"انظري إليهما كيف يختلجان!"
تصيح بينيلوبي بصوت تعجز عن ضبطه وسط لهاثها، وهي تحاول ألا تتدحرج عن الخنفساء الميتة العملاقة التي نجلس فوقها نحن الاثنين.
"هذه هي البداية! تبدأ بتشنجات عضلية، وقريباً جداً ست..."
تنقطع كلماتها حين تنفجر ضاحكة بغبطة، بينما يسقط سرب التلاميذ الصغار أمامنا في نوبات صرع قاسية. تلك المخلوقات متعددة الأطراف، الخالية من العظام باستثناء جوهر كروي غالباً ما تتصل به كل مجساتها، تتخبط وتتلوى كأفاعٍ ضربها البرق. وبعيداً عن الحركات المتقطعة العرضية التي توقعتها، تهوي الوحوش بأجسادها بقوة على الأرض، متخبطة ومختلجة بكل قوتها. تصطدم جلودها بالتراب الصلب، وتكشط الصخور، وتتراكم الإصابات داخلياً وخارجياً بينما تتمرد عضلاتها بغضب غير طبيعي.
يطلق عدد قليل منها صرخات قصيرة من الألم والرعب قبل أن تصاب رئتاها أيضاً بنوبات عمل لا إرادية، وتنتهي قلوبها بوفاة حتمية. تستمر هذه المهزلة المرعبة نحو خمس دقائق قبل أن تموت كلها، فأنتظر في صمت بينما تعجز بينيلوبي عن التوقف عن الضحك طوال التجربة بأكملها. سأضطر إلى الاعتذار لجرماين عندما أعود إلى المنزل، ولكن بغض النظر عن مدى لطافة التلاميذ الصغار، لا أملك إلا أن أجد بهجّة بينيلوبي معدية.
وما ألطفها من مصادفة بلا قصد.
"لقد نجح الأمر برمته!"
تهتف بينيلوبي بينما تتجمع قطرات ماء صغيرة في مآقي عينيها من شدة الضحك.
"لقد جرى كل شيء تماماً كما تصورته! بل أفضل! لقد انزلقا على الأرض مثل..."
تنفجر في ضحك جامح مرة أخرى، وكلمة "جامح"
ليست لفظاً توقعت يوماً أن أستخدمه لوصف بينيلوبي ما لم تبدأ الأمور تسير سيئاً للغاية حقاً.
ها هي ذا، مع ذلك، تختبر ما وصفته بأنه "مفاهيم ممرضات أقل حرفية".
يبدو أن لديها مجموعة كبيرة من الأمراض التي لن تتمكن من استخدامها في أي ظرف آخر لكونها غير عملية أو غير ناجعة في تحقيق نتائجها النهائية. إن قتل التلاميذ الصغار على مدى بضع دقائق يصدرون خلالها ضجيجاً فظيعاً سيكون بالتأكيد طريقة رهيبة للإسهام في عملنا التقليدي مع فريقنا. كانت التخفيات أكثر أهمية بكثير عندما كان هذا الجزء من الغابة مرعباً.
"أنا معجبة"، أقول بصدق، جالسة بتربع بجانبها.
"أتذكرين في مهمتنا الأولى، لم تستطيعي إصابة التلاميذ الصغار أبداً."
وتوافقني الرأي: "وما سامحت نفسي قط على ذلك. لقد ابتكرت عشرين مرضاً قابلاً للحياة لمهاجمة أجهزتهم المناعية الفريدة منذ ذلك اليوم. أعتقد أنني أفضّل هذا المرض."
أضحك وأقفز عن الخنفساء. ليست مخلوقاً مثيراً للإعجاب على وجه الخصوص، ولقد جعلتها للتو من الحثالة، لكنها أول شيء وجدناه كبيراً بما يكفي لحملنا نحن الاثنين وغبياً بما يكفي لكي لا يهرب مني قبل أن أقتله. عليّ أن أعترف، أجدها رحلة ممتعة نوعاً ما. مقتربة من قطيع يضم نحو ثلاثين تلميذاً صغاراً، أستولى بسرعة على أرواحهم جميعاً، وأغرس فيها شظايا، ثم أدفعهم مرة أخرى إلى أجسادهم.
وما إن يستيقظوا جميعاً ويحيطون بي، حتى أشير إلى الخلف نحو بينيلوبي.
"لن تؤذوها"، آمرهم.
"ستعاملونها كما تعاملونني."
