لم تكن أليسا ترغب في العودة إلى البلدة أبداً. لم تجد سبباً للبقاء بعد أن تدمرت مؤن الطعام والماء. لو كان هذا مجتمعاً من العصور الوسطى حقاً، لكانوا في عداد الموتى الآن.
لكن لسوء الحظ، تعويذة "الرسالة"
موجودة. وجدتها أليسا مفيدة إلى حد معقول. لم تكن هاتفاً بالتأكيد، لكن تصميمها الأصلي كان على الأرجح لإرسال تحذيرات عاجلة. لو أرسل هؤلاء طلباً للمساعدة، فقد تصل إمدادات إضافية قبل أن يشعروا بتبعات تدمير مخازنهم. وهذا هو السبب الرئيس الذي منعها من المغادرة. ليس بعد كل الجهد الذي بذله إيرولون ليقنع يوسيفائيل بإزالة الحماية عن المباني. وكاسيتا أيضاً. لم تكن أليسا قلقة جداً، لكن صمت الميميك المطبق طال أكثر مما ينبغي.
لم يأتِ رد على الرسالة التي أرسلتها للاطمئنان عليها، مما زاد من توجسها. هل هي في ورطة؟ هل أسروها أم وقعت في فخ إحدى وسائل الحماية؟ الاحتمال الأفضل هو أنها اضطرت للاختباء ولم تتمكن من الرد.
تفحصت أليسا الطابق الرئيس للكنيسة بتعويذة "الرؤية الخفية".
كان من المفترض أن تكشف الأشياء المستترة. لم تكن تهتم حالياً سوى بقاتلي الظل والميميك. أو على الأقل، كانت تلك هي الأشياء الوحيدة التي تعرفها. لو كان هناك مفترس خفي آخر في الكنيسة، لربما اهتمت لأمره أيضاً. لم يشبه الطابق الرئيس للكنيسة ما توقعته أليسا. اختفت صفوف المقاعد. لم يكن هناك منبر يخطب منه خطيب. لا أورغن ضخم يغطي جداراً، ولا أيقونات سماوية على النوافذ الزجاجية الملونة.
لم تكن الكنيسة فارغة، بل انتشرت فيها عدة... مزارات. ضم كل منها تمثالاً طينياً صغيراً لشخص جالس، إحدى يديه مرفوعة بباطنها للأعلى، والأخرى مقلوبة للأسفل. لم تكن النحتة دقيقة بما يكفي لتبين ملامح الوجه، سوى تجاويف كبيرة مكان العينين. أثار وجود ستة أو سبعة منها في الغرفة، مع قرابين واضحة من طعام ونباتات في أوعية عند أقدام التماثيل، قشعريرة في ظهر أليسا. بدا الأمر كمشهد من فيلم رعب.
لماذا تخلو وجوههم من العيون؟ هزت رأسها ونظرت نحو وسط الغرفة. حوض واسع، بحجم حوض استحمام تقريباً، شغل معظم المساحة. كان الماء فيه ضحلاً، لكنه صافٍ كالبلور. ماء هذا العالم لم يكن ملوثاً قط، ليس كما هو الحال على الأرض. ومع ذلك، كان هذا الحوض هو الوحيد الذي قد تفكر في الشرب منه دون غليه. ربما هو جنون الارتياب -فالناس يشربون الماء، وهي نفسها استمتعت بحمامات طويلة في الحمامات العامة بمدينة ليريا دون أن تمرض- لكن رؤية هؤلاء الأطباء وهم يعملون عززت إيمانها بالعلوم الحديثة.
في مركز الحوض الدائري، برز عمود رخامي ضيق. كان منحوتاً بأناقة مع خطوط متشابكة. لم تستطع أليسا تمييز صور واضحة في النقوش، بدت الخطوط كأنها تشكل متاهة عملاقة واحدة. ومع أناقة القاعدة، بدا وضع كتلة من الحجر الرملي فوقها أمراً نشازاً. لم تكن مصقولة أو منحوتة أو مهندمة. كانت مجرد صخرة برتقالية بحجم كرة الشاطئ. لم تكن مستديرة تماماً، بل كانت نتوءاتها واضحة ومسطحة من الأسفل.
الشيء الوحيد اللافت فيها هو الثقبان على جانبها، لم يتجاوز حجم الواحد منهما إصبع أليسا. كان الحجر تحت الثقبين أكثر قتامة، ويلمع قليلاً في ضوء شموع المزارات. كان رطباً.
