يظهر لين في الهواء، وأشعر بقلبي يتوقف رعباً. قد تكون كابيتا مجنونة، ولكن اللعنة عليها، إنها عاقلة بالقدر الكافي لتفعل حماقات ذكية كهذه. يلتوي لين قدر استطاعته، ولكن هناك حداً صارماً لنوع الحركات الممكنة بلا شيء تدفع به، بلا طريقة تحول القوة إلى سرعة. بدأ انهيار الفوضى بالفعل، ومع أنني لم أره قط يفعل شيئاً باللحم، فليس صعباً تخمين ذلك. لكنني وپينيلوبي خططنا لهذا.
نحن لست حمقاوات. لم نعول على سير كل شيء وفق ما نريد. أتحرك فوراً، مطبقة خطة الطوارئ للتعامل مع مناطق موت كابيتا. أتمنى فقط أن تفلح هذه اللعنة حقاً. النواة تتحرك أسفل ذراعي، والمجسات تمتد، وأدفع أكبر قدر ممكن من روحي نحو الانهيار. يتدفق المانا عبر عروقي الميتافيزيقية وأضخه في مجساتي متجاوزاً طاقة تحملها بكثير، مما يقذف جوهري بعنف إلى منتصف التعويذة. يتردد صدى صرير بائع في الكهف، مسموعاً بوضوح رغم الضرر الذي لحق بأذنيَّ بالفعل في هذا القتال، بينما يتصادم مانا الخاص بي ومانا مراقب الضباب ويفني كل منهما الآخر في لحظة.
يحدث صوت فرقعة سوط آخر في الوقت نفسه تقريبا، وتزهر آلام في بطني بينما يستغل سكي تشتتي ليسدد ضربة نظيفة. كأنما أقاتل عارية تماماً قياساً بفائدة درعي، لكنني أجز على أسنان خيوط الروح وأعصر أوعيتي الدموية المتمزقة العديدة. تأتي لحظة خوف مع بدء تفعيل الانهيار رغم مساعي الحثيثة، ولكن مع اختفاء ما يقرب من كل المانا في محيطه المباشر مؤقتاً، يصبح بلا وقود. يصيب التعويذة الضئيلة الآن لين بخدش، فيموت جزء من درعها وعدة طبقات من جلدها في العدم، لكنها تهبط بسلام كقطة بخلاف ذلك.
وتهمس: "عذراً أيتا الصغير"، ولا أملك وقتاً لأغضب من ذلك.
"اقتربت منها ففزعت. لن يتكرر الأمر".
ثم نتفادى كلتانا في اتجاهين مختلفين قبل لحظة من إطلاق سكي طلقة أخرى، ونعود إلى مشاكل أكبر.
يصيح سكي: "أخلوا المكان!"، ويسارع أتباعه الكثيرون (وتايعي الأحدث) لتنفيذ الأمر.
"كابيتا، أُريدك في قمة طاقتك!"
فتهلل: "أوه، مرحى!"، وتخرج كرة براقة ما.
"سأكون سعيدة جداً برؤيتك!"
تختفي الكرة من يدها بينما يغدو لين ضباباً، عابرة الفضاء الفاصل نحو هدفها ليوقفها سكي. يطلق النار عليها مجبراً إياها على تغيير اتجاهها بينما يغطي كابيتا بجسده. أنا أقترب أيضاً، بسرعة لكن ليس بالسرعة الكافية لتحطيم عظامي. يُعزل لين عن الاقتراب — إذ إن إيصالي إلى مدى الاشتباك المباشر مع سكي هو المثل الأعلى، لكنه حكم بالموت لها — لذا تدور حولنا إلى الجهة المقابلة، مجبرة كابيتا وسكي على تقسيم انتباههما.
تماماً كما في المرة الأخيرة التي قاتلتها فيها، لا تظهر كابيتا القدرة على الانتقال الآني بنفسها. إن ظل هذا النمط قائماً، فإن قدرتها على نقلنا آنياً وحدها هي الخطيرة حقاً؛ تستغرق تعويذة الانهيار وقتاً أطول من اللازم للتفعيل، لذا فإن لين وأنا سريعتان بما يكفي لتفاديها ما لم تدمجها بالانتقال الآني. وإذا كان مداها هو ذاته المرة السابقة، فلن تستطيع نقلنا آنياً دون إنفاق مقادير باهظة من المانا أو التواجد بقربنا الشديد.
