سقط قلب أليسا بين ضلوعها حين سمعت باب المرآب يصرّح مفتوحاً. كان صوتاً مألوفاً للغاية. لم تكن تصدق حقاً أنها تشتاق إلى الوطن، لكن محاصرة هذا الكمّ من الحنين كانت تجربة شاقة. بدت خطوات الأرجل عبر غرفة الغسيل أخفّ مما تتذكر. أهذه علامة على الاكتئاب؟ أم إنها تتخيل أموراً؟ لم تحصل على فرصة لتأمل سؤالها.
همست أليسا لنفسها: "أمي".
لم تلاحظ المرأة التي عبرت الممر لتوها إلى المطبخ. لم يكن بوسعها أن تلاحظ. علّقت والدة أليسا مفاتيحها على الخطاف المجاور للمدخل مباشرة. نظرت حولها بعينين قاسيتين، ولم تطلق سوى تنهيدة صغيرة. على الرغم من أنها حدّقت في أليسا مباشرة وهي تتلفت، إلا أنها لم تر شيئاً. لم تكن تينيبريل قد ألغت الخفاء — كانت تحوم بالقرب منها، صامتة بشكل غريب وهي تراقب أليسا. أما أليسا، فكانت تقضم أظافرها فعلياً.
أكان الأمر خيالاً منها أم أن وجه والدتها بدا أنحف من آخر مرة تتذكرها؟ لم يصل الأمر حد سوء التغذية، لكنها فقدت وزناً بالتأكيد. وشعرها، فقد ظهر الشيب بوضوح عند جذوره. لم تكن والدتها بهذا الكبر. يُقال إن التوتر يفقد الشعر لونه، لكن...
"ألا يمكنكِ أن تدعيني أحدثها بعد؟"
"تحتاج إلى التقاط بعض الطعام من الخزانة. لو كنا نمثل الأمور بالشكل الصحيح، لكانت هذه هي اللحظة التي يحاول فيها قاتلك أن يقرر إن كان عليه مغادرة غرفتك للتحقيق في الضجيج الذي أحدثته والدتك بعودتها إلى المنزل. إنه يفعل ذلك، ولكن ليس قبل دقيقة أخرى."
"يمكنك ترتيب كل ما يحتاج إلى ترتيب."
"صحيح. مع ذلك، هل ترغبين حقاً في بدء حديث ثم الاضطرار إلى إيقافه لإطلاق النار على نسختها؟ كنتُ أتنوّع على تجميدها بالكامل. إلا إذا كنتِ تريدين منها أن تراكِ وأنتِ تقتلينها."
كشرت أليسا واضطرت للإيماء. كان تفضل ألا ترى والدتها ما كانت على وشك فعله. فهل ستخبرها أليسا لاحقاً؟ سيكون من الصعب إخفاء معظم الأمور التي فعلتها في نود. هذا إن لم تتخلص منها أليسا لدى كريس وجايسون وتمضي في تجاهلها بالطريقة التي كانت تهمل بها الاثنين معا. كان ذلك شيئاً لا تستطيع أليسا فعله، ناهيك عن رغبتها فيه. لكن الأمور على الأرض. قتل أشخاص ماتوا بالفعل مرة واحدة لإنقاذ عدد قليل من الناس...
لن تنزعج والدتها من ذلك. بالتأكيد. بحكم خدمتها العسكرية ونشرها في الخارج في أفغانستان والبوسنة، لا بد أنها رأت أشياء. كانت السجادة في الممر هدية من حاكم — أو ما شابه ذلك — تلقته والدتها أثناء تدريبها للشرطة الأفغانية قبل بضعة أعوام. ويبدو أنه اغتيل بعد أيام قليلة فقط. أكانت والدتها قد قتلت أحداً حقاً؟ لم تستطع أليسا الجزم. لم يكن موضوعاً تحدثتا عنه قط. لكنها لم تكن لتستمر في الجيش لو لم تكن تؤمن بأن البعض بحاجة للقتال وبأن البعض بحاجة لأن يُقاتلوا.