"لا بد أن هذا هو الحجر المضروب."
فزعت أليسا لسماع الصوت المجرد من الجسد. التفتت نحو المكان الذي ظنت أن إيرولون تقف فيه. كان من الصعب التأكد مع تعاويذ التخفي النشطة.
لم ترَ "الرؤية الخفية"
هذا الشيء غير المرئي.
وفقاً لإيرولون، للأمر علاقة بسحر الفراكتل الذي يخدع العالم ليوهمه بأن شاغلي "المرآة الفارغة"
ليسوا في هذا العالم. أو شيء من هذا القبيل. باختصار، السحر الوهمي أو المغير للعقول يُكشف بسهولة، لكن سحر الفراكتل لا. وهذا جيد.
يعني أنها لا داعي للقلق من رصد "جمعية الظل المحترق"
لها. لكنه سيئ لأنها لا تملك أدنى فكرة عن مكان إيرولون بالضبط. أو حتى تقريبياً. بينما كانت أليسا تحدق في الهواء الفارغ، كان بإمكان إيرولون التحرك نحو النافورة بسهولة.
"إنه مكسور الآن. لنعثر على كاسيتا ونخرج من هنا."
قالت إيرولون: "لحظة واحدة."
تلاطم الماء في الحوض، فقفزت أليسا مجدداً. تحركت إيرولون للأمام. وقفزت إلى النافورة. ظهرت تموجات في الماء الساكن لم تكن موجودة من قبل. وكذلك بعض الأتربة. لكن لا أثر لجسد إيرولون. لم تكن التموجات كافية لتحديد الموقع. ربما استطاعت إيرولون تحديد مكان شخص غير مرئي يقف في الماء، لكن أليسا عجزت عن ذلك. لم تكن هناك فجوات على شكل أقدام في الماء أو اضطراب واسع قد يشي بوجود الرداء.
"مصرع التيه."
تشكل ضباب أسود في الهواء فوق حوض النافورة. انجرف نحو صخرة الحجر الرملي، وتغلغل فيها حتى لم تعد أليسا ترى شيئاً. تلاطم الماء مجدداً. هذه المرة، ظهرت بضع آثار أقدام مبللة على حافة الحوض. لاحظت إيرولون ذلك بوضوح. ورغم أن أليسا لم ترَ شيئاً، تلاشت الآثار، كأن يداً خفية مسحتها.
"ماذا كان ذلك؟"
قالت إيرولون بنبرة ممتعة بوضوح: "مجرد مفاجأة صغيرة. أي شخص سيفحص الحجر محاولاً معرفة سبب توقفه عن العمل سيواجه وقتاً عصيباً. وبالمناسبة، أنصحكِ ألا تلمسيه."
رغم أنها لم تكن قريبة من الحوض، ناهيك عن الحجر القابع فوق القاعدة في مركزه، تراجعت أليسا خطوة. كان التحذير كافياً لها. لم تكن لديها أي رغبة في اكتشاف ما فعلته إيرولون به.
"يبدو أن هناك سلماً يؤدي إلى مستوى أدنى في الطرف الآخر من الغرفة. هل نكتشف ما الذي يخبئونه هناك؟"
تباً. سيتعين عليها الاقتراب من النافورة لتجاوزها. لحسن الحظ، كانت الغرفة الرئيسة واسعة بما يكفي لتوفير مساحة كافية للمرور. كانت تدرك أنه جنون الارتياب، لكنها لم تستطع طرد فكرة أنها قد تنزلق على بركة ماء، وتسقط في الحوض، وتصطدم بالقاعدة، وينتهي بها الأمر بصخرة ملعونة تسحقها حتى الموت. أو تفعل أياً كان ما كُتب عليها فعله.
قالت إيرولون بنبرة جافة فجأة: "إن كنتِ قد انتهيتِ تماماً، فعلينا الإسراع، لا التلكؤ."
سألت أليسا وهي تنظر إلى المدخل المؤدي للأسفل: "كيف تعرفين أنني لم أنزل السلم بالفعل؟"
كانت رائحة كريهة تتصاعد من السلم. مزيج بين حديقة حيوان ومزرعة. لم تكن أسوأ رائحة شمّتها أليسا، لكنها سدت أنفها على أي حال.
