حان وقت الهجوم. علمنا أن سكاي سيفعل حدث إدراك على الأرجح، فاستنفدنا كل السبل. العشرة أيام الماضية لم تكن سوى خطط وجمع معلومات وتعديل. اشترت بينلوبي نحو ثلاثة أبدان من كلاب التتبع، فقتلتها وحشوتها داخل جثث جرذان. الموتى الأحياء أذكياء بقدر ذكائهم في الحياة تماماً، واحتجنا إلى حيوانات ذكية بما يكفي لتنفيذ أوامر معقدة نسبياً، وصغيرة بما يكفي لكي لا يلتفت إليها أحد ليدرك أنها ميتة.
كُلّفت فرقة كلاب الجرذان الزومبي، بقيادة فيتامين ومنسقتها، بتمشيط المجاري لتحديد المكان الذي تنقل منه كابيتا المعدن، أو أي تجمع منظم للناس أو المؤن تحت الأرض إن فشلت. حقيقة أنها تابعة لي تساعد كثيراً في نقل الأفكار المعقدة، إذ إن أوامري تتجاوز حواجز اللغة بدرجة أو بأخرى. لم نضطر إلى إعادة تدريب الكلاب لكي تفهم تماماً ما أردته. قبل يومين، عثرنا على كنز دفين، ووجدنا نفقاً اصطناعياً يمتد من المجاري وبعيداً في عمق الأسفل حيث اتخذ أتباع سكاي قاعدة لهم.
وجهنا سرب كلاب الجرذان بأكمله إلى هناك، وسرعان ما أبلغوا عن شخص يطابق وصف كابيتا، أو شخص يطابق أفضل وصف يمكننا إعطاؤه كلباً على الأقل. مزيد من التعقب، ولدينا أفضل تخمين للمكان الذي تنقل منه المعدن. إنه جيد بما يكفي لأغراضنا. الخططة بسيطة: عندما تلتقي بينلوبي وسكاي للقيام بعلاجات الشعوذة الحيوية، ستماطله لأطول فترة ممكنة بينما أنزل أنا ولين وروان تحت المدينة لنصب كمين لكابيتا وقتلها.
أنا ذاهبة بالطبع، لأني أستطيع قتلها فوراً إن اقتربت بالقدر الكافي. روان ذاهب لأنه يستطيع جعلنا غير مرئيين وغير مسموعين، مما سيجعل الاقتراب أمراً تافهاً وسهلاً. لين ذاهبة لأنها عنيدة للغاية. تبدو كأنها هناك كقوة إضافية إن ساءت الأمور، لكني متأكدة تماماً أنها غاضبة فقط وتريد أن ترى كابيتا تموت. عندما أخبرتها أن السبب في خوفها من كابيتا هو أن كابيتا عبثت بروحها، حسنًا...
الغضب وسيلة قوية لدرء الخوف. على أي حال، بمجرد أن تصبح كابيتا روحًا تابعة لي، يمكنها أن ترينا أين يوجد المعدن وتبدأ في عكس كل العمل الذي قامت به. ستتحطم خطط سكاي، وستُنقذ المدينة، وسنكون أبطالاً لا يمكنهم إخبار أي شخص بأن أي من ذلك حدث قط من دون أن يتعرضوا للاحتراق التام بسبب الضجة التي ستتبع ذلك. فوق ذلك، لن يُسمح لنا بالاحتفاظ بكل المعدن.
"إذن هذه خريطة المجاري، وتلك خريطة النفق"، تقول فيتامين، مناولة إياي ورقتيْن.
"إنهما على مقياس رسم بقدر ما استطعت، وهو ليس كثيراً ولكنه ينبغي أن يكون جيداً بما يكفي".
"عمل رائع يا فيتامين!"
أثني عليها، مسلمة الأوراق إلى روان وحاضنة إياها عناقاً كبيراً.
"تباً يا فيتا"، تقول لين.
"أتمنى لو كانت لي ابنة بمثل هذه الموهبة. كيف ربيتها بهذه الجنيه؟"
"استنساخ الذاكرة"، أجيب، واكزة روحهاكزة منزعجة.