أي القرب بالقدر الذي يمكنني من قتلها فوراً. بالطبع، تمنحني تلك اللعينة ابتسامتها المعهودة وتسحب تكتيكاً جديداً. يحطم سكي الأرض، وتطير الحجارة صعوداً لتلتف حوله في إعصار ضئيل. تغرز كابيتا ذراعها في الدوامة مستعيدة وفيرة من الصخور بحجم القبضة، وأشعر بتحرك مكافئ الحجم من المانا داخلي. أدفعه للخارج، ومقاومتي السحرية على مستوى التحدي، لكن يتبعه عشرات البقع من القوة. بوسعي إيقافها جميعاً، لكن فعل ذلك مراراً وتكراراً سيكون مرهقاً، لذا أتفاداها بدلاً من ذلك.
وبالفعل، تظهر حفنة حجارة حيث كنت قبل لحظة، ومع أنني متأكدة من أن پينيلوبي تستطيع إخباري بدقة بما سيحدث لو استقرت إحداها داخلي، فلا يتطلب الأمر عبقرياً للتخمين. بالطبع، ما إن أتفادى حتى أجد انهياراً أمام وجهي، مما يجبرني على التراجع للخوار أو ضخه بالمانا. اللعنة، إنها تماطلنا! قد أملك مخزوناً لا نهائياً عملياً من المانا، لكن توجيهها فعلياً أبسط بكثير من الجهد. في مرحلة ما، سأبدأ بالتعب، ولا يتطلب الأمر سوى خطأ صغير لتنقلب الأمور ضدنا.
عليَّ إجبار سكي وكابيتا على الانفصال. نملك أفضلية السرعة، لذا إن لم يقفا بجانب بعضهما فيمكننا قلب المواجهة لمصلحتنا. ما لم ترتكب خطأ آخر وتُنقل آنياً مجدداً، فربما تستطيع لين التعامل مع كابيتا، أو على الأقل تشغيل انتباهها بالكامل. أنا واثقة من قدرتي على التعامل مع سكي. للأسف، لا نملك حالياً أي طريقة لمنعهما من الدفاع بالعكس (أي أنا ضد كابيتا وسكي ضد لين)، وهو أمر أصعب بكثير بالنسبة لنا.
لا يشعر سكي أو كابيتا بالقلق. يظنان أنهما سيربحان. يمكنهما انتظارنا حتى نتعب، وإجبارنا على القدوم إليهما بينما ينهكاننا بلا توقف. تبذل كابيتا قصارى جهدها، لكن سكي بالكاد يحاول حتى. ثم يجد روان أثراً للمخبأ ويبدأ بالتعويذ. أشعر بنواياه، فأقرفص، ثم أثب في اتجاه عشوائي، بينما يفعل مثلي خمسة استنساخات كيومانميكية لي. يشتم سكي وتتخذ كابيتا تعبيراً كأنني قدمت لها هدية عيد ميلاد، لكنه يطفو أمامها ويبدأ بإطلاق النار، صارخاً بها لتركز على لين.
لا ينجح هذا جيداً. ينجح سكي في تسديد بضع ضربات خاطفة لي بينما أتحمل المخاطر لتقليص المسافة، لكن لين لا تواجه مشكلة مماثلة ضد كابيتا. تشق طريقها عبر الأرض المفتوحة في ثوانٍ، باقية على مقربة من الأرض، مستعدة للتفادى في أي لحظة. أشعر برعبها يتصاعد كلما اقتربت أكثر، لكن أمي تدفعه لأسفل، والخناجر جاهزة، وعقلها وجسدها مركزان على القتل. لم أكن قط قد رأيت لين تطعن أحداً من قبل، رغم أنها كانت مستهترة بما يكفي بشأن عمليات القتل الخاصة بي لأعلم أنها ارتكبت أكثر من حصتها العادلة.
أمي، رغم كل دفئها وعطفها، نشأت بالطريقة ذاتها التي نشأت بها، ولم تتردد في استخدام مواهبها حين تجلت في صباها. تومض خناجرها نحو رقبة كابيتا، ويلتوي لين لتتفادى الانتقام بصعوبة، وأشعر بالمرأة المعتوهة تختبر شرارة صفاء بينما يدرك كل جزء من روحها أنها على وشك الموت. ثم يصبح ما لم يكن هنا هنا. للحظة أرى بمضاعفة وأشعر بمضاعفة، وأدرك أن كابيتا ثانية قد ظهرت من العدم، مطيحة بهجوم لين عن مساره بدفعة سحر فوضى قصيرة المدى.
تستشيط الأولى: "استغرق الأمر وقتاً طويلاً".