"تغيرات طفيفة في الهواء وكيفية إزاحتكِ للغبار على الأرض، في الغالب. إنه مجهد، لكن يمكنني الاستمرار بهذا لبعض الوقت."
حين ألقت تعويذة "الرؤية الخفية"، كانت أليسا تأمل حقاً في الحصول على نسخة خارقة منها.
بدت الكثير من التعاويذ التي تلقيها أقوى مما يلقيه الآخرون.
"السلاسل الطيفية"
مثلاً، يمكنها أسر المسوخ، بينما تتحطم سلاسل الآخرين فوراً عند استخدامها عليهم. لسوء الحظ، لم تكن التعاويذ قادرة على فعل أكثر مما صُممت لأجله.
"مبيد لومين"
دمر خمسة أقدام مكعبة من الحجر. نسخة أليسا دمرت خمسمائة -وهذا مجرد تخمين، فهي لم تحسب الكمية بدقة.
صُممت "الرؤية الخفية"
للرؤية عبر الأوهام. ومهما جعلتها خارقة، فلن ترى أبداً في العوالم الأخرى التي يستخدمها سحر الفراكتل لتنفيذ خدعه.
تمتمت أليسا: "رائع. لا أعرف أين أنتِ، لذا سأنزل السلم أولاً. هكذا لن أصطدم بكِ وأجعلكِ تسقطين برقبة مكسورة."
"أنا متأكدة أنكِ تبالغين. ثم إنني أعرف مكانكِ، لذا يمكنني التنحي جانباً."
قالت أليسا وهي تتجه للأسفل: "إلا إذا تشتت انتباهكِ."
كانت سلالم متواضعة، منحوتة مباشرة من الصخر الصلب الذي يغطي جزءاً كبيراً من الصحراء، لكنها مبلطة بألواح ملساء من... الأردواز؟ كانت السلالم أكثر انحداراً مما تمنت. خاصة دون درابزين. صعدت الدرجات واحدة تلو الأخرى واضعة يدها على الجدار، محاولة تجاهل القهقهة الناعمة.
"وعلامَ تضحكين، أيتها الملاك الغبية؟"
انقطعت القهقهة فوراً.
قالت يوسيفائيل: "ليس عليكِ أن تكوني فظة. كنت أفكر فقط كم أن البشر ممتعون بكل مخاوفكم حول أشياء لا تفكر فيها الملائكة أبداً. مثل الرقاب المكسورة."
توقفت أليسا وحدقت في الملاك الذهبي قبل أن تهز رأسها. خطوتان أخريان ووصلت إلى القاع. بدأت الرائحة تغلبها. زارت المعارض المحلية مرات عديدة في حياتها. كانت هناك كل أنواع الأنشطة، من المنومين مغناطيسياً إلى الألعاب التي تبدو وكأنها ستتفكك إذا ارتطمت بشيء. لكن أليسا كانت تستمتع بالحيوانات. التجول، حمل صيصان صغيرة أو مداعبة عجل صغير. لسوء الحظ، للحيوانات ثمن، وليس فقط ثمن تذكرة الدخول.
ذلك الثمن ذاته كان يتسلق منخريها الآن، مما جعلها تشخر قليلاً. وهو ما لم يساعد أبداً.
"ماذا يقول عميل تينيبرائيل؟"
جاء صوت إيرولون من عند كتف أليسا، قريباً جداً لدرجة أنها قفزت. ظنت أنها تنزل بمفردها وكانت على وشك مناداة الأميرة لتخبرها بمكانها. لم تمر سوى دقائق على هذا التخفي، وكانت أليسا قد سئمت منه بالفعل. ربما كان هذا أسوأ من وجود ثلاث إيرولونات يتبادلن إكمال أفكارهن.
"أليسا؟"
"آسفة. تشتت انتباهي فقط. تظن أن الرقاب المكسورة أمر مسلٍ."
"ليس هذا ما..."
"حقاً؟ همم. وكنت أخشى أن يستهجن عميل تينيبرائيل نصبي للفخاخ. ربما سأنصب المزيد."
عقدت يوسيفائيل ذراعيها، والتفت رأسها لتتبع شيئاً لا تراه أليسا. إيرولون، على الأرجح.
قالت وهي تحرك أصابعها الثلاثة: "البشر يموتون. منذ بداية الزمان، كان هذا صحيحاً. الاستثناءات يمكن عدها على أصابع اليد الواحدة. وحتى أولئك ليسوا خالدين حقاً. سيموتون. المهم هو الروح. وبخلاف ذلك، ورغم أنني تدخلت مع أدريائيل، ليس من شأني الوقوف بين بشريين."
