"لا يبدو أنها تتلاشى."
"تباً. لا أحتاج إلى عينين تشعان ضوءاً. لا يمكنني التجول في ليريا بهذا المظهر."
ستجد أليسا نفسها إما محاكمة بتهمة التجديف، أو مضطهدة بسبب عينيها الوحشيتين، أو ربما مبجلة من قِبل الجماهير التي تعبد تينبريل. وهي بصدق لا تعرف أيّاً من هذه الأمور الثلاثة يزعجها أكثر. مجرد التفكير في العودة إلى تينفيل والتحدث إلى لازار بعيني تينبريل يبعث القشعريرة في جسدها.
مالت إيرولون برأسها جانباً قبل أن تطرح أحد أسئلتها القليلة الحقيقية: "هذا ما يقلقك؟"
قالت أليسا وهي تدير ظهرها لإيرولون: "انظري. حدث لي الكثير من الهراء الغريب منذ مجيئي إلى هذا العالم. عينان تشعان؟ هذا ليس أغرب شيء بالتأكيد."
استغرقت لحظة للعثور على مسدسها الملقى على الأرض. حتى قبل سقوطه، كان يحتاج إلى تنظيف جيد. والآن؟ إطلاق النار به قبل صيانته قد لا يكون أفضل الأفكار. لم تكن أليسا قلقة من أن يرتد أو ينفجر في يديها. المسدسات ثقيلة ومتينة. يمكنها تحمل ضربات قوية. لكن كل الأتربة داخل السبطانة وآليات الحركة ستتلفه في النهاية. لحسن الحظ، لا يزال لديها مسدس آخر. بالإضافة إلى مسدسها الدوار، لكنها كانت مترددة نوعاً ما في استخدامه.
فهو أثقل، وارتداده أقوى، ولا يتسع إلا لست رصاصات، وإعادة تلقيمه أبطأ بكثير. مع ذلك، قد لا يكون لديها خيار آخر. كان هناك أمل في أن تظهر تينبريل وتفعل بالمسدسات ما فعلته بالهاتف. لكن تلك الخطة تعتمد على الاتكال على تينبريل. ألمحت أليسا النظر إلى شاشة هاتفها مجدداً، وفكرت في تجربة رقم الملاك. لم تكن متأكدة مما إذا كان أدرييل يحجبها أم أن شيئاً ما حدث لتينبريل. لن يكون مفاجئاً اكتشاف أن تينبريل جعلت رقم تواصلها صالحاً للاستخدام مرة واحدة فقط.
هذا بالضبط نوع الأشياء التي قد يفعلها ذلك الملاك الأحمق.
"العيون المتوهجة ليست أمراً غير مألوف في عالمي. عدة أنواع من الوحوش تمتلك هذه السمة. البشر... عيناي تتغيران عندما أسمح للتنين بنافذة على العالم. تعاويذ معينة تسبب تأثيراً مؤقتاً، وإن لم يكن مثل ما لديك تماماً. من الواضح أنك امتصصت شيئاً ما من ذلك الشيء الذي كان يبقيني معلقة في الهواء."
قالت أليسا وهي ترمي هاتفها لإيرولون: "تعويذة ملائكية. بدت كشبكة. التقطت لها صورة."
التقطت الأميرة الهاتف بيد واحدة وتسمرت عيناها على الشاشة.
"مم. هل تواصلت مع مكونات تعاويذ ملائكية قبل الآن؟"
كان هذا سؤالاً لا تستطيع الإجابة عليه. من الواضح أنها تأثرت بتعويذة ملائكية واحدة على الأقل وإلا لما كانت في هذا العالم. لكن، حتى هذه اللحظة، لم تلمس قط الخطوط المتوهجة التي تشكل سحر يوسيفيل أو تينبريل أو أدرييل. إذن... لا؟ أم نعم؟
هزت أليسا رأسها وقالت: "لا يهم. نحن بعيدتان جداً عن ليريا. ما لم أكن سأحترق تلقائياً، يمكننا التعامل مع عيني لاحقاً. هناك أشياء أكثر أهمية هنا. مثل جمعية الظل المحترق."
وبينما كانت تتحدث، ألقت نظرة على الجثتين... اللتين لم تعودا سليمتين تماماً. لقد ألحقت إيشا وموسكا بهما أضراراً بالغة. حتى الآن، لم يظهر أي من الملائكة الثلاثة ليأخذ أرواحهما. ادعت تينبريل أن الأرواح المتروكة في الجسد تتعرض لصدمة شديدة إذا لم تُجمع. كما قالت إنها لا تحب تركها وحيدة لفترة طويلة. هل تركت كل شيء ليوسيفيل حقاً؟ وأين ذلك الملاك على أي حال؟ كان بإمكان أليسا رؤية تينبريل وهي تترك روحاً وحيدة لعشر دقائق أو نحو ذلك رغم كلامها المخالف.
