آخذ نفساً عميقاً وأحبسه، وأستمدّ المانا من محيطي. تجتاحني مياه حقيقتي الدافئة، فتهدئني وتطمئنني. أنا أكبر ممّا أبدو عليه، وهذه الحقيقة لا تقبل الدحض. أعيد تركيزي على جسدي مرغمةً، وتحديداً على يديّ بينما أحرك المانا وأشكلها في أنماط دقيقة. أفتح عينيّ، وأزفر، وأدع التعويذة تكتمل. تظهر في الهواء نسخة زرقاء ساطعة من عينيّ، وتتلوى مجساتها، وأبتسم وأنا أرى حاجبي روان يرتفعان مزيجاً من الفخر والدهشة.
"عمل جميل، فيتا. إنها خدعة بصرية واضحة تماماً، لكنها معقدة للغاية. تفاصيل كثيرة متحركة. أتتخيلين كل هذا دفعة واحدة؟"
أعترف: "أغش قليلاً".
"حسناً، سأكون منافقاً للغاية إن لم أستحسن الغش، ولكن ماذا تقصدين بالضبط؟"
أقول له بسعادة، دافعةً بجوهر روحي نزولاً إلى ذراعي ومطابقةً إياه مع الخخدعة البصرية كي يرى تحركاتي في الوقت الفعلي: "هذا أنا! أتخيل ذلك بمراقبة نفسي وهي تتحرك. هذه روحي".
مرّ شهر تقريباً منذ يوم القناع الغريب، أو "مهرجان الأمل السماوي"
كما تصر بينيلوبي خطأً على تسميته، وخلال تلك الفترة كنت مشغولة للغاية بفعل لا شيء تقريباً. أتمرس في القتال مع لين أحياناً، وكنت أتعلم السحر الحركي من روان، لكن بصراحة كان جلّ ذلك مجرد أعذار لقضاء أكبر وقت ممكن مع عائلتي. يبدو الأمر... غريباً حقاً في الواقع. باتبني أعرف أسماء إخوتي كلهم الآن، مع أن حفظ ذلك تطلب جهداً ليس ببسيط. يبدو أن توفر الطعام والطاقة ووقت الفراغ قد حول الأطفال إلى أشخاص مختلفين تماماً، لكنني أفترض أن ذلك كان متوقعاً.
لم يعد لدينا أجزاء كبيرة من اليوم نقضيها في الانكماش خوفاً أو التسول أو السرقة، لذا ظهرت أشياء جديدة لنفعلها. بالطبع، هذا لا يمنع الكثير من الأطفال من محاولة الخروج وسرقة الأشياء على أي حال، وهو ما أتفهمهُ. إنها المهارة الوحيدة التي يمتلكها كثيرون منهم، ويبدو وكأن ليس لدينا ما نفعله بأوقاتنا غيرها. يتدرب آخرون على القتال، مشاهدين لين وإياي نتمرس وتلقي الدروس. لا أستطيع القول إنني من المعجبين الكبار بذلك، لكن سنوات ستمر قبل أن يتعرض أي منهم للخطر حقيقة، ما لم يصادف أحدهم موهبة محظوظة، لذا فهي مشكلة يمكنني تأجيلها للمستقبل.
للأسف، يبدو أن تأجيل المشكلات يواصل كونه عادةً لدي. أنا... سعيدة حقاً مؤخراً. من الجميل ألا يكون هناك ما أضطر لقتله، ومن الجميل أن أكتفي بالشعور بسعادة عائلتي، وأن أتشرب ذلك الفرح المريح بما أنجزته. لكن في مؤخرة رأسي، هناك نقر مستمر. تذكير صغير يأبى الهدوء، يخبرني أنه لم يتبقَ لدي الكثير من الوقت لأصبح أقوى من سكاي. وأن موعد خيانتي يقترب، وأن كل لحظة أهدرها من دون أن أزداد قوة هي لحظة سأندم عليها حين يطرق الخطر بابي من جديد.
هذا الفرح رائع، لكنه خاطئ. ما كان لي أن أجلس هنا أشعر بالرضا، لأن هذا الرضا هو ذاته العيب الذي تسبب في الكثير من مشاكلي حتى هذه اللحظة. أنا لا أوفي بوعدي لنفسي. أنا لست استباقية. أنا أجاري التيار، وأتفاعل مع ما يبدو صحيحاً في اللحظة، وأعلم أنه خطأ مهما بلغت محبتي له. ما كان لي أن أكون هنا. مع ذلك، أنا سعيدة جداً حقاً لأنني أتقنت تعويذة السحر الحركي هذه أخيرًا.
