"أنتِ..."
تشبثت أليسا بعصا الملاك، مستندةً إليها لتخفف قدر الإمكان من ثقل جسدها على ساقها المكسورة. لم يكن هذا ما أرادته. أرادت أن ترتمي أرضاً وتضم ساقها إليها. ربما أن تزحف مبتعدة عن الملاك كما زحفت تلك العجوز بعيداً عن إيشا. لم يكن في كتاب تعاويذ إيرولون ما قد يؤذي الملاك، حتى لو عرفت بالضبط ما يحتويه من تعاويذ. لم يراودها أدنى شك في ذلك. الملائكة في مستوى آخر تماماً.
كان أملها الوحيد أن تنجح "السلاسل الطيفية".
لكن أليسا ثبتت في مكانها دون أن يرف لها جفن. كان هذا أقصى ما تستطيعه.
لو زحفت مبتعدة، فلن يبقى أحد ليقف بين إيرولون المحبوسة في "القفص الكسري"
والملاك الغاضب.
ربما جعل "القفص الكسري"
كلاً منهما منيعاً ضد أي شيء تقريباً، بما في ذلك أسلحة الملاك، بالنظر إلى ارتداد ذلك الدرع عن إيشا، لكن "تعويذة تدنيس"
بسيطة قادرة على هدم هذا الثبات. وبالتأكيد، كانت أدريل تملك تلك القدرة، أو شيئاً يضاهيها. لم تكن أدريل بحاجة لفعل أي شيء آخر عند تلك النقطة. فقد فعلت ما يكفي وزيادة. من ناحية أخرى، ربما كان الوقوف بين الملاك وصديقاتها لن يؤدي إلا إلى جعلهن ضحايا لأي انتقام تنويه الملاك. كانت عينا أدريل مثبتتين على أليسا. لم تنظرا مرة واحدة إلى أي شخص آخر موجود. ولماذا تنظر إلى غيرها؟
إيرولون، وموسكا، وإيشا، وكلب الجحيم، والقاتل الظلي؛ لم يقتل أحد منهم العجوز التي كان الملاك يحاول بوضوح حمايتها. أليسا هي من فعلت. كبتت أليسا أنيناً، وأشاحت ببصرها عن الملاك للحظة، متطلعة نحو الأفق.
"أين أيوسيفايل؟"
إذا هُزم ذلك الملاك، فقد تكون أليسا في مأزق حقيقي.
لم تنجح "السلاسل الطيفية"
مع تينيبرايل. ليس لأي فترة زمنية.
كان يُفترض بأيوسيفايل أن تكون أقوى بصفتها "إمارة"
لا "رئيسة ملائكة"، لكن تينيبرايل قالت إن رئيسة الملائكة قد تملك قوة أكثر فاعلية في الواقع.
"وأين الجحيم تينيبرايل؟"
كان هذا عالمها السخيف. ألم يكن بوسعها استشعار الموت؟ ربما لم تكن الأرواح التي جمعتها أليسا لتظهر في حس الموت الخاص بها، لكن لم يأتِ أحد لجمع العجوز والأشخاص الذين التهمتهم إيشا للتو. هل كانت مشغولة جداً بشيء ما على الأرض؟
هل احتجزتها تلك "السلطة النجمية"
التي كانت تخاف منها كثيراً؟ أم أنها كانت متساهلة، متوقعةً من أيوسيفايل أن تتولى كل شيء؟ كانت أدريل لا تزال تقترب. كانت تبطئ من سرعتها، لكنها ستصل في نهاية المطاف. الوقت المتبقي لأليسا لتقرر ما تفعله كان ينفد بسرعة. كان الملاك هو السؤال الأكبر. ماذا ستفعل؟ أتهجم؟ لم يكن مفترضاً بالملائكة إيذاء البشر، لكنها بالتأكيد لم تتردد لحظة في طعن إيرولون وموسكا.
وذلك الدرع كان سيقطع رأس إيشا لولا "القفص الكسري".
"كشفي عن هويتك."
تردد صدى الكلمات. تشكلت تموجات في برك الدماء. ارتجفت الأرض. حتى كلب الجحيم خلف أليسا أنين، وأطلق القاتل الظلي صرخة حادة. تماسكت أليسا. سرى الارتجاف في ساقها، لكنها لم تسقط. كانت أكثر حيرة من الأمر، متوقعةً إما هجوماً أو أمراً بتسليم العصا. لكن الكشف عن هويتها؟ كان ذلك سهلاً. وربما، ربما فقط، تأتي تينيبرايل أو أيوسيفايل لإنقاذها إذا ماطلت بما يكفي. لذا، تجاهلت الأمر فوراً.