لكن يوسيفيل بدت لها أكثر مسؤولية بكثير من الاثنتين. بالتأكيد كان بإمكانها الانفصال عن معركتها مع أدرييل للثانيتين اللتين ستستغرقهما جمع هذه الأرواح. في الواقع، كان الأكثر إثارة للدهشة أن أدرييل لم تعلن هدنة مؤقتة. فهؤلاء هم أتباعها، في النهاية. أشارت أليسا بإصبعها نحو الشبح الدخاني للرجل الثاني.
"هل ترين شيئاً هنا؟"
بينما اختفى منجلها، لم تختفِ الروح المنفصلة. لم تلمس يوسيفيل جثة قاتل الظل، بل طاردت الدخان الذي فصله المنجل. لذا، على الأرجح لم يعد هذا الرجل متصلاً بجسده.
"هل يفترض بي أن أرى شيئاً؟"
"بعض الدخان الضبابي. يشبه كثيراً ذلك الذي خرج من المبخرة. أظن... أظن أن هذه هي روح هذا الرجل."
وبينما كانت تتحدث، تقدمت أليسا بذراع ممدودة، محاولة تجنب النظر إلى الأرض حول الروح؛ لم يكن منظراً جميلاً. كان للروح ملمس غريب. أشبه بتحريك ذراعها عبر وعاء من الهلام الدافئ. لقد حولت يوسيفيل روح قاتل الظل إلى بلورة. لم تنطق بأي كلمات ولم تكن هناك أي من تلك التعاويذ الملائكية تضيء حول يديها. بدا أن الكثير من السحر يعمل بالنية ولا شيء غيرها. على الأقل فيما يخص أليسا. لذا قررت المحاولة.
*تبلوري*، فكرت، مركزة على صورة واضحة في ذهنها لكل ذلك الدخان وهو ينكمش ليصبح جوهرة. التف الدخان حولها، منساباً نحو كف يدها في اللحظة التي ثبتت فيها الصورة في خيالها. حاولت ضم يدها إلى قبضة، لكنها لم تستطع. كان الأمر أشبه بمحاولة عصر كرة بيسبول. دار الدخان حول يدها، مسحوباً إلى الداخل. وصلت ريح عاوية إلى أذنيها، رغم أنها لم تستطع تحديد ما إذا كان العواء صوتاً منفصلاً عن الريح.
بمجرد أن تلاشى الدخان تماماً في كفها، اختفى التوتر الذي كان يبقي أصابعها مفتوحة. شعرت بكتلة صلبة في قبضتها المغلقة. فتحت أليسا أصابعها لتلقي نظرة، فعبست. لم تكن جميلة كبلورات أرواح يوسيفيل. كانت بلورات يوسيفيل تبدو كشيء يمكن ارتداؤه في قلادة ملكية. أما بلورة أليسا فكانت صخرة متكتلة. مع ذلك، فقد نجحت. وهذا بحد ذاته أمر مثير للاهتمام.
"هل ترين هذا؟"
"صخرة؟"
"روح."
"روح... روح ماذا؟"
رمتها أليسا. وكما فعلت مع الهاتف، التقطتها إيرولون بيد واحدة.
"روح."
رفعت الأميرة الصخرة نحو السماء. كان الوقت ليلاً، لذا لم تحصل على ضوء الشمس للمساعدة في الرؤية من خلالها. الرؤية الليلية ساعدت، بالتأكيد. ظل فكها معلقاً ولم ينغلق حتى بينما نظرت أليسا إلى الجثة الأخرى. هل تعاني من صدمة شديدة؟ كان جسده أكثر سلامة من الآخر. انتزعت إيشا قطعة من عنقه. ربما كان إجراءً احترازياً للتأكد من أنه مات بالفعل. ورغم فقدان نصف عنقه، كانت أليسا بالتأكيد هي من قتلته.
هي لا تعرفه. لا تعرف شيئاً عنه سوى ارتباطه بجمعية الظل المحترق. ربما يعني ذلك أنه لم يكن رجلاً طيباً. لكن... هل يمكنها تركه هكذا؟ جزّت أليسا على أسنانها، وسحبت تعويذة من مجموعتها. إذا كان هؤلاء الملائكة الأغبياء لن يقوموا بعملهم... *فأس طيفية*. لوت أليسا يدها، ماسحة طرف المنجل المتشكل من فخذه عبر جمجمته. لم تكن متأكدة تماماً من أن الأمر سينجح. ومع ذلك، تتبع خيط من الدخان طرف المنجل حتى انفصل تماماً عن الجسد.