"ثم، وقحة".
"فعل ريموس هذا النوع من الكثرة لصالح نقابة الصيادين"، تجيب فيتامين، محركة كتفيها بأفضل ما يمكنها بينما هي محاصرة في قبضة عانقي القاتل.
أه، نعم، ريموس. لم أُعاين الرجل الذي دربني لأكون صيدادة منذ ليتيا.
"ماذا حدث له، على أي حال؟"
أسال.
"تقول بينلوبي إنه تُهم بتهمة الإهمال الجسيم"، تجيب فيتامين بتردد.
"أظنه عبداً للجيش الآن أو شيئاً من هذا القبيل؟ على الأقل طوال مدة الحكم".
أحاول إخفاء مفاجأتي، إذ لم أكن أتوقع حقاً الحصول على إجابة. لا أُفكر كثيراً في كيف أن فيتامين تمتلك تقنياً كل ذكريات ريموس. أُخمّن أنني أستطيع تماماً رؤيتها وهي تسأل بينلوبي عن الأمر عندما لا أكون موجودة. بالطريقة التي تُمثلني فيها بينتا أنا وبینلوبي، تمثلني فيتامين أنا وريموس، حتى لو لم يكن لديها سوى وقت ضئيل للاندماج مع أي منا. إنه لأمر غريب التفكير فيه، وأتذكر بضعف أن فيتامين نادت ريموس بأبي عندما التقينا لأول مرة...
وعند هذه النقطة أخبرتها ألا تفعل ذلك، مما قد يُفسر سبب عدم حديثها عنه معي أبداً.
"إذا كنتِ ترغبين، فيمكنني معرفة ما إذا كانت هناك طريقة ما يمكننا من خلالها الذهاب للحديث معه في وقت ما"، أقول لها.
"أنا متأكدة من أن الأمر سيكون غريباً بعض الشيء، ولا يمكننا بالطبع إخباره بمن تكونين، ولكن—"
"أرجوكِ نعم"، تقول فيتامين بسرعة.
"يُسعدني ذلك".
"حسناً، سنفعل!"
أعدها.
"أيضاً، امم، وبمناسبة الحديث"، تبدأ فيتامين، محتضنة إياي بقوة إضافية، "هل يمكنني الذهاب معكم؟ أعدكم بأنني أستطيع المساعدة!"
"لا يا فيتامين"، أقول لها بحزم.
هذه ليست المرة الأولى التي تسأل فيها.
"لقد كنتِ مساعدة رائعة للغاية في تنسيق الموتى الأحياء لي، لكن إحضارك إلى معركة أمر شديد الخطورة. إن أصبتِ، فلن نستطيع شفاءك".
"أنتِ لا تأخذين بينلوبي حتى"، تقطب فيتامين جبينها.
"ولن تستطيعي شفاء نفسك أيضاً".
"حسنًا، لا نخطط للقتال أصلاً على أي حال. وكلما قل عدد المرافقين لنا، كان ذلك أفضل. سيكون لدى روان ما يشغله لمجرد إبقائنا نحن الثلاثة غير مرئيين. أنتِ تعرفين هذا".
تومئ بوجه كئيب، تاركة إياي متفاجئة من إبداء هذا القدر من المقاومة. ليس بالأمر غير المسبوق أن تجادلني روحي التابعة، سيما عندما تحاول التصرف فيما ترى أنه يصب في مصلحتي القصوى. إنه لأمر غريب بعض الشيء مع ذلك. تسعون بالمائة من الوقت، تنفذ أوامري فحسب. ومع ذلك، يفعلون ذلك، جزئياً لأن قوتي تجبرهم صراحة ولكن إلى حد كبير لأنهم مجبرون على اعتباري أكثر أهمية من أي شيء آخر.