أي جحيم هذا؟ كابيتاهتان؟ إنهما مرآتان، أدرك ذلك. توأم. لقد شُطرت روح كل منهما إلى نصفين وتبودلت مع الأخرى. لن يكون ذلك وحده كافياً لخداع حواسي، مع ذلك. إن كانتا شخصين مختلفين، فيجب أن تشعرا كشخصين مختلفين بغض النظر عن شكل الروح، ومع ذلك فهما لا تختلفان عن بعضهما أكثر مما تختلف لين عن نفسها من يوم لآخر. تغمر طفرة جديدة من الخوف لين للحظة واحدة، وتستأنف هجومها فوراً مستهدفة الحقيبة مرة أخرى.
تتجه كابيتا الجديدة نحو ضربة كف يحاول لين بالطبع صدها بخنجر، وهو تفاعل تقول الحكمة العامة إنه ينتهي بثقل بالغ لمصلحة الخنجر. يصعب قراءة مشاعر لين وهي هكذا، إذ تتحرك أفكارها أسرع بكثير مما يمكنني اللحاق به، خصوصاً حين أكون ما زلت مركزة على ألا يقتلني سكي. يجب أن تكون متوقعة نوعاً من الحيل مع ذلك، لأنه حين تنتقل كابيتا آنياً بضع بوصات للأمام لتتجاوز يدها النفر، تتفاعل لين بالسرعة الكافية لطعنها على أي حال.
للأسف، لا يمنع هذا سحر فوضى كابيتا من الانطلاق، ناسفاً بشكل مباشر على يد لين اليسرى. إنها مقايضة، يد بيد، لكن كابيتا تمتلك ثلاثاً باقية بينما تمتلك لين واحدة. تتراجع أمي مسرعة، مسقطة خنجراً على الأرض الحجرية بينما يعجز طرفها المدمى عن حمله. تخرج خيوط أرجوانية كثعبان من روح كل كابيتا متصلة الواحدة بالأخرى. تتنفس الاثنتان بعمق، في التزامن.
يسأل سكي بابتسامة ماكرة كأنها نكتة قديمة: "أأصلحت رأسك؟"
تجيب الكابيتاهتان بصوت واحد: "لم أشعر بحال أفضل قط".
وأستطيع معرفة أنهما تعنيان ذلك حقاً. هذه هي كابيتا، الكيان الذي تعتبره كابيتا كابيتا. ومع ارتباط روحيهما هكذا، يمكن لكل نصف التواصل بشكل صحيح مع نظيره. من منظورها، لا يوجد سوى واحدة منها، امرأة مفردة تستطيع فصل نفسها إلى جزئين غير تامين. تشتركان معاً في الذكريات، متوسّطتين تجاربهما لتصبحا واحدة. الآن وقد ارتبطتا، تتطابق المواهب التي شطرت بلا إتقان مع نصفيها الأخرين، لتصبحا قادرتين على مآثر تتجاوز مجموع أجزائها.
يتدفق الهواء في الكهف نحو كابيتا، ليصبح رقيقاً إذ ينضغط الكثير منه في نقطة ضئيلة وكثيفة بشكل لا يُصوّر. لابد أن حاسة الخطر لدى لين قد جُنّت، لأنه بدلاً من الركض للهجوم تنفصل كلياً، دائرة نحوي بأسرع ما يمكن. أتلقى التلميح وأفعل المثل، لكن سكي يبدأ بمضايقتي بقوة أكبر، مجبراً إياي على التراجع. أعددنا أنا وپينيلوبي للكثير. فكرنا في الاحتمالات، والخيارات، والمواقف السيئة وسبل الخروج منها.
أشعر أن الوقت قد حان ربما لاستخدام الحيلة التي لا أود حقاً استخدامها... لكنني أمضي وقتاً طويلاً متوترة بشأنها، ولا تنتظر كابيتا إطلاق دفعة هوائها المكثف. تصرخ متقدمة كإحدى طلقات سكي، وتتفاداها لين كواحدة منها. لكن ما إن تكاد تتجاوزها حتى تنفجار الموجة الصادمة تكاد تطير بالجميع خارج أقدامهم، بما في ذلك أنا وكابيتا، لكن سكي يثبت وينجح في إطلاق النار عبر رجقي بينما أتعثر.
