أخبرها، مشيرة من حولنا.
عشرات الأرواح الميتة في نطاقي في كل اتجاه.
"أنت حقاً مجنونة تماماً".
تمنحني هزّة كتفين معتذرة.
"سأرسلك إليهم بسرور"، تعرض.
"ستفعلين ذلك على أي حال".
في اللحظة التي أقفز فيها نحوها، مع ذلك، ينتقل جسدها الثاني آنياً، مفترضاً أنها كانت تراقبه من خارج نطاقي. تربطان روحيهما وتتلاشيان بعد جزء من الثانية. تاركة لي لا شيء سوى الأنقاض ورغبة ملحة في الشتم بغزارة، وهو ما أنغمس فيه.
"أكانت تقول الحقيقة، على الأقل؟"
تسأل فيتامين، ماشية بجانبي ومعانقة خصري.
"نعل"، أخبرها، بينما تلاعب إحدى يدي شعرها عرضاً بينما يداعب مجس روحها.
"كانت كذلك. لين والأطفال بأمان. لذا فهذا شيء".
"أسنعود إذن؟"
بصوت مدوّ آخر، أُجبر على الركوع بينما يضرب مراقب الضباب الجزيرة مجدداً، كاشطاً المزيد من الصخور قبل أن ينزلق جزئياً عائداً إلى الضباب، مخلّفاً طرفاً مادياً واحداً فحسب. أتنفس الصعداء، عائدة إلى قدمي.
"لا"، أخبرها.
"فيتامين، أأنت قوية بما يكفي للتوجه إلى المختبر بمفردك؟ أظن أن ثيودورا ومارغريت ربما تكونان عالقتين".
"اعتمدي عليّ، أمي!"
تعلن فيتامين.
"ولكن ماذا عنك؟"
أنظر باتجاه وسط المدينة، الدمار الشامل، ومجس المراقب الأخير يتلوى بكل مجده المخيف. كم روحاً ستتولم اليوم؟ كم منها ستحطمه بلا مبالاة؟ كم من الزومبي غير المتحكم به سينتهي بهم المطاف طلقاء على الناجين؟
"تـحتاج الأم للذهاب والقيام بالتحكم بالأضرار"، أخبرها، رافعة إياها في عناق خاطف.
تبتسم فيتامين.
"لتثبتي أنك بطلة؟"
تسأل. أنزلها، مهزّة كتفي.
"لأثبت أنني لست مريضة نفسية، أظن".
ثم ألتفت وأجري باتجاه ما كان يوماً وسط المدينة، حيث ينتظر مجس المراقب الأخير. ...آمل ألّا تلحظني.