"لقد كنتِ ملاكاً شريراً، يا رئيسة الملائكة أدريل. ماذا ستقول السلطة النجمية إذا رأت دماء البشر تقطر من أسلحتك؟ الدماء التي تلطخ يديكِ؟"
تراجعت الملاك إلى الوراء وكأن أليسا صفعتها على وجهها.
"وهذا رائع،"
فكرت أليسا، وهي تطبق فكيها لتمنع ظهور أي تعبير.
"اقلبي الطاولة. اجعلي الأمر يتمحور حول الملاك. كلما طال أمد عدم إجابتها، زاد الوقت المتاح لتينيبرايل وأيوسيفايل لتتحركا وتؤديا عملهما."
"وماذا عنكِ؟ لقد أزهقتِ أرواح اثني عشر نفساً اليوم. بعضهم بقطع صغيرة من المعدن. وبعضهم بتلك المعجزات التي أفسدها أهل هذا العالم. كل ذلك بيديكِ وحدك. كلتانا ضائعتان، لكن السلطة النجمية ستلقي بكِ في لهيب الجحيم قبل أن تلقي بي."
جاء دور أليسا لتنكمش. صحيح. الملائكة حقيقيون. والشياطين كذلك. لم تقل تينيبرايل ذلك صراحة، لكنها ألمحت إلى وجود قوى عليا في كلا الجانبين. ملك وشرير، على الأرجح. وسواء كانا مطابقين تماماً لما تصورته أديان الأرض المختلفة أم لا، فهذا لا يهم، ما داما يملكان الأساسيات الصحيحة. وإذا كان الجحيم موجوداً... الموت حتمي. وربما قريب جداً إذا استمرت في الانخراط في مواقف كأحداث اليوم.
لكن حتى لو لم يأتِ إلا بعد ألف عام، لم يكن بوسعها التراجع عما فعلته. ربما كان من الأفضل أن تلتهمها تينيبرايل حين يحين الوقت. لكن حتى ذلك الحين...
"كنتُ ذاهبة إلى الجحيم على أي حال. إذا كانت أفعالي ستجنب مجتمع النمل هذا وسكان ليريا الإبادة الجماعية، فسأقتل المزيد بكل سرور. لكنكِ أنتِ من ينظم هؤلاء الناس. أنتِ من تقودينهم بالهمس في أذن ليادري، أليس كذلك؟ تمنحينهم قليلاً من الإلهام السماوي؟ كل موت تسببوا فيه بسبب همساتكِ..."
"رئيسة الملائكة مضطرة لاتخاذ قرارات لا يمكنكِ تخيلها!"
زأرت أدريل، ولوحت بيدها الفارغة جانباً.
"هذا العالم على حافة الدمار."
عادت يدها لتجذب ثوبها الأحمر، مجعدة إياه عند الصدر.
"أنا أحاول إنقاذه. إنقاذ الأرواح الضائعة فيه. وأنتِ..."
حدقت فيها، وقد التوى وجهها في زمجرة.
"لن تفهمي أبداً. لا أحد يستطيع، باستثناء السيرافيم. وأنتِ، أيتها الحارسة الضئيلة، أبعد ما تكونين عن السيرافيم."
فردت أجنحتها بالكامل، وغاصت لأسفل، مندفعة مباشرة نحو الأرض. انكمشت أليسا حتى أدركت أن الملاك لم تكن تستهدفها. كانت تستهدف الجانب. انزلقت أجنحة أدريل فوق البشر الساقطين، لامسة أطرافهم برفق. تشكلت جواهر بين أصابعها، مطابقة للطريقة التي جمعت بها أيوسيفايل الأرواح. جوهرة واحدة أكثر من عدد الجثث... لأن العجوز لم يعد لها جسد سليم. لا بد أن مسح الأجنحة عبر الهواء المشبع بالدماء قد احتُسب لجمع الروح.
لكن أليسا كانت أكثر حيرة مما قالته الملاك منه عن كيفية عمل الأرواح إذا اختفت الأجساد.
قالت: "حارسة؟"
وهي تقفز على قدمها السليمة مرتين لتواجه الملاك فوق جسد إيرولون الساكن. استغرق الأمر لحظة ليستوعب عقلها، وعندما حدث ذلك، لم تستطع منع نفسها من الضحك.
"ملاك حارس. هاها. هذا مضحك."
بدا أن الجميع يظنون أنها ليست بشرية. لماذا لا تكون ملاكاً أيضاً؟ هل هو بسبب عينيها المتوهجتين؟
تمتمت لنفسها: "حسناً، هذا أفضل من حاصدة أرواح على الأقل."
رغم أن صفة حاصدة الأرواح كانت تنطبق عليها أكثر بكثير بعد أحداث اليوم.
