— هل تفكّرين في الدخول في علاقة معي؟
تغمرني الكلمات ذاتها بالخوف. لا. لا، لا أريد ذلك. أريد أن نكون أصدقاء فحسب. أصدقاء مقرّبين، ربما، شيئاً مميّزاً أملكه مع سواها، لكنّ كل جانب من جوانب المواعدة، وكلّ ما أعرفه عمّا تعنيه العلاقة ليس أنا تماماً. لكنّي أستطيع لمسها. أستطيع الشعور بها. أستطيع الإمساك بشيء دون أن يصاب الشخص الذي أمسك به بالذعر وهلع لا يلين مثلما يفعل الناس حين ألمس أرواحهم. كيف فعلت هذا؟ إنها مميّزة أكثر من اللزوم، ومهمّة للغاية، لا أريد أن أقول نعم ولكنّي لا أريد رفضها ولا أعرف ما يجب فعله!
— انْتِـ...
انتظري، تقول بينيلوبي على عجالة، وهي تعصرني — أنا الحقيقيّة، الجزء الذي أشعر أني أسيطر عليه حقّاً — بقوة أكبر ولو قليلاً.
— مهْما كان ما تفكّرين فيه، امنحيني لحظة لكي...
تلعق شفتيها بتوتر، وتتطاير عيناها هنا وهناك وهي تحاول عبثاً وبسرعة تقرير ما سيُقال. كجبانة، أركّز عليها، باذلةً قصارى جهدي لتجنّب التفكير في سؤالها. كان عليّ الاكتفاء بالرفض. أليس كذلك؟
— أعلم أنك...
غير قياسيّة، تتابع ببطء. مهْما كان ما أعنيه بسؤالك، ليس بالضرورة أن يكون ذلك. أنت مختلفة. وأنا مختلفة. بوسعنا فعل الأمور... بطريقة مختلفة. أبتلع رقيقي، مقشّرةً بتوتر بضعة مجاسّات عن وجهي.
— مختلفة كيف؟
أسأل.
— حسنًا، آه، إن كنت منفتحة على الفكرة فسيتعين علينا...
استكشاف ذلك، أظنّ. لنكتشف ما نريده وما لا نريده من... أنفسنا. أعني، أعلم إلى حد ما أن ما أريده ليس بالضرورة ما تريدينه أنت، لكنّي أؤمن بأننا — أوْب؟ تنقطع مفاجأةً حين أنخس خدها بمجسّ.
— آسفة، أصرخ بحدة.
تواصلي. تختلج شفتاها بابتسامة، وتغمرها ثقة أكبر بقدر ما يغمرني من إحراج مماثل. تقترب قليلاً، لوتد مجسّي بكسل حول ذراعها.
— حين أتحدث عن علاقة، ماذا يعني ذلك لك؟
تسأل. أهز كتفي، متململةً بقوة طفيفة بينما أفشل في مقاومة رغبة لف جزء منّي حول كاحلها.
— لا أعرف، أمتمم.
أظنّه مثلما لدى لين وروان؟ حيث يقضيان وقتاً معاً طوال الوقت ويتبادلان القبلات كثيراً ويمارسان الجنس كل ليلة أو لليلتين؟ أو... لا أعرف، أظنّه مثلما لديك أنت واللورد إيريبوس حيث يحاول دائماً دفعك لحضور أشياء فاخرة وتناول العشاء معاً وقضاء الوقت معك حتى وإن كنت مشغولة وتكونين مجبرة نوعاً ما على فعل ذلك لأنه علاقة؟ أعني، أتستطيعين حقّاً سؤالي هذا إن كان لديك خطيب؟ تمنحني بينيلوبي نظرة حزينة نوعاً ما.
— فيتا، أعدك، مهما آلت إليه الأمور فلن نكون أنا وأنتِ أبداً بأي شكل مثل يوهان وبيني، تصرّ.
لا داعي للقلق بشأنه. سأعتني به. ومن الواضح أنها تعني الاعتناء به بالطريقة التي تتضمن القتل، لا الطريقة التي تتضمن اهتماماً حقيقياً بشخص ما. منطقي، ولكن لا بأس.