قد يكون ممكناً حتى للروحيين التابعين عصياني تماماً إذا اعتقدوا أنني أعمل ضد مصلحتي القصوى، وهو ما... حسنًا، لا أعرف كيف أُشعُ شعوراً حيال ذلك. فمن ناحية، يُمثل ذلك درجة أقل من السيطرة عليهم، مما يشعرني بعدم الارتياح. ومن ناحية أخرى، أنا على دراية تامة بأن الشعور بعدم الارتياح لقلة سيطرتي على الأفراد العقلاء أمر مختل، والتركيز على حقيقة أن الروحيين التابعين ما زالوا بشراً بالفعل أمر منعش إلى حد ما.
مع زوال تلك الأفكار، ننزل أنا ولين وروان إلى المجاري من المخرج السري في منزلنا. خريطة فيتامين مرسومة جيداً حقاً، ومع تركيز روان على جعلنا نحن الثلاثة غير مرئيين وتركيزي على جعلنا غير مسموعين، نجد قريباً مدخل نظام الأنفاق أدناه المدينة بعمق أكبر من المجاري. أتساءل كيف صُنِع كل ذلك. بالنظر إلى ما رأيته من موهبة سكاي الجنونية تماماً، فمن الممكن أنه استطاع الطيران عبر الأرض ونحت الصخر بقوة حركية محض وحدها، ولكن عندما ذكرت هذه النظرية أشار روان إلى أنه لا يمكنك حفر الأرض في عشوائي وتوقع أن تكون الكهف الناتج آمناً للسفر فيه.
ما لم يصادف أن لدى سكاي خبرة كعامل منجم محترف أو لديه مجموعة منهم في عصابته، فمن المحتمل أنه لم يصنع شيئاً من هذا، بل عثر عليه فحسب. مع ذلك، في نهاية المطاف، لا أهمية لأصل هذه الأنفاق حقاً. لا توجد مشاعل أو أشياء أخرى للرؤية بها، لكن ذلك لا يهم لأن روان يستطيع خلق الضوء واستخدام إدراك روحي الخاص بنا للتأكد من أننا لا نصطدم بأحد. السير بطيء، ولكن بعد حوالي ساعة من اتباع خريطة فيتامين، أشعر أخيرًا بهدفنا.
"حسنًا، الخبر السار هو أن كابيتا هنا في الأسفل"، أبلغهم.
لا أهمية لمدى حديثنا، بما أننا نحن الثلاثة داخل فقاعة صمتي.
"هذا رائع!"
تقول لين.
"لنطعنها. ما الخبر السيء؟"
"أشعر بوجود سكاي معها"، أقول.
"لا بد أن شيئاً ما قد ساء في نصف الخطة الخاص ببينلوبي".
"حسنًا، هذا مقرف للغاية، لكن خطة الطوارئ هي قتل كليهما الآن، أليست كذلك؟"
تسأل لين.
"فقط سكاي أولاً بدلاً من كابيتا".
الأمر كذلك بالفعل، لكن المشكلة تكمن في أن الخطة البديلة أسوأ بكثير. كان الحصول على سكاي وكابيتا كل على حدة هو الهدف نظراً لأن كلاً منهما خطير جداً بمفرده. إذا ساءت الأمور، فنحن لا نريد أن يقاتلا معاً، بل نريد الانقضاض عليهما في أمر لا يزال غير عادل لصالحنا. هذا بعيد كل البعد عن المثالية، لكن إذا كنت صادقة مع نفسي فاعتراضي الرئيسي هو قلقي بشأن بينلوبي. جلساتها مع سكاي تدوم عادة لفترة أطول من هذه، واليوم كانت بينلوبي تستخدم كل سحرها لمحاولة إبقائه هناك.
وهو، حسنًا، سأعترف أنه في يوم جيد يكون سحر بينلوبي مشابهاً تقريبا لثعبان عملاق سام يصادف أن له نهدين كبيرين، لكني على ثقة تامة من أن سكاي يحب النهود على الأقل. وهو يحب علاجات بينلوبي حقاً أيضاً، لذا إن غادر على عجالة فهناك احتمال كبير بأنه يحضر شيئاً مهما بشكل خاص... أو، في أسوأ السيناريوهات، اكتشف أمر بينلوبي، وهي في خطر، ونحن مكشوفون. بالطبع، بما أننا قطعنا معظم الطريق بالفعل، فإن كانت بينلوبي في خطر فسيكون من الأجدى على الأرجح تحويل سكاي إلى روح تابع وجعله يخبرنا بمكان وجودها.