تعاني لين الأسوأ بكثير. تُقذف كدمية عبر الكهف، وتدور بلا رادع حتى تصطدم بالجدار بصوت مقرمش قبل أن تهطل محطمة صندوقاً أسفلها. راقبت بصدمة مذهولة، واللحظة محفورة في عقلي. أنا متأكدة أن هذه هي النهاية، أن الأمر برمته يشبه أنجيلين، التردد يؤدي إلى الموت. ورغم ذلك تؤكد حواسي بطريقة ما أن لين لم تموت. لكنها ليست واعية أيضاً. يطلق سكي طلقة أخرى، تبدو وكأنها تحيد عن موقعي، لكنني أدرك في لحظة أن هدفه الفعلي هو روان، إذ تقدم القتال ببطء نحو اتجاهه.
أحاول القفز أمام الطلقة، لكنها تخترق ذراعي مباشرة، مسددة إصابة مباشرة لوالدي. تختفي أوهام لين، وكذلك خفاء روان، ويداه وانتباهه مشغولان الآن بضغط جرح مرعب. أهبط بصعوبة من محاولة الصدي، فلا أجني سوى طلقة عبر ساقي السليمة نظير العناء. الاثنتان الآن حطام مدمى، وبذلك يظن سكي أنه فاز. لا أستطيع الركض والإمساك بروحه إن لم أستطع المشي حتى. يطفو أعلى قليلاً، فقط ليتجبر عليَّ، رافعاً ذراعيه في حركة 'انظر حولك'.
يسخر: "أظن أن هذا يحل الأمور تقريباً، أليس كذلك؟ لم تملكي فرصة قط، أيها الصبي. بالكاد كنت أحاول، وهذا فقط لأنني لا أود تحطيم أغراضي كلها. توجد أشياء قيّمة في هذه الغرفة، أتعلمين. أعني، تقريباً كل شيء باستثناءك".
أتنهد، مسحوبة قناعاً ومرتدية إياه. إنه ذلك الذي صنعته لي پينيلوبي، ذاك الذي يشبه روحي. ليس معدناً، ولا يحتوي حيلات، ولا قوة. إنه مجرد قناع خشبي. ما زال سكي يوجه إصبعاً نحوي، محضراً صخرة.
"مهلاً، ليس هذا. كنت لطيفاً، أيها الحقير الصغير. لولا كابيتا، لكنتم كلكم عجينة. إن لم تكن الكلمات التالية من فمك هي 'أنا أستسلم'، فسأفجر رأسك، وليذهب شهر على الأريكة إلى الجحيم".
كان يتوجب عليَّ فعل هذا أبكر. فعل هذا منذ البدء. كان سيبسط الأمور كثيراً، ويمنع لين من التعرض للأذى لكن... حسنًا، إنه أمر غير مستحق ببساطة. هذا ليس صائباً. سأندم على هذا، رغم علمي بضرورته. أقرر الكلمات التالية التي ستخرج من فمي، ولن تكون 'أنا أستسلم'.
أهمس: "أعذرني يا نوراه".
أضع شظية في روح زميلتي السابقة، مشعرة بها تندمج دون عيب تقريباً. أظن أن هذا منطقي، بالنظر إلى أنها كانت تحبني كأخت بالفعل. أتسااءل عما إذا كانت ستسامحني قبل السيطرة العقلية، أو إن كانت ببساطة لا تمتلك أي ذكريات عن قتلي لها لحدوث الأمر بسرعة بالغة. أضع روحها في درعي. ويطلق سكي النار بوجهي، وفاءً بكلمته. يتحطم الحجر فائق الصوت عند الاصطدام، لتجعل موهبة نوراه قناعي وقبعتي وعتادي بالكامل منيعاً تماماً.
وعلى ساقين مشلولتين، أقف.
يقول سكي بجمود: "ماذا".
أستل رمحي، بلا رد. لقد انتهيت من العبث. آثبة للأمام بكل قوتي، ومشاعرة العظام تتكسر، أنفجر نحو كابيتا. من الآن فصاعداً أنا رسمياً على موعد محدود، رغم أنني لا أفهيم مدته. نظراً لأن نوراه ليست في جثة، فستقع في النهاية بيد مراقب الضباب ما لم أردها إلى جسدي، وأضعها في السبات مجدداً، مانعة إياها بذلك من استخدام موهبتها عليَّ. لدي متسع من الوقت حتى ذلك الحين لقتلهما معاً.
بشيء من الندم، توجه كابيتا كامل موهبتها الهجومية ضدي. إنه أمر واضح بغباء باسترجاع ما حدث، لوجود اثنتين منهما. يفسر ذلك سبب تبخر جراحها فجأة، ولماذا لم تاتلني بكل قواها دفعة واحدة. تمتلك كابيتا واحدة القدرة على الانتقال الآني لنفسها دون غيرها، وتستخدم انفجار فوضى قصير المدى. بينما تستطيع كابيتا الأخرى نقل الأشياء الأخرى آنياً لا نفسها، وتملك القدرة على خلق انهيار فوضى طويل المدى.
