تغير الطابق الرئيسي للكنيسة منذ مرت أليسا به أول مرة. كان الفرق الأكبر في النافورة. لاحظت أليسا بوضوح في زيارتها الأولى أن مياهها كانت صافية كالبِلّور. القول بأن الحال لم يعد كذلك سيكون بخساً للحقيقة. لو لم تكن تعرف خبايا الأمور، لظنت أن أحدهم قلب وعاءً من الصلصة المهروسة في الحوض. حاولت ألا تفكر في ما حدث حقاً. كان انطلاق تعويذة عبر الغرفة كافياً لإشغالها. لم تكن موجهة نحوها لحسن الحظ.
ومع ذلك، اضطرت أليسا إلى كبت غثيانها الخفيف والتركيز، خشية أن تصيبها تعويذة طائشة بينما كانت تتسلل عبر الغرفة. ارتطمت التعويذة، التي كانت عبارة عن كرة سريعة من مادة صفراء لزجة، بأحد زومبي الغيلان. ولم تتوقف عند هذا الحد. بل حملت الغول الملتصق بها، وارتطمت بثلاثة آخرين قبل أن تلتصق بالحائط. كانوا لا يزالون أحياء، يتخبطون في المادة الهلامية، لكن تخبطهم كان بلا جدوى.
قلص ذلك عدد "دمى"
إيرولون إلى أربعة فقط. بشريان وغولان. لم يكونوا بصلابة زومبي الأفلام. اثنان كانا ممددين على الأرض بساقين مبتورتين بفعل تعويذة ما، ولم يكونا حتى يحاولان الزحف بذراعيهما! مع وجود مخرج واحد للكنيسة، وهو الأبواب الرئيسية، لم يعجب أليسا احتمال خروج الجميع بسلام. خاصة مع خروج معظم الزومبي عن الخدمة. الرجال الثلاثة الذين كانوا في درج السلم السفلي، رغم هجوم الغيلان السريع عليهم، كانوا قد أحدثوا من الضجيج ما جعل البلدة بأكملها تمطر المبنى بالتعاويذ كلما لمحوا حركة.
كان لا بد لهم من الخروج في نهاية المطاف، لكن ربما يشعلون النار في الكنيسة قبل حدوث ذلك. كان قتلة الظلال يتسلقون السقف نحو الباب. أخطأتهم بضع تعاويذ بصعوبة، مما يعني أن الجمعية قادرة على كشف وجودهم. تحركت أليسا، التي لا تستطيع تسلق السقف، نحو الباب هي الأخرى تحت غطاء خفائها.
كانت "المرآة الفارغة"
كافية لمنع التعاويذ من استهدافها، لكن هذا لا يعني أنها لم تكن قلقة من تلقي كرة لهب عشوائية في وجهها. لم تكن متأكدة مما يجب عليها فعله.
كان إيرولون قد أرسل لها "رسالة"
فحواها أن عليها إحداث تشتيت. نظرت أليسا خلف كتفها بعبوس.
كان لدى إيرولون "مرآة فارغة"
واحدة على الأقل. بالإضافة إلى بقية كتاب تعاويذها. لا بد أن فيه شيئاً كانت تستطيع استخدامه. ومع ذلك، اكتفت بالاحتماء خلف أحد المذابح مع كلب الجحيم. لم يغادر الجان والسحالي والنمل والعمالقة أمان درج السلم بعد.
لم يكن هذا سيناريو "الوحوش تشق طريقها عبر جمعية الظل المحترق"
الذي تخيلته بينما كان إيرولون يحرر الوحوش. بالتفكير في الأمر، كان ذلك منطقياً. فالجمعية هي من أسرت الوحوش في المقام الأول. وهم بالتأكيد يملكون جزءاً من القدرة اللازمة لفعل ذلك مرة أخرى، حتى بدون مبخرة فصل الأرواح.
لو كان لديها "مُفني"
آخر. لكان ذلك كافياً للتشتيت. لن تحتاج حتى لإصابة الناس به. يكفيها نسف جانب من الحائط. حتى هذا قد يكون مبالغاً فيه إن ترك ندبة في الأرض. أرادت مخرجاً ثانياً، لا أخدوداً عظيماً.