لم تتردد في غرز يدها في الدخان وتكرار عملية التبلور. قريباً بما يكفي، صار لديها كتلة ثانية في يدها. لماذا توقعت أن تكون أفضل من الأولى، لا تدري. بالتأكيد لم تكن كذلك. بل كانت أسوأ. في الحقيقة، لم تكترث أليسا كثيراً؛ فقد خططت لتسليمها لأول ملاك تراه؛ فهي ليست مؤهلة للتعامل معها. إذا أرادت يوسيفيل بلورات جميلة، كان عليها أن تظهر لتفعل ذلك بنفسها. وإذا أرادت تينبريل أكلها، فسيتعين عليها الحضور أولاً.
أدرييل... حسناً، ربما لن تسلمها أليسا لأول ملاك تراه. فإعطاء العدو أي شيء لا يبدو حكيماً.
"احذري أين تلوحين بذلك. إنها واحدة من التعاويذ القليلة التي تسبب موتاً فورياً."
رمشت أليسا، وتحولت عيناها إلى المنجل. المنجل... أوه. تذمرت، ثم صرفته إلى حيث يذهب السحر عندما يُصرف.
"ما الخطب؟"
"لا شيء. فقط تذكرت... أوه."
"مم. ربما لا يهم. الآن عليّ أن أتساءل عما إذا كان بإمكانك دفع إحدى هذه الأرواح مجدداً داخل جسد. أجد صعوبة كبيرة في تصديق أن هذه روح."
نظرت أليسا إلى إيرولون، رافعة حاجباً.
"لقد دفعت تنيناً داخل رأسك."
"مع حوالي ثلاثة أشهر من التحضير. أنتِ مددتِ يدكِ وانتزعتِ روحاً من فراغ."
نظرت إلى الروح في يدها، ثم إلى الجسد، ثم إلى أليسا، وابتسمت إيرولون إحدى ابتساماتها غير الصادقة. ارتجفت عند زوايا شفتيها ولم تصل إلى عينيها، كأنها ليست متأكدة مما تفعله.
"بين هذا وعينيكِ..."
"إذا بدأتِ بالركوع أمامي، سأركل وجهكِ. تحذير عادل."
"لا ينبغي لكِ أن تكوني سريعة جداً في رفض المتملقين المحتملين، يمكنهم إثبات فائدتهم في العديد من المواقف—ليس أن لدي أي نية لأصبح واحدة منهم. أمامكِ طريق طويل قبل أن تصبحي شيئاً أعتبره جديراً بالتقديس."
"شكراً؟ أظن؟"
"مم."
ألقت إيرولون نظرة أخيرة على صخرة الروح قبل أن تغلق يدها عليها. حركت تلك اليد إلى خصرها، ووضعتها في حقيبتها، وهي تصفر في الوقت نفسه. هرول موسكا نحوها، ولم يتوقف بالكاد حين قفزت إيرولون على ظهره.
"بما أن الملائكة ليسوا في الجوار، أظن أنه يمكننا المغادرة. إلا إذا كنتِ تخططين لجرّي لإنقاذ الوحوش الأخرى؟ هم بلا شك في ورطة كما كنا... إن لم يكونوا قد قُتلوا بالفعل."
استغلت أليسا الوقت القصير الذي استغرقته لركوب سرج إيشا لتفكر—لقد توقف التنين، لحسن الحظ، تماماً لالتقاطها. كان دافعها الأول هو المغادرة فوراً. كان هذا المكان مدمراً بما فيه الكفاية كما هو. عندما تخرج الجنيات من السكون ويمزق سحر الفراكتل الكنيسة، سيزداد ذلك الدمار. لكن إيرولون كانت محقة. كان كلب الجحيم وقتلة الظل في ورطة. لا توجد نسبة صفر بالمائة لاحتمال أنهم ليسوا كذلك.
ربما علقوا في نفس الشباك الملائكية. هل سيكون الإلف والتيرول والآخرون عالقين أيضاً؟ لم يذهبوا لمهاجمة البشر. ربما قيدتهم أدرييل جميعاً على أي حال. فركت أليسا أصابعها فوق جيبها مجدداً، متسائلة عما قد تكون كاسيتا قالته في هذا الشأن. لم تتردد في قتل قتلة الظل في المدينة. لكن الكثير من ذلك كان مسألة حياة أو موت. وهنا والآن؟ ربما سترغب في إنقاذهم. أو كلب الجحيم، على الأقل.
إلى متى يفترض أن يدوم ضباب فصل الروح هذا، على أي حال؟ لم يكن من الممكن أن تتعرض له لأي فترة زمنية كبيرة. خاصة عند مقارنتها بالوحوش الأخرى في ذلك السجن. لم تستطع أليسا حتى سؤال يوسيفيل عما هو خطأ معها. رغم أن ذلك ربما كان للأفضل. إذا عادت يوسيفيل، فقد تعود أدرييل أيضاً. والأخيرة بدون الأولى أسوأ. لا، فكرت أليسا. الأفضل أن يبقى جميع الملائكة بعيدين. الوحيدة التي لن تمانع وجودها هي تينبريل.