يرد موتاي الأحياء الجدد بأصوات صرير محبطة، فحتى وإن عجزوا عن فهم اللغة فعلياً، إلا أنهم أذكياء بالقدر الكافي لتكون لهم آراء حول الأشياء، وتبدو أوامري حاملة لمعنى يكفي لتعمل كوسيلة تواصل بدائية. فهم يتذكرون إصابتهم بالمرض، وقد اكتشف معظمهم أن بينيلوبي هي المصدر، ونتيجة لذلك فهي لا تحبهم خصوصاً... لفحضات قليلة على الأقل، إلى أن تصيبهم شظايتي بشكل أعمق وتفرض كلماتي.
وحين أعود إلى الخنفساء، فإن أولئك الذين لا يتسلقون فوقي يودون فعل الشيء نفسه معها بسعادة، وهي تدعهم يفعلون.
"يمكنك أن تكون جرماين الصغير"، أقول للأول الذي يتسلق ويستقر على رأسي.
تعقب بينيلوبي قائلة: "ما زالوا دافئين. أعرف أن هذا ليس مفاجئاً بالنظر إلى عدد الجثث الحديثة التي غرقنا نحن الاثنين حتى أعاصمنا فيها، لكنه لا يزال كذلك. يبدو الأمر كأننا نقتني حيوانات أليفة مرة أخرى."
أُعقب، مسترجعة كيف زعمت أنها قتلت حيوانات العائلة الأليفة السابقة: "لقد استخدمت هذه لتجارب أيضاً."
تضحك بينيلوبي: "بالضبط! إلا أن هذا الموقف معكوس بعض الشيء، إذ إنني أحصل على الحيوان الأليف فقط بعد أن أجري التجربة. أفضل ذلك كثيراً، يجب أن أقول."
أقهقه عند ذلك، حاشكة جرماين الصغير عند قاعدة مجساته، مما ينتج عنه هديل مسرور. لقد توسع جيشنا بشكل ملحوظ خلال الساعات الخمس أو نحو ذلك التي أمضيناها في الغابة، رغم افتقارنا الكبير للتنوع. يبدو أن نسبة كبيرة من المخلوقات تمتلك نوعاً من استشعار الخطر، وهو أمر أفترض أنه مفهوم تماماً للأسباب ذاتها التي تجعل الصيادين لا يخرجون إلى الغابة دون شخص يمكنه استشعار المشكلات قبل اقترابها منها.
للأسف، يقتصر نظامي الغذائي اليوم على أي مخلوقات لا تستطيع تمييز اقتراب الموت المحتوم، وهي في الغالب مجموعة باهتة من القمّامين. تفترض بينيلوبي أن قدرة استشعار مدى خطورة كائن ما وهو حيّ لا تكون مفيدة بالقدر نفسه عندما يكون غذاؤك الأساسي أشياء ميتة، ولكن من يدري؟ على أي حال، التلاميذ الصغار هم المخلوقات الوحيدة التي اخترت جعلها منبعاثة بدلاً من كونها حثالة. بالطبع، في مرحلة ما، يطغى انخفاض جودة كل عضو على حدة في الجيش على حقيقة أن لدينا نحو مئتي مجند.
وبينيلوبي تعشق ذلك.
"كيف لا تبدين هنا طوال الوقت؟"
تسأل، وقد استقر ضحكها أخيرًا في ابتسامة رضا.
"كنت أعرف أن عليكِ كبح جماح نفسك من أجل الفريق، لكن هذا... هذا ليس تصرفاً كعيشة الصيادين قط. بعيني المراقب، يمكننا التوسع في الغابة بقوة مثل قوتكِ. ويمكننا الحصول على أرض خصبة كافية لحل أزمة الغذاء."
أجيب بعدم اكتراث: "أظن ذلك؟ لم لا تستطيع امرأة مثل غالدرا فعل الشيء نفسه؟ لقد هدّدت بتدمير ليتيا بأسرها وأنا متأكدة تماماً من أن لديها القوة للقيام بذلك. بالتأكيد يمكنها كسب المزيد من الأرض في مواجهة الغابة."
توافق بينيلوبي: "تستطيع ذلك، بلا شك. المشكلة هي أننا لن نملك القوى اللازمة للاحتفاظ بالأرض. فالحدود بين الغابة ومناطق نمونا تحتاج إلى صيانة مستمرة. يجب وضع السموم وتجديدها، ويجب أن تحافظ الدورات على مراقبة مستمرة... واليد العاملة المطلوبة هائلة، ورغم أنها لا تقترب من كونها سيئة مثل العمل صيداً، إلا أن الوظيفة تميل إلى أن تكون ذات معدل دوران مرتفع ومميت. إذا توسعنا أعمق في الغابة، فهذا يتطلب حراساً أقوى للتعامل مع التهديدات الأكثر جدية، لكن غالبية عمالتنا الحالية عبيد ضعفاء نسبياً. لن نستطيع تحمل تكلفتها بخلاف ذلك."