— أنا لا أُحب العشاء الفاخر، ولا أريد الاستحواذ على وقتك، تتابع.
نعم، علاقتي به مبنية على الواجب، لكنّ تلك ليست العلاقة التي أريدها بقدر ما ترفضينها أنتِ. وأنت تعلمين أنني لا أُحب ذلك الرجل بوجه خاص. أهز كتفي.
— ربما هذا مثال سيّء، أُقرّ.
لكن الأمر أشبه بـ... تعلمين، ذهب ماتيو وتلقى توبيخاً من صديقته قبل مهمتنا لأنه شعر بأنه مجبر على إخضاع نفسه لذلك. العلاقات أكثر جديّة من الصداقات، أليس كذلك؟ الأمر لا يتعلق بمجرد الإعجاب بشخص ما. عليك بذل كل هذا الجهد لإرضائه. مع معظم الناس لا يكاد يُدرك المرء شعورهم، ولن أكون قادرة على فعل أي من ذلك من أجلك.
— لكنّك تفعلين ذلك من أجلي بالفعل، ترد بينيلوبي.
أنا... لا أعظن أنكِ تفكرين إلى أي مدى يُعدّ مجرد وجودك قربي راحة عاطفية. الأمر أشبه بأنني أعيد تعلم كيف أكون نفسي. أعرف كيف تبدين، يا فيتا. أنا لا أُحبك رغماً عن ذلك، بل أُحبك بسببه. الطريقة التي تفكرين بها في الناس بشكل مختلف جميلة بالنسبة لي. هل طلبت منك يوماً أي شيء شعرتِ أنك عاجزة عن تقديمه؟ ألفّ مجسّاً آخر حول خصريها. تقترب منّي، حتى نكاد نلامس بعضنا كتفاً بكتف.
— لا، أُقرّ.
لم تطلبي مني قط. لكنّي أعرف أنك ترغبين في بعض الأمور المماثلة. ترغبين في أشياء لين وروان أيضاً. أنا... لا. لا أستطيع فعل ذلك. تضم شفتيها، ممعنةً النظر لبرهة في مدى وجاهة الصراحة.
— القبلات والجنس؟
تسأل. أومئ. تؤمئ بدورها، ببطء، متقبلةً تأكيد ما كانت تشك فيه بصمت لبعض الوقت.
— أذلك لأنني امرأة؟
تسأل في نهاية المطاف. لأنني في صدد تعلم كيفية تغيير ذلك، إن كان هذا ما تفضلينه. أهز رأسي، وربما بحماس أكبر بكثير ممّا أحتاجه. أستطيع تخمين مدى كره بينيلوبي للفكرة، لكنها لا تزال تفعلها إن كان ذلك يعني حصولها على ما تريده منّي. غير أن المشكلة ليست هنا.
— لا أجدك جذابة، أُقرّ.
وأنا... أجد الكثير من الرجال جذابين. لكن ذلك لا يغير شيئاً. فلن أودّ أبداً فعل ذلك النوع من الأشياء معهم. الأمر ببساطة هو...
— ...أمور بشرية مقرفة؟
ترد بينيلوبي بعد أن تلاشت كلماتي. أهز رأسي ثانيةً.
— لا، ليس ذلك أيضاً.
أنا لا أريد أحداً أن يلمسني في تلك الأماكن. قط. يصيبني ذلك بالهلع. أعني، لقد... أتلاشى مجدداً. لا شيء في هذه المحادثة سوى الإزعاج.
— لا أعرف كيف أشرحه، أخبرها.
من الغريب الحديث عن هذا.
— أعدك، لن أنبس بكلمة واحدة لأي شخص آخر بشأن أي شيء نناقشه هنا اليوم، تقول بجدية، وهي تعني ما تقوله.
أودّ فهمك بصورة أفضل. أومئ ببطء، محركة الكلمات في ذهني بينما أُقنع نفسي تدريجياً بقولها.
— لقد، كما تعلمين، جربت هذا النوع من الأشياء مع نفسي.