يسأل روان: "هذا هو شكلُك؟"
ثم يتابع: "حسناً! من الجميل رؤيتك، أظن ذلك".
يصنع خدعة بصرية تخصه، نسخة من نفسه، ويتظاهر بمصافحة أحد مجساتي بها.
يهتف روني راكضاً نحونا: "أوه!".
إنه أحد أصغر الأطفال، في الخامسة أو السادسة على الأرجح.
"كيف تبدو روحي؟"
بذلت لين وروان وإنا محاولة رمزية طفيفة كي لا نعرف الأطفال أنني ساحرة أرواح، إذ إن جهلهم هو حرفياً لحمايتهم أنفسهم. بموجب قانون الأمل السماوي، يعد معرفة ما أكونه وعدم الإبلاغ عن ذلك جريمة خطيرة، وربما تصل إلى حد الخيانة العظمى بناءً على الظروف، لكن الأطفال بصراحة أذكياء للغاية وأنا فاشلة جداً في حفظ الأسرار كي يصمد هذا القناع طويلاً. لا بأس على الأرجح. لين وروان لم يربيا واشيْنَ.
أقول مغيرَة الوهم الذي يظهر جمال مجساتي إلى كرة سوداء صغيرة تلمع حول حوافها درجات داكنة من البنفسجي: "حسناً، لا تزال روحك تنمو وتتطور، لكنها تبدو حالياً هكذا".
يتذمر روني: "أبدو ككدمة".
أبتسم له مجيبةً: "هذا يعني فقط أنك صلب".
يقابلني بابتسامة، وسرعان ما أجد كل طفل موجود في البيت حالياً يركض نحوي طالباً أن أريَه الأرواح. تشبه معظمها روح روني، سوداء في الغالب مع لطخات من لون آخر تنبت منها. أستطيع بالنسبة لبعضهم تخمين ما قد تكون عليه مواهبهم بناءً على الملمس، لكنني لا أنطق بتلك المعلومات بصوت عالٍ خوفاً من إحباط أي شخص إن كنت مخطئة، والأشنع من ذلك، الاضطراب بإخبار بعض الأطفال بأنني لا أظنهم سيحصلون على مواهب على الإطلاق.
ينقذني طرق على الباب من بينيلوبي من معظم هذه المخاوف، لحسن الحظ. إنها مبكرة قليلاً عن موعد الفحص المعتاد، لكن ليس كثيراً. ينبغي لبقية الأطفال التوافد قريباً لتلقي علاجاتهم.
تقول بينيلوبي باذلةً إيماءة مؤدبة: "صباح الخير لجميع".
أبتسم في جهتها رادةً: "صباح النور، بينيلوبي".
التعبير عن المشاعر مزعج، لكنني أعيد تعلمه. تبادلني الابتسامة، ومن الجميل دائماً رؤية تلك المناسبات النادرة التي يتطابق فيها وجهها مع مشاعرها الحقيقية. تكون مشاعرها عادة مضغوطة ومقيدة ومنظمة. تقضي دائماً قدراً خفياً من الجهد لضمان أن ما يظهره جسدها يحمل بعض الميزة لها بدلاً من مجرد تركه يتفاعل مع شعورها الحقيقي. وحين تتخلص من ذلك، تبرق مشاعرها بسطوع أكبر، وتعزف أغنيتها بوضوح أصفى.
إنه أمر مهدئ بشكل ممتع. تحمل حقيبة ظهر اليوم، مع أنها تضعها جانباً فور جلوسها وتمسك بأول متطوع للعلاجات، صافعةً أي أيدي تمتد للإمساك بها. ومن هناك، تمضي العلاجات كالمعتاد. حين يحل دوري، تقضي بينيلوبي وقتاً أطول بكثير في شد عيني مقارنة بالعادة، مطلقةً همهمات متأملة لنفسها.
تقول: "يبدو أن عينيك قد انتهتا تقريباً. لقد أصبحت كلها زرقاء الآن. هل تلقيت أية نظرات غريبة؟"
أجيب هازةً كتفي: "أكثر قليلاً من المعتاد، على ما أظن. هل تبدو غريبة إلى هذا الحد؟"
"إنها لافتة للنظر حقاً، نعم. بطريقة جيدة، أظن، لكن من الصعب نسيانك بالتأكيد. لن أتفاجأ إن اكتسبت شيئاً من الشهرة".