بعد دقيقة من الصمت، زفرت يوسيفائيل: "ولست عميلة تينيبرائيل. اطلبي منها أن تكف عن مناداتي بذلك."
قالت أليسا وهي تنظر إلى حيث ظنت أن إيرولون تقف: "لن تتدخل في أي شيء نفعله ما دام لا يتضمن ملائكة."
ثم التفتت إلى يوسيفائيل وحدقت فيها بغضب: "وأخبريها بنفسك. لن أجلس هنا لأكون مترجمة لكِ كلما تعذر عليّ استخدام هاتفي. في الواقع، أنتِ مشتتة للانتباه. وبما أنكِ تمسحين المنطقة بحثاً عن أدريائيل، هل تحتاجين حقاً للبقاء هنا؟"
"أستمتع بمراقبة البشر ولا أحصل على فرصة للقيام بذلك هكذا كثيراً."
"فقط لا تشتتي انتباهي. ألا يُعد هذا تدخلاً في شؤون البشر إذا سمعني أحدهم أتحدث إليكِ؟"
كانت أليسا تهمس بمستوى يتطلب من الشخص أن يقف بجانبها تماماً ليسمعها -أو يمتلك قدرات إيرولون أو يوسيفائيل، اللتين لم تبديا أي مشكلة في السمع- لكنها ظلت نقطة وجيهة.
"شفتاي مغلقتان!"
رمقت أليسا الملاك بنظرة غاضبة قبل أن تحدق في القبو. كانت مساحة مفتوحة واسعة. ربما نصف حجم الطابق الرئيس بالأعلى. لم تكن بنفس الفخامة. كان الأرضية أخشن بكثير من البلاط المصقول في الطابق العلوي. وبالنظر إلى أن هذا المكان في وسط العدم، كان مفاجئاً أنهم بذلوا كل هذا الوقت والجهد في البناء. لم تكن المباني الأخرى حوله بنفس الجودة، وبدت أكثر عشوائية وإهمالاً.
يبدو أن "اتحاد جونو"
ثيوقراطي، لذا ربما كان توقع أخذ المباني الدينية على محمل الجد أمراً منطقياً. كانت المنطقة المركزية هي الوحيدة المضاءة، باستخدام جرار من ضوء الجرعات. وُضعت ست منها بانتظام حول كرة ذهبية معلقة بسلسلة من السقف. بوضوح، كان غرضاً ذا أهمية. غطت النقوش البارزة المعقدة سطح الكرة. وبينما كان جانبها السفلي مصمتاً، احتوى الجزء العلوي على ثقوب. التفت أنماط ورقية حول الثقوب والنقاط الثلاث التي تتصل عندها السلاسل بالنصف السفلي.
الأقدام المخلبية الثلاثة في الأسفل كانت على الأرجح لوضعها على سطح صلب، رغم أن ذلك غير ضروري ما دامت معلقة. وبقدر ما كان إحساسها بالمكان صحيحاً، قدرت أليسا أن السلسلة تقع مباشرة تحت قاعدة النافورة.
قالت يوسيفائيل رغم أن شفتيها مغلقتان: "المبخرة المباركة."
لم ترد أليسا، كانت مشغولة جداً بالنظر حول الغرفة بعبوس يزداد عمقاً. ما ظنت أنها جدران لم تكن جدرانًا على الإطلاق. كانت قضباناً. وخلفها مخلوقات. كائنات حية يقظة. مما يفسر الرائحة. كانت أليسا ممتنة لأنها كانت تهمس سابقاً، وسارت نحو أحد الأقفاص. نمل. ستة منها، متجمعة معاً، تصدر أصواتاً خافتة ظنت أليسا أنها محاولات لمواساة بعضها. كان واضحاً أنها تعرضت للإساءة.
تماماً مثل "فو"
في "ثقب الماء"، كانت دروعها مشققة، وفقد بعضها قرون الاستشعار.