تتوقف مواهب الفوضى المجتمعة عن كونها موهبة فوضى على الإطلاق وتظهر شكلها الحقيقي: تعويذة إيرومانسي تمتص الهواء في كرة فائقة الكثافة، وتطلقها، ثم تفجرها بناء على الطلب. بالمثل، أظن أن تعويذة انتقالهما الآني المجتمعة تزيل القيود، وتصبح على الأرجح مضاعفة القوة. وإن كان هذا صحيحاً، تصبح حقاً التهديد الأكبر. موهبة نوراه تعارض سكي إلى حد ما، لكن إن استطاعت كابيتا نقل أشياء داخل جسمي أو صعقي آلاف الأقدام في الهواء مجدداً، فأنا هالكة.
تنهي كابيتا جمع القوة وتطلق موهبتها الإيرومانسانية مباشرة نحوي. أحاول التفادي، وأحاول أيضاً دفع المانا إلى الانفجار لتعطيله. يتبين أن هذا خطأ فادح؛ يوجد مانا في طلقة الهواء، لكن الشيء الوحيد الذي يفعله فعلياً هو تجميع الهواء معاً والسماح لكابيتا بالتفجير متى شاءت. تكمن كل القوة الفعلية في الضغط، وحين أبيد المانا الممسك بالتعويذة معاً، تنفجار أمام وجهي مباشرة. أقذف للخلف، مقلوبة رأساً على عقب، لكني محمية من الاصطدام إن لم يكن من التسارع.
أعدل نفسي في الهواء، متلقية الضربة ضد الجدار البعيد قدماً أولاً ومخففة للصدمة. يطلق سكي النار نحوي فأصفع الهجوم خارج الهواء برمح المنيع الآن.
يزأر سكي، بينما تطلق كابيتا طلقة أخرى: "يا لللعنة!"
أنتظر بصبر، قافزة مباشرة نحو الهجوم في اللحظة الأخيرة قبل زعزعة استقراره ببدء تفجر مانا من مجسي. تنفجار خلفي، دافعة إياي للأمام هذه المرة. كنت أمل إرسال نفسي عائدة صوب كابيتا مباشرة لكن التفجير الذاتي فن أكثر منه علماً لذا كان تصويبي خاطئاً. مع ذلك، ينتهي بي المطاف على مسار نحو سكي. سيفي بالغرض. تتوسع عيناه ويحاول الطيران مبتعداً بسرعة، وهو نجاح هامشي بالنظر إلى أنني بدأت رحلتي من الطرف الآخر الواضح للكهف.
أعلم أنه في معظم الحالات سيكون الهجوم الجسدي بلا جدوى؛ سيُطاح برمحي من يدي بمجرد اقترابه حتى من خدشه. تتجاهل مجساتي قوته تماماً، لكن لإحباطي الشديد، أنا بعيدة بفارق ضئيل ضئيل للغاية. تكشط أطراف كيني السطح الخارجي لروحه، فاشلة في إيجاد موطئ قدم. أصب المانا فيه بدلاً من ذلك، مملاة إياه بأكبر قدر ممكن من جوهري المتقلب خلال تفاعلنا الفوري. وبالفعل، يحدث فناء مانا داخل جسده، مسبباً ضرراً داخلياً وفشلاً مؤقتاً لموهبته.
وهناك أطعنه حقاً. محولة قبضتي حتى النهاية إلى المقبض، أصل إليه. يغوص رمحي في كتفه بينما نمر ببعضنا، مسيلاً دماء هذا المتعجرف القاتل أخيراً. يصرخ ألماً، وعيناه متسعتان رعباً. دمه الخاص ليس شيئاً اعتاد رؤيته بكثرة غالباً، بمدى قوته الطاغية. الآن، للمرة الأولى، احتك بالموت احتكاكاً حرفياً. أهبط بمتدحرجة على الأرض، والمجسات تتذوق طعمه... لكنني ألتفت لمواصلة هجومي على كابيتا بلا تردد.
يصيح سكي: "كابيتا! اخرجي من هنا! توجهي إلى موقع النشر الاحتياطي وانقلي آنياً كل شظية معدن نملكها! سنفعل هذا اليوم!"