ربما كان "المُفني"
أكثر مما ينبغي، لكن كل ما تملكه فعلياً هو "السلاسل الطيفية"
و"كرات اللهب".
لن يؤثر أي منهما في جدران الكنيسة، ولم ترغب في الاقتراب من الباب بينما تتطاير التعاويذ عبره.
"كيف تلقين التعاويذ؟"
انتفضت الملاك التي كانت تطفو غير بعيد عن أليسا عند مخاطبتها. تطلب الأمر جهداً ملحوظاً منها لتصرف عينيها عن الغيلان العالقة بالحائط. رد فعلها الآن، وكما كان الحال عندما ألقت إيرولون التعويذة أول مرة، جعل أليسا تتساءل عن سر تلك الغيلان. لم يظهر تينبريل لأخذ أرواحهم. حتى الآن، مع وجود بعضهم ممزقاً إرباً، لم يظهر تينبريل. ولم تفعل أيوسافيل شيئاً أيضاً. لكن فضولها لم يكن كافياً لتسأل في هذه اللحظة.
لو استطاعت أيوسافيل تعليمها كيفية إلقاء التعاويذ دون الحاجة لقصاصات الورق تلك، لتمكنت من نسف الحائط وفتحه الآن. ما التعاويذ الأخرى التي رأتها والتي قد تساعد هنا؟ قد ينجح شعاع لومين الليزري المكتسح إن كان قادراً على اختراق الجدران الحجرية.
تعويذة "الفركتل"
التي تقسم الأشياء إلى أجزاء أصغر فأصغر. تلك التعويذة التي استخدمها أدريل لتخويف أوز ورفاقه ستكون مثالية هنا.
حتى "مرآة الفراكتل"، رغم ذكرياتها السيئة عنها، ستكون مفيدة للغاية.
ستريها كل الاحتمالات ويمكنها ببساطة اختيار ما ينجح منها. ربما لن تكون منهكة في محاولة ثانية الآن وقد عرفت ما تتوقعه.
"أيوسافيل؟"
قالت أليسا بعد أن أدركت أن الملاك صامتة منذ ثوانٍ.
قالت الملاك وهي تستدير ببطء لتنظر إلى الزومبي: "لا أظن أنه يجدر بي قول ذلك. ما فعله البشر بمعجزات الكون... مروع. وهذا بفضل القليل من المعرفة والسلطة الممنوحة من تينبريل. أن أخبرك بالمزيد مباشرة؟ أرتجف عند التفكير فيما قد تفعلينه".
قالت أليسا بنبرة اشمئزاز خفيفة: "كل ما أريده هو تشتيت هؤلاء الناس حتى لا يموت إيرولون. والوحوش أيضاً. أستغرب أنك لا تقودين الهجوم. أعني، أعلم أنك تريدين موتي لأنني يفترض أن أكون ميتة أو شيء من هذا القبيل. لكن أولئك الناس جعلوا الوحوش تعاني بمساعدة صديقتك الملاك. ألا يجب أن تهتمي لذلك على الأقل؟"
هزت أيوسافيل رأسها، واستخدمت الحركة لتنظر إلى أليسا بدل الزومبي: "لدى البشر تصورات غريبة عن الملائكة. أفترض أن ذلك نابع من أديانكم التي تؤلهنا. كل البشر -أو الفانين في هذه الحالة- يعانون. من أعلى ملك إلى أدنى فلاح، لا فرق. المعاناة تصقل الروح. ما تفعلينه في مواجهة تلك المعاناة هو ما يحدد من تكونين".
أوه، بدأت أليسا تعبس فوراً.
"هذا يبدو كالهراء الذي تقرأينه على ظهر كتاب تطوير الذات، الذي كتبه مبشر تلفزيوني لم يعش يوماً صعباً في حياته، لكنه يدعي ذلك ليحتال على الناس ويسلب أموالهم".