إضافة إلى ذلك، لم يكن الأمر كأن أليسا تقتل الناس لإنقاذ آخرين. ليس في حالة كريس وجايسون و... هذا الحادث على الأقل. كانوا أشخاصاً ماتوا بالفعل. إذن لا مشكلة هنا. ربما. في الواقع، كان يجب على أليسا أن تقلق بدرجة أكبر بكثير بشأن ما ستظنه والدتها في قتلها العشرات داخل ذلك المركز التابع للمجتمع. سيكون عليها القلق بشأن ذلك لاحقاً. حين تتاح لها فرصة التحدث حقاً إلى والدتها.
توقفت أفكار أليسا تماماً حين تحطمت جرة زجاجية على الأرض. لقد استغرقت في أفكارها لدرجة أنها لمჩ تلاحظ الق قاتل وهو يدور عند الزاوية. كانت والدتها قد لاحظته، لكنه كان يرفع مسدساً مصوباً نحوها.
"أقطع جزئياً صلة الهدف بهذا العالم."
توقف كل شيء.
قالت تينيبريل وهي تسحب جسد والدة أليسا الهامد إلى الجانب وتضع نسخة مطابقة مكانه: "ها هي النسخة. خذ المسدس منه ثم استعد لإطلاق النار بمجرد أن...".
نقرت تحت الثدي الأيمن للنسخة مباشرة.
"...وهنا."
الجانب الأيسر، أعلى قليلاً من الطلقة الأولى.
"حالما أضع الروح، امضِ قدماً وأطلق النار."
عاد ذلك الشعور بالغثيان يرتفع في معدة أليسا من جديد. ماذا لو ساءت الأمور؟ ماذا لو خلطت تينيبريل بين الجثتين؟ لن تفعل. كان ذلك شيئاً تعلم أنه سيثير غضب أليسا بشكل دائم. إن انتهى الأمر بأليسا بإطلاق النار على والدتها بسبب خطأ ارتكبته تينيبريل... فلم تكن ترغب حتى في التفكير في الأمر. سيجعلها ذلك عدوة لتينيبريل طالما عاشت. وربما بعد ذلك أيضاً. كيف ستحارب تينيبريل إن لم تستطع تعلم السحر السماوي؟
ومضت صورة سريعة لعينين حمراوين متقدتين للآخذ في مخيلتها. ارتجفت أليسا وهزت رأسها. لن يحدث ذلك. لكن، لمجرد التأكد، لم ترمش أليسا حتى وهي تأخذ المسدس من دمية اللحم. ظلتا عيناها مسمرتين على والدتها. والدتها الحقيقية، لا الدمية المزيفة التي جهزتها تينيبريل. امتدت الروح المتبلورة لتتحول إلى ضباب دخاني. ومع إيماءة لأليسا، ضغطت تينيبريل الروح داخل الجسد. بالكاد تحركت يداه، لكن الضباب اندفع كأن الجسد كان فراغاً.
وما إن اختفى آخر جزء من الضباب، حتى ضغطت أليسا على الزناد،جاعلة نفسها تبقي عينيها مفتوحتين. أصابت الطلقتان المكان الذي حددته تينيبريل تماماً. سقط الجسد إلى الخلف و... تلوى. انتفض وارتجف. كحلت أصابعه أرضية المشمع دون أن تجد مأخذاً.
"إنها... إنها ليست ميتة."
قالت متنهدة وهي تلتفت نحو دمية اللحم: "من الناحية التقنية، هذا الجسد لا يموت هنا فعلياً. سمع الجيران أعيرة النارية وسيتصلون بخدمات الطوارئ. يموت هذا الجسد بعد نحو دقيقة من وصول المسعفين. بسبب فقدان الدم. هذا هو الذي يموت أولاً في الواقع".
لم تستطع أليسا أن تحول نظرياتها عن... الجسد. والدتها. لقد حمل وجه والدتها. التواءه، تقلصه... كان يحاول بوضوح الصراخ، لكنه لم ينجح. وكل ما تمكن منه كان صوتاً مبللاً، كشخص يعاني من سعال شديد. ظل يفعل ذلك ببساطة... تحت تينيبريل، حاصرة رؤية أليسا للجسد. ومع ذلك لم تستطع أليسا تحريك رأسها. ومع وجود الملاك في طريقها، لم تستطع أليسا رؤية سوى شق الصدر في الفستان الأسود. لمست أصابع تينيبريل الدافئة ذقن أليسا، موجهة نظرتها للأعلى.
