"لست بحاجة إلى فعل شيء يا ثيودورا. عليك المراقبة فحسب."
من المفارقات حقاً أن تكون الشخصية الأقل حماسة لأداء السحر الروحي هي إحدى الشخصيات الثنتين هنا اللتين تدب فيهما الحياة بفضله. تبدو ثيودورا مستمتاعة للغاية بأبحاث السحر الحيوي التي تخوض غمارها هي وپينيلوپي طوال اليوم تقريباً، لكن العبث بروح رجل حي يجاوز الحد بالنسبة إليها على ما يبدو. تلتفت پينيلوپي، التي كانت تحاول إقناعها بالمساعدة، نحوي قليلاً لتمنحني نظرة معبرة.
أظن أنه سيكون من السهل للغاية حمل ثيودورا على المساعدة. مهما بدا اندماج شظيتي مع روحها ضعيفاً، فهي لا تزال فيها ولا تستطيع تغيير ذلك. هذا إن لم تتعلم السحر الروحي من المفارقات. وهي تعلم ذلك. هذا جزء من سبب موافقتها على مساعدتنا. غير أن رؤية الرعب في عينَي الرجل الذي قيدناه في قبونا والذي ننوي اتخذه وسيلة للتعلم قد جعلتها تتراجع. مع ذلك، يبدو بقاؤها هو الخيار الأفضل بوضوح.
فمراقبتها هنا ستساعدنا كثيراً، وستقربها أيضاً من تحقيق غايتها الخاصة بالتحرر مني.
"لا تنظري إليّ"، أقول.
"سأبقى محايدة في هذا الأمر".
طوال حياتي اضطررت إلى القتال لأبقي الثياب على جسدي. كل قطعة حلي وكل قطرة مال وكل كسرة خبز امتلكتها يوماً كانت صراعاً ضد الموت. كل ما أدعوه ملكي هو ثمين عندي، سواء أكان بيتاً أم شيئاً أم شخصاً. ثيودورا ملكي، وهي تريد صنع خياراتها بنفسها. لذا سأدعها تفعل. مع أن المفارقة هي أن هذه تبدو الطريقة المثلى للسيطرة عليها.
"أش-أشكركِ يا فيتا"، تقول ثيودورا، بينما يمنحني امتنانها دافعاً لكي تتجذر شظيتي أعمق في داخلها.
"پينيلوپي، عليك أن تعلمي أن هذا ليس السحر الروحي الذي رغبنا في صنعه. هذا ليس شيئاً أريد أن أكون قادرة على فعله".
"أنا لا أخالفكِ الرأي"، تجيب پينيلوپي بنبرة مهدئة وعلى شفتيها ابتسامة مصنوعة ببراعة.
"إنه إغواء رهيب، استغناءنا عنه أفضل لنا. لكننا لم نحرز أي تقدم. المرء يجب أن يفهم الأساسيات قبل أن يتمكن من تطوير طرقه الخاصة أليس كذلك؟"
تقف مارغاريت بجانبي، وهي أقل ميلاً للمشاركة في الحديث مني حتى. إن مزيج الاستياء والغيرة الصريحة الظاهر منها تجاه ثيودورا ناجم على الأرجح عن كونها تعتبر موهبة ثيودورا الثمينة ملكاً لها حقاً. أخبرتنا مارغاريت عودتنا إلى ليتيا أنها اضطرت إلى قتال العشرات من أبناء جلدتها من أجل الهيمنة داخل جسد ثيودورا. لابد أن ذلك كان من أوائل الأمور التي فعلتها بعد ولادتها، بالنظر إلى أنه في ذلك الوقت كان كل ناورا، عدا پينتا وتلك التي تتحكم بريموس، أصغر من عشرة أيام معدودة.
كيف يكون الحال عندما تمتلك ذكريات شخص آخر لكنك تعتبرها كلها ذكرياتك؟
"تعلمين أنني أكرره حين تكونين على حق في هذه الأمور يا پينيلوپي"، تتذمر ثيودورا.