أومئ بكآبة. أغادر البيت كثيراً لأداء أمور كشراء الطعام أو قبض أجري من نقابة الصيادين، المكتسب من المهام الفردية التي أؤديها حول المدينة هذه الأيام. كلها سهلة بشكل مثير للشفقة، لكن لا يبدو أن أحداً غيري يرغب في القيام بها نظراً لأن نحو تسعين بالمئة من وحوش المدينة توجد في المجارير. لقد اختفى فريقنا إلى الأبد تقريباً، ولم يتم إلحاقي بفريق جديد بعد. تميل الفرق التي تفقد استطلاعها إلى عدم العودة أبداً، لذا يصعب إقحامي في مجموعة متضررة وقد أوضحت أنني لا أبحث عن واحدة جديدة حالياً على أي حال.
تلتزم بينيلوبي بالجناح الطبي، وانضم أورفيل إلى فريق مختلف، ولم أُعاين بنتلي منذ أن استقال. أرود تعقبه نوعاً ما، لكن ما عساي أقول؟ شكراً لعدم الإبلاغ عني أمام الهيكليين؟ على أي حال، بينيلوبي محقة. بين عينيّ وحقيقة أن كل شخص يمتلك حاسة الخطر يوشك على تغوّط نفسه تقريباً حين أَمُرّ، أصبحُ بسرعة رقماً معترفاً به.
ردود الفعل التي أتلقاها تتحول شيئاً فشيئاً من "ما بحق الجحيم تلك"
إلى "أوه لا، إنها هي مجدداً".
لا أعرف حقاً ما أفعله حيال ذلك، لذا لا أفعله شيئاً. يبدو أن الأمر ينجح حتى الآن. استمرت علاجات بينيلوبي تطول وتطول، لكنني لا أمانع حقاً. ليست لدي فكرة عما تفعله بي طراوة، لكنني أثق بها. يعجبني أنني أستطيع الوثوق بها. فهي توخزني وتتحسسني في كل مكان، لكنني لا أشعر أبداً بأنني في خطر كما أشعر مع أي شخص آخر. إنه أمر جميل حقاً، لا سيما أنها نادراً ما تنزلق إلى نوبات من المشاعر المزعجة أثناء العمل، فتبقى محترفة بوقار أو مشغولة على الأقل طوال إجرائاتنا.
إنه أمر مريح، ولدينا متسع من الوقت للحديث.
أسأل: "أجريت بعض الإجراءات على سكاي الآن، أليس كذلك؟ كيف جرى الأمر؟"
تتذمر بينيلوبي: "مزعج بدرجة تغيظ. يُصر على إبقاء ساحري أحياء آخرين في الغرفة معنا، ويريد مني أن أعلّمهما كل ما أفعله به. إنهما بالكفاءة الكافية لمنعي من مجرد الكذب بشأن ذلك".
أخر بصوت خافت: "إذن تعترفين مرغمة بأنه ليس غبياً لدرجة السماح لك بالدخول وقتله ببساطة؟"
تتنفس بينيلوبي الصعداء: "أعترف مرغمة بأنه ليس غبياً لدرجة السماح لي بالدخول وقتله ببساطة. وهو ما توقعته، لكنه لا يزال مخيباً للآمال بعض الشيء. لا إضعاف تدريجي لقلبه حتى يغيب عن الوعي جراء المجهود العادي بينما أنا على الطرف الآخر من المدينة. ما زلت قادرة على ققتلِه بمرض، ومن المضحك لي حقاً أن يظن أن أعذاره المثيرة للشفقة عن الساحرين الحيويين قادرة على فعل أي شيء حيال ذلك، لكنه الموقف نفسه الذي وصفته لي بعيد لقائنا الأول".
أستعيد ما قيل: "سيموت، لكن ليس بالسرعة الكافية".
تؤكد بينيلوبي: "بالضبط. لقد حرصت على أن أكون أنا وأنت كارثة محققة لكل من يحاول قتلنا؛ سيحسن الكثير من هذه الإجراءات قدرتك على البقاء حتى إن لم أكن هناك لأشفيك. ومع ذلك، لو استطاع أحد إدارتها، لكان سكاي. إن موهبته هي إحدى أقوى المواهب التي رأيتها قط".
أسأل: "أوه، هل يمكنك فعل أشياء تجعل الناس أصعب مرساة في القتل؟ أتمانعين فعل ذلك للأطفال؟"
تطلق بينيلوبي ضحكة خفيفة للغاية، ناعمة وسريعة، بينما يخف بعض القلق في روحها قليلاً.