تحركت أليسا على طول صف الأقفاص، ونظرت في كل منها. اثنا عشر غولاً يقفزون محاولين كسر القضبان أو حتى قضمها. قزمان مقيدان بسلسلة إلى جدار قفصهما. أنثى شبه بشرية فروية تشبه الذئب -لها ثديان على الأقل- لم تستطع أليسا تذكر اسمها، كانت عيناها الحمراوان تطلقان ناراً حقيقية. تلك، مثل الغيلان، بدت وكأنها تستحق قيوداً إضافية تمنعها من الحركة حتى داخل قضبان قفصها السميكة. حتى أنها كانت تضع كمامة معدنية بين مجموعة من الأسنان الحادة كالخناجر.
وفي قفص مجاور لشيء الذئب هذا، كانت هناك أربع سحالي خضراء تشبه "ريزك"، لكنها ليست مثله تماماً.
بدا أحد الأقفاص فارغاً باستثناء ضباب أحمر في الداخل. في البداية، ظنت أليسا أنه مجرد غبار. لكن الضباب كان متميزاً، كل جزء منه يتخذ شكلاً شبيهاً بالبشر. استغرقها الأمر لحظة لتعي ما تنظر إليه. قتلة الظل. أربعة منهم.
قتلة ظل غير مرئيين كشفتهم باستخدام "الرؤية الخفية".
على الأقل عرفت أنها تعمل. كانت بعض الأقفاص فارغة. أظهرت بوضوح علامات على أنها كانت مشغولة في وقت ما. جاءت تلك العلامات في شكل آثار أسنان على القضبان، فضلات وبقايا طعام، والطريقة التي ثُنيت بها بعض القضبان، من بين أمور أخرى. في الطرف البعيد، منفصلاً عن بقية الأقفاص، كان هناك شيء يشبه قفص طيور يمكن دخوله. كانت قضبانه أرق ولكن أكثر كثافة، مما جعله يبدو كشبكة ملفوفة حول إطار معدني.
خمس جنيات، متجمعات معاً مثل النمل، تضع كل منهن ذراعها حول كتف الأخرى. حافظت أليسا على مسافتها عند رؤية ما في الداخل، تحسباً لأي شيء. كانت جنيتها قد ذكرت أنها قادرة على رصد العقول غير المرئية إذا اقتربت جداً. شعرت أليسا بتمزق عند رؤيتهن في قفصهن. الجنية التي أنقذتها لم تترك لديها أي حب لهذا النوع. بناء رأي سلبي عن فصيلة كاملة بناءً على لقاء واحد هو تعريف العنصرية.
في الوقت نفسه، شعرت أنه يجب استثناء الوحوش التي يمكنها السيطرة على عقل شخص ما. ربما كان التخلص من سيطرة جنيتها مجرد حظ أو بفضل ذعر الجنية وحالتها الذهنية المضطربة. اختبار صمودها مع خمس في آن واحد بدا تعريفاً للفكرة السيئة. ومع ذلك، جعلها حبسهن هكذا تشعر بالغثيان. كان الأمر... غير صائب.
وهذه "جمعية الظل المحترق"
هي السبب الرئيس لهجوم الجنيات في المقام الأول. تحول اشمئزازها إلى ازدراء موجه للبشر بدلاً من الوحوش. لولا الجمعية، لكان الجميع قد عاشوا في سلام، يهتمون بشؤونهم الخاصة. التفتت أليسا عائدة إلى المنطقة الرئيسة من الغرفة، متسائلة كيف ستعثر على إيرولون. كان بإمكانها المناداة، لكنها لم ترغب في إثارة الأسرى قبل الحصول على فرصة لمناقشة الأمور مع الأميرة. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من تجربة أي تكتيكات تحديد موقع، لاحظت أليسا ضباباً أحمر آخر في الغرفة.
هذا على الأرض مباشرة بالقرب من الكرة الذهبية للمبخرة. صخرة. صخرة مألوفة. حجر أملس مسطح ومستدير قد يكون مثالياً للرمي فوق بحيرة زجاجية. كانت أليسا قد التقطت واحدة تشبهها تماماً في القصر.
في الوقت الذي استخدمت فيه تعاويذ "التدنيس"
للتحرر من خضوع "أوكسارت".
همست أليسا وهي تدفع الصخرة بطرف حذائها: "كاسيتا؟"
بدت كحجر، وتحركت كحجر، ولم تستجب لكلماتها تماماً كما يفعل الحجر.
لكن الضباب حولها من "الرؤية الخفية"...