"وأنت تعلمين أنني أعتمد عليك لأتأكد من أنني على حق حقاً"، ترد پينيلوپي بكلمات تحمل الحقيقة والتلاعب المدروس بعناية.
"إن أخطأت في مكان ما، فأنت من أُعوزها لتشير لي إلى ذلك".
"لا، أنت على حق"، تتنهد ثيودورا.
"بالطبع أنت على حق، وستفعلين ذلك سواء ساعدتك أم لا على أي حال، أليس كذلك؟ حسناً".
ترمقني بنظرة مترددة، لكنها تبدأ في إلقاء رؤية المانا، وللمرة الأولى منذ أن كنت قريبة، رؤية الروح... مع أنها تتجنب النظر في اتجاهي.
"حسناً!"
تقول كاپيتا ببهجة، مصفقة بيديها مرة واحدة.
"الآن حان وقت جلسة الكفر العائلي، أليس كذلك؟"
"هذه إحدى طرق وصف الأمر"، تنخر مارغاريت.
"إذن هل ستكونين العمة كاپيتا في هذه العائلة المصنوعة اللعينة؟"
أرفع حاجبـاً في وجهها. لا أذكر أنني تبنيت مارغاريت.
"قالت ڤيتامين إننا أخوات"، ترد مارغاريت معترضة.
أظن أنني صححت موقفي، فعلى ما يبدو أنني قد تبنيت مارغاريت. تلهث وتقفز بحماسة بينما أحطم قطعة صغيرة من نفسي وأمرر إليها غبار الروح الناتج. لا يسعني إلا أن أفرج عن ابتسامة عند هذا المنظر. فالصمغيات السابقات سهلات الإرضاء جداً، ولا يبرحن لطفهن قط.
"لنبدأ"، تقول پينيلوپي محاولة إعادة الجميع إلى المسار الصحيح.
تومئ كاپيتا برأسها، بينما تشق ابتسامة وجهها مع تسلل خيوط روحية أرجوانية دقيقة من جوهرها المكسور. تلتفت لتواجه ضحيتنا المقيّدة والمكمّمة، الذي يتلوى بلا جدوى من وقع الانتباه.
"ينظر رجل في المرآة"، تنشد كاپيتا، متقدمة خطوة ومنحنية بالقرب من الرجل المقيّد، "ويرى انعكاسه. وهو يفعل ذلك كثيراً، متفقداً على الدوام، لئلا ينسى كيف يبدو".
تلف يدها حول عنق الرجل المتلوّي، مع أنها لا تعصر. خوفه وحده يكفي ليجعل صراعه يتوقف، وهو يحدق بها في رعب ساكن.
"لماذا يتفقدها؟ لعلّه مهووس. ولعلّه ملعون. لكنه دوماً يتفقد المرآة، مراراً وتكراراً، وما يراه هناك يعلم أنه هو نفسه. لكن ماذا يحدث حين أغير الانعكاس؟"
تنزل خيوطها داخل روح الرجل المقيت الذي أخفق أمام عائلتي، متسللة عبر الشقوق والقنوات متناهية الصغر، كأفعى تصطاد الخلد داخل أنفاقها. تندفع في داخله، تنتهكه، وتستعد لتحطيمه من الداخل.
"أأجعل الانعكاس يبدو كضفدع؟"
تتغزل كاپيتا.
"يمكنني فعل ذلك، لكن مهما بلغت روعة نقيق الانعكاس، فماذا سيحدث حين يراه الرجل؟ إن أرتتك مرآتك ضفدعاً، أستظن نفسك ضفدعاً؟ لا. ما زلت تمتلك حكمة رجل. لكن إن كان جلدك أخضر قليلاً فقط، أو كان لسانك أطول بجزء طفيف من المئة، أستلاحظ؟ أم أستظن ما تراه في المرآة غريباً وجديداً، لكنه لا يزال أنت بوضوح؟"
"انتظري، لا يمكن لعلم الإدراك أن يحول الناس إلى ضفادع حقاً، أليس كذلك؟"
أسأل.