"يا فيتا، يسعدني ذلك تماماً".
أقول: "شكراً! هذا يرفع عبئاً عن كاهلي. لكن هل ما زلت تفعلين ذلك الأمر مع سكاي؟"
"نعم. لم أكن أتوقع في الواقع أن أتمكن من اغتياله نظيفاً بهذه الطريقة، لذا فهي ليست خسارة حقيقية. وفي الوقت نفسه، لم أكن أتوقع موافقته أيضاً. ظننت أن كابيتا ستحاول إقناعه بالعمل معي وتفشل... فشلاً ذريعاً. ومع ذلك أصرت لما يقارب الشهر، وأقضي الآن ما يقارب الساعة كل يومين أتلقى التوبيخ من قاطعة طريق صغيرة تافهة. يبدو أنه يكذب عليك بشأن عدم امتلاك الكثير من الأموال، مع ذلك. إما هذا أو أنني أنزف عملياته حتى الجفاف".
أقول: "حسناً، أثق بأنك قادرة على انتزاع بعض المعلومات من وراء ذلك. شكراً لقيامك به. أمتأكدة من أنك ستكونين آمنة من دون وجودي هناك؟"
تسخر بينيلوبي: "لا داعي للقلق علي يا فيتا. لست غبية لدرجة السماح له بأخذي إلى أي مكان يمكنه الهجوم فيه من دون عواقب. علاوة على ذلك، الدمار المتبادل المؤكد يسير في الاتجاهين".
أمنحها نظرة متأملة.
أسأل: "إن نجح أحدهم حقاً في قتلك، فماذا سيحدث؟"
تكتفي بالضحك، ومع أن بقية البيت يمنحونها نظرات قلقة على وقع الصوت، إلا أنني سعيدة فقط لأنها تتطلع إلى ذلك.
أعدها: "إن كان أحدهم بهذا الغباء، فسأبذل قصارى جهدي لأضمن أنك ستشهدين التداعيات".
تضحك قائلة: "مقدر جداً يا فيتا. لذا، كنت أتساءل. أتقطعين أية خطط لبقية اليوم؟"
أقطب جبيني. إنها تعلم أنني لا أفعل، لكنني أخبرها على أي حال لأن ذلك تصرف اجتماعي يفعله الناس.
تقول بينيلوبي ببطء: "في هذه الحالة، كنت أتساءل إن كنت ترغبين في الخروج؟"
أتجمد. أسمعت ذلك حقاً؟ لا. أوه لا. إنها تفعل ذلك حقاً. ماذا أقول؟ أريد أن أقول لا. لا أقولها كرهاً، أنا أهتم لأمر بينيلوبي. إنها مذهلة. لقد غيرت حياتي حرفياً. لكنني لستم منجذبة للفتيات، أنا منجذبة للرجال ضد إرادتي، ولا أريد مواعدة أحد! وبالتأكيد ليس نبيلاً! لا أريد الذهاب إلى العشاءات الفاخرة أو المسرحيات، لا أريد مخالطة الطبقة الراقية، لا أريد أن أكون جزءاً من أي مؤامرة سرية لإخفاء خطيبها الحالي و/أو قتله.
لكنني لا أريد أن أقول لها لا أيضاً. لا أريد خسارتها. ماذا عساي أفع...
تقول بينيلوبي وشفاها مططبقتان بمتعة: "يا فيتا. كنت أقصد خارج الأسوار. إلى الغابة؟"
أوه. حسناً... أظن أن ذلك يبدو ممتعاً للغاية. كنت أنوي فعل ذلك على أي حال.
أسألها: "أترغبين في المجيء معي؟"
تضحك بخفة.
"هذا ما أسأله، نعم".
تنقر صدرها بمفاصل أصابعها، دافعة بالصوت الأجش الخافت ليظهر أنها مدرعة وجاهزة.
"أظنك ستسمحين لكسر ساقيك بمفردك هناك؟ حقيبة الظهر مليئة بالماء وبعض الطعام الذي أستطيع هضمه حقاً، وقد أخذت حرية إعلام النقابة. ينبغي أن نكون مستعدتين للتعربد لبضعة أيام، إن أردتِ".
أبتسم وأميل فوراً لأمنحها عِناقاً قوياً، تبادلني إياه بينما تشع هالة من الغرور الطاغي.
