قالت إيرولون بصوتٍ جهوريّ وهي تقف في وسط الغرفة، حيث كان المِبخرة الذهبية معلّقةً يوماً ما، والآن تستقرّ على الأرض عند قدميها. قدميها اللتين صارتا مرئيتين، إذ قرّرت التخلّص من خفائها لتخاطب الوحوش بوضوح. وقف أيوسيفائيل بجانبها يرمق المِبخرة بنظرات غاضبة، لكن أحداً لم يكن يرى الملاك.
"إن سمحتم لي ببعض الانتباه..."
كان الأمر يقلق أليسا قليلاً. في الحقيقة، كان كل شيء يثير قلقها. كان درج السلالم المؤدّي إلى هنا مسدوداً بمرآة فضّية، وهي التعويذة ذاتها التي سدّت مدخل مختبر إيرولون في القصر؛
"جدار الواقع".
كان ذلك عزاءً بسيطاً. لم تكن واثقة من سماكة السقف، لكنها كانت شبه متأكّدة من أنه لن يصمد أمام ساحرٍ متمرّس، حتى أولئك الذين يستخدمون تعاويذ من رتبة دنيا مثل أعضاء الجمعية. بالطبع، لم تكن الجمعية الخطر الوحيد؛ فقد كانوا في غرفة مليئة بالوحوش. صحيح أنها كانت خلف القضبان في الوقت الراهن، لكن هذا لن يدوم. ولم تكن أليسا تعرف بعد كيف تصنّف نصفهم في قائمة التهديد. مثل كلب الجحيم؛
فهذا الوحش العضليّ الذي تتصاعد النيران حرفيّاً من عينيه بدا وكأنه يستحقّ ذكراً خاصّاً من إيرولون، ممّا يعني أنه على الأرجح أخطر ممّا يبدو، وهو يبدو خطيراً بما يكفي من مكان وقوفها. ورغم اسمه، لم يكن شيطاناً على ما يبدو. لكن شيئاً ما جعل أليسا تشعر بأن مسارهم الحالي لن يتغيّر حتى لو كان شيطاناً.
"يا له من مأزق مؤسف وقعتم فيه جميعاً. أسركم البشر؟ سُجنتم. تعرّضتم لهذا الدخان البغيض. استُخدمتم في التجارب. أُجبرتم مراراً على الخضوع لتحكّم الجنيّات. عانيتم من الإساءة والجوع. ناهيك عن تلك السلاسل التي تنهش جلودكم".
راحت إيرولون تمشي ذهاباً وإياباً، ويدها خلف ظهرها. وعندما عادت إلى جهة اليسار، اصطدم طرف قدمها بالمِبخرة. تناثر مسحوق أسود من ثقوبها وهي تنزلق عبر الأرضية. انتفض أكثر من وحشٍ عند سماع الضجيج الحادّ. النمل والاثنان من الإلف بشكل خاصّ، وكذلك الغيلان. كانوا قد التصقوا بالقضبان، لكنهم تراجعوا مذعورين نحو الجدار البعيد حين ركلت إيرولون المِبخرة.
"لقد تخلّصت من إحدى تلك المشكلات. أمّا البقيّة... حسناً، لستُ من الرقّة بمكانٍ يدفعتي لتحريركم دون مقابل. لكنّي أتوقّع أن الكثيرين منكم يريدون ما أريده".
التفتت إيرولون برأسها ببطء في أرجاء الغرفة، وتوقّفت نظراتها عند قفص القزم، وقفص قاتل الظلال، وكلب الجحيم.
ثم قالت وهي توجّه نظرها فجأة نحو مجموعة النمل، الذين انتفضوا تراجعاً: "أمّا الآخرون، فأنا متأكّدة من أنهم لا يريدون شيئاً أكثر من العودة إلى خلاياهم. لا بأس. لا أمانع هروبكم كالجُبناء. هناك شيء واحد فقط لا يمكنني التسامح معه".