وهي فكرة غريبة. طردت الفكرة من ذهنها حين تحدثت إيرولون مجدداً.
قالت بنبرة يائسة قليلاً: "إنقاذ الوحوش إذن."
قلبت إيرولون صفحات كتابها وسحبت بضع تعاويذ.
"حذريني إذا كان هناك فخ لا يمكنني معرفته. موسكا، إيشا. اعثرا على أقرب قاتل ظل أو كلب جحيم. أحياء، ويفضل ذلك."
لم تكد أليسا تنطق بكلمة حتى انطلق التنينان نحو الفجوة. مرا مباشرة بجانب أحد قتلة الظل المعلقين من سقف كانت أليسا قد لمحته سابقاً. وبالنظر إلى أنه مرئي الآن، فهذا لا يبشر بالخير. فكرت للحظة في توجيه إيشا للعودة إليه، فقط لإنقاذ روحه، لكنها قررت خلاف ذلك في النهاية. سيستغرق ذلك وقتاً. الأفضل إنقاذ أولئك الذين لا يزالون قابلين للإنقاذ بدلاً من القلق بشأن أولئك الذين قد تظل أرواحهم تتحلل أو لا تتحلل داخل أجسادهم المتحللة.
ربما في طريق الخروج، ستختبر الأمر بمسح فأس طيفية عبر الجثث. ستكون هناك تعاويذ كافية، نأمل ذلك. انكمشت أليسا حين أدركت أنها نسيت أخذ البطاقات من الرجلين اللذين قتلتهما. كان سيكون من الجيد تجديد قفازات الإحراق الخاصة بها. وسلاسل طيفية إضافية لن تضر أيضاً.
قالت إيرولون بصوت هادئ وهي تستدير عند زاوية مبنى آخر: "الموتى القابضون."
استدارت إيشا في الوقت المناسب لتشاهد أليسا الأرض تنفجر بالقرب من قدمي بشريين. برزت أيدٍ هيكلية من الأسفل، مخالبة ساقي كليهما. سقطت إحداهما، امرأة. لكن الأيدي لم تتحول لملاحقة مناطق أكثر حيوية. بعد تمزيق ساقيها تحت عباءتها، تلاشت الأيدي في أثر دموي. وتبعتها الأيدي الهيكلية التي تهاجم شريكها، ولم تترك سوى خدوش حمراء في جلده من ركبتيه إلى الأسفل.
قالت إيرولون وهي تحرك تعويذة أخرى لتستهدف الرجل الذي لا يزال واقفاً: "حرري القاتل. فأس طيفية."
تحرك موسكا بتناغم تام مع ذراع إيرولون الممدودة. تجاهل التنين تماماً الرجل الأقرب، متحركاً بجانبه بالقرب بما يكفي لتتمكن إيرولون من مسح المنجل عبر جمجمته. وكان الأكثر إثارة لاهتمام التنين هي المرأة الساقطة. أنهى موسكا حياتها بسرعة وبمفرده. توقفت إيشا على مسافة قصيرة منهما، بجانب قاتل الظل مباشرة. كان مد اليد والإمساك بالتعويذة الملائكية تشتيتاً مرحباً به عن صوت تكسر العظام المزعج.
صوت كرهت أليسا أنها تعرفه دون الحاجة للنظر خلفها.
قالت أليسا للقاتل الذي يكافح: "لن يؤلم هذا قليلاً."
لم تكن تعرف ما إذا كان يفهمها، لكنه توقف عن الكفاح.
وأضافت عندما بدأ السحر يسخن ذراعيها: "أيضاً، أرجوك لا تقتلني. أعدك أنني لن أؤذيك. ولا تصرخ أيضاً."
مجرد تذكر أن هذه الأشياء لديها تلك القدرة كان كافياً لجعلها ترتجف.
قالت إيرولون من خلف أليسا: "لقد أزيلت أدواتهم الصوتية. لولا ذلك لقتل هذان الاثنان نفسيهما."
"الذين هاجموا ليريا كانوا قادرين بالتأكيد على الصراخ."
"أفترض أن هؤلاء كانوا إما مشاغبين أو استُخدموا للتجارب. أو أن الذين في المدينة تم التعامل معهم بعناية فقط من قِبل أولئك المدربين على مقاومة مثل هذه التأثيرات. مم. عدم يقين."
"هل يهم؟"
"أظن لا."
صمتت إيرولون للحظة قبل أن تتحدث بنبرة أعلى.
"أيها القاتل. غادر هذا المكان. عد إلى جحرك أو... حيثما تود الذهاب. سنتولى نحن تحرير أقاربك الناجين. ثم، سندمر هذه القرية. لا تريد أن تكون قريباً عندما نفعل."