أختم حديثي قائلة: "والموتى الأحياء هم في الأساس عمالة عبيد مجانية استهلكية. وهو ما قد يوفر نوعاً من الدفاع لا تستطيع غالدرا توفيره لمجرد أنها شخص واحد وعليها أن تنام. أجل، هذا منطقي. لكن ليس هذا ما كنت تتحدثين عنه حين سألتني لما لست هنا طوال الوقت، أليس كذلك؟"
تتنهد، وترتفع عيناها نحو مظلة الأشجار. أراقبها بعيوني الثلاث جميعها، باذلة جهداً للانتباه لأي شيء أعتقد أنه قد يكون إشارة اجتماعية. الافتقار غير الطبيعي للتوتر في عضلاتها، والطريقة التي تجلس بها وركبتاهمن منثنيتان وكلا ساقيها إلى جانب واحد، واسترخاء أشرطة درعها. يشير هذا كله إلى أنها مسترخية، شعور تتطابق معه روحها بوضوح. بل وبوضوح شديد لدرجة تجعلني أظن أنها تبذل قصارى جهدها لمطابقة أفعالها مع مشاعرها قدر الإمكان.
إنه لأمر مضحك نوعاً ما؛ فهي تبذل جهداً كبيراً للسماح لنفسها بفعل ما يبدو طبيعياً لدرجة تقوض المسعى برمته تقريباً... لكنها تبدو مستمتعة به على أي حال. وكأنها تمرن عضلة نُوِمت عليها بشكل خاطئ، بحيث تكون كل حركة ألماً وراحةً بالمقدار نفسه.
"لا وجود للمعتمدين هنا"، تجيبني في النهاية.
"لا نبلاء آخرون، ولا مختبرات، ولا التزامات ولا شهود. يمكننا فعل أي شيء هنا، ولن يصل ذلك أبداً إلى أي شخص. أنت الشخص الوحيد الذي سيُدرك ذلك أبداً، وأنت تفهمين. أنا أحب ذلك."
أومئ برأسي، تاركة يدي تمرّان عبر حركات تعويذة معالجة اللحم بينما أستمع. ألقيها على أحد التلاميذ الصغار، لاعسةً إياه بلطف بينما أرفعه إلى فمي، أقضم أحد مجساته، وأمتصه كقطعة مكرونة سميكة للغاية مع خيوط الروح المحبوسة في الداخل. يتأوه المنبعث الخاص بي ألماً قليلاً، لكنه يتوقف بسرعة بينما أستمر في حكه. بحق الجحيم، هذا طيب المذاق حقاً. لا عجب أن الفروثيزو يتخذون اللحم المشحون بالروح طعاماً وحيداً لهم.
"الأمر رائع حقاً هنا"، أوافقها الرأي.
"دعونا لا نستهن بالغابة، فلا زال بإمكاننا الموت تماماً. يمكنني استشعار بعض الأشياء المجنونة، كما تعلمين. لكن كوني محاطة بمئات الموتى الأحياء... لا أعرف، يجعلني أشعر بالأمان والراحة حقاً. يمكنني ببساطة بسط حواسي وأعلم أن هناك جداراً من الولاء في كل اتجاه. إنه لأمر رهيب."
تتأمل بينيلوبي قائلة: "ينتابني انطباع بأن هناك كلمة 'لكن' قادمة."
أؤكد محركة كتفي: "لكنني لا أشعر أنني بحاجة حقاً إلى ذلك بعد الآن، أظن. حين أتيت إلى هنا للمرة الأولى لأولم، كنت ببساطة... أحاول الابتعاد عن كل شيء. بسبب أنجيليين، أتعلمين؟ أنا أحب التهام القاذورات هنا، وأشعر بأمان أكبر عندما نكون معا، لكن المرة الأولى كانت افتقاراً عدوانياً لحفظ الذات."
توافقني برأسها.
"أنا أفهم. يسرني أنك بدأت تتطلعين قدماً نحو بقائك على قيد الحياة، إذ يجب أن أقول إنها لم تكن أبداً سمة قوية فيك بالقدر الذي أتمناه."