لا بد أنها كاسيتا. وضع الصخرة قرب المبخرة كان... مقلقاً. لم يتسرب دخان من الثقوب في النصف العلوي في الوقت الحالي، لكن الهواء كان رطباً قليلاً في الجوار. وليس مجرد رطوبة تشبه حدائق الحيوان من الوحوش المحتجزة هنا، بل رطوبة لا تختلف عن منطقة التدخين المخصصة خلف عملها على الأرض.
"يوسيفائيل؟ هذه كاسيتا، أليس كذلك؟ هل هي بخير؟ هل تضرر اتصال روحها أو أياً كان ما يفترض أن يفعله الدخان؟"
قالت يوسيفائيل وهي تطفو لتقترب وتنظر إلى الصخرة: "التأثيرات ليست دائمة. لكن يمكنني رؤية علامات تعرض حديث. يجب أن يزول الأثر بعد بضع دقائق."
أومأت أليسا إقراراً، والتقطت الصخرة ووضعتها في جيبها، وشعرت ببعض السوء وهي تفعل ذلك. كانت كاسيتا تميل لاقتناص الفرص للمساعدة. العثور على المبخرة وهذا السجن لا بد أنه كان مبهجاً، فقط لتُقصى بتأثيرات المبخرة. الاستيقاظ لتجد أن كل شيء قد حُل... ربما سيكون ضربة طفيفة لسعادتها. لكن التقاطها وإنقاذها أفضل من تركها هنا. الآن إيرولون، فكرت أليسا، وهي تحدق في الغرفة. بطبيعة الحال، لم ترَ أي أثر للأميرة.
ما الذي ستحتاجه لكشف الأميرة؟ بعض القدرة على الرؤية عبر عوالم متعددة، على الأرجح. لم يكن لديها بالتأكيد أي شيء كهذا في أوراقها. ماذا أيضاً؟ رؤية حرارية؟ ربما لن ترى عبر العوالم أيضاً، لكنها قد تتمكن من رصد آثار أقدام متوهجة حيث تقف إيرولون. لا يهم.
لم يكن لديها سوى حفنة من البطاقات غير المحددة في مجموعتها، تلك التي التقطتها من فارس الخيول القائد بعد إنقاذ "أوكسارت".
كانت إيرولون قد ألقت نظرة عليها مسبقاً، لكن أليسا نسيت أن تسأل عن القلائل التي لم تكن مفهرسة بالفعل في هاتفها. وبالنظر إلى أن إيرولون لم تشر إليها ملاحظة خاصة، فمن المحتمل أنها ليست شيئاً مميزاً.
كادت أليسا تنادي، لكنها ترددت وهمست ليوسيفائيل بدلاً من ذلك: "كيف ترينني؟"
"أنتِ بشرية صغيرة عازمة تسببين الكثير من المتاعب لكل شخص تقريباً بمجرد وجودكِ."
أخذت أليسا نفساً عميقاً وأغمضت عينيها لتركز، وحاولت مجدداً: "قصدت حرفياً. هذه التعويذة يفترض أن تجعلني غير مرئية، أليس كذلك؟ لكنكِ ترينني بوضوح."
"ميزة كونكِ سماوية. البشر الذين يحاولون العبث بالسحر لن ينجحوا معنا."
"السلاسل الطيفية نجحت معكِ."
تأتأت الملاك: "تـ-تلك كانت صدفة! لأن 'تيني' كانت تتنمر عليّ. لم تكن لتنجح لولا ذلك. لم يكن ممكناً."
"إذاً لو جربتها الآن مجدداً..."
ارتجفت أجنحة يوسيفائيل، مما أعادها بضع خطوات بعيداً عن أليسا.
"ألم نكن نتحدث عن شيء آخر؟"
قالت أليسا مع شخرة خفيفة: "أجل. إنه لأمر غبي أنني أستطيع رؤيتكِ، كائناً إلهياً لم يره بشر من قبل، لكنني لا أستطيع رؤية إيرولون بينما تستخدم تعويذة بشرية. حتى أنني أستخدم 'الرؤية الخفية'. لا أحتاج لتعويذة لأراكِ، فلماذا لا أستطيع رؤية إيرولون مع وجود تعويذة؟ إنه أمر غبي ولا ينبغي أن يعمل هكذا—"
انتفضت يوسيفائيل، وتغير وجهها إلى تكشيرة للحظة. كان تغيراً مفاجئاً لدرجة أن أليسا توقفت عن الهمس لتحدق ببساطة.