وحدي؟ أُقرّ بتردد. تزدرد بينيلوبي.
— الجميع يمارسون العادة السرية، تجيب ببساطة.
أمر طبيعي للغاية.
— صحيح، أومئ.
أعني، أعلم ذلك، وأشعر أن الناس يفعلون طوال الوقت. لم أستوعب حقّاً لِماذا لا يتحدث أحد عن الأمر حتى الآن، حيث أحاول التحدث عنه على ما أظن. تضحك بخفة.
— أشياء كثيرة هكذا.
يبدو الأمر مختلفاً حين يتعلق بك.
— أجل، أوافق.
على أي حال، أمم، يبدو الأمر لطيفاً في البداية لكن... لا أعرف، هل يمر جسدك، آه، بتشنجات؟ ليس النوع الذي جعلت التابعين الصغار يمرون به، أقل بكثير من ذلك. لكنه لا يزال، كما تعلمين، لا إرادياً؟
— نعم، تقول بينيلوبي، وبدأت تفهم الأمر بالفعل.
يفعل أغلب الناس ذلك. أذلك ما يشعرك عدم الارتياح؟
— يزعجني بشدة، أُقرّ.
لا أُحب فقدان السيطرة. وحينها لا يعود الأمر ممتعاً ويبدو وكأنه مجرد إهدار هائل. يبدو أن الجميع يستمتعون به لكنه لا يشعرني سوى... بالخوف؟ ليس الأمر مجرد تشنجات فحسب، فتلك أسوأها، بل أكرره كل ما يبدأ بالحدوث. أكره معرفة أنه لمجرد لمس أماكن معينة يمكن لجسدي بأكمله البدء في فعل أشياء لا أريد لجسدي أن يفعلها؟ وليس الأمر رائعاً إلى هذا الحد مسبقاً، حقّاً، ربما لأن كل ما أُحسه من نفسي مكتوم نوعاً ما، و...
أتلاشى، وتتوقف أفكاري نتيجة لاعتقادي بأن لدي ما أقوله أكثر ممّا أملك فعلاً. لقد تساقطت الكلمات ببساطة، مُلقاةً ككومة عند قدمي بينيلوبي. ليس شيئاً توقعت يوماً شرحه لأي شخص. تنتظر بصبر، متأكدة تماماً من انتهائي قبل الرد.
— هذا ليس جزءاً ضرورياً من علاقتنا، تجيب بينيلوبي ببساطة.
أصنع تعابير وجه لها، غير مصدقة ذلك تماماً.
— يبدو أن الجميع يفعلون ذلك، أعترض.
ومرة أخرى، إنه شيء ترغبين فيه، أليس كذلك؟ أستطيع تبيّن ذلك. تقطب جبينها قليلاً، لكنها لا تنكر. إنها أذكى من أن تكذب هكذا.
— لقد تعلمت منذ صغري أنه بالنسبة لامرأة نبيلة، يُعدّ الجنس فعلاً تلاعبياً أكثر من كونها متعة، تقول بينيلوبي بدلاً من ذلك.
هكذا تبدو علاقتي بيوهان. إنها ليست مزعجة، لكنها ليست حميمة حقّاً أيضاً، على الأقل بالنسبة لي. عليَّ أن أجعلها أشعر وكأنها كذلك، بالطبع. وأنتِ، على ما أظن، أول شخص عرفته يجعلني أشعر برغبة في تلك الحميمية. أريد أن أعطي بصدق، وأن أتلقى بالمثل. وهذا ليس شيئاً أعرف كيف أفعله حقّاً، لكن ربما لن يتطلب أي شيء يجعلك غير مرتاحة. إن كنت مهتمة بالتجربة، أعني.
— لا أعرف حقّاً ماذا يعني ذلك، أُقرّ.
— حسناً...
تتمتم بينيلوبي، واضعة ذراعها حول كتفي، هل يجعلك هذا غير مرتاحة؟
— لا، أخبرها، قابضةً على اليد بمجسّ آخر ومستمرة في إبداء الدهشة من قدرتي على فعل ذلك.