"حسنًا"، أوافق.
"لنُسرع قليلاً".
نتحرك في هرولة سنشيطة، متمتمة قليلاً من جانب روان لكن من دون اعتراض صريح. بعد حوالي خمس دقائق، نصبح قريبين بالقدر الكافي لنبطئ سرعتنا مرة أخرى، وبعد فترة قصيرة نرى أخيرًا ضوءاً غير ضوئنا. يتوقف روان عن إنارتنا وننزل في حالة شبه تامة من عدم الرؤية، غير قابلين للاكتشاف إلا بالرائحة، والمذاق، واللمس، وحواس الخطر، وطرق الكشف المتنوعة القائمة على المواهب... حسنًا، الكثير من الأمور، حقاً.
عملت بينلوبي ومارجريت وتيودورا بجهد شاق لمحاولة اكتشاف تعويذة إحيائية (إذ يجب أن تكون تعويذة إحيائية) لجعل شخص ما غير قابل للاكتشاف بواسطة حواس الخطر، لكنهم لم يفلحوا. النتيجة النهائية هي أن حاسة الخطر لدى الشخص العادي تتواجد في حدود عشرين ياردة تقريباً، إن وجدت، وأستطيع الشعور متى ما شعر بي شخص آخر. سكاي لا يملك حاسة خطر قطعاً، ما لم يكن منيعاً بشكل ما أيضاً ضد شعور الرهبة الذي أفرضه على الناس.
الأمر ذاته ينطبق على كابيتا. ومع ذلك، فمن المحتمل جداً أن يكون لديه الكثير من الأشخاص في خدمته القادرين على فعل هذه الحيلة، ولأن هالة الخوف الخاصة بي تميزني فسوف يحذرونه على الأرجح بمجرد أن يشعروا بي. عند هذه النقطة، الأمر كله يتعلق بما إذا كان بإمكاني الاقتراب بالقدر الكافي قبل أن يلاحظ سكاي. إذا آلت الأمور إلى قتال... حسنًا، لقد أعددنا أنا وبينلوبي العدة لهذا.
في جعبتي بضع حילות، حتى لو كنت كارهاً لاستخدامها. نتسلل للأمام، وينفتح النفق على كهف، يبلغ طوله حوالي مئتي قدم من طرف إلى آخر في أي اتجاه. تتصل أنفاق عديدة بهذه الغرفة، بعضها بأبواب ولكن معظمها موضوع بعشوائية حول المحيط، مع تحرك الناس أحياناً داخل وخارج المكان. تبدو معظم الغرفة وكأنها مركز تخزين، محور يضم صناديق وبراميل مليئة ببضائع محتمل عدم قانونيتها والتي يقوم أعضاء العصابة المتجولون بتحريكها وإحصائها ونقلها...
لا أعرف، أشياء عصابات على ما أظن. سكاي وكابيتا هنا بالطبع أيضاً، يتدردشان بحماس مع بعضهما البعض. أرى كابيتا تبتسم ابتسامة خفيفة، ضاغطة بيد على كل من وجنتي سكاي وتعجن وجهه مثل طفل. يتفاعل باحتجاج فاتر، مما يجعلها تضحك بقوة أكبر قبل جذبه لاحتضان. وكما هو متوقع، يبدو أن سكاي بدأ في إنبات لحية، رغم أنها خفيفة ومتقطعة حالياً. مع ذلك، جيد من أجله. ومن المؤسف أن الأمر كله سيكون بلا جدوى عندما أقتله، إذ إنني سأمنحه جسد رجل آخر بدلاً من حבسه في جسده مجدداً.
نأمل أن يهدئ ذلك من روعه. وهذا إلى جانب التحكم بالعقل، أعني. يتوقف تأملي عندما أصل في غضون خمسة أقدام تقريباً من أحد الرجلين الواقفين على جانبي مخرج النفق. ليس لدي أي خيار في الأمر، فالفتحة المؤدية إلى الكهف ليست واسعة بما يكفي لكي