اللعنة! حدث الإدراك هو أسوأ شيء ممكن حدوثه! أشعر بعظامي تتكسر قليلاً مجدداً، لكن رغم سرعتي تكتفي كابيتا بإيماءة متزامنة حزينة، مختفية قبل أن أتمكن من وضع يدي على أي من جسديها. أنفخ نفساً منزعجة، منزلقة حتى التوقف ومأخذة لحظة للتأكد من أن عظامي المسكينة المعذبة مجدولة ومثبتة في مكانها بشكل سليم.
أتمتم متذمرة لـسكي، الذي ما زال يرمق المكان الذي اختفت منه كابيتا بنظرة حانقة: "ستنتهي بك المطاف لتخبرني بمكانها".
يرد باصطكاك، ممسكاً بكتفه الجريح: "على جثتي اللعينة".
"نعم."
العظام آمنة بقدر استطاعتي، فأثب على سكي بلا إنذار. يتراجع صعوداً، كاشطاً الصخور من السقف وهو يفر. تدور كل صخرة حول جسده مرة واحدة بالضبط، متسارعة قبل الإطلاق في دففة سريعة لا توقف لها. أتفادى قدر استطاعتي، لكنه يستطيع تغيير تصويبه أسرع مما يمكنني تغيير اتجاهي. في الجانب الإيجابي، لا تستطيع أي من هذه الطلقات المحطمة للجمجمة سوى إبطائي. تنبض روح نوراه، خائفة ومرتبكة لكن مدفوعة أساساً بحب لا يلين لي.
بالطريقة ذاتها التي يفعلها كل الأشباح، ترى وتسمع، مدركة تماماً لمحيطها رغم كونها حالياً بالكاد أكثر من درعي. ومع ذلك، يظل ما يدور في عقلها غعازاً بالنسبة لي. رغم أنني جعلتها حالياً لا تكاد تتعدى كونها أداة، فأظن أن الأمر لا يهم طالما لم ينفد وقودها. لا تخيب زميلتي السابقة الآمال. سكي فائق السرعة، لكنني مثله، وببطء ولكن بثبات أدفعه إلى زاوية من الغرفة خالية غالباً من المخارج.
التجربة برمتها شبيهة جداً بمباريات التدريب مع لين، طرافة القول، وتفطّن ذلك يضع ابتسامة على وجهي. لين قوية، وإن لم تموت بعد فلن تموت في الدقائق القادمة. حقيقة أنها ليست واعية، مع ذلك، تثير القلق. يصبح سكي أكثر هستيرية ويأساً كلما اقتربت من حشره، والذعر يتصاعد داخله.
يشتم: "تباً! تبّاً، تبّاً، تبّاً، تبّاً!"
أرفض تبادل المزاح معه، وكل تركيزي منصب على تفادي أو صرف أكبر قدر ممكن من نيرانه المضادة. يخلط الأمور، فأحياناً يضربني بالطلقات السريعة، وأحياناً يجمع حفنة شظايا دفعة واحدة ويقذفني بانتشار منها بالتزامن، وأحياناً يحاول نحت صخرة ضخمة من السقف قدر الإمكان وإطلاقها نحوي ككتلة هائلة. الأخيرة هي الأسهل تفادياً، لكنها بالتأكيد الأكثر خطورة بين الثلاث لو أصابتني، وأظن أنه يدرك هذا الاحتمال.
حين أدفع به إلى حافة الغرفة، يبدأ بالتقاط ورمي محتويات الصناديق نحوي بدلاً من الصخور. معظم هذا أسهل تجاهلاً أو تفادياً، وخاصة خشب الصناديق ذاته الذي يتشظى بلا طائل عند الاصطدام. اعتاد سكي قدرته على الاختراق عبر أي شيء، مرسلاً مقذوفات صغيرة بسرعات هائلة، لكن مع دعم نوراه لي لا أستطيع الثقب. بدلاً من ذلك، فإن شرط خسارتي هو نفاد الوقت قبل أن يحاول مراقب الضباب أكل نوراه أو نصف المدينة اللعينة، ولإبطائي، تفيد المقذوفات الكبيرة البطيئة للغاية.
قد لا تجرحني عند الاصطدام، لكنها قد تدفعني للخوار، وحين يمزق سكي صندوقاً كاملاً من السيوف ويثقلها نحوي بسرعة السهام، يجب عليَّ حتماً تفاديها أو سأدفع بعيداً بفضل الوزن الهائل لاصطدامها بي. مع ذلك، أحرز تقدماً حتمياً، خطوة للخلف مقابل خطوتين للأمام كلما هاجم.