أضحك من ذلك.
"مذنبة تماماً، استدعوا الحراس"، أمزح.
"أعتقد أن العيش في المنزل، المنزل الجديد، ساعد كثيراً. لقد أتيح لي الوقت للتفكير، والتركيز على نفسي قليلاً. لين وروان لطيفان بشكل خاص لرفقتهما، لأنهما تعلمان كل شيء لكنهما أكثر... لا أعرف، طبيعية قليلاً؟ لستما مثلنا، ولكن بطريقة جيدة. إن القدرة على امتلاك منزل آمن مع الجميع لحلم يتحقق حقاً."
أشعر بكبريائها الكبير بالفعل وهو يتضخم عند ذلك، فأقرر الاستسلام له.
"أعرف، أععرف"، أقول لها.
"كل هذا بفضلك. المنزل مثالي. لقد قمت بعمل مذهل. أنت مذهلة، أتدرين ذلك؟"
أشعر تباعاً، بأنها تلاحظ أن جسدها على وشك الاحمرار، وبغريزتها لكبح ذلك جسدياً، وبقرارها النهائي بالسترك للأمر يحدث. يتورد وجهها بلون أحمر طفيف بينما تمنحني ابتسامة مغرورة.
"أنا أعلم ذلك حقاً"، تؤكد بغطرسة.
"لكن سماعها منك يعنى الكثير."
أبتسم لها بدوره، لكن مقاطعة تحدث بسرعة إذ ترصد حواسي عدداً من الحثالة تموت بصوت روح لا يبدو وكأنها قوية بما يكفي لتحقيق هذا الإنجاز.
"احتكاك بشيء ممتع"، أعلن قافزة عن الخنفساء.
أرفع بينيلوبي بين ذراعيّ، وهو ما يفاجئها بالقدر الكافي لانتزاع صيحة رفيعة مضحكة قبل أن أهرع نحو الروح. لا يستغرق الأمر سوى نحو عشرين ثانية حتى نصل، إذ يفسح حشدي الطريق بعيداً قبل أن يملئوا فرصة لإبطائي. عندما نصل، ألمح الفاعل فوراً: كتلة هائلة من المادة اللزجة الشفافة التي تنساب ببطء فوق جسد متخبط لأحد الحثالة التابعين لي، والذي يبدأ فوراً في الذوبان وصولاً إلى العظام.
يحاول حثالة آخر الهجوم، مع أنه يفعل ذلك بالركض مباشرة داخل المادة اللزجة لكونه غبياً بحق الجحيم.
"تراجعوا"، آمر، فيتوقف جيشي عن الانتحار.
تعقب بينيلوبي بينما أنزلها: "إنه أوزويد آكل للحوم. أيمكنك أن تسدي لي معروفاً وتقطعي جزءاً صغيراً منه قبل أن تقتلي الجسد الرئيسي؟ أود الاحتفاظ ببعضه للاختبار."
أرفع حاجبم مبتسمة بقليل من الخبث بينما تسحب برطمانا زجاجياً كبيراً إلى حد ما.
"تقليدياً، أنت لست ناصرة كبيرة للإبقاء على المواد اللزجة قريبة."
ترد ببرود مناولة إياي الحاوية: "ظريف حقاً. للأوزويدات صلة مثيرة للاهتمام وحميمة بالسحر قد تكون مفيدة للبحث، وإن لم يكن الأمر كذلك، فالآكلة للحوم منها على الأقل مصنوعة من أحد أقوى أحماض إذابة اللحم المعروفة للإنسان... رغم أنه على الأرجح ليس حمضاً تقنياً، إذ إنه يفقد خصائصه حين يتوقف عن العيش. ربما تكون حتى خيمياء أحيائية طبيعية."
أومئ. كالعادة، لدى بينيلوبي أسباب وجيهة. وبالنظر إلى أن رمحي مصنوع من الكيتين، فربل يستطيع هذا الشيء حرقه مباشرة، لذا آمر بعض الزومبي بالتضحية بأنفسهم عبر ضرب الأوزويد بقوة تكفي لتطاير قطع منه. في الواقع، تسحب إحدى الكريات ذات الحجم اللائق قطعة من روح الأوزويد معها، لذا أحثها على الدخول داخل البرطمان ببضع نقرات من مجسي ثم أقتل الكبيرة بأخرى.
"ها هو ذا"، أقول مناولة إياها البرطمان مرة أخرى.
آمل ألا ينكسر ويقتلها بطريقة ما.