خطت إيرولون خطوة إلى الأمام، ونظرت مباشرةً إلى الأمام بعبوسٍ عميق. بدا على الجنيّات اللواتي وقعن في مرمى بصرها أنهنّ على وشك البكاء. بل إنّ إحداهنّ، وهو رجل ضئيل الحجم في الزاوية الخلفية، كان يبكي بالفعل، لكنه كان كذلك قبل أن تبدأ إيرولون في الكلام؛ لذا ربما لم تكن هي السبب.
"السبب الوحيد الذي منعني من تحرير أيّ منكم هو قربكم الشديد من هؤلاء الجنيّات. أنا أعرف الجنيّات. أعرف كيف يفكّرن، وكيف سيتصرّفن. في اللحظة التي أحرّر فيها أحداً منكم، لن تدّخروا جهداً لتحرير الجنيّات. ليس لأنكم ترغبون في ذلك، بل لأن الجنيّات أغبى من أن يفكّرن أبعد من أرنبة أنوفهنّ".
أخرجت إيرولون يديها من خلف ظهرها، ورفعت بطاقتي تعويذة.
"عندما تستيقظون، لا تتردّدوا في التهام أيّ بشر تصادفونه. في الواقع، أنا أصرّ على ذلك. لكن الآن، تنحّوا جانباً. انشطار الواقع".
لم تمنحهم لحظة للامتثال. ربما لأن ذلك لم يكن ضرورياً، فالجنيّات لم يكنّ قرب القضبان في تلك اللحظة، وربما لأن إيرولون لم تكترث إن أصابت أياً من الجنيّات بتعويذتها. استطالت إحدى البطاقتين مع كلمات إيرولون، وتحوّلت إلى شظية زجاجية طويلة. لم يكن الزجاج كقطعة نافذة مكسورة؛ بل كان يلتوي وينطوي على نفسه مراراً وتكراراً، ممّا أصاب أليسا بصداع خفيف وهي تحدّق فيه. أطلقت إيرولون الشظية لتطير عبر الغرفة بحركة خاطفة من معصمها.
تركت خلفها أثراً ضبابيّاً، لكنها لم تفعل الكثير حتى ارتطمت بقفص الجنيّات. بدأ المعدن يتفكّك، متقسّماً إلى قطع صغيرة تماماً مثل المرأة التي أسرت أوكسارت. لم تتوقّف التعويذة عند القفص، بل اخترقته لتصيب الجدار الحجريّ الذي بدأ يتداعى على الفور.
"قفل كسوريّ"، قالت إيرولون قبل أن يتجاوز الجدار بضع شقوق.
تباطأت المنطقة بأكملها حتى توقّفت. تجمدت الجنيّات المذعورة. وتوقّفت شظايا القفص في الهواء. حتى بقايا التعويذة الأولى، التي كانت لا تزال عالقة في الجدار، توقّفت عن التواء وتشويه المكان.
قالت مبتسمة: "ممتاز. أمام البقيّة منكم اثنتا عشرة ساعة قبل أن تزول هذه التعويذة. إن لم ترغبوا في أن تكونوا عبيداً للجنيّات، فأنصحكم بأن تكونوا في أيّ مكان آخر بحلول الصباح. والآن، من يريد الانتقام؟ ارفعوا أيديكم، أو مخالبكم، أو قوائمكم، أو أيّ طرف ترغبون به. أو قرقعوا بسلاسلكم إن تعذّر ذلك".
كانت أليسا شبه متأكّدة من أن كلب الجحيم تحرّك أوّلاً. لكنه لم يكن الوحيد الذي انتفض لكلمات إيرولون. بعد نظرة سريعة على الغرفة، سارت إيرولون نحو قفص الغيلان. وأثناء مشيها، أعادت يديها خلف ظهرها. إلا أن اليد التي مرّت فوق كتابها انتهت ممسكة ببطاقة تعويذة بين إصبعين. لم تدرك أليسا كيف انتقلت البطاقة من الكتاب إلى أصابعها، لكنها حدثت. لم تستخدم التعويذة، بل مدّت يدها الحرّة عبر خصرها وسحبت بطاقة أخرى.