"هذا كافٍ لجعل الوحوش تتعامل مع بقية البشر"، فكرت أليسا بعبوس صغير.
لم يكن خطأهم حقاً. لولا تدخل أدرييل، لكانوا على الأرجح قد قتلوا الجميع الآن. ولأنها كانت تمسك التعويذة بعيداً جداً عن جانب القاتل بدلاً من المركز، فقد تحرر قبل أن تتلاشى التعويذة تماماً. قبضت يده الكبيرة على الطوب الخشن الذي يشكل المبنى الذي كان عالقاً به. بزمجرة خافتة، استخدم تلك اليد الواحدة ليتأرجح صعوداً إلى السقف. تلاشى الضباب الأحمر الذي يشكل القاتل فوق القمة، متحركاً بعيداً جداً عن حيث يمكن لأليسا الرؤية.
"إيشا، موسكا!"
لم يحتج التنينان لمزيد من التوجيه من إيرولون. انطلق كلاهما مباشرة نحو الفجوة. شعرت أليسا بفراشات تتلاطم في معدتها، فمالت للأمام وأمسكت إيشا بكلتا يديها. لقد اقتربوا أكثر من اللازم. سقطت بضع قطع من الحصى المتناثر في الحفرة التي لا تزال تتوهج بضعف. قريب جداً.
قالت إيرولون مجدداً: "الموتى القابضون"، وهي تحاول بوضوح نفس التكتيك على أي شيء أمامهم.
لم تكن لدى أليسا أي فكرة عما هو. بشر، على الأرجح. لكنها أغمضت عينيها بشدة بينما مالت لأقصى حد تجرأت عليه في الاتجاه المعاكس، آملة ألا تخطو إيشا على صخرة قد تحملهما إلى حتفهما. جزّت أليسا على أسنانها وفتحت عينيها. شيء واحد هو أن تموت في قتال—شيء فظيع تنوي تجنبه بأي ثمن، لكن لا يزال... شيء آخر تماماً أن تموت لأنك تلقيت كرة نار بوجهك بينما تغمض عينيك. ألقت نظرة واحدة حولها وتنهدت بارتياح.
الفجوة، رغم طولها الشديد، لم تكن عريضة جداً. وبسرعة إيشا، ربما لم يكونا بالقرب منها سوى لثوانٍ معدودة. كانا بعيدين بما يكفي، منطلقين نحو ستة من البشر، وكلب جحيم، وآخر قاتل ظل متبقٍ. كان الاثنان الأخيران مقيدين في تلك الشبكة الملائكية.
قام "الموتى القابضون"
بعملهم، مهاجمين أرجل البشر في المنطقة. أثبت ذلك أنه تشتيت كافٍ للسماح لإيرولون وموسكا بتقليص المسافة. المنجل الشبحي الممسوك أمامهما مر مباشرة عبر الاثنين الأقرب. بدلاً من العض في أي من الناس، استدار موسكا. تلوى ذيله. طارت زوج آخر من أثر الاصطدام. لم يكونوا موتى، لكن أي هجوم مضاد منهم سيتأخر. إيرولون، بعينيها السوداوين ووجهها الجامد، لوحت بالمنجل في قوس واسع. لم تكن قريبة بما يكفي لضرب أي شخص، لكن موسكا كان يتحرك بالفعل لتصحيح ذلك.
لم يحتاجا حتى لأليسا. رغم أنها كانت هنا معهما، كانا سيقتلان الجميع قبل أن تسحب أليسا مسدسها. بدا أن الوقت يتباطأ لدرجة الزحف بينما لمع شيء ما في ضوء غير موجود عند زاوية عينيها. كان منجل إيرولون عالياً في الهواء، يهوي ليضرب امرأة مسنة في وجهها. لم تكن المرأة العجوز تفعل شيئاً يستحق الذكر. على الأقل ليس بطريقة الدفاع عن نفسها. كان جسدها ينكمش للخلف، لكن عينيها كانتا مفتوحتين على اتساعهما من المفاجأة.
بينما اقترب المنجل، بدأ فم موسكا يفتح على اتساعه. كانت الأسنان الملطخة بالدماء موجهة نحو البشر الوحيد الآخر الواقف. رجل لديه تعويذة تتشكل بالفعل على لسانه لن يتمكن أبداً من إطلاقها بمدى قرب التنين. انطلق ذلك اللمعان للأمام كطلقة رصاص. بدأ كل شيء يتحرك بسرعته الصحيحة. أول شيء سمعته أليسا كان شبيهاً بانفجار. صوت ألعاب نارية تُطلق من أنبوب هاون. ثقل رنان تردد عميقاً داخل صدرها.