"ليست كل المعاناة واضحة كغيرها. هذا لا يغير حقيقة أن كل الفانين يعانون-"
بصقت أليسا: "هذا هراء. لا أنكر أن الناس يعانون، لكن بعض الناس يعيشون حياة أسهل من غيرهم بالتأكيد. ما أعترض عليه حقاً هو موقفك من الأمر. لأن الناس 'يفترض' أن يعانوا، تقفين مكتوفة اليدين تشاهدين؟ لم أتحدث إليك فعلياً سوى مرتين، هنا وفي موطني، وفي كلتا المرتين، جعلتني أفكر أن تينبريل على حق".
رمشت عينا أيوسافيل الخضراوان ببؤبؤيهما الصغيرين على شكل صليب. أمالت رأسها بعبوس.
"تينبريل ليست هنا لتساعدك أيضاً".
"ربما، لكنها على الأقل تفهم أن مجتمعكم الملائكي برمته فاسد".
"هكذا تسير الأمور".
"وهي تحاول الانفصال عنه. هي-"
ضغط على عقل أليسا جعلها تكشر.
ضيقت عينيها، وسمحت بما افترضت أنه "رسالة"
أخرى. وبالفعل، تردد صوت إيرولون داخل رأسها: ~تشتيت قريباً سيكون جيداً يا أليسا. أفضل ألا أستهلك بعض بطاقاتي النادرة. لقد استهلكت ما يكفي لتحرير الوحوش كما هو الحال.~ قلبت أليسا عينيها. على الأقل يفسر ذلك سبب عدم تحرك الأميرة. كانت تحاول الحفاظ على التعاويذ. أمر مزعج، لكن مفهوم... نوعاً ما. لو كانت أليسا تملك كل تعاويذ إيرولون، لربما استهلكتها كلها الآن. وهو ما قد يعني بطريقة ما أن إيرولون محقة في محاولة الحفاظ عليها.
لو كانت أليسا براغماتية مثلها، لربما كان لديها مخازن رصاص أكثر مما لديها الآن. ومع ذلك، لم يحل هذا مشكلتها الفورية في إحداث تشتيت. لم تعد أيوسافيل تبدو زاوية مفيدة، لذا ركزت على ما تملكه. كرات لهب، سلاسل طيفية، فأس طيفية -تعويذة لم تستخدمها بعد لأنها لم تبدُ مفيدة كغيرها- قفازات الحرق، استحضار اللهب...
توقفت أليسا وعادت للخلف، مخرجة بطاقتي "قفازات الحرق"
اللتين تملكهما. لقد أثبتت تلك التعويذة أنها... فعالة أكثر من اللازم في المرة الأخيرة.
كانت ممتنة للغاية لأي شيء غير محدد لكونها لم تنتهِ محترقة عندما استخدمت التعويذة لتضميد جراحها بعد قتال "الآخذ".
أيًا كان السبب الذي جعل عضو الجمعية يحترق بالكامل بدلاً من يديه فقط، لم يكن مهماً حقاً. ذلك شيء يمكنها بحثه لاحقاً بمساعدة إيرولون. لكن فعل ذلك مجدداً قد يكون بالضبط ما تحتاجه هنا. فالتعرض للاحتراق يميل لأن يكون مشتتاً للانتباه، حتى لو اقتصر تأثير التعويذة على اليدين هذه المرة. كان عليها الحصول على خط رؤية لأحد السحرة. وهذا يعني تعريض نفسها لخط رؤيتهم. حتى وهي خفية، قد تصيبها تعويذة عشوائية موجهة في اتجاهها.
هذا يعني أنها يجب أن تلقي التعويذة أولاً. اقتربت أليسا من وسط الغرفة، مع الحرص على الابتعاد عن الحوض المليء بالدماء. أمسكت بطاقات تعاويذها في يدها اليسرى ومسدسها في اليمنى. راقبت المدخل وبدأت تعبس. كان أحد أعضاء الجمعية فقط مرئياً. كانت تعلم بوجود المزيد. لا بد أنهم يفعلون الشيء نفسه الذي تفعله إيرولون، يختبئون لتجنب أي تعاويذ قادمة -كانت إيرولون قد ألقت بضع تعاويذ عليهم في البداية لمنعهم من التدفق للداخل.