لا بدّ أن الكتاب كان مسحوراً؛ فإيرولون لم تنظر حتى قبل سحبها. لم يكن هناك بحث أو تقليب للصفحات للعثور على ما تريده. لقد جاءت إلى يدها ببساطة. وبما أنها ابتعدت قليلاً، لم تسمع أليسا اسم التعويذة. لكن تأثيرها كان بسيطاً؛ فقد انقسم القفل السميك الذي يحكم باب القفص إلى نصفين في المنتصف. وقبل أن يلمس المعدن المقطوع الأرض، انفتح الباب. اندفع الغول الأوّل فوراً نحوها، متخبطاً بيديه الصغيرتين.
انتفضت أليسا، ممسكة بمسدّسها. كان من المفترض أن تكون خفية، مستعدّة لدعم إيرولون إن ساءت الأمور. وإن لم يكن هذا سوءاً، فهي لا تعرف ما هو. اكتفت إيرولون بالالتفاف حول الغول. أغلقت يدها باب القفص بقوّة قبل أن يتمكّن ثانٍ من الخروج. مدّت قدمها لتلتقط الغول الطليق من ظهره. وبدلاً من ركله عبر الغرفة، ثبّتته أرضاً.
"نسيت أن أذكر... هاجموني وسأقتل كل من في قفصكم".
وبينما كانت تتحدث، أخرجت يدها من خلف ظهرها، ملوّحة ببطاقة التعويذة التي سحبتها سابقاً.
"لمسة صانع الألعاب".
بدلاً من التلاشي كما تفعل معظم التعاويذ، ذبلت هذه... صارت سوداء ومبتلّة. لزجة، ربما، وتقطر قطرانًا. صفعتها إيرولون على ظهر الغول. انتشر السواد في جلد الغول الأخضر، متمدّداً بنمط يشبه البرق. أو ربما الأوردة. أصدر أيوسيفائيل صوتاً مختنقاً بينما انتشر السواد، لكن أليسا لم تكن تلتفت للملاك، فقد كانت مشغولة بمراقبة الأميرة. مهما كان ما يفترض بالتعويذة فعله، لم تمنحها إيرولون وقتاً.
أمسكت الغول من حنجرته، ورفعته، وقذفت به مجدّداً إلى القفص. احتاج غول آخر إلى ركلة لمنعه من الخروج حين فتحت الباب، لكن إيرولون تحرّكت بلامبالاة تامّة. أو ربما بغطرسة شديدة. لم تملك أليسا، ومسدّسها في يدها وصمّام الأمان مفتوح، إلا هزّ رأسها. لا عجب أن إيرولون انتهى بها الأمر مطعونة من قبل مسخ. كان يمكنها توخّي المزيد من الحذر. ماذا لو كان ذلك كلب الجحيم؟ كانت الغيلان غبية وصغيرة وضعيفة على الأرجح من دون نصالها المسمومة.
أمّا كلب الجحيم فكانت له عضلات بطن بارزة. بدا وكأنه يرفع الأشجار كأثقال. بالطبع، كان هذا على الأرجح سبب توجّه إيرولون إلى الغيلان أوّلاً. بينما كانت تبقي مسدّسها في يدها تحسّباً، راقبت أليسا المشهد بفضولٍ مريب. قالت إيرولون إنها ستقتل كل من في القفص، لكن لم يبدُ أنها تفعل ذلك فعلياً. كان الغول الذي وُضعت التعويذة على ظهره مستلقياً على وجهه. انتشر القطران الأسود وتغلغل، متحولاً إلى رماديّ باهت على جلد الغول الأخضر، لكنه لم يفعل شيئاً سوى الاستلقاء هناك.