"لا تركزي على ذلك."
أدارت تلك الأصابع الدافئة رأس أليسا برفق إلى الجانب.
"تلك هي والدتك. الشيء الملقى على الأرض لا مهمة له. تجاهليه. تماسكي الآن، أليسا. لقد كدنا ننتهي هنا."
هبط ذراع الملاك إلى كتف أليسا. وبأخف لمسة، أدارتها تينيبريل وبدأت في توجيهها نحو الممر، ومن هناك نحو غرفة أليسا. نُصبت مشنقة مؤقتة في المدخل. التف سلك صيد حول وحدة الإضاءة. لم يبدو وكأنه ستحتمل رجلاً بالغاً، لكن كان لا بد أن تنجح وإلا لما كانتا هنا. أدى الهروب إلى إهزال الرجل مقارنة بكيف تتذكر أليسا شكله ليلة بدأ كل هذا. ربما ساعد ذلك. طفى جسد دمية اللحم فوق الأرض، مستقراً بعنقه تماماً على خط سلك الصيد.
لكنه لم يضع وزناً عليه فعلياً.
"تعرف يوسيفايل أنك هربتِ من موتك، لكنها لا تعرف أن هذا الرجل قد هرب. لذا علينا وضع روح فيه."
رفعت تينيبريل جوهرة روح أخرى. هذه المرة، مدت بها نحو أليسا.
"لا أظن أن بوسعي، فالأمر متروك لك. سأدع الجسد يهبط. وأنتِ ضعي الروح في الجسد."
حدقت أليسا فيها قبل أن ترمش بعينيها نحو تينيبريل.
"ماذا..."
سعلت. جف حلقها مرة أخرى. ابتלعت أليسا ما تبقى في فمها من لعاب قليل وحاولت مجدداً.
"ما هي خطتك لو لم أتوصل إلى وضع الروح في الجثث؟"
"ظننت أنني سأسرق كتابها علانية مجدداً، وأحبسها أثناء ذلك. هذا ما فعلته ليلة التقينا لأول مرة، ولهذا السبب وجدتُكِ بدلاً منها. كان يمكنني التظاهر بأخذ روحه. لكنني لا أعلم إن كانت ستسمح لي بسرقتها مرة أخرى دون أن تركض باكية إلى السلطة النجمية. إضافة إلى ذلك، فإن القيام بذلك يسبب اضطراباً أكبر بكثير. هذه الطريقة أفضل. فرصة أقل لاكتشاف أفعالنا السيئة."
أخذت الجولة وحدقت فحسب.
"أنا لا أعه كيف."
"أوه هيا يا أليسا. أين حماسك؟ لقد بلورتِ الأرواح باستخدام قوة الإرادة المطلقة بعد رؤيتها تحدث مرة واحدة فقط. الآن افعلي العكس تماماً وادفنيها في الجسد!"
وهي تفرك إبهامها على وجوه البلورة الملساء، أغلقت أليسا عينها. كيف شعرت الروح حين لامستها لأول مرة؟ بالكاد تستطيع التذكر. ولم يكن ذلك فقط لأن أفكارها كانت مشغولة بوالدتها. حين كانت تبلور الأرواح في المركز المتقدم، كانت في عجلة من أمرها. مذعورة حتى. كانت منطقة حرب.
"نحن محكومون بوقت محدد."
حدقت أليسا بغضب وهي تفتح عينيها.
"لمَ لم نتمرن على هذا؟"
"تؤدين بشكل جيد تحت الضغط. إن لم تفلحي في الدقيقة أو الدقيقتين القادمتين، فلدي خطة احتياطية بالفعل. لكن جربي على أي حال."
"ألم تقولي إن توهج عينيّ كان السبب كله في تمكني من التلاعب بالأرواح وتحويلها إلى أشكال بلورية في المرة السابقة؟"
"توهج العينين هو تأثير جانبي، لكنها مجرد نظرية