قالت أدريل، وهي تداعب إحدى الجواهر فعلياً: "قلة هم في هذا العالم ممن يملكون ما يلزم لسماع كشوفاتي. لقد قُتل الكثيرون. لجأت إلى طرق أكثر صرامة لحمايتهم. ومع رحيل فيرتشو، انخفض ذلك العدد إلى اثنين فقط."
فيرتشو. هل كانت العجوز ليست ليادري؟ أم كان اسماً رمزياً للملاك لأتباعها؟ مع اسم مثل فيرتشو، لم يكن من السهل معرفة ذلك.
تحدثت أدريل بهدوء، هامسةً تقريباً للبلورات في يدها: "ما الذي يفترض بي فعله؟ أحتاج إلى توجيه، لكن لا توجد إجابة. الخيارات تنفد مني."
تصلب صوتها، وعلا بينما كانت تنظر إلى أليسا.
"وأنتِ... أنتِ سبب انحراف كل شيء عن مساره. ظننت أن تينيبرايل علمت بوجودي، وبمخططاتي. لكنكِ كنتِ أنتِ طوال الوقت، أليس كذلك؟"
لم تتح لأليسا فرصة للإجابة. اختفت الجواهر في يدها، طافيةً إلى أجنحتها. في الوقت نفسه، دفعت أدريل بذراعها إلى الأمام. ترنحت العصا الذهبية. مال رأسها نحو الذراع الممدودة. السبب الوحيد لعدم طيرانها نحو الملاك هو قبضة أليسا القوية على المقبض. أننت، وجذبتها بقوة إلى وضعها القائم، متمكنة من الحفاظ على توازنها في الوقت نفسه.
قالت أليسا من بين أسنانها: "أنا أستخدمها."
توهجت عينا أدريل الحمراوان.
"كيف؟ أنتِ حارسة وضيعة. لستِ حتى عضواً حقيقياً في الطبقة الثالثة. كشفي عن هويتكِ لأتمكن من تسجيل أي ملاك أضطر لشطبه من السجل الأبدي."
انقبضت معدة أليسا. بطريقة ما، لم تظن أنها ستتمكن من المماطلة لفترة أطول. جزت على أسنانها، وأجبرت نفسها على الابتسام.
"كان أبي يناديني بملاكه الصغير عندما كنت أصغر. لا أظن أنه كان يقصدها بالطريقة التي تقصدينها. أنا أقل من ذلك وفخورة به."
لن تكون هناك سوى فرصة واحدة قبل أن تنتقم الملاك. إذا ظنت الملاك أنها ليست بشرية، فمن المحتمل أن يكون ذلك الانتقام قاتلاً لها فوراً. ضمت كتاب إيرولون إلى صدرها، وفكرت في التعويذة الوحيدة التي قد ترشدها إلى طريق النصر.
"المرآة الكسرية."
انفجرت شظايا الزجاج حولها، محجبة الملاك، وإيرولون، وموسكا، وإيشا، وكلب الجحيم، والمباني، والجثث، وكل شيء آخر حولها. ومع ذلك، شكلت كل شظية صورة لتلك الأشياء فقط. تشبثت أليسا بالعصا، محاولة التركيز. لم يكن الأمر سهلاً. كانت هناك احتمالات كثيرة جداً. لا نهائية، في الواقع. كان الضغط أسوأ هذه المرة. ربما بسبب الإجهاد الذهني، سواء من الاضطرار إلى إلقاء تعويذة تكرهها أو من عدم معرفة كيفية عمل التعويذة فعلياً.
هل توقف الزمن بينما كانت داخل هذا الدرع من الشظايا؟ هل سيهتم الملاك حتى لو توقف؟ في أي لحظة، يمكن للملاك مد ذراعها وسحب قلب أليسا من صدرها. كان عليها أن تؤمن بأنها تعمل. كانت الطريقة الوحيدة لإنقاذها. أول شيء لاحظته أليسا هو المفاجأة على وجه أدريل. في الغالبية العظمى من الشظايا اللانهائية، كان أول ما فعلته هو الطفو إلى الوراء بعينين واسعتين، رافعة درعها كما لو كانت تصد أي هجوم وشيك.
من هناك، بدأت الأشياء تتغير. في العديد من الشظايا، لم تفعل أليسا شيئاً سوى إظهار نظرة مفاجأة خاصة بها. دون معرفة أفكارها في تلك الاحتمالات، لم تستطع سوى التخمين بناءً على ما اعتقدت أنها قد تفعله. من المحتمل أنها حاولت إلقاء تعاويذ ولم تظهر أي آثار. لم تستطع القول ما إذا كان غياب التأثير ناتجاً عن إبطال الملاك للسحر أو ببساطة لأنها حاولت إلقاء تعاويذ غير موجودة في كتاب إيرولون.