تبعتها الريح. أكثر كثافة من أي شيء شعرت به من قبل. أغمضت أليسا عينيها لتمنعه، متحركة لتمسك إيشا بإحكام في الوقت نفسه. لم يساعد ذلك. رغم بقاء قبضتها ثابتة، استطاعت الشعور بنفسها وهي تسقط. صرخت أليسا حين هبطت إيشا على ساقها. أربعمائة رطل من العضلات المكسوة بالحراشف ثبّتها على الأرض. بساقها الحرة، ركلت أليسا السرج، محاولة إبعاد الوحش عنها. تحركت إيشا. لم يجلب ذلك سوى موجة جديدة من الألم الذي يجز الأسنان حول قصبة ساقها.
بدا جلد التنين مثالياً، باستثناء الأتربة والغبار. لكن ساقها. مع ابتعاد إيشا عنها، استطاعت رؤية أن ساقها لم تكن مستقيمة تماماً تحت الركبة. مكسورة. كسر سيئ في ذلك. جزّت أليسا على أسنانها، وضربت بقبضتها الأرض بجانبها، محاولة صرف ذهنها عن الألم. تصاعدت نبرة منخفضة من إيشا. ابتعد التنين، متحركاً بعيداً عن أليسا. كادت تصرخ عليه حتى سمعت شخصاً آخر يصرخ. رجل. الجمعية. كانوا لا يزالون في الجوار.
يقاتلون. جزّت أليسا على أسنانها، وتحسست مسدسها تحت الإبط. كانت بطاقات التعاويذ قد ضاعت، وفُقدت في السقوط. ربما كانت ترقد فوقها على حد علمها. سيتعين على المسدس أن يعمل. سيتعين عليها فقط أن تأمل ألا يكون لدى أي منهم انعكاس مقذوفات مفعل. باستخدام ذراعيها، دفعت نفسها إلى وضعية الجلوس وأخذت نظرتها الأولى للمشهد. من الواضح أن البشر قد أُبعدوا بفعل الرياح أيضاً. كانوا متناثرين بعيداً جداً عن أليسا.
أبقت القيود الملائكية كلب الجحيم وقتل الظل من التحرك. لم تعرهم أليسا اهتماماً كبيراً.
"إي-إيرولون؟"
نادت أليسا، وصوتها يختنق في حلقها. لم تكن الأميرة تتحرك. ولا موسكا. رمح ذهبي وحيد، يعلوه كرة ياقوتية، كان مخترقاً ظهر إيرولون وعنق موسكا، ومثبتاً إياهما على الأرض. كان رأس موسكا مسطحاً على الأرض، لكن إيرولون بدت وكأنها لا تزال جالسة بشكل صحيح. العصا التي تخترقهما أبقتهما في مكانهما. تقاطرت الدماء على مقبضها الحلزوني، جارية من معدة إيرولون إلى حراشف موسكا. زحفت أليسا للأمام، صارخة حين وضعت وزنها بالخطأ على ساقها اليسرى.
لكنها لم تدع الألم يوقفها. واصلت التحرك للأمام. لا يمكن أن تكون إيرولون ميتة. ليس بعد.
لقد تم طعنها بواسطة "غونت".
عدة مرات في ذلك. ما هي رمح غبي واحد مقارنة بأصابع الغونت.
كل ما كان على أليسا فعله هو وضعهما تحت "قفل الفراكتل".
ثم سيكون لديها وقت. خلف الاثنين المخترقين، كانت إيشا تتعامل مع البشر الآخرين. طار أحدهم بفعل التواء عنق التنين. كانت إيشا تمنحها الوقت الذي تحتاجه للوصول إلى كتاب تعاويذ إيرولون. لم تكن تعرف حقاً كيف يبدو قفل الفراكتل، لكن ذلك لم يكن مهماً. ألقت أليسا الكثير من التعاويذ دون معرفة كيف تبدو. انجرف صوت مألوف من المسافة، بالكاد مسموع فوق دقات الدم في أذني أليسا. كان صوتاً مليئاً بالخوف والقلق وعدم التصديق.
"أدرييل! ماذا فعلتِ!"
يوسيفيل. لم تهبط الملاك لإزالة روح إيرولون بعد، لذا من الواضح أنها حية. كان على أليسا فقط الاستمرار في التحرك للأمام.
"ما هو مطلوب."
تجاهلت أليسا الملائكة وهي تزحف. وضعت يداً على حراشف موسكا، مستخدمة الوحش للمساعدة في دفع نفسها نحو إيرولون. تشبثت بالكتاب ولم تجنِ سوى أصوات معدنية لجهودها. كان مقيداً بخصر إيرولون ولم يخرج بسهولة. لكن كان هناك مزلاج. شاهدت أليسا الأميرة تضعه في الماضي. استغرقت أصابعها المرتجفة وقتاً طويلاً جداً لتحريره. لكنها حصلت عليه. والكتاب في يدها، زحفت أليسا خطوة بعيداً. لن تكون قادرة على المساعدة إذا علقت داخل التأثير.