يزأر سكي، مطلقاً صندوق شعير كاملاً نحوي دفعة واحدة، مما يؤدي غالباً إلى إغاضتي حيال الهدر: "لماذا أنت منيعة فجأة!؟"
أريد استفزازه، أريد تمرير عجزه في وجهه اللعين المتغطرس. لا أفعل، بل أتحرك. يحاول التمويه بالذهاب يساراً، لكنني أتحرك يميناً بالفعل. يحاول التمويه بالتمويه بالانعطاف يساراً، فأقطع عليه ذلك بسهولة. لا تستطيع روحه الكذب عليَّ. تتقلص خياراته أكثر فأكثر وهو يلقي بمخزونه كأن الثروة المهدرة ستبطئ موته.
يصرخ سكي: "العنة عليك! لما لم تستطيعي الاستماع فقط؟"
أمم، لأنك أبله؟ لأنك آذيت عائلتي؟ لأنني لا أحتاجك لجلد النبلاء بينما ستقوم پينيلوبي بعمل أفضل بكثير؟ لأنك تستدعي مجس قتل عملاق لعين وسط مدينتي؟ لا أقول هذه الأشياء بالطبع، لأنني أرفض إهدار نفسي على رجل ميت. سبع أقدام ونصف. هذا كل ما أحتاجه. حين أجلب ضمن سبع أقدام ونصف حتى من أطراف أصابع يدي، فهو ملكي للأبد. يرمي صناديق أخرى نحوي بينما أقلص المسافة، ويأسه لذيذ. أتوقف عن تتبع ما هو موجود بداخلها فعلاً، مخاليط أسلحة ودروع وطعام، وكثير منه أفضل جودة من خردة حتى رجاله الخاصة، وهو أمر يثير الغضب.
يقشر غطاء صندوق آخر بينما أطأ من خلال حطام قتالنا، رامياً إياه كالقرص. أتفادى جانباً وأتلقى بوجهي أياً كان ما بداخله، شيئاً أشبه بشيء رخو ينفجار عند الاصطدام إلى غبار أزرق فاتح. يرمي المزيد منه، بأسلوب الطلقات السريعة لا دفعة واحدة لضمان الإصابة. وأفشل بالفعل في تفادي بعضها، لكنها لا تبطيء سوى قليلاً. ما تفعله حقاً هو ملء الهواء بهذا الغبار، الذي يدخل عيني، أنفي، فمي، وسيعمي بسهولة أي شخص يعتمد على تلك الحواس فعلاً.
أما أنا، بالطبع، فلا أزال أستطيع استشعاره بغض النظر عن مدى كثافة ستار الدخان الذي يصنعه، لذا أمضي قدماً. وأتعثر، فالأرض لم تعد حيث أظنها. يحاول سكي الاندفاع مجتازاً إياي نحو نفق للهروب، وينعطف العالم حين أحاول قطع طريقه، ورأسي يدور. المسحوق يملأ الهواء حولي، مالئاً رئتيَّ بينما أشهق بصعوبة. أهبط على ركبتيَّ، وأشعر بالأرض زرقاء بين يديَّ. يستقر دخان المسحوق على الأرض، وأرى جدران الكهف ملونة كرائحة الدراق.
أنا هلوس. لقد رمى سكي مخزونه من المخدرات لتوّه عليَّ! ما زالت روحي ترى بوضوح، متذوقة خوف سكي وهو يخترق الأنفاق، غير مهتم أبداً بمحاولة استغلال عجزي الحالي. لا أستطيع إفلاته! أحتاج إليه! عليه إخباركي بمكان كابيتا، لأتمكن من إيقاف الملك عن قتلنا جميعاً! أجبر نفسي على الوقوف، زائرة بعناد بينما يثور جسدي ضد روحي. أتجاهل جسدي، مستخدمة عادات سيئة كحبل نجاتي بينما أنفصل عن المشاعر بقدر الإمكان، راكضة في النفق خلف سكي.
أتجاهل دوختي، رغبتي في القيء، الصوت المضيء الساطع للخطوات، هجوم الحس المتشابك السخيف المهاجم لعقلي، محاولاً شق طريقه لمدراكاتي العميقة. أتحرك بالروح وحدها، دافعة عضلاتي لتسترخي بينما أجد الأوامر التي أمنحها إياها تفسد باستمرار. أحاول إبقاء عقلي مركزاً على سكي، على المشاعر التي أعرف أنها صحيحة، لكن حين أغلق عيني الكاذبتين لحجب الجنون أبدأ برؤية بركة غليان من الفضلات العفنة خلفهما، وبقايا جثث تطفو على السطح.