إذا خرجت من هذا حية، فستتصفحه بالتأكيد، آملة في العثور على ملصقات أو ربما صفحة فهرس. عدم معرفة كل شيء لم يكن يساعد حقاً. في الشظايا التي لم يحدث فيها شيء - أو حيث لم يحدث شيء مفيد، مثل إلقاء تعويذة الضوء من الرتبة صفر - رد الملاك بالهجوم. عادةً عن طريق قذف درعها. لم تستطع أليسا إلا افتراض أنها هلكت في تلك الأحداث. الشظايا التي أظلمت وتحطمت ساعدت في تضييق الاحتمالات.
من تلك النقطة فصاعداً، استمرت الشظايا في الاختفاء من الوجود. كل بضع لحظات، كانت نسبة مئوية تبيد نفسها ببساطة. كان لا يزال هناك عدد لا نهائي، لكن، بطريقة ما، كانت قيمة أصغر. شعرت أليسا بأنها تتشتت. مع شد قبضتها على العصا، حاولت تصفية ذهنها من كل المستحيلات المرتبطة بهذه التعويذة. كانت بحاجة للتركيز على النتائج، لا على الكيفيات والأسباب. بتصفية الشظايا، بحثت من خلال تلك التي تمكنت فيها فعلياً من مهاجمة الملاك.
لفتت إحداها انتباهها.
"انقسام الواقع."
التعويذة التي قطعت حصاناً وبشراً بضربة واحدة. التعويذة نفسها التي استخدمتها إيرولون لتدمير قفص الجنيات قبل حبس كل شيء في حالة سكون. كان لها مظهر مميز لشظية زجاجية تطير من الكتاب. كادت أليسا تنقر على تلك الشظية على الفور. إذا كان هناك شيء يمكن أن يؤذي ملاكاً، فسيكون شيئاً يمزق الواقع نفسه. لكن أليسا شاهدت صاعقة الزجاج تصطدم بدرع أدريل الياقوتي. لم يحدث شيء آخر. ظل الدرع لامعاً وسليماً.
لم يتفتت الملاك. بعد لحظة، دمرت الشظية نفسها بينما اندفعت الملاك إلى الأمام. مبقية العصا في ثنية ذراعها، تشبثت أليسا بصدرها، وشعرت بثقل اليأس يستقر فيه.
أي شيء يشبه المقذوف واجه نفس مصير "انقسام الواقع".
لم يتمكن أي شيء، من كرات النار إلى الخناجر الشبحية، من خدش المعدن المقبب.
حتى "السلاسل الطيفية"
فشلت في قيد الملاك. لأي سبب كان، التفت التعويذة حول الدرع فقط. نجح شد في نزعه من قبضة أدريل، لكن أليسا لم تستطع إيصال الدرع إليها قبل أن تطير الملاك إلى الأمام مع سحر أبيض يرقص بين أصابعها. فشل تلو الآخر. المزيد والمزيد من الشظايا كانت تختفي، فقط ليتم استبدالها باحتمال آخر بعد لحظة. كان العدم يغلق ببطء، مما يقلص خياراتها أكثر فأكثر للوصول إلى تلك النتيجة. لا بد أن هناك شيئاً آخر.
طريقة ما. واحدة فقط من بين الشظايا اللانهائية التي لن تتحول إلى فراغ. التفت رأس أليسا جانباً، مركزة على شظية كانت قد استبعدتها بالفعل. كرة نار بسيطة تلاشت دون ضرر أمام درع أدريل. وكما هو الحال مع كثيرات غيرها، لوحت أدريل بذراعها لتقذف درعها إلى الأمام. لكن هذه المرة، أسقطت أليسا كتاب إيرولون، ممسكة بالعصا بكلتا يديها. مرتجفة، ومضطربة، حدقت في الملاك، وقد التوت شفتاها في زمجرة.
كان كل ذلك خطأ الملاك. كائنات تتجاوز البشر. لا يمكن لأي إنسان أن يأمل في مواجهة واحدة والخروج منتصراً. ليس حتى مع كل السحر المتاح في هذا العالم. لكن أليسا كانت تملك شيئاً يخص الملاك. عصا. سلاحاً. لا بد أنها تفعل شيئاً. لا بد أنها لم تكن مجرد ضرب الناس... أو طعنهم. كل ما كان عليها فعله هو معرفة ما يتطلبه تفعيلها. فكرة ما. معجزة ما. المعجزة هي ما حصلت عليه. قذفت أدريل الدرع مباشرة نحو أليسا.
طار عبر الهواء، متحركاً كما لو كان في حركة بطيئة ومع ذلك بسرعة الضوء. اصطدم بالعصا مباشرة بين يدي أليسا. لم تنهَر ذراعاها. لم تنكسر عظامها. لم تصب العصا حتى بخدش واحد. أننت أليسا وهي تدفع للخلف ضد الدرع الدوار الذي يشبه المنشار. بدا الأمر وكأنه أبدي، لكن الدوران تلاشى. أي شيء كان يبقيه مثبتاً ضد العصا مات معه، وسقط على الأرض. أننت أليسا، لاهثة، ومترنحة.