قفل الفراكتل. تنهدت أليسا، لتتجمد فقط حين سمعت زفيراً خافتاً من الوحش. لا يزال الدم يتقاطر على مقبض العصا الحلزوني، جارياً على طول أخاديده وهو يشق طريقه للأسفل. لم تنجح التعويذة. لماذا؟ لماذا الآن؟ قفل الفراكتل! لا يزال الدم يتقاطر. ما الخطأ؟ كانت تعرف التعويذة وتأثيراتها. يجب أن تكون قادرة على إلقائها! لا بد أن إيرولون لديها أكثر من مجرد قفل الفراكتل الواحد الذي استخدمته على الجنيات.
ما الخطأ؟ تجولت عينا أليسا، بالكاد قادرتين على التفكير بين الألم في ساقها والخفقان في رأسها. العصا؟ عصا أدرييل؟ هل كانت تتداخل مع السحر؟ جزّت أليسا على أسنانها. هل كان أي ضغط قد تمارسه لمنعهم من النزف حتى الموت يستحق غياب السكون؟ لا. لا لم يكن كذلك. سيموتون في دقائق ولم تكن لدى أليسا أدنى فكرة عن كيفية إنقاذهم. سيعطيها السكون وقتاً للتفكير. ربما وقتاً للعثور على جرعة شفاء.
أو معرفة نوع التعاويذ التي يحتويها كتاب إيرولون. تسلقّت أليسا على موسكا خلف إيرولون. وضعت ظهرها لظهر الأميرة لتبقيها في مكانها. بذراع واحدة فوق قمة العصا الذهبية، أمسكتها بكلتا يديها، أخذت نفساً، واعتذرت.
"آسفة."
أصدر موسكا صوتاً نقرياً متكرراً بينما شدت أليسا. كان أشبه بقهقهة، لكنه على الأرجح لم يجد أي شيء مضحك في الموقف. لم تقل إيرولون شيئاً. لم تصدر صوتاً. ظلت أصابعها مرتخية. ليست علامة جيدة. ولا يزال لدى أليسا المزيد من العصا لتسحبه. محركة يديها إلى صدرها، ضغطت أليسا ومدت ذراعيها لأقصى حد ممكن. كادت تفقد توازنها حين انهار جسد إيرولون للأمام، ساقطاً على موسكا. حررت سحبة أخرى نصف العصا.
مستخدمة إياها كعكاز، ابتعدت أليسا عن الجسدين، استدارت، وحاولت إلقاء التعويذة مجدداً. في اللحظة التي خطرت فيها فكرة إلقائها ببالها، سيطرت التعويذة. ظهر تغير طفيف في اللون على كل من موسكا وإيرولون. توقف الدم عن التدفق من الفتحة في ظهر إيرولون، متجمداً في مكانه. لقد نجحت. لم تستطع أليسا منع قهقهة عصبية. لقد نجحت. لقد تجمدوا. آمنون، ولو مؤقتاً. خلفهم، كانت إيشا تنظف بقايا البشر.
وحدها المرأة العجوز لم يكن لديها بركة دم متزايدة تحت جسدها. اتجهت مخالب إيشا الحادة نحو المرأة. وحدث ذلك مجدداً. تباطأ كل شيء لدرجة الزحف. كانت الأشياء لا تزال تتحرك—فم إيشا يفتح، المرأة العجوز تحرك يديها أمام وجهها كما لو أن ذلك سيعمل كدرع، حتى التخبط العاجز لكلب الجحيم في زاوية رؤية أليسا—لكن كل ذلك تحرك ببطء شديد لدرجة أن الوقت كان يمكن اعتباره متوقفاً. ومجدداً، لمعان من بعيد في الأفق دخل رؤية أليسا.
ليس مجدداً. مع فكرة واحدة فقط عما قد يوقف ما كان يحدث، نظرت أليسا إلى إيشا وألقت تعويذة. قفل الفراكتل. تجمدت إيشا حقاً في الوقت المناسب لدرع ياقوتي ليضرب عنقها. بالكاد رأت أليسا الدرع يرتد عن حراشف إيشا قبل أن تطرحها دفعة أخرى من الرياح عن قدميها. فقط التشبث بالعصا الذهبية أبقاها واقفة منتصبة. عندما انقشعت الرياح، كانت إيرولون وموسكا لا تزالان متجمدتين في مكانيهما.