"تعلمن، في موضوع المواد اللزجة... لا زلت أمتلك روح بينتا. أنت تدركين أنها ستكون أحد أول الأشخاص الذين أحييهم، أليس كذلك؟"
تتنهد بينيلوبي جالسة بجذع شجرة قريب بينما تحرك الأوزويد الصغير المحتجز داخل برطمانه: "أنا أعلم. أتمنى لو لم تفعلين، لكنني أفهم. إن لم نحيِّها كنورا، فإن معظم اعتراضاتي ستزول. ولكن بصدق، يا فيتا، لماذا تولينها هذا القدر العالي من الاهتمام؟ أنا متأكدة تماماً أنها لم تكن تحبك حتى."
أتجهم قليلاً عند ذلك.
"أجل، لا أعرف ما إن كانت فعلت حقاً، على الأقل ليس حتى ليتيا. لقد عجزت عن التقاط الأمر ببساطة حتى أخبرتني. لا أعرف ماذا أقول. كنت أود فقط أن أكون صديقة لها، أظن، وقبيل النهاية أعتقد أننا بدأنا حقاً في أن نصبح كذلك. أشعر وكأنني خذلتها. و... لا أريد خذلان أصدقائي، أتعلمين؟"
تومئ بينيلوبي ببطء، وتشرع روحها في القيام بتقلبات غير حاسمة. أمنحها بعض الوقت، جالسة بجانبها وأخذ نفساً عميقاً من الهواء. اللعنة، أنا أكرَه التنفس.
تقول بينيلوبي في النهاية: "أظن... أنني كنت أخذلك بصدفتي صديقة."
أطمش دهشة، حاحصة على الاستدارة والنظر إليها جسدياً لترى كل ذهولي.
أسأل: "ألم ننته للتو من الحديث عن كيف أنكِ بشكل أساسي أعظم شيء حدث لي؟"
تفسر محمرة قليلاً مرة أخرى: "حسناً! ليس... بكل هذه الكلمات، لكنني أشير إلى شيء أكثر تحديداً. حين عدنا إلى المنزل للمرة الأولى بعد ليتيا، جعلتني أعد بأن أحاول وأن أكون صادقة معك. وأن أؤمن بأني أستطيع ائتمانك على الأمور التي أخفيها عن الجميع. لم أكن أفعل ذلك، لأن الكثير من أسراري تتعلق بك."
لست متأكدة مما أقوله، لذا لا أقول شيئاً. وسرعان ما تدرك أن هذه علامة على الاستمرار.
"لذا... أريد تغيير ذلك. لدي بضع أشياء أريد إخراجها من صدري."
"لا تنظري إليّ"، أقول لها.
"حجم ثديك خطؤك وحدك."
تضحك من ذلك هازة رأسها.
"حسناً، لنبدأ بذلك. أعرف أنك تكرهين صدرك، لكنني كنت أنا من جعله يزداد حجماً على أي حال. وفي حين أنه صحيح أنني أعتقد أن هذا يمنحك مزايا، فجزء من دافعي أناني على الأقل. في الواقع، الفوائد التي يقدمها ربما لا تستحق الدرجة التي تجدينها بها مقيتة، وقد استمررت في التعديلات على أي حال."
أقول: "هاه. حسناً، كفي عن فعل ذلك إذاً."
تقهقه مرة أخرى لاستجابتي.
"سأفعل."
أجيب هازة كتفي: "إذن نحن متفقان. شكراً لإخباري."
تعترف بينيلوبي: "لقد بدأت العمليات لتعديل بيولوجيا عائلتك تجريبياً قبل أشهر، وليس مؤخراً كما سمحتُ لك بالاعتقاد. لم أطلب إذنهم، ولا إذنك، ولا إذن أولياء أمرك إلا بعد الشروع الفعلي بزمن طويل."
أسأل: "لكنّك ترين أن هذه التعديلات ستجعلهم أكثر عرضة للبقاء؟"
"أعتقد ذلك، نعم. ليس كل منها يحسن البقاء، لكنها مصممة جميعاً لتكون مفيدة. ومع ذلك، فهي أيضاً أول مواضيع اختبار بشرية استخدمتها، لذا هناك خطر كبير. لقد اخترت فعل ذلك على أي حال."
أخبرها ب صراحة: "حسناً، لو أفسد كل ما تفعلينه أمورهم ولم تصلحيه، فسأقتلك. لكن إن فعلت، وكانوا بخير، وساعدهم ذلك، فـ... شكراً لكِ."
تبتلع ريقها.