كان أربعة آخرون يحاولون الوصول إلى خارج القفص والإمساك بإيرولون، لكن أذرعهم القصيرة جعلتهم عاجزين عن فعل شيء سوى التمسّك بسروالها المصنوع من جلد التنين بينما كانت تثبّت القفص بقدمها. انتهى بهم الأمر يعيقون بعضهم البعض أكثر ممّا يؤذون إيرولون. لم تدرك أليسا ما كان يحدث إلا حين حاول أحد الغيلان لمس الغول الملقى. انتفض الغول الملطّخ بالقطران. انطلقت يده فجأة، قابضةً على ذراع الغول الآخر.
جعلت فاهه الواسع المفتوح أليسا تشهق. كان القطران الأسود يقطر من كل سنّ. لم يبقَ فمه مفتوحاً طويلاً؛ إذ انغرست تلك الأسنان المعوجّة في ذراع الغول المذعور. بدأ السواد ينتشر صعوداً نحو ذراعه بينما استدار الغول الأوّل ليبحث عن هدف جديد. عمّت الفوضى في القفص. تباينت ردود الفعل. تراجع البعض إلى القضبان، محاولين الابتعاد قدر الإمكان عن مركز القفص. وعندما عضّ الغول الأوّل كتف غول ثالث، حاول آخر لكمه في وجهه، لكن دون جدوى.
ومكافأةً لمحاولته، انتهى الأمر بالمُنقذ المفترض بعضّ ذراعه من قبل الغول الثاني، الذي بدأ القطران الأسود يسيل من فمه أيضاً. ظلّ غول يحاول التشبّث بإيرولون، غير مدرك على ما يبدو للآخر الذي كان يتناول وجبته من كاحله. في النهاية، لم يتبقَّ غولٌ واحدٌ غير متأثّر. ومع عدم وجود أهداف أخرى، وقفوا هناك، ساكنين تماماً. في أقلّ من دقيقة، تحوّل اثنا عشر غولاً غاضباً إلى اثني عشر زومبيّاً مطيعاً.
لم يحاول أحدهم مهاجمة إيرولون رغم أنها ابتعدت عن باب القفص، سامحةً له بالانفتاح جزئياً.
"ممتاز، ألعابي الصغيرة. ابقوا هناك. سأطلق سراحكم لاحقاً".
التفتت إيرولون بظهرها للقفص وكأن لا احتمال لوجود زومبي واحد قد يعضّها، وراحت تتفحّص بقية الغرفة بابتسامة.
"والآن، من يريد الحرية ولن يهاجمني؟"
على عكس السابق، لم يقفز أحد لتلبية عرضها فوراً. نظرت إيرولون إلى القزم، ثم إلى الإلف، ثم النمل. تجاوزت بضعة أقفاص حين قرقعت سلاسل كلب الجحيم.
"آه نعم. شككت في أنك قد لا تزالين مهتمّة بعرضي. أنا..."
صمتت إيرولون، ناظرةً إلى السقف قرب حيث كانت السلاسل المكسورة جزئيّاً تتدلّى.
"يبدو أن حفلنا الصغير قد لفت الانتباه. يا للأسف. كنت آمل في المزيد من وقت العرض".
لم تستطع أليسا رؤية ما لاحظته إيرولون. ربما كان للأمر علاقة بالتعويذة التي وضعتها على الحجر. مهما كان الأمر، فمن المؤكّد أنهم سيحظون بضيوف قريباً. تحقّقت أليسا من مسدّسها مرّة أخرى، متأكّدة من أنها لم تضع بالخطأ مخزناً فارغاً. كان لديها بضع بطاقات تعويذة في يدها أيضاً. كرات نار.
وأبقت تعويذة "قفازات الإحراق"
في متناول يدها، مفصولة عن بقية خردة المجموعة في جيب خارجيّ من حقيبتها. بينما كانت تراجع ترسانتها، توجّهت إيرولون بخطوات واثقة مباشرة نحو قفص كلب الجحيم. كان له قفل أكثر سماكة من قفص الغيلان، لكنه انقسم إلى نصفين بتعويذة واحدة بالسهولة ذاتها.