قالت أليسا: "ماذا؟"
هل فعلت تعويذة عن غير قصد؟ فكرت في المشكلة من قبل، لكن إذا كان ذلك يحدث فعلاً، فعليها التخلي عن السحر تماماً. خطر تفجير وركيها بكرة نار من جيبها كان كبيراً جداً إذا كان هذا هو الحال. لكن في الوقت الحالي، كانت نظرة يوسيفائيل أكثر إثارة للقلق. ماذا حدث؟ أدريائيل؟ التفتت أليسا باحثة عن أي ملائكة آخرين في الغرفة... وكادت تختنق بأنفاسها. كانت أرجل ضخمة ذات حراشف تغرز في الأرض مباشرة أمام قفص قتلة الظل.
كانت الأرجل العضلية متصلة بجذع... اخترق السقف؟ الجزء السفلي من جناحين برزا عبر السقف أيضاً، منفصلين قليلاً عن بقية الجسد. كان هناك شيء مألوف في الدخان الأسود المتصاعد الذي صُنع منه الكائن ذو الحراشف بالكامل. تعرفت أليسا على الشكل فوراً. روح إيرولون. كان التنين نفسه الذي رأته في المرصد في أول يوم التقت فيه بإيرولون.
لا بد أن إحدى تلك التعاويذ غير المحددة كانت "الرؤية الطيفية".
كان ذلك متسقاً مع ما تعرفه عن تفضيل "جمعية الظل المحترق"
لتعاويذ الموت والنار منخفضة الرتبة. إيرولون، التي تعرف التعويذة جيداً، كانت لتتجاهل الأمر ببساطة عند رصده دون الشعور بالحاجة لتدوين ملاحظة لفظية. لم تلتقط أليسا صورة للبطاقة التي سلمتها إياها إيرولون، وكانت تتذكر فقط بشكل غامض كيف بدت، بعد أن رأتها لثوانٍ فقط قبل استخدامها. وهكذا، أفلتت من ملاحظتها أيضاً. مفيدة، لكنها دليل مزعج على تفعيل التعاويذ عرضياً. ربما سيتعين على أليسا أن تسأل إيرولون إذا كانت تعرف طريقة لإيقاف ذلك.
في الوقت الحالي، أبقت أليسا عقلها خالياً من التعاويذ واقتربت من قفص قتلة الظل.
"إيرولون؟ لقد وجدت كاسيتا. إنها في جيبي."
خرج زفير حاد من بين أرجل التنين الأثيري.
"أليسا؟"
كان في صوت إيرولون توتر ظنت أليسا أنه مفاجأة لو لم تكن تعرف أفضل.
"لقد كنتِ قريبة جداً من... لا يهم. كيف وجدتني؟"
"الرؤية الطيفية. أرى... تنينكِ."
"همم. غريب. في خضم إثارة مغادرة المدينة، فشلت في جعل أخي يختبر التعويذة عليّ. لم أكن أعلم أنها ستخترق 'المرآة الفارغة' أيضاً، شيء آخر لأختبره عليه تحسباً لأن استخدامكِ للتعويذة يتشوه بـ... بسببكِ."
"صحيح."
نظرت أليسا إلى النصف السفلي من جسد التنين العملاق.
ربما كانت "المرآة الفارغة"
ستعمل عليه بشكل أفضل لو كان أصغر.
غطاء "المرآة الفارغة"
المكون من شظايا الزجاج لم يمتد بعيداً جداً عن الجسد. هزت أليسا رأسها ونظرت فوق كتف الأميرة. كان قتلة الظل يسمعون بوضوح شيئاً خارج زنزانتهم. كانوا يتحركون، مقتربين من القضبان.
"ماذا سنفعل بشأنهم؟ أردتِ تدمير هذا المكان، أليس كذلك؟ إنهم ضحايا في كل هذا أيضاً. يجب أن نخرجهم قبل أن تفعلي. أعني، ربما يكون قتلة الظل والجنيات خطرين جداً، لكن النمل—"
قالت إيرولون: "أليسا! كنتِ أنتِ وأنا نفكر في الشيء نفسه تماماً."
كانت لا تزال غير مرئية، لكن أليسا سمعت الابتسامة في صوتها.
"الخطط تتغير. في البداية، فكرت في تدمير المكان والمغادرة. لكن لم يعد الأمر كذلك. يجب أن نخرجهم. جميعهم. خاصة قتلة الظل، والجنيات، وكلب الجحيم."