"أعتقد بصدق أنها تساعد"، تخبرني.
"لم تكن هناك أي مضاعفات سلبية حتى الآن."
أقول مرة أخرى: "إذن شكراً لكِ! أثق بك ألا تؤذيهم. طالما فعلت."
ترتجف شفتها لحظة بينما تدفع موجة من المشاعر طريقها عبرها، لكنها تدفعها إلى الخلف مباشرة، مبتلعة الفرح والراحة من سماع كلماتي للانتقال إلى الأمر التالي الذي خافت إخباري به. أظن أن هناك الكثير أكثر مما ظننت، لكنني أعرف أن هذا صعب عليها.
"لكل الأغراض العملية"، تتمكن من القول، "أنا من قتل بينتا."
يفاجئني ذلك. توقعت الأخيار، لكن هذا يضربني كصفعة على الوجه. قتلت بينتا؟ ماذا يعني ذلك حتى؟ لقد قتلتها، هذا صحيح، لكنها أُجبرت على ذلك نتيجة لخطئي الخاص. ما كانت لتضطر أبداً لوضع عدوى مضادة للنورا في جسدي لولا أنني جعلت نفسي أصاب بلزوجة ريموس ووجدت حبيسة كنتيجة لذلك.
"توقعت احتمال ألا تشربي السم وتصابين قبل العشاء بوقت طويل"، تشرح.
"حين بدأ العشاء، اقتنصت العذر الأول للمغادرة والذهاب إلى الجسر. كنت أعرف أنك ستعجزين عن عبور الجسر إن جعلتك تؤمنين بأن الضباب منخفض. خططت لاستخدام استحواذك عذراً لقتل بينتا منذ البداية."
أسأل مذهولة: "كيف عرفت أنني لن أشرب السم؟ كان لدينا جرذ لنخفي بينتا فيه، هذا ما كان يفترض أن أفعله بدلاً من تركها تلقي تلك الخطبة."
تجيب بينيلوبي هازة كتفي: "ما كنت أعرف. كان لدي عدد من الأعذار الجاهزة. أسباب ستبدو وكأنني أُجبرت على إصابتك في أي نتيجة تقريباً. في أسوأ السيناريو، كنت مستعدة لاستغلال موقعي بوصفها دفاعك الوحيد ضد المعتمدين كي أقتلها ببساطة دون محاولة إخفاء ذلك. كنت أعرف أن خطة العشاء ذات احتمال كبير لخلق النتيجة التي أردتها، لذا تركتك تمضين قدماً فيها دون تذكيرك بالسم، دون التحدث إليك أو وضع إستراتيجيات معك إطلاقاً. كان ذلك مقصوداً تماماً. كان بإمكاني منعك بسهولة من التعرض للاستحواذ في المقام الأول، لكنني تركت الاحتمال مفتوحاً لأنه كان الأكثر ملاءمة لانتقامي الشخصي."
اللعنة. هذه هي الحقيقة. أعرف أنها الحقيقة، لكنها تظل صعبة التصديق نوعاً ما. لقد كنت ألوم نفسي على موتي بينتا طوال هذا الوقت، وفي النهاية ما زلت ارتكبت الخطأ الذي أدى إلى ذلك. لكن الاعتراف بأنها كانت ستقتلني على أي حال...
"لماذا؟"
أسألك.
"ظننت أنك أحببت العدالة الشعرية في حبسها داخل جسدي بالطريقة التي حبستك بها في جسدك."
تتنهد: "عدة أسباب. معظمها غير ذي صلة. لقد كرهتها يا فيتا. ما زلت أكرهها، أكره معرفة أنها ستعود، لكن الأمر خفت قليلاً منذ ذلك الحين. لن... أعدك بأنني لن أتدخل في إحيائها. المشكلة الأساسية هي أنه في حين كرهتها بالتأكيد للتعذيب الذي ألحقته بي، لم يكن ذلك سوى جزء يسير من اعتراضي، في الحقيقة."
"ماذا تعني؟"
أسأل. أستطيع بالكاد، بالكاد رؤية كيف تبرر الأشياء التي فعلتها بينتا لبينيلوبي أفعال بينتا، لكن الأمر لا يزال يبدو... خاطئاً جداً.
"يا فيتا، أنا..."
تتعثر في كلماتها قليلاً، وهو أمر بعيد كل البعد عن طبيعتها بحيث ينصرف تركيزي عن أفكاري.
"أتمنى بيأس، بكل ما في قلبي، أن أكون إنساناً جيداً."
"لا أفهم"، أقول.