"تفضّلي بمهاجمتي إن كان لا بدّ. فقط اعلمي أنك لن تنجي. والآن، ابقي ساكنة إن لم ترغبي في فصل رأسك عن جسدك".
انقسمت السلسلة التي تبقي الكمّامة في فم الكائن الشبيه بالذئب بسهولة تضاهي انقسام قفل القفص. وبينما كان كلب الجحيم يبصق الكمّامة، انتقلت إيرولون إلى السلسلة حول عنقه. اضطرّت لإزاحة حفنة من الشعر الأسود الفاحم لتصل إليها، لكنها سقطت كما سقطت سابقاتها. لم تتردّد إيرولون إلا حين انتقلت إلى ذراع الكلب العضلية. وهو ما لم يفت الكائن الأسير.
زمجر كلب الجحيم بصوت منخفض وأجش: "ما الأمر، أيّتها البشرية؟"
مدّت ذراعها، مكركرةً السلاسل وهي تتحرّك، رغم أنها لم تقطع سوى بضع بوصات قبل أن تعيقها السلسلة.
"تتساءلين كم بسرعة يمكنني قتلك؟"
تحوّلت عينا إيرولون من لونهما البنفسجيّ المعتاد إلى الأسود المطوّق بحلقات بيضاء. بدا أن ذلك أربك كلب الجحيم. رمشت بعينيها، منهيةً تدفّق النيران المتواصل منهما للحظة خاطفة. كانت تلك اللحظة كافية لإيرولون. شقّت السلسلة إلى نصفين، والتفّت حول كلب الجحيم وفعلت الشيء نفسه مع ذراعها المقابلة. كاد كلب الجحيم يسقط للأمام. فقد كانت تستند إلى السلاسل، مستخدمة إياها للبقاء منتصبة.
وبدونها، اضطرّت لاستخدام عضلات بطنها القوية لمنع نفسها من الارتطام بالأرض.
قالت إيرولون، وهي خارج القفص بالفعل قبل أن تستعيد كلب الجحيم توازنها تماماً: "أثق بقدرتك على فكّ قيود ساقيك بنفسك. مخزوني من التعاويذ ليس بلا حدود وهناك آخرون يحتاجون للتحرير".
كانت بالفعل تمشي عبر الغرفة نحو قفص القزم، وهو أكبر من معظم الأقفاص. وفي طريقها، قطعت القفل عن قفص الإلف دون أن تنظر حتى إلى الداخل. وعلى عكس كلب الجحيم والقزم، لم تكن هناك قيود إضافية داخل أقفاصهم، لذا لم يحتاجوا إلى اهتمام إضافيّ. لم يخرج أيّ منهم من قفصه، حتى حين انفتح الباب. مزّق صراخٌ قادم من الحاجز المرآتي فوق السلالم انتباه أليسا عن إيرولون والوحوش. شخصٌ ما قد وجده للتو.
كان الجدار والمرآة يكتمان الكثير من الضجيج لدرجة تعذّر معها فهم ما كان يقوله ذلك الصوت، لكنه كان صوتاً بلا شك. لم تعتقد إيرولون أن أحداً يمكنه اختراق حاجزها. ربما كانت محقّة في ذلك. لكن أليسا نظرت إلى السقف مرّة أخرى. كم سيستغرق الأمر قبل أن يحاولوا الاختراق عبر الأرضية الرقيقة نسبيّاً للوصول إلى وحوشهم؟ أو بالأحرى، من المؤكّد أنهم يقدّرون المِبخرة المكسورة أكثر من الوحوش.