كانت إيشا قد سقطت على جانبها، لكنها بخلاف ذلك كانت سليمة. وكانت المرأة قد انزلقت مباشرة نحو جدار مبنى فقد سقفه. مستندة بالكامل على العصا، وجدت أليسا نفسها تحدق في المرأة العجوز المرتبكة. ما الذي كان مميزاً جداً فيها لدرجة أن ملاكاً تدخل، وهاجم بشراً لإبقائها آمنة؟ هل كانت هذه ليادري؟ أم مجرد قائدة للمجموعة التي أرادت أدرييل حمايتها. لم تستطع أليسا رؤية الملائكة في الاتجاه الذي طارت منه الأسلحة.
كم كانوا بعيدين؟ جزّت أليسا على أسنانها، ونظرت مجدداً إلى المرأة العجوز. كانت الأخيرة تستعيد ذكاءها ببطء، حتى أنها وقفت مستخدمة المبنى كدعم. شعرت أليسا بدمائها تبدأ في الغليان، لمجرد التفكير في أن هذه المرأة قد تفلت. كانت من الواضح مرتبكة وربما لا تعرف شيئاً عن أدرييل، أو القليل جداً في أحسن الأحوال. بالتأكيد لم تأمر بالهجمات على إيرولون وإيشا. ومع ذلك، كانت هي المحفز.
للحظة، فكرت أليسا في تحرير كلب الجحيم. لقد عبر ذلك الوحش بالفعل عن رغبة في إنهاء حياة امرأة عجوز. شيئان أوقفا أليسا. أولاً، لم تكن تعرف أن كلب الجحيم لن ينقلب عليها فوراً. ثانياً، ربما تتدخل أدرييل مجدداً. لكن هل تستطيع أدرييل التدخل مع أليسا؟ بالتفكير في الأمر لثانية، قررت أليسا أن لا. لا تستطيع أدرييل ذلك. شخص يمكنه المرور عبر الشباك الملائكية وهدمها؟ ربما أمر غير مسموع به.
وفقاً لاثنين كانت قد سمعتهما، كانت تنبؤات ليادري معيبة في الآونة الأخيرة. وهو ما كان من المحتمل جداً أن يكون من فعل أليسا، بافتراض أن تلك التنبؤات جاءت من أدرييل. لقد عُلقت إيشا في تلك الشبكة الأولى لأنها كانت تتحرك من تلقاء نفسها دون توجيه من أليسا. لو كانت منتبهة أكثر بقليل، لكان من الممكن تماماً الالتفاف حولها. على عكس إيرولون، على سبيل المثال، التي لم تستطع إدراك الشباك وكانت دائماً ستصطدم بها.
مما يعني أن أدرييل، بعيداً جداً عن أليسا، لن تكون قادرة على إيقافها. رفعت أليسا ذراعها، ممسكة بكتاب التعاويذ نحو المرأة—التي كانت تبتعد على طول المبنى. لم تكن تعرف ما هي التعاويذ في كتاب إيرولون. كان بإمكانها التخمين بناءً على تعاويذ رأتها تستخدمها الأميرة في الماضي. لكن الكتاب كان سميكاً. بالتأكيد كان هناك المزيد. بالتأكيد كانت هناك تعاويذ تسبب موتاً فورياً. مجرد واحدة لا تحتاج منها للمشي أقرب، أو رمي شيء، أو سحب مسدساتها.
مجرد تعويذة واحدة تقتل هدفاً. في اللحظة التي خطرت فيها الفكرة ببالها، شعرت أليسا بأصابعها تضغط للداخل بينما تقلص العدد الإجمالي لبطاقات التعاويذ بشكل كبير. خطت المرأة خطوة أخرى... وتحولت فوراً إلى لا شيء سوى ضباب أحمر. حتى عباءتها تلاشت. تحول جدار المبنى إلى اللون الأحمر، وكذلك الأرض حول موقعها السابق. تلقت أجساد البشر على الأرض طبقة من الطلاء. إيشا لم تفعل، ولا موسكا وإيرولون.
انزلقت الدماء عنهما، ملطخة الأتربة. حدقت أليسا فقط في الموجة الحمراء التي كانت تتلاشى بسرعة وهي تقترب منها. انكمشت قليلاً حين ضربتها، لكنها لم تكترث سوى بإغماض عينيها للحظة. كانت هناك أمور أكثر أهمية في متناول اليد. مستديرة نحو الأفق، التقت أليسا بالعينين الحمراوين المتوهجتين لرئيسة الملائكة أدرييل وهي تقترب بسرعة. المرأة... بدا الكائن غاضباً. كانت إحدى يديها مخفية خلف درعها الياقوتي، لكن أليسا استطاعت رؤية كيف كانت قبضتها الأخرى تهتز وترتجف.
كان وجهها ملتوياً، وشفتها مفتوحتين وأسنانها مضمومتين معاً. كانت عضلات عنقها مشدودة بقوة ضد جلدها. بأجنحة بيضاء ممتدة بالكامل، توقفت الملاك عالياً فوق المذبحة.
"أنتِ..."