كانت بالكاد تدرك أنها لمست شظية "المرآة الكسرية".
لكن الأمر لم ينتهِ بعد. كانت أدريل لا تزال تقف أمامها. وقفت دون درع.
صرخت أليسا: "سـ-سلاسل طيفية!"
كان كتاب إيرولون عند قدميها، لكن أوراقها لم تكن كذلك. التفت قيود شبحية حول الملاك قبل أن تتمكن من فعل أي شيء. اتسعت عيناها بينما كانت ذراعاها مقيدتين إلى جانبيها. التفت حلقات طويلة حول يد أليسا الممدودة، مكملة التعويذة. لم تحصل أليسا حتى على فرصة للتنهد بارتياح. تحرك الدرع على الأرض من تلقاء نفسه، طائراً مباشرة نحو الملاك المقيد. جعلت حركة انعكاسية لذراع أليسا الملاك تنجرف إلى الأمام تماماً بينما مزق الدرع الدوار السلسلة.
استمر الدرع في طريقه، مباشرة نحو أدريل. لم يغير زواياه ليتكيف مع وضعها الجديد. طار مباشرة عبر ذراع أدريل، قاطعاً إياها عند الكتف. لم تكن هناك دماء. انبعث ضوء خافت من جذعها، لكن لا شيء أكثر. اختفت الذراع نفسها، متحولة إلى غبار في اللحظة التي سقطت فيها بعيداً عن جسدها. حدقت أدريل في نفسها بفم مفتوح. لم تبدُ متألمة. فقط متفاجئة. طار درعها إلى المسافة خلفها، محطماً المبنى الذي كانت العجوز قربه، لكنها لم تكن تنظر حتى نحوه.
عندما نظرت للأعلى، نظرت إلى أليسا، فاغرة فاها كسمكة. التفت أجنحة بيضاء حولها. في انفجار من الريش، اختفت الملاك... تماماً كما انهار المبنى خلفها. سقطت الجدران الثلاثة المتبقية في كومة من الحطام. انهارت أليسا أيضاً. تمكنت من تجنب السقوط على وجهها بفضل العصا فقط. كانت أنفاسها ثقيلة، ومتعثرة. كل منها يرسل ألماً حارقاً عبر جنبيها. ظلت ساكنة، دون أي حركة تماماً باستثناء تنفسها، لعدة دقائق.
لم تعد الملاك. أو بالأحرى، لم تعد رئيسة الملائكة.
قالت أليسا من بين أسنانها، وهي تدور حول العصا لتحدق في الملاك المقترب: "أيوسيفايل."
أرادت الصراخ في وجه هذه الغبية عديمة الفائدة. كانت وظيفة أيوسيفايل كاملة احتواء أدريل. وقد فشلت فشلاً ذريعاً. لكنها لم تستطع إخراج الكلمات. كان واضحاً أن أيوسيفايل حاولت. كانت الصفائح الذهبية لدروعها مشوهة ومخدوشة. ريشها، الذي كان عادة مستقيماً تماماً ومتلألئاً بضوء ذهبي، كان ملتوياً ومكسوراً على الجانب الأيمن. لم يعق الضرر حركاتها في أدنى شيء. انزلقت نحو أليسا بنفس الحركات الطافية التي كانت تقوم بها دائماً.
إلا أنها لم تنظر في اتجاه أليسا. كانت عيناها مثبتتين على إيرولون وموسكا.
سألت أليسا من بين أسنانها وهي تشاهد الملاك تقترب: "هل يمكنك إصلاحهما؟ علاجهما؟"
إذا رأت مجرد تلميح إلى أن أيوسيفايل ستسحب أرواحهما...
حسناً، كان لديها بضع "سلاسل طيفية"
متبقية. ترك روح في الجسد يُزعم أنه تعذيب، لكنهما لم تكن قد ماتتا بعد. بدلاً من الاندفاع نحوهما لجمع أرواحهما، انكمشت أيوسيفايل كما لو كانت قد ضُربت. وضعت يديها على خديها وضغطت.
"لـ-ليس من المفترض أن تكونا مصابتين. كتاب تـ-تـ-تين يقول... يقول إن..."
هزت رأسها جانباً، محدقة نحو الشمال.