"لا، بالطبع لا. هي تقول فحسب إن التغييرات الكبرى لا تثبت"، تشرح پينيلوپي.
تعقد كاپيتا حاجبيها، متمايلة قليلاً بينما تشرر روحها، محاولة صياغة أفكارها في شيْء متماسك.
"...لا. المرآة مهمة"، تصر.
"المرآة موجودة دائماً. ما يفصل بين علم الإدراك وبعث الموتى هو حضور الرجل. فالموتى ما هم إلا انعكاس، محفور في الزجاج. اعوجِج الانعكاس، ولن يكون هناك مشاهد يكذب المرآة. بعث الموتى قوة، بعث الموتى سيطرة. أما علم الإدراك فهو دقة، علم الإدراك هو صبر. إنه صنع وهم واقعي لدرجة أنه يكف عن كون وهماً تماماً. أليس كذلك؟"
أعقد حاجبي، محاولة تحليل ذلك.
"أتقولين إنه، لو استطعت وضع إحدى شظاياي في شخص حي حالياً، فلن يجعله ذلك مخلصاً لي لأنه سيكون قادراً على... ماذا؟ ملاحظة أن شيئاً ما يؤثر عليه ويعيد روحه إلى حالتها السابقة؟"
تمنحني كاپيتا ابتسامة تأكيد، بينما تعتصر يدها بإحكام لفترة وجيزة على عنق الرجل مع بدء رعشات انزعاجه تتحول إلى تشنجات أشد جدية. يخف قبضتها مجدداً حين يهدأ، مما يمكن الرجل من التقاط لفة أنفاس.
"ربما. للأحياء ذاتان، المرآة والرجل. يمكن لكل منهما تغيير الأخرى. هكذا ينمو الناس. لنشكّل عقداً ونضبطه، لا نفرض النتيجة، بل نتحكم بالنمو".
تومئ پينيلوپي برأسها متفكرة.
"هذا منطقي للغاية. السحر الحيوي يشبهه، إذ إن إحداث تعديلات ضخمة أو سريعة على الجسد لا يجلب سوى ضرر أكبر من النفع. يجب تطبيق تعويذات السحر الحيوي بصبر، إذ تستغرق آثارها وقتاً لتثمر".
تومئ كاپيتا برأسها باسترخاء مقابلة.
"إلا لمن استطاع من أسياد تخصصاتنا، فالأمر هكذا. مهارة الفنان لا تقارن برسوماته، لكني لا أعلّمكم إلا ما أعلم. وعليه... انظروا".
لقد غزت خيوطها عميقاً في الروح في هذه المرحلة، ووجد أحدها أخيراً ما تبدو أنها كانت تبحث عنه. تحفر قمة الخيوط في الروح، حافرة شقاً أرجوانياً في داخلها. تنتفض ثيودورا.
"اخدش الانعكاس. البساطة ذاتها"، تغني كاپيتا، ملتفة لتبتسم لثيودورا.
"أترين، يا روح العالِم؟ تلك هي التعويذة الأولى".
تومئ ثيودورا ببطء، وتتحرك عيناها في اتجاهات مختلفة بينما تعالج موهبتها المعلومات بسرعة وبطريقة لا يستطيعها أي شخص آخر.
"إنها ليست... ليست قابلة للتكرار بنسبة مئة بالمئة"، تتمتم ثيودورا ببطء.
"مهما كان ما تفعلينه للوصول إلى الروح فليس تعويذة، الخدش وحده هو كذلك".
تومئ كاپيتا.
"الروح نبتة. المانا ماء، والجسد تراب. تملكين سلطة على الثمرة، لا على النبتة ذاتها. هنالك أشياء لا يستطيع إمباتها سوى أبناء جلدة ملكتك. لكن! لا تخافي، فقد أنجز الفنان نسجه بلا خيط واحد. توجد طريقة، مع أنني لا أستطيع تعليمها".
تبتلع ثيودورا ريقها، ويمر جسدها بالحركة العصبية رغم عدم قدرتها على إفراز قطرة لعاب واحدة أو هضم حبة قمح واحدة.
"فالكا يملك ملكاً"، تقول.