أقول: "يسعدني ذلك تماماً! ما الذي أثار هذا فجأة؟"
"التوتر. وبالطبع كان يوهان يزعجني للحصول على بعض اللعنة من وقت الراحة، لذا فكرت لِما لا نرتكب بعض الإبادة الجماعية الخالية من الذنب الأخلاقي مع صديقتي المفضلة؟"
أضيف: "وشريكتي في الجريمة!"
وتختتم قائلة بمتعة بالغة: "وملكة وسط العبيد. حقاً. أعرف أننا نلتقي كل يوم من أجل العلاجات، لكنه دائماً عمل، عمل، عمل. أعتقد أننا نسترعي قليلاً من المرح، وأنت تستحقين الكثير من الطعام. أعد ألا أتذمر من أي شيء مجنون تقررين وضعه في فمك إن وعدت بترك بعض الوحوش أحياء لأجري تجاربي عليها".
"تم الاتفاق، طالما ساعدتني في إعداد كل ذلك للأكل!"
تتنهد درامياً بشكل إضافي: "حسناً. إن كان لزاماً عليك ليّ ذراعي بشأن ذلك".
أهتف: "تباً لنعم!"
أنا مرتدية درعي بالفعل، نظراً لأنني أرتدي درعي دائماً، لذا آخذ المزيد من العتاد وتكون كلتا منا جاهزتين للانطلاق. هذا ممتع! بمساعدة بينيلوبي، سألتهم الغابة بأكملها في ومضة. نتحرك هائمين خارج الأسوار، متحادثين عما فعلناه بالأمس وغيرها من السخافات. فحص سريع من الحراس ونصبح في الخارج، حيث تحل المساحات الشاسعة من اللونين البني والأخضر محل تراب المدينة وحجارتها. الغابة أمامنا، وأبذل قصارى جهدي للتركيز على الروائح في الهواء، والألوان على الأرض، وشعور الريح على بشرتي.
هذه الأشياء لم تعد جميلة بالنسبة لي كما اعتادت. أستطيع رؤية ذلك حين أبحث عنه، وأدرك أنها خسارة. لا أعرف حقاً ما أفعله حيال ذلك، مع ذلك. ليتني لم أكن أكره جسدي. ليتني لم أكن مشمئزة من أشياء لم أكن أحتقرها قط. لقد غيرني فقسي، وانتزع مني الإنسانية وسحقها. كنت أعلم ذلك منذ البداية، وبصراحة لم يخطر ببالي العودة أبداً. ليتني استطعت فقط الاحتفاظ بأفضل ما في العالمين. ليتني أستطيع الشعور بالريح واستنشاق الهواء من دون خلفية الرهبة والخطأ.
أريد التراجع مجدداً إلى روحي المريحة، وتجاهل جسدي، وتجاهل محاسنه لأنها حقاً لا تستحق الأجزاء الكثيرة منه التي أكرها. لكن لذلك مشاكله الخاصة. أنا عالقة. محاصرة بين جانبين غير مثاليين، لحم معيب وروح نصف منامية. ليس أحدهما بديلاً للآخر، مهما بلغت رغبتي في ذلك. ندخل الغابة معاً، وأخذ نفساً بطيئاً ومتعمدًا، شارعةً في توسيع كيسين أجوفين رطبين بداخلي بينما تمتَصّان هواءً كريهًا مشبعًا بالمانا، ثم تدفعانه للخارج مع ضغط حزم عضلية خشنة بعضها على بعض مجدداً.
أعاني من الأمر. قد لا يعجبني جسدي، لكنني ما زلت بحاجة إليه.
تلقي بينيلوبي نظرة خاطفة إلى أسفل نحوي، سائلة: "إذن".
نحوّ حقاً. لقد ألقت رخصة رؤية الأرواح فور مغادرتنا المدينة.
"إلى أين أولاً؟"
أجيب هازةً كتفي: "إنا في كل مكان. نبحث فقط عن وحش أغبى من أن يهرب أو أبطأ من أن ينجح. وحينها..."
أقطع كلامي قليلاً، عالمةً أنها ستعجب حقاً بما سأقوله تالياً، لكنني أخشى أن يكون أحد تلك الأشياء التي تعجبها أكثر من اللازم بقليل. أوه، تبا للأمر. هذه بينيلوبي. لقد أنقذت حياتي، وأنقذت عائلتي بأكملها، وليس هناك على الأرجح من يفهموني في العالم أفضل منها. إنها تستحق هذا.
"...أتغبين في جيش؟"
أقسم أن ابتسامتها تكاد تشق رأسها نصفين.