أهز رأسي وأستمر في الركض. أصطدم بجدار حين يأخذ النفق منعطفاً مفاجئاً لا يراه سواي بنصفه. أشعر بنفسي أقهقه، وحتى بعين روحي تبدأ بركة الغليان بالظهور. ربما هي حقيقية بعد كل شيء. ربما يمكن استخدام الجثث. في مؤخرة رأسي أصرخ بنفي ألا أتوقف، أن أستمر في الركض، لكني أضحك وأقترب من البركة. تشبه رائحتها المجاري وتصرخ موتاً، لكنه لا يمكن أن يكون مكاناً سيئاً لتلك الدرجة. رأس أنجيلين يطفو على السطح، متراقصاً بشكل مشؤوم بجانب نوراه.
أول ما أعرفه بعد ذلك هو استلقائي على جنبي، دماء متخثرة تملأ منخريَّ من الداخل وتقطر قيئاً من شفتيَّ. تومض الذكريات عائدة إليَّ. بهلع، أبحت عن نوراه، مرتاحة فوراً لإيجادها محشورة بإحكام داخل مجدداً، ولم يأخذها مراقب الضباب. لابد أنني أرددها لجسدي في مرحلة ما خلال هلوستي. توجد أرواح أخرى مألوفة حولي أيضاً. لين وروان هنا، إلى جانب... پينيلوبي وفيتامين؟
أئن فاتحة عيني: "أين أنا؟"
تقول پينيلوبي: "أوه جيد، لقد استيقظتِ. طردت أبواغ غليشروم من نظامك. يبدو أن الأمور خرجت عن السيطرة قليلاً؟"
أرمش بضع مرات، مارّة بظلام نفق يُضاء أساساً بشيء خلفي، وتخميني هو مدخل الكهف. تعالج پينيلوبي جراح لين، عاطية ظهرها لي.
أسأل: "ماذا حدث؟"
تجيب لين، مبتسمة عبر الألم كالعادة: "حسنًا، حين استيقظتُ، كنتِ تجرين في الغرفة صارخة 'أنا ملكة المحطمين والأموات! اخضعوا أمامي وإلا سألعنكم بضفاضع زومبي!'".
أزمجر، غاضبة بلا منطق لسبب ما: "تبّاً للضفاضع. أعني ما حدث لكابيتا وسكي؟"
تُجيب پينيلوبي: "أخبرينا أنتِ. حين غادر سكي جلستي مبكراً اليوم قال إنه 'نسي شيئاً' وطار وحسب. ليس كاذباً بارعاً ليكون ذلك مؤامرة، لذا أظن أن لديه حقاً مكاناً ليكون فيه... لكنني ركضت بالطبع لأجد أحداً على أي حال. وجدت فيتامين في منزلك فأحضرتني إلى هنا، مع الثلاثة منكم... في وضع مريب فريد".
أتمتم: "كان سكي هنا، وانتظرت طويلاً لإخراج نوراه. لم أكن أود جعلها شبحاً، لكنهما ظلتا تصفعاننا حتى فعلت. توجد كابيتاهتان، بالمناسبة".
تتمتم پينيلوبي: "أوه. أظن أن هذا يفسر بعض الأمور".
أتذكر فجأة قفزة إلى قدمي: "...وقد هربتا لبدء حدث الإدراك! اللعنة، علينا إيجادهما! وإلا فلن يمر وقت طويل حتى نحن—"
يضرب روحي ثقل رهيب لا يخطئه ظن، رهبة متشكلة من الحتمية. لست قريبة حتى من بؤرة اهتمام مراقب الضباب، لكنني أشعر به تماماً، إذ إن التواجد حتى في أبسط أطراف محيطه يكفي لقمع كيني إلى رعب شبه أعمى. شبهت نفسي ذات مرة بطفل، ذات النوع من المخلوقات كملك لا يُسبر غوره هذا لكن أصغر، أضعف، غير ناضج. إنها مقارنة باعثة على السخرية، اعتبار نفسي متطورة كطفل. أنا لست طفلاً، لست جنيناً، لست حتى خلية مفردة أمام هذه القوة الضخمة لدرجة تعجز عن التمييز عن اللانهاية.
أنا ملكة الموت، لكنه ملك كل شيء، سواء أكان حياة أم موتاً أم ما وراء ذلك. وهو قادم.
أدرك بصوت عالٍ: "لقد فوت الأوان. علينا الهرب".