ترفع كاپيتا كتفيها.
"وأنت لا تملكين".
"على قدر ما في هذا كله من إثارة"، تقاطع پينيلوپي، "نحن لا نبالي في النهاية كثيراً باستخدام علم الإدراك للسيطرة على الناس. كل ما يهمنا هو اكتساب التعويذات اللازمة للتلاعب بروح حية، بغض النظر عما إذا كان هذا التلاعب يؤثر على الشخصية أو الذاكرة. في نهاية المطاف، نريد أن نكون قادرين على إزالة الأرواح واستبدالها من جسد لآخر دون إيذائها أو قتلها، وليس أي شيء آخر من هذا القبيل. على العكس، نريد أن نكون قادرين على إزالة أصناف التلاعب التي تصفينها".
تنتقل كاپيتا بسرعة بين المفاجأة والتفكر والحماسة بينما ترسل ثيودورا نظرة امتنان إلى پينيلوپي.
"طموح ممتع"، تضحك كاپيتا.
"إذن سأختصر دروسي بقدر اختصار أختي، وأنتقل إلى لب الأمر".
"مهلا!"
أنفجر. تضحك، ومن هناك تنتقل إلى سلسلة من العروض التوضيحية الأسرع، مضيفة ومزيلة أجزاء من الروح بناءً على طلب ثيودورا. تراقب پينيلوپي باهتمام، ولا تلتفت نحوي إلا أحياناً لتنظر في عيني برؤية الروح النشطة. إنه لأمر محرج، لكنني أركز على دراسة كاپيتا، متعلمة كل ما أستطيع عن علم الإدراك. بعد بضع ساعات، تعلن كاپيتا أنها عرضت كل ما في جعبتها، لتطلب منها پينيلوپي بعدها أن تعرض موهبتها في الانتقال الآني أيضاً.
"في مقابل هذه الخدمة"، تجيب كاپيتا ببطء، "أتمنى ردّ معروف".
"ألم تعودي مكتفية بتقديم أي شيء لأختك الصغرى إذن؟"
تضغط پينيلوپي.
"پينيلوپي، لا تناديني هكذا"، أتذمر.
"ليس صانع الفن من يطلب مني هذا، وليس منه أطلب المعروف. أيتها المرأة ذات القلب المدرع، سيدة الجسد النبيلة، أبتغي منك منحة".
تفرم پينيلوپي حاجبها.
"أفترض أنك تعنينني؟"
يبقى وجهها محايداً وهي تبدأ في تقرير السرعة التي ستستعد بها لتحديد حجم ما ترغب في مقايضته مقابل تعويذة انتقال آني بدقة.
"ماذا تريدين بالضبط؟"
تحك كاپيتا خدها، محرجَة ومترددة.
"حسب ما فهمت، أنت بدورك فنانة. فنانة لحم لا روح".
"لا أصف نفسي هكذا، لكن الكثير من ثروتي الشخصية اكتسبته من تعويذات أستخدمها للتلاعب بالمظهر، إن كنت تعنين ذلك"، تجيب پينيلوپي باقتضاب.
"هل كنت تبحثين عن تغيير مظهر؟"
"نجل..."
تتمتم كاپيتا، "لكن ليس لي. أتوسل إليك أن تشكلي السماء".
تنقر بأصابعها بترفكت بينما ترمش پينيلوپي ببطء وتشكيك.
"حبيبتك وأنا نتبادل الاحتقار علناً"، تشير پينيلوپي.
"نعععم..."
تتملص كاپيتا، "لكن ماذا لو... لم تفعلوا؟"
"هكذا بكل بساطة؟"
تجيب پينيلوپي بجمود.
"أوه بالطبع، فلنخرج الكعك والشاي للشخص الذي يريد قتل عائلتي بأكملها. سنغني أغاني الأطفال ونلعب الحجلة معاً قبيل اغتيالكما أنت الاثنين للملك".
"نعم!"
توافق كاپيتا بسعادة.
"نعم، تماماً! وحينها لن يقتلك ولن يضطر أي منا للحزن!"