"أعتقد أنك رائعة حقاً؟"
تسأل بتهكم: "لا زلت؟ أنت أكثر مما أستحق. وهذا هو الأمر. أتمنى لو كنت طيبة، لكنني لست كذلك. أنا لست كذلك حقاً وليساً البتة. على المستوى الشخصي، لا أعتقد أنني أعبأ بأي شخص على هذه الجزيرة اللعينة سِواك. ليس لعدم المحاولة أيضاً. أعتقد أن هذا العالم يجب أن يكون أفضل، وأعتقد أن هذا العالم يصبح أفضل عندما يبذل الناس جهداً من أجل بعضهم البعض. يهتمون ببعضهم البعض. يحاولون من أجل بعضهم البعض. لكن بغض النظر عما أفعله، لا يبدو أن رأسي يعمل بهذه الطريقة. أنظر إلى طفل يتضور جوعاً في الشوارع فأقول لنفسي 'هذا فشل لا يُغتفر للنبلاء'، لا 'أه لا، هذا الإنسان يعاني'. لا أشعر بذلك. بل أقنع نفسي بكل هذه الأسباب التي تجعل الاستجابة العقلانية هي استخدام الطفل تجربة، ولماذا يساعد ذلك، ولماذا ليس تصرف مجنون مجنون تماماً، ثم أفعل ذلك. على الرغم من أنني أعرف، بوضوح، أن أي شخص عاقل في العالم تقريباً سيشعر بالاشمئزاز الشديد."
"أتقولين إنني لست شخصاً عاقلاً؟"
أسأل مجعدة أنفي.
"أعني، هل أنت كذلك؟ أنت هنا في الغابة معي، تأكلين الزومبي كالحلوى وتستعدين لخيانة رجل لا لأنه يحمي قارئ أفكار أو لأنه على وشك اغتيال الملك اللعين، أه لا هذا جيد. أنت فقط لا تحبينه شخصياً."
"مهلا، لقد ضرب أمي"، أحتج.
"حسناً، ربما كنت لأقتل شخصاً ما للحصول على فرصة 'لضرب' أمي دون عواقب، لذا يثبت ذلك نوعاً ما نقطتي، أليس كذلك؟ أنا على مستواه. دونه! أبذل جهداً شاقاً لجعل هذا العالم مكاناً أفضل، وأؤمن أن سبب وجودي هو جعل هذا العالم مكاناً أفضل، لكنني فقط لا أحب الناس باللعنة. ثم يأتي بعض الوحوش، وحش فعلي حقيقي من الغابة، فيسيطر على حياتي وفي غضون أيام قليلة يصنع أصدقاء أكثر مما حاولت اكتسابهم قط. تأخذ كل ذكرياتي، كل خبراتي، وتصبح شخصاً فعلياً حقيقياً بدلاً من قشرة ناقصة عاطفياً. لقد حرمتني من القدرة على التظاهر بأنني ضحية للظروف. لقد كنت دليلاً على أن كل إخفاقاتي هي إخفاقاتي وحدي. ثم كنت أتلقى كل يوم تذكيرات تلقى في وجهي حول مدى إعجابك بها أكثر."
أومئ ببطء، ماضغة ذلك. أعرف أن هذا شيء سأثور بشأنه لاحقاً. لكن الآن أنظر إليها وأتساءل... هل يغير هذا حقاً ما أعتقده عن بينيلوبي التي أعرفها؟ بينيلوبي التي أهتم لأمرها؟
أخبرها: "إن كان هذا يريحك، فأنا أعجب بكِ أكثر بكثير الآن مما اعتدت الإعجاب بها."
ركبتاها مرفوعتان إلى صدرها، وقد أسندت عينيها الدامعتين عليهما بعد قول سلامها. تتوقف عن التحديق فيهما، ملتفة إليّ بصراع بين الأمل وعدم التصديق بداخلها.
"حتى الآن؟ حتى بعد ذلك؟"
تسأل.
"لقد قتلت صديقتك."
أهز كتفي: "سنصلحها. أليست نورا صديقتنا، وقد قتلتها؟ أيمكنك مسامحتي على ذلك؟"
تقول بصوت يكاد يخلو من الأنفاس: "بالطبع. كانت تلك مسألة ضرورة."
"لقد أفسدت الأمر. حين وضعت ذلك المرض في، كانت مسألة ضرورة أيضاً."
تضغط بينيلوبي: "كنت لأقتلها على أي حال."