"الناس يموتون وتين ليست هنا. تين ليست هنا. تركتني مسؤولة، لكنها ليست هنا. لا أعرف ماذا... لستُ إمارة أيوسيفايل. أنا أيوسيفايل من طبقة الإمارة. لا أستطيع—"
كلما طال حديثها، زاد انضمام أجنحتها حولها. لفت نفسها في حزمة ضيقة. حتى انفجر كل شيء للخارج. غمر الريش المنطقة. أكثر مما رأته أليسا من قبل في وقت واحد. ولم تعد أيوسيفايل في وسط كل ذلك.
"أيتها العاهرة عديمة القيمة!"
جزت أليسا على أسنانها، وشعرت وكأنها على وشك الانهيار. هل ماتت أيوسيفايل للتو؟ لا. لم يكن ممكناً. كان ذلك انتقالاً آنياً. كانت وظيفتها بالكامل احتواء أدريل وإصلاح الأشياء التي تؤثر على البشر. فلماذا لا تعالج إيرولون وموسكا؟
"وأين الجحيم تينيبرايل؟"
كانت أيوسيفايل محقة بشأن ذلك، على الأقل. كان هذا عالم ذلك الملاك السخيف. ألا يجب أن تكون هنا لتنظيف فوضاها الخاصة؟ أغمضت أليسا عينيها وحاولت الهدوء. لم تكن هذه النهاية. كانت إيرولون والتنين في حالة سكونهما الكسري. كانتا بأمان. لم يركض بشر حول زوايا المباني لإلقاء تعاويذ أو الهجوم بالسيوف. لبضع دقائق، كان هناك هدوء تام. فرصة مثالية للراحة. لم تنتهِ أيوسيفايل بأخذ روح إيرولون.
كان لا يزال هناك وقت لمعرفة طريقة لإصلاحها. كانت تحتاج فقط للحظة للتفكير. طرقتا ثقيلتان في التراب خلف أليسا جعلتا أنفاسها تتقطع.
"لقد قتلتِها."
ثنت أليسا أصابعها حول العصا، واضعة ثقلها عليها للنهوض مجدداً. بينما تحركت، قبضت على كتاب إيرولون. لم يكن العودة إلى وضع الوقوف بالأمر السهل من وضعية الركوع. مجرد التفكير في تحريك ساقها بحيث ترفع قدمها عن الأرض كان مؤلماً. فعل ذلك فعلياً؟ جزت أليسا على أسنانها وقاومت الألم. لم تنجُ من ملاك مارق لتموت على يد وحش ما. مبقية الكتاب مضموماً إلى صدرها، تمكنت من الدوران حول العصا.
مع رحيل أدريل، رحل سحرها أيضاً، على ما يبدو، لأن كلب الجحيم كان يقف مباشرة تحت المكان الذي علقت فيه في الشبكة السحرية. كان الضباب الأحمر للقاتل الظلي لا يزال ملتصقاً بجدار المبنى، لكنه كان يفعل ذلك بقوته الخاصة. الشبكة حوله اختفت أيضاً. إذا أراد، يمكنه بسهولة القفز للأمام والهجوم. أبقت أليسا تركيزها على كلب الجحيم. كانت هي الأقرب من الاثنين. كانت كلاب الجحيم هي التي تعرف عنها أقل.
كانت فصيلتها قوية - أو هذا الفرد تحديداً، على الأقل. بين كيفية تحريرها للوحوش في السجن وكيف رمت ذلك الرجل في الشق، لم يكن هناك شك في أن هذا الوحش يمتلك براعة بدنية. ودفاعات أيضاً. لم ينجح سيف في اختراق ذلك الفراء الكثيف على ذراعيها وساقيها. مع حظها، ستكون فصيلة أخرى مقاومة للسحر أيضاً. بالطريقة التي كانت عينا كلب الجحيم تحترقان بنار حقيقية، ربما كانت محصنة ضد أي شيء يعتمد على اللهب على الأقل.
على الرغم من حالة أليسا المنهكة، كانت تفكر في استخدام "مرآة كسرية"
أخرى فقط لضمان نجاحها في القضاء على كلب الجحيم قبل أن يحدث العكس.
"لقد قتلتِ العجوز!"
رفعت أليسا الكتاب، فقط لتتردد في إلقاء التعويذة. كانت ابتسامة تشق طريقها عبر وجه كلب الجحيم. ضمت يديها أمام صدرها.
"هل رأيتِ ذلك؟ فقط... بوب!"
مع انفجار يديها متباعدتين، انحنت كلب الجحيم من الضحك.
"فقط - كيهي - لطخت المبنى بأكمله باللون الأحمر."
ضمت معدتها، ولا تزال تضحك. حتى أنها تمكنت من الشخير. لم تكن أليسا تضحك. ولا حتى تبتسم. لكنها لم تستطع منع الارتياح الذي شعرت به وهي تخفض كتاب إيرولون. وحش لا يريد قتالها. كان ذلك... رائعاً. كانت متعبة.
ربما كان ذلك بسبب استخدام "المرآة الكسرية".