تتضيق عيناي، وتشدد المجسات لاستعداد الحرب. إذن فهو يخطط لقتل پينيلوپي؟ سيندم على مجرد تفكيره في الأمر. أما پينيلوپي، فتطلق زفرة عدم إعجاب.
"ستصابين بخيبة أمل مريرة إن حاولت إقناعي بالتهديدات"، تقول بحزم.
"ليس... ليس تهديدات!"
تصر كاپيتا.
"مخاوف. السماء شاسعة كغضبه. لكنك صنيعة الفن. يجب أن تنجي، و... حسناً، أنت واحدة من القلائل اللاتي يستطيعون تحويل الغضب إلى امتنان. إنه... لكليكما. أرجوكِ؟"
"السماء لا يعلم حتى أنك تطلبين هذا، أليس كذلك؟"
أدرك.
"معروف لي"، توافق كاپيتا.
"لكن كله من أجله. أرجوكِ، يا صانعة اللحم. اجعليه نفسه".
تقرص پينيلوپي جسر أنفها.
"على افتراض أن بإمكانك وضعنا نحن الاثنين في غرفة واحدة دون اندلاع قتال، ماذا تريدين مني أن أفعلي بالضبط؟ أجعل حبيبك يبدو كرجل أكثر؟ من الواضح أن السماء ليس رجلاً في الأصل".
أرمش بعيني مفاجأة بينما تضيق كاپيتا عينيها بخطورة.
"هو كذلك"، تصر.
"أهذه كذبة ترغبين حقاً في قولها لشخص تطلبين منه تنفيذ تعديلات بيولوجية؟"
ترد پينيلوپي فوراً.
"بصراحة، فكري ملياً في هذا، فأنا أعلم أنك بحاجة إلى بعض الوقت لتعمل رأسك".
تتردد كاپيتا عند ذلك، ضاربة بأطراف أصابعها مع صراع روحها لاتخاذ قرار.
"أليس هناك... نبلاء حقيقيون مشهورون اختاروا عدم الإفصاح عن محتوى سراويلهم؟"
تتمتم كاپيتا إجابة وهي تتململ بانزعاج.
"نعم، كثر، لكنني أتخيل أنهم ما زالوا يخبرون أي ساحر حيوي احتاج إلى العبث بهرموناتهم!"
تضغط پينيلوپي.
"حجم المهمة يختلف جذرياً بناءً على ما إذا كان حبيبك يملك خصيتين أم لا. لا يمكنني إعطاؤك إجابة ما لم أعلم".
تعبس كاپيتا، رافضة النظر في عيني پينيلوپي.
"هو هو"، تصر.
"حسناً! فليكن!"
تضغط پينيلوپي.
"لكن...؟"
"لكن... قد يكون سرة بطنه الثانية غائرة أكثر منها بارزة"، تتملص.
"أنتما تفعلان ذلك الشيء مجدداً"، أتذمر.
"أيمكن لأحد أن يشرح؟"
تمنحني كاپيتا ابتسامة قلقة، متزايدة الانزعاج لاضطرارها لشرح أي من هذا ومرعبة من ردة فعلي.
"روحه لا تطابق جسده"، تقول كاپيتا.
"أوه. نعم، أشعر بذلك"، أجيب بصدق.
"هذا سيء حقاً".
"أعتقد أن وضعك قد يكون مختلفاً قليلاً يا ڤيتا"، تقول پينيلوپي بجفاف.
"على أي حال، إجابتي هي لا".
تصنع كاپيتا وجهاً متوسلاً.
"ماذا؟ لماذا؟"
"لأنك لا تحملين ثمن وقتي"، تقول پينيلوپي عاقدة ذراعيها.