أهز كتفي: "كنت ستحاولين. وأظن إذن أن علاقتنا ربما كانت ستختلف حقاً. لا أعرف. لكن بالنظر إلى الأمور كما هي، وحتى إن لم يكن الأمر منصفاً لبينتا، فمن الصعب ألا تكون سعيداً بكيفية سير الأمور. كما قلت، أنت رائعة جداً."
تتحديق إليّ ببلادة لحظة، ثم تنفجر فجأة بضحكة صاخبة وكاملة للجسد. تتدفق الدموع على وجنتيها بينما تعوي مسرورة، وقد غرق تناقض الذهول في روحها بلحن النقاء الخالص.
تصر بينيلوبي: "أنت مجنونة! أنت لا بشرية بالكامل. لا ينبغي لأحد أن يكون بخير مع هذا تماماً! كنت خائفة من أن تقتلني!"
أوافق قائلة: "ربما فعلت قبل بضعة أشهر، أظن. لكنني أسامحك. لقد استحققتِ القدر الكافي من ذلك."
تكرر هازة رأسها: "لا بشرية تماماً باللعنة."
أجيب هازة كتفي: "الإنسانية مبالغ في تقديرها على أي حال."
يجعلها ذلك تضحك أكثر، ماسحة الدموع من عينيها.
توافق بهدوء: "إنها كذلك، أليست كذلك؟ إنها حقاً كذلك."
لا أقول شيئاً لفترة، تاركة آخر بقايا شهقاتها تتلاشى بينما نُجلس كتفاً إلى كتف تحت الشجرة.
عندما تنتهي، أسأل: "إذن... هل من مزيد من الاكتشافات المظلمة التي تهز الجزيرة لديك اليوم بغية محاولة جعلي أهاجمك؟"
تضحك، وما زال صوتها مهتزاً: "ليست هكذا تخيلت سير أي من هذا، لكن... اللعنة. واحدة أخرى في الوقت الحالي."
أسأل بتردد: "في الوقت الحالي؟"
ترد بابتسامة خجولة، وإن قلّ الأثر قليلاً بالطريقة التي لا تزال وجنتاها تلمعان بالماء. تبدأ أصابعها في التحرك بأنماط معقدة لتعويذة لا أعرفها، وحين تكتمل أرى تغييراً يبدأ في الحدوث بروحها. تتدفق القوة خارجها، مضعفة إياها بوضوح مقابل نوع مختلف من القوة. تملأ الطاقة الروحية باقي جسدها، متدفقة إلى أطرافها ومشكلة شبكة داخل جلدها.
أسأل حاشة خدي: "ما هذا؟ نسخة تعويذة من الطريقة التي يعزز بها المحاربون أجسادهم بأرواحهم؟"
تجيب بينيلوبي، وببطء تمد يديها نحو المجس الذي كنت أحك نفسي به: "ليس تماماً."
وتمسكه. يحتبس نفسي. يتجمّد جسدي. تتمسك بي، أنا الحقيقية، وتجذب ذلك الجزء مني قريباً. أُلف مجسي حول ذراعها، عاصرة برفق وشاعرة بالمقاومة، بالاتصال.
بالكاد أتلفظ: "ماذا."
تشرح بينيلوبي بهدوء: "عرفت أنه لا بد أن يكون ممكناً. من خلال دراسة جسدك وأسنان الفروثيزو التي أعدتها، أدركت كيف يعمل. إنها أول تعويذة أنيمانسيا أصلية صممتها."
أهمس: "كيف... تساعد هذه أبحاثك؟"
ترد هازة كتفي: "لا تفعل، حقاً. يمكن القول إنني أضعت شهراً في هذا. لكنني كنت أعرف ذلك مسبقاً."
"لماذا قد...؟"
أبتلع ريقي. لا، أنا أعرف السبب. أعرف ما ستلتقطه.
تقول بينيلوبي: "حسناً، هذا يرتبط باعترافي الأخير، أليس كذلك؟ ذلك الذي أنا متأكدة من أنك تعرفينه بالفعل."
تبرز مجسات لا حصر لها من جوهري، راغبة في وخزها، تحسسها، لمسها، لكن كل ما أفعله بها هو إخفاء عيني وإخفاء وجهي، وقد غمرتني العاطفة والإحراج.
تقول بينيلوبي: "أنا أحبك يا فيتا. كل ما فيك، الحقيقي والمزيف، المادي وغير المادي. أعرف أن هذا يجعلك غير مرتاحة، لكن عليّ أن أسال. أترغبين في النظر في إقامة علاقة معي؟"