ربما بسبب كسر ساقها. ربما كان مجرد الوقوف أمام ملاك. أياً كان السبب، أرادت أليسا فقط أن ترتمي وتستلقي ساكنة لثلاثة أيام متتالية. غفوة لطيفة وطويلة جداً كانت مستحقة. في رأيها، على الأقل. لكن مثل هذه الراحة ستضطر للانتظار. التفت برأسها فوق كتفها، وقطبت حاجبيها. ستصمد إيرولون لمدة اثنتي عشرة ساعة، باستثناء أي غرابة بسبب كيفية تفاعل أليسا مع السحر. وهذا يعني أن لديها اثنتي عشرة ساعة كحد أقصى لمعرفة كيفية منع إيرولون من الموت حقاً.
ربما يمكنها إلقاء سكون ثانٍ مباشرة بعد انتهاء الأول للتمديد. البقاء في منطقة عدو معروفة لفترة طويلة سيجعل وضعها أسوأ. ألم يتحدث أحد هؤلاء الأشخاص الذين سمعتهم عن تعزيزات قادمة؟ قد لا يزال هناك أشخاص حول ذلك. ربما يمكنها التعامل مع واحد أو اثنين من المتخلفين.
خاصة إذا كانت العصا ستحميها من السحر بالطريقة التي أبقت بها "القفص الكسري"
بعيداً عن إيرولون وموسكا. لكن هل أرادت ذلك؟ أو ماذا لو كان هناك أكثر من مجرد حفنة؟
"أفترض من الطريقة التي جئتِ بها إلى هنا على التنين أنكِ مع البشرية هناك؟ كنت أعلم أنني شممت رائحة بشرية أخرى حول تلك. أنتِ من أضرمت النار في هؤلاء البشر خارج ذلك السجن، أليس كذلك؟ لمسة لطيفة. ليست رائحة طيبة رغم ذلك."
التفتت أليسا. تمكن كلب الجحيم من السيطرة على ضحكها. استغرق عقلها المتعب لحظة ليلحق بالكلمات. بدلاً من قول أي شيء، أومأت برأسها ببطء.
"همم؟ حسناً. إنها أول بشرية فعلت الصواب معي - بافتراض أنها قصدت كلماتها،"
أضاف كلب الجحيم مع تمتمة جانبية. بهز عرف شعرها، نظرت للأعلى مجدداً.
"سأفكر في تركك تذهبين فقط من أجل ذلك، لكن..."
انتقلت العيون المحترقة لكلب الجحيم جانباً، مما يثبت أنها تستطيع رؤية العصا. بعد التحديق فيها للحظة، أمالت رأسها. التفتت أليسا لترى ما كانت تنظر إليه في الوقت المناسب لمشاهدة بعض الصخور المكدسة من زاوية المبنى تسقط في كومة.
"أنتِ مخيفة قليلاً بمفردك، أليس كذلك؟"
هل أنا كذلك؟ لم تشعر أليسا بأنها مخيفة. من ناحية أخرى، بالنظر إلى كيف بدت معركتها مع الملاك من منظور خارجي... ربما بدت وكأنها أصيبت بالجنون، تتحدث إلى الهواء، قبل أن تقرر تفجير مبنى بلا سبب.
قالت في النهاية: "صحيح"، غير راغبة حقاً في ثني كلب الجحيم عن هذا الاعتقاد بينما كان يبقيها آمنة.
على ما يبدو، كان ردها فكاهياً. ليس لدرجة الانحناء من الضحك، لكن كلب الجحيم أطلقت شخيراً مسلياً بالتأكيد. ملقية نظرة سريعة في الاتجاه العام للقاتل الظلي، أدارت كلب الجحيم ظهرها لأليسا.
"سأرحل فقط. قتل العجوز كان—"
قالت أليسا وهي تمد يدها: "انتظري."
مدركة أنها توجه الآن كتاب إيرولون نحو كلب الجحيم، وهو ما قد يُنظر إليه كتهديد، خفضت ذراعها بسرعة.
"هل تمانعين في فعل شيء قبل أن تذهبي؟ معروف لتحريرك، يمكنك تسميته كذلك."
قالت كلب الجحيم، متصرفة ببهجة تقريباً: "لا أمانع على الإطلاق!"
ترددت أليسا في قول أي شيء، متوقعة نصف توقع أن يتم تجاهلها أو الجدال معها. موافقة مباشرة قبل حتى سماع ما قد يتضمنه المعروف؟ مهما يكن.
"هل تتكرمين بالركض عبر هذا المكان، وتفحص المباني والشوارع بحثاً عن أي بشر غيري و..."