"لقد فعلت شيئاً كهذا من قبل، كما تعلمين. لم يكن سهلاً، لم يكن كاملاً، ولم يكن يستحق المبلغ البهيت المدفوع لي أو لعميلي لأن معظم ما فعلته بدأ يتراجع بنفسه، جزئياً على الأقل، دون علاج مستمر. وهو ما لم يستطيعوا دفعه! معروف واحد لا يستحق الوقت الذي تطلبينه مني إن كنت تتوقعين مني الإلقاء على السماء يوماً بعد يوم، وإن كنت تريدين مني فعل أي شيء دائم فسأحتاج إلى وقتاً للبحث. سيتطلب الأمر أشهرًا من وقتي، بحد أدنى، وإن لم تلاحظي فجدول أبحاثي مزدحم جداً حالياً".
أستمع بنصف إذن لشرح پينيلوپي بأكمله لأنني منشغلة بمحاولة تحليل نبض المشاعر التي تحاول جعلها واضحة قدر الإمكان. اتركوها لپينيلوپي لتجد طريقة تحول كاشف الكذب خاصتي إلى نظام رسائل سرية. إنها تريد مني أن أناقضها.
"عليك فعل ذلك على أي حال"، أقول، لعدم وجود سبب يمنعني من مجاراة خطتها.
تعبس پينيلوپي مصطنعة.
"لماذا؟ أبحاث الخلود أهم بوضوح".
"لكن هذا أسرع مفعولاً"، أجادل، وأجد نفسي مصدقة ذلك.
"من الأفضل أن يكون السماء راضياً عنا، أليس كذلك؟"
البقاء عالقاً في جسد لعين أمر سيء. كما أنه سيساعدنا نظراً لتخطيطنا لخيانته قبل انتهاء الهدنة. إن استطاع أحد إقناعه بخفض حذره، فهي پينيلوپي.
"ألا تعتقدين أن وضعك مختلف جداً بعد كل شيء يا ڤيتا؟"
تسأل پينيلوپي، ماضغة داخل شفتها. أبدأ في محاولة معرفة ما يفترض بي قوله لكنني أدرك أن سؤالها هذه المرة صادق. أتعني أمر الجسد؟
"أعني، نعم أظن ذلك"، أعترف.
"يبدو لي الأمر نفسه".
تنظر پينيلوپي بيني وبين كاپيتا، ثم تعود إلي.
"أتريدين مني أن... أعدل علاجاتك؟"
تسأل. أرمش.
"تقصدين لأبدو كرجل؟ لا؟ أعني، لا أهيمن حقاً. يمكنك إن اردت، ويمكنك ألا تفعلي إن لم ترغبي. لا يفرق إن بدوت ذكراً أو أنثى، فأنا لا أزال لا أبدو كأنا".
شعور الاشمئزاز من نفسي ينمو ببطء منذ أن فقط فقست، لكن ليس هناك ما تستطيع پينيلوپي فعله لإصلاح ذلك. ليس أن جسدي خاطئ، بل إنني لا أريد جسداً بالأساس. أنا ببساطة لا أفكر في الأمر أينما استطعت. بطريقة ما، أصبح الأمر أسهل وأصعب منذ أن انتشرت روحي داخل جسدي: فمن جهة، أنا أشبه نفسي بشكل ملحوظ، ليس لأن جسدي تغير ليبدو مثلي بل لأنني تغيرت لأبدو أكثر شبهاً بجسدي. ومن جهة أخرى، أصبح عليّ أن أشعر بحميمية أكبر بهذا الوعاء اللحمي المقرف باستمرار، وهو أمر أقل من ممتع.
تحدق پينيلوپي بي بتفكر لفترة أطول قبل أن تعود أخيراً إلى كاپيتا.
"حسناً"، تقول.
"لا أعد بشيء، لكني سأفحصه وأرى ما يمكنني الخروج به. وإن لم يكن شيء آخر، فسيكون تجربة تعليمية ممتازة".
بصرخة فرح، تبدأ كاپيتا فوراً بالانتقال الآني في دوائر حول ثيودورا قبل أن تنتقل آنياً بجانب پينيلوپي وتلتقطها في عناق كبير.
"شكراً لك، فقاعات شائكة!"
"ابتعدي عني قبل أن أمنحك بثوراً أكثر من بصيلات الشعر!"
لقد كان هذا أغرب يوم قناع غريب مر بي حتى الآن.