ربما يراقبون المدخل أيضاً باستخدام "الرؤية غير المرئية"
مفعلة. على جانب أليسا، كان ثلاثة من قتلة الظلال معلقين مباشرة فوق المدخل الأمامي، ينتظرون هدفاً غافلاً ليدخل. فكرت في انتظار هدف ثانٍ. ولأنها لا تعرف كيف قد يتغير الوضع وقلقها من ضياع هذه الفرصة، ألقت أليسا التعويذة. قفازات الحرق. كان التأثير فورياً. انفجر رجل مقنع يقف في منتصف الطريق حول جانب الأبواب المفتوحة، قابضاً على مجموعة من البطاقات بيد واحدة، انفجر في النيران.
بدأ الأمر بيديه، كما كان يفترض بالتعويذة أن تفعل. لكنه لم يتوقف هناك. إذ انتقلت النيران إلى أكمام ردائه الفضفاضة، وتسارعت صعوداً على طول ذراعه. لم تتح له الفرصة حتى لمحاولة تعويذة مضادة قبل أن تلتهمه النيران بالكامل. ارتجفت أليسا. كانت قد تعلمت ذلك في الليلة الماضية، لكن الناس يصدرون أصواتاً مزعجة بشكل واضح أثناء احتراقهم. حينها، كانت تحت تأثير الأدرينالين والخوف والقلق من أوكسارت وإيرولون.
أما الآن، فلم تكن لديها تلك المشتتات. على الأقل ليس بنفس القدر. وكانت أقرب، مما جعل سماع صراخه أسهل.
قالت أيوسافيل بنبرة كئيبة: "منافق أن تشتكي مني، أليس كذلك؟ لم أتسبب يوماً في معاناة... آه! هذا مثل 'القدر يصف القدر بالأسود'!"
لم تقل أليسا شيئاً رداً على ذلك. ماذا عساها أن تقول؟ لم تكن أيوسافيل مخطئة تماماً. أرادت أليسا تبرير أفعالها، لكنها لم تكن متأكدة من قدرتها على ذلك. لا يعني هذا أنها ندمت على قرارها، هذا أو أي من القرارات الأخرى التي اتخذتها منذ وصولها إلى هذا العالم المعتل -باستثناء استعراض الجنية حول القصر. باستثناء هذا الاستثناء، اتخذت عدداً من القرارات الصعبة وعدداً من القرارات اللحظية المشبعة بالأدرينالين.
لم يتخذ أي منها ليتسبب في معاناة متعمدة.
حتى استخدام "تصلب الموت"، وهي تعويذة صممت بالتأكيد لتسبب المعاناة، كان نابعاً من اليأس أكثر من رغبتها في جعل "الآخذ"
يعاني. رغم أنه كان يستحق ذلك بالتأكيد. كان هذا هو الفرق بينها وبين أيوسافيل. أيوسافيل لن تفعل شيئاً مهما كان الموقف. ما لم يظهر أدريل، لن تؤذي أحداً، لكنها لن تساعد أيضاً. ربما قد يقول أحدهم إن أليسا استعجلت وبدأت بمساعدة الأشخاص الخطأ لمجرد أنهم كانوا الأقرب. تحتفظ ليريا بالعبيد. وربما يُحفظون في ظروف غير إنسانية مثل الأقفاص تحت هذه الكنيسة. لكنهم على الأقل لا يستخدمونهم كجنود صدمة خاضعين للسيطرة الذهنية في حروبهم.
تلك نقطة واحدة لصالح ليريا. وما زالت تتمسك بأمل ضئيل في أنها قد تتمكن من تغيير الأمور. بوجود أذن إيرولون، وربما براكت أيضاً، قد تهمس ببعض التغييرات في السياسة التي قد تصل إلى مكتب الفرعون أو الأخ الأكبر. لكن حالياً، قبضت أليسا على يدها وضيقت عينيها. بتجدد العزيمة لرؤية نفسها وإيرولون والوحوش المحررة أحياء، تقدمت بخطواتها. كان الرجل المحترق يتدحرج على الأرض، محاولاً بنجاح متوسط إخماد النيران.