نظرت أليسا فوق كتفها. هل ذكرت إيرولون اسمها؟ هل أرادت ذكر اسمها؟
غير قادرة على التذكر بدقة، قالت ببساطة: "هي. أي شخص متبقٍ هو بالتأكيد جزء من المجموعة التي أسرتك. وتلك التي حبستك في الهواء رحلت الآن، لذا لا يجب أن تقلقي بشأن ذلك."
كلما تحدثت أليسا أكثر، زاد ذيل كلب الجحيم المنفوش في التأرجح ذهاباً وإياباً بقوة.
"هل هذا كل شيء؟ كنت قلقة من أن تجعليني أفعل شيئاً غير سار، لكنكِ تطلبين مني فقط الاستمتاع!"
بشم الهواء بضع مرات، عطست كلب الجحيم...
"حصلت على الكثير من العجوز في أنفي،"
قالت، وهي تفرك بإصبع قبل أن تأخذ نفساً عميقاً آخر من الهواء.
"رائحتها طيبة. مثل الانتقام. لكن أعتقد أنني سأضطر للقيام بذلك بالطريقة الأكثر متعة. سأنتهي قريباً. أعدك."
"أوه."
قررت أليسا عدم التعليق على معظم ما قالته كلب الجحيم، وانتقلت لشيء آخر.
"أوه، شكراً. أنا أقدر ذلك."
بتلويحة من كفها المبطن، انطلقت كلب الجحيم، راكضة على أطرافها الأربعة. أرادت أليسا الالتفات مجدداً إلى إيرولون، ربما لفحص الإصابة أكثر قليلاً. ملاك هي من نفذت الهجوم، لذا ربما تمكنت من إخطاء كل شيء حيوي. أو هكذا أملت. ومع ذلك، أوقفها شيء واحد. لم يهرب القاتل الظلي مع الكلب. لم يتحرك ضبابه الأحمر بالكاد من مكانه. كان بقاؤه هناك، يراقبها، أكثر من مجرد مخيف قليلاً. هل سيهاجم إذا أعطته ظهرها؟
حاولت أليسا، آملة أن يستمع: "لقد حررنا أحد رفاقك. قلنا له أن يخرج من الوادي هنا لأننا سنفجر البلدة. لكن هذا معلق حتى أتمكن من جعلها تتحرك مجدداً... إذا أردت العثور عليه، فسيكون في مكان ما خارج هنا. أنا آسفة لأنني لا أستطيع إخبارك بالمزيد عن المكان الذي ذهب إليه. القاتل الظلي الآخر... مات. آسفة. لم نصل إليه في الوقت المناسب."
لم يصدر القاتل الظلي صوتاً. وهو شيء كانت أليسا مسرورة به أكثر مما ينبغي توقع معقول. كانت الأصوات التي يصدرونها مروعة. كانت أيضاً مسرورة جداً عندما بدأ أخيراً في الزحف لأعلى وفوق السقف، بعيداً عن الأنظار. طالما أنه لا يعود. على الرغم من أنها لا تزال لا تريد شيئاً أكثر من الانهيار حيث تقف، التفتت أليسا وبدأت في العرج نحو إيرولون. كانت على قدميها الآن. قد توفر جهد الاضطرار للنهوض لاحقاً.
صعدت فوق موسكا الساكنة، وعبست وهي تنظر فعلياً إلى جرح إيرولون. كانت العصا قد اخترقت جلد التنين بالكامل.
"هذا كل ما في الأمر لأقوى درع على الإطلاق،"
فكرت مع تنهيدة خفيفة. للأسف، لم تستطع معرفة أي شيء من الجرح. هل كان سيئاً؟ هل لم يكن كذلك؟ بدا سيئاً. كان هناك ثقب فيها من الخلف إلى الأمام. كان بإمكانها رؤية الأضلاع، لكن كل شيء آخر كان مجرد قطعة كبيرة من اللحم. بالنسبة لأليسا، كان يمكن أن يكون قد أخطأ كل شيء حيوي. وكان يمكن أن يكون قد أصاب كل شيء حيوي بسهولة أيضاً. أغمضت أليسا عينيها، وانحنت للأمام، مستخدمة جسد إيرولون المتجمد كشيء تستند إليه.
استراحة سريعة فقط. كان التفكير صعباً في الوقت الحالي. خمس دقائق. ستقوم حتى بضبط مؤقت على هاتفها. بإخراجه، ترددت بإبهامها فوق الساعة. غيرت رأيها. انتقلت أليسا إلى قائمة جهات الاتصال. مررت لأسفل عبر الإدخالات القليلة التي لديها حتى وجدت الرقم الوحيد الذي لم تدخله. تينيبرايل. لن ينجح الأمر، لكن لا ضرر من المحاولة مرة أخرى. نقرت أليسا على زر الاتصال. ظهرت صورة السيلفي التي التقطتها تينيبرايل على شاشتها.