الأكتان בסير على ما يرام. على الأقل، بالنسبة لك، لكن هذا ما يهم هنا.
— حسناً، إذن لدي تصاريح خاصة للكتفين، تقول بينيلوبي، مبتسمة لي.
من الجيد معرفة ذلك. لكن هل يعجبك هذا، أم أنك تتسامحين معه فحسب؟ أخذ نفساً عميقاً. يتبيّن حقّاً أن التنفس يساعد في التركيز، ليس فقط للأشياء التي أودّ عادة التركيز عليها. أحافظ على تركيزي على ذراع بينيلوبي حول جسدي، الضغط والدفء الطفيف للغاية اللذين يشقان طريقهما عبر درعي، والاطمئنان لغرائزي الراسخة بعمق بأن نعم، هذا آمن. إنها آمنة.
— هذا لطيف، أقرر.
— حسناً، تمتم بينيلوبي، وقد تحولت ابتسامتها إلى مشاكسة.
وماذا عن هذا؟ ترفع ذراعها عن كتفي، وأدعها تفعل ذلك بأسف، وينفك مجسّي عن تلك الذراع. ثم تقف، وتنفض مؤخرتها، ثم لدهشتي الشديدة تستدير بسريعة وتسقط نفسها فجأة في حضني.
— أمم؟
أصرخ بخفة، ووجهي يحمر. أنا شخص صغير جداً، وعلى الرغم من أن بينيلوبي ليست أطول بكثير إلا أنها لا تزال أكبر من وتزن أكثر منّي. الوزن مفاجئ، ويسبب لي ذعراً عابراً قبل أن أذكر نفسي بأنه بإمكاني طرح بينيلوبي عني بلا أدنى جهد إن أردت. تباً، يمكنني إزالتها بمجاسّات وحدها إن شعرت بذلك حقّاً، ما لم تتحقق الشروط التي تنهي التعويذة. ترددت قليلاً في لمسها أكثر ممّا فعلت، رغم ذلك، لأنني أزداد وعياً بحقيقة أنه بينما تسمح لي تعويذتها بلمس جسدها فإنها لا تفعل شيئاً لجعل مجسّاتي ملموسة لأي شيء آخر، وأبرزها ملابسها.
— أكثر من اللازم؟
تسأل بجدية. ألفّ ذراعي، المادية وبعضاً من اللا مادية، حول خصرها لأعانقها في مكانها.
— ...لا، أهمس.
إنه لطيف. تتسع ابتسامتها، وتضع يداً على كتفي قبل أن تلف الأخرى تحت ذقني، ممسكة برأسي في مكانه تماماً كما تفعل عند فحص عينيّ. أدرك مجدداً أن الدعم ليس فخاً، والضغط أبعد ما يكون عن كونه لا يُحتمل. إنه هناك فقط للإرشاد.
— إذن، تهمس، مقتربة ببطء أكثر منّي، ماذا عن هذا؟
لبضع لحظات كنت مذهولة تماماً عما تفعله، متحركة بجسدها إلى الأمام ومغلقة عينيها. حتى بعد أن تبرز شفتاها أستغرق وقتاً لإدراك الحقيقة المرعبة بأنها على وشك تقبيلي. يتعثر عقلي وأنا أشعر بأنفاسها على وجهي. في لحظة ذعر، أدفع مجسّاً بين شفتيها وشفتي. تدرك ما هو بمجرد أن تلمسه وتفتح عينيها، مبتعدة بجسدها.
— ...لا تقبيل إذن؟
تسأل، محاولة إخفاء خيبتها وفشلها في ذلك.
— آسفة، أهمس.
لـ... لا تقبيل. تومئ، وتعود ابتسامة خفيفة إلى ملامحها.
— لكن العناق لا بأس به؟
— العناق...
لا بأس به، أكد، وما زالت ذراعي حولها. تتنهد، مرخية جسدها ومستندة إلى جسدي.
— هذا فوز لي إذن، تمتم.
سأقبله بكل سرور. أحتضنها لفترة من الوقت