تناثر الماء عليه من مكان ما خارج نطاق الرؤية بينما كانت أليسا تمشي. لا بد أن أحدهم رمى دلواً من الماء. أو استخدم تعويذة بنفس التأثير. وفي كلتا الحالتين، كان ذلك كافياً. ظل على الأرض، يتحرك بما يكفي ليظهر أنه ليس ميتاً، لكن ليس بما يكفي للتحرك فعلياً.
فكرت أليسا في إلقاء "قفازات الحرق"
عليه مرة ثانية قبل أن تقرر عدم فعل ذلك. لقد خرج عن الخدمة، حتى لو لم يمت. رداؤه، أو ما تبقى من القماش المدخن، بالتأكيد لم يعد يملك أي تعاويذ سليمة. كان هناك آخرون يمثلون تهديداً أكبر.
لم يؤدِ إلقاء التعويذة إلى تدمير "المرآة الفارغة".
لم تكن متأكدة حتى إن كان "المُفني"
قد فعل ذلك لأنها أعادت إلقاء "المرآة الفارغة"
بينما كانت لا تزال شبه عمياء فقط لتكون في الجانب الآمن. منحها الخفاء وغياب التعاويذ القادمة نحوها فرصة وافرة للمشي مباشرة خارج المدخل الأمامي للكنيسة. حاول أحد قتلة الظلال اتباعها للخارج -رغم أنه ربما لم يكن واعياً بذلك نظراً لخفائها. غمر قاذف لهب حقيقي المدخل العلوي، مما منع تقدمه. جعل ذلك قلبها يخفق. لو كانت أبطأ بثلاث خطوات لتلقت دفعة من النار في وجهها. وكما حدث، راهنت على أن بعض شعرها قد احترق.
ومع ذلك، فقد خرجت. ولم تستطع منع نفسها من العبوس وهي تراقب رجلين يسحبان رفيقهما المحترق بعيداً عن فتحة الكنيسة. وقف اثنان من المقنعين على جانبي المدخل، يراقبون دون أن يرمشوا. استخدم أحدهما تعويذة قاذف اللهب.
فكرت في استخدام "قفازات الحرق"
الأخرى عليهما قبل أن تلاحظ مجموعة من خمسة يقفون بعيداً، في نقاش عميق. أو جدال. اقتربت أليسا، مائلة للأمام لتستمع. كان المتحدث الحالي رجلاً ضخماً بلحية كاملة. كان واحداً من قليلين هنا لا يرتدون غطاء رأس، رغم أن عباءته كانت تملك واحداً.
"من يكون لا يهم. من الواضح أن لدينا خائناً. الجدال حول ذلك بلا معنى. يجب أن نحتوي هذا التفشي إن أردنا أي أمل في البقاء حتى تصل المساعدة. إن كان ذلك يعني تدمير البازيليكا بأكملها، فأنا مستعد لفعل ذلك".
قال آخر، متراجعاً خطوة عن الرجل الضخم: "تدمير البازيليكا؟ السبب الوحيد لبقاء موقعنا سليماً هو الصليب المقدس للبازيليكا".
"حمايتها تعمل ضد التهديدات الخارجية، لكنها بوضوح لا تعمل عندما يعمل أحدنا ضدنا".
"ستعمل ضد الوحوش. إن سمحنا لهم بالخروج، سيخضعهم الصليب المقدس كما فعل مع كل وحش آخر اقترب".
"ومع ذلك، فهي تتركهم دون أذى أثناء وجودهم داخل البازيليكا و..."
صمت، ناظراً نحو الرجل الذي كان يحترق منذ قليل. لم ينهض الرجل بعد ليتحرك بقواه الذاتية. كان كلاهما ممن سحباه راكعين بجانبيه، رغم أنه لم يبدُ أنهما يعرفان ما يجب فعله بشأن إصاباته. لا بد أنهم لا يملكون ذلك الدواء النحلي الذي استخدمته تزييتزا لحروق أليسا.
"من الواضح أنها لا تفعل شيئاً من أجلنا".
تحدث ثالث، وكان يرتدي غطاء رأس: "بين هذا الحادث وعدم دقة رؤى ليادري، أتساءل إن لم نكن قد تخلينا عن إيماننا".
بدا صوته مألوفاً. استغرقت أليسا لحظة لتحديده، لكنها كانت شبه متأكدة أنه نفس الرجل الذي كان ينتقد ليادري سابقاً. مع كل أغطية الرأس، كان التعرف على أي شخص من ملامح الوجه وشكل الشعر مستحيلاً تقريباً. وشهق الرجل الثاني عند كلماته.
"أنت... أنت..."
أخذ نفساً عميقاً، زافراً إياه بينما كان يشبك أصابعه معاً.
"مثل هذا الكلام هو ما سيجعلنا منبوذين. الشك في إيماننا. هل نسيت المبادئ؟"
"هل نسيتها أنت؟ الاعتماد على الذات هو مفتاح الجسد والعقل والروح السليمة. التملص والاختباء، وتوقع أن تنقذنا تقلبات السحر غير الطبيعية بدلاً من استخدامه كأداة لا أكثر؟ لقد أصبحنا نعتمد أكثر مما ينبغي على رؤى ليادري، على مياه الحياة في الحجر المضروب، على طبيعة التهدئة في المبخرة الذهبية، وبالطبع، حماية الصليب المقدس. لا عجب في أننا قد هُجرنا. وليست كلماتي هي التي أوصلتنا إلى هذه النقطة".
قال الرجل الضخم مؤمئاً: "أوافق. الصلاة من أجل معجزة أخرى لتخليصنا من عللنا ليست الطريقة التي تعلمناها. إنه اعتماد. عكاز اتكأنا عليه لفترة طويلة جداً. يجب أن يُنظر للمعجزة كحدث مذهل، لا كناتج متوقع".
تحدثت امرأة هذه المرة، بنبرة هادئة وهي تحدق في الرجل: "إذن اقتراحك هو تدمير ما حملناه بمثل هذا التقدير العالي، كل ذلك لقتل بضع عشرات من الوحوش".
"البازيليكا مبنى من الحجر والخشب، كأي مبنى آخر. يمكن إعادة بنائه. المبخرة الذهبية فشلت بوضوح في إبقاء الوحوش هادئة وقد رأيتم ما فعله الحجر المضروب بجاوين".
كشرت المرأة عند كلماته، وأومأت برأسها.
"حتى الصليب المقدس نفسه قد يكون فاسداً. إن انقلب ضدنا، فسنكون جميعاً هالكين".
ساد الصمت المجموعة. لم يفعلوا شيئاً سوى التحديق في بعضهم البعض، مفكرين فيما قاله الرجل الضخم. راقبت أليسا من مسافة قصيرة، متسائلة عما سيفعلونه بالضبط. واحداً تلو الآخر، التفت الجميع لينظروا إلى العضو الخامس في المجموعة. الوحيد الذي لم يبدِ رأياً بعد. لم يكن يحدق في أي من الآخرين. كانت عيناه مثبتتين على الأرض بينما كان يمسح ببطء لحيته الطويلة.
قبضت أليسا على "قفازات الحرق"، مفكرة في استخدامها عليه.
بالطريقة التي كان ينظر بها الآخرون إليه، كان واضحاً أنه قائد إن لم يكن الزعيم. كانوا جميعاً ينتظرون منه اتخاذ قرار. رفع رأسه، محدقاً في الرجل الضخم، وأومأ برأسه دون كلمة.
قال وهو يستدير مخرجاً مجموعة بطاقات مربوطة بحلقة من أكمام عباءته: "سأهدم البازيليكا قبل أن تتمكن من قول 'ثديي تينبريل'. لنرَ كيف يعجب هؤلاء الوحوش مبنى يسقط على رؤوسهم".
غيرت أليسا زاوية بطاقتها بعيداً عن الرجل الملتحي. قفازات الحرق.