لسوء حظّهم، كانت متوقّفة تماماً. استعادة الكرة الذهبية لن تجعلها تعمل مجدّداً، حتى لو أحرقوا البخور. أو هكذا قال أيوسيفائيل. الشيء الوحيد الذي يمكنه إصلاحها هو أدريائيل. ولا يمكن لأدريائيل الظهور دون أن يلاحظ أيوسيفائيل ذلك. أشارت طرقة معدنية إلى حرية كلب الجحيم. استغرق الأمر وقتاً أطول من ريزك، لكن هذه القيود كانت أكثر سماكة بكثير من قيود السلمندر. ركلت كلب الجحيم القيود جانباً قبل أن تقفز، هابطة خارج قفصها.
لم تقفز على شيء سوى الأرض. كانت إيرولون في الجانب الآخر من الغرفة داخل قفص القزم وكانت أليسا لا تزال خفية. وبما أن كلب الجحيم لم تلتفت حتى في اتجاهها، فقد افترضت أن تلك العيون المشتعلة لا يمكنها كشفها... أو العثور عليها عبر الرائحة.
"كلب الجحيم، إن كنتِ لطيفة بما يكفي لتحرير قتلة الظلال. لقد أوشكت على الانتهاء مع هؤلاء القزم. ثم... ماذا تبقى. آه. النمل".
قال كلب الجحيم بنفس الزمجرة المنخفضة: "أنا لا أتلقّى أوامر منك، أيّتها البشرية".
لم تكن عدائية كما كانت من قبل، بل حملت نبرة مرحة تقريباً. لكنها لم تتحرّك نحو قفص قاتل الظلال كما طلبت إيرولون. توقّفت إيرولون عن عملها، تاركةً سلسلة حول عنق أحد القزم.
تنهّدت وهي تنظر إلى خارج القفص: "هل سنقوم بهذا حقّاً؟"
انطفأت النيران حين رمشت كلب الجحيم مجدّداً.
"ماذا؟"
"أنتِ لستِ بلهاء مثل تلك الغيلان أو كما ستكون الجنيّات. أنتِ ذكية. ذكية بما يكفي للعمل معاً ضد عدوّ مشترك. حتى هؤلاء القزم يفهمون أن العمل معاً أفضل من القيام بـ 'وااا، أنتِ بشرية'. ربتت بيدها المغلّفة بقفّاز على ذراع القزم. "سأكره أن أقارنك بشكل غير مواتٍ مع قزم من بين كل الكائنات". لم تكن أليسا متأكّدة من مدى ذكاء القزم. كان أوز قد وصفهم بأنهم أكثر ذكاءً من الغيلان حين كانوا يهاجمون المدينة، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير. لقد أهانتهم إيرولون فعليّاً بينما كانت تقف قريبة بما يكفي ليتمّ سحق رأسها بأيديهم العملاقة. إمّا أنهم كانوا أقلّ شراسة بكثير وهم غير خاضعين لتحكّم جنيّة، أو أن إيرولون قالت ذلك بطريقة ملتوية لدرجة أنهم لم يستوعبوها. أو ربما لم يكترثوا، وكانوا يريدون الخروج أكثر من أيّ شيء، وعرفوا أن إيرولون هي أفضل خيار لهم لذلك. في الواقع، لم تكن متأكّدة حتى ممّا إذا كانوا يستطيعون الكلام. كان الإلف والسحالي يتحدثون بوضوح فيما بينهم. ليس بصوتٍ مرتفع بما يكفي لتسمعه أليسا، لكنهم كانوا يتحدثون داخل قفصهم. كان النمل يثرثر أيضاً. ذلك استطاعت أليسا سماعه، لكنها لم تستطع فهمه. كانت معظم أصواتهم عبارة عن نقرات. كما قاموا بالكثير من حركات اليد التي ربما كانت بديلاً عن قدر لا بأس به من اللغة اللفظية. وبما أن فو كان يستطيع التحدث وكان النمل والنحل متشابهين إلى حدّ ما، افترضت أليسا أن النمل يمكنه التحدث إن أراد، لكن من المنطقي أن تكون لديهم طريقتهم الخاصة في الكلام نظراً لمدى ركاكة لغة فو. لكن القزم لم يقولوا شيئاً. أصدروا بعض الهمهمات، لكن دون كلمات. والآن بعد أن تحرّر أحدهم، كان... يلمس الآخر أكثر بكثير ممّا توقعت أليسا. كانت أصابعه الكبيرة المكتنزة ترقص على جلد الآخر، ترسم أنماطاً بحركات متماوجة. وبدا أن المقيّد لا يزال يستجيب بتحريك أصابعه هو الآخر. نوع من لغة الإشارة؟ أو ربما كانت أليسا تبالغ في تفسير ما لم يكن سوى إيماءات عاطفية لبعضهما البعض. وهو ما قد يكون تأكّد في اللحظة التي حرّرت فيها إيرولون القزم الثاني. تعانق الاثنان فوراً. تسبّب ذلك لأليسا بإحساس خفيف بالغثيان في معدتها. ليس لأنها وجدت المشهد مزعجاً، بل لأنهما كانا أشخاصاً حقيقيين بوضوح. لقد ساعدت أوز في قتل قزم خاضعين للسيطرة في المدينة ولم تفكّر في الأمر. ناهيك عن كل أولئك الذين ماتوا على يد حرس المدينة. وجدت أليسا نفسها تحدّق بغضب في الجنيّات المتجمّدة. لكنهم كانوا جزءاً فقط من المشكلة. حتى هم لم يكونوا ليأسروا جيشاً من القزم بمفردهم. تحوّلت نظراتها إلى المِبخرة المقلوبة ثم إلى أيوسيفائيل. نقرت بلسانها، واستدارت، متحقّقة من أن الحاجز المرآتي لا يزال يمنع أيّ متسلّلين من الدخول. "لا تظني أن هذا يعني أنني أثق بك". استدارت أليسا عائدة إلى كلب الجحيم في الوقت المناسب لتراها تقبض على قفل قفص قاتل الظلال. وبأقلّ من زمجرة من الوحش، انفكّ القفل. "أنتِ تستخدميننا فقط". تحرّك الضباب الأحمر الذي يمثّل أربعة من قتلة الظلال دفعة واحدة. لم يبدُ أنهم يتواصلون فيما بينهم، لكن الطريقة التي قفزوا بها من قفصهم وانتشروا في الغرفة بشكل متساوٍ تقريباً بدت متمرّسة. توتّرت أليسا حين مرّ أحدهم بجانبها مسرعاً. لم يتوقّف أو يبدُ أنه لاحظ وجودها حين قفز إلى السقف وتعلّق فوق المدخل مباشرة. لم ترهم يتحرّكون قط من قبل نظراً لخفائهم. ورغم أن الضباب الأحمر من "الرؤية غير المرئية" لم يكن مثالياً، إلا أنه أعطاها صورة لا بأس بها. وعلى الرغم من أنهم بدوا كبشر غير متناسقين بأرجلهم الأقصر وأذرعهم الأطول، وبالطبع رؤوسهم المفقودة، إلا أنهم لم يتحرّكوا كالبشر إطلاقاً. كانت الفكرة الأولى التي خطرت ببال أليسا هي الدبّ، لكن ربما كانت حركاتهم تشبه حركات الغوريلا أكثر. وفي كلتا الحالتين، استخدموا أطرافهم الأربعة للتنقّل، واضعين معظم الحركة في الأذرع. باستثناء حين كانوا مقلوبين على السقف، حيث استخدموا أرجلهم الصغيرة للتمسّك بطريقة ما بعارضة خشبية داعمة. اعترفت إيرولون بحرية وهي تقطع القفل عن قفص النمل وقفص السحالي في الوقت نفسه: "بالطبع أنا أستخدمكم.
لكن الاستخدام واستغلال الموقف لصالحك ليسا متناقضين. أريد رؤية البشر هنا مسحوقين ومدمّرين، يموتون وهم يعلمون أن كل خططهم قد فشلت. ربما كان بإمكان قتلة الظلال الانزلاق عبرهم، لن يفعلوا، لكن الاحتمال قائم، لكن سيتعيّن عليكم القتال للتحرّر.
قد تستمتعون بذلك، أليس كذلك؟"
صرّت كلب الجحيم على أسنانها، وشعر ذيلها منتصب. توقف الصرير. ومع تمايل ذيلها ذهاباً وإياباً وتضاعف كثافة النيران في عينيها، ابتسمت كلب الجحيم، رغم أنه لم يكن هناك فرق كبير.
"تريدين موت البشر هنا؟"
"باستثنائي ورفيق لي، نعم".
قال كلب الجحيم، وهي تومئ لنفسها وكأنها لم تصدّق إيرولون سابقاً لكنها تصدّقها الآن: "إذن أهدافنا واحدة. سألعب لعبتك. في الوقت الحالي. هناك عجوز بشرية استمرّت في محاولة طرد الجحيم منّي".
فركت كفّيها معاً، واتسعت ابتسامتها.
"أتطلّع لرؤية تعبير وجهها حين أطرد رأسها من فوق كتفيها".
"إذن أتمنّى لكِ الحظّ في تحقيق هدفك. أوّلاً، يجب أن نخرج".
تركت إيرولون النمل خلفها، فعلى عكس الإلف، كانوا قد خرجوا من قفصهم، رغم أنهم بدوا متردّدين في القيام بذلك والأميرة تقف بالجوار. وبمجرد عودتها إلى وسط الغرفة، خرجوا جميعاً في آنٍ واحد. بدا أن نملة أصغر كانت مصابة لدرجة أنها احتاجت للمساعدة من البقيّة. لم تلتفت إيرولون حتى خلف كتفها لتنظر إليهم. بل مشت حتى متجاوزة كلب الجحيم، مقتربة أكثر ممّا تحبّ أليسا. لكن الكلب لم ينقضّ، مختاراً متابعة إيرولون بعينيه فقط.
كانت السحالي خجولة بشكل غير متوقّع. ومع مدى شبهها بريزك، كانت أليسا تتوقّع تقريباً أن يقفزوا ويهاجموا إيرولون. لكنهم لم يفعلوا. ظلّوا، مثل الإلف، في قفصهم حتى مع انفتاح الباب تماماً.
"انتباه، ألعابي".
شبكت إيرولون يديها خلف ظهرها، محدّقة داخل قفص الغيلان. وعند كلماتها، وقف كل الزومبي الصغار على أقدامهم. ارتجفت أليسا من حركاتهم الآلية.
"اصطفّوا أمام السلالم. هاجموا أيّ بشر باستثنائي".
استدارت إيرولون بينما تحرّك الزومبي ببراعة مفاجئة لتنفيذ الأمر.
"أمّا البقيّة منكم، فدعوا الألعاب تخرج أوّلاً. كمورد، هم أقلّ قيمة بكثير من... معظمكم. تدمير الحاجز... الآن".
تلاشت المرآة، كاشفةً عن ثلاثة بشر يقفون على الجانب الآخر. كان اثنان منهم يرتديان رداءين بقلنسوتين، رغم أن كليهما كان يضع قلنسوته للأسفل. كان الثالث يرتدي سترة أكثر من كونه رداءً حقيقيّاً، رغم أنها كانت تحتوي على قلنسوة. كان الأخير من الثلاثة يعطي ظهره للغرفة. وكان على ما يبدو في نقاش عميق مع الآخرين. ربما كانوا يتحدثون عن كيفية تجاوز الحاجز. أو ربما يتحدثون فقط عن اليوم المريع الذي يقضونه مع الحاجز والإسطبلات ومخازن الطعام بينما كان أشخاص آخرون يقيّمون خياراتهم لإسقاط المرآة.
في كلتا الحالتين، لم يكن ذلك مهمّاً. لم تشارك الغيلان مفاجأتهم بسقوط الحاجز. لم يكن لدى أيّ من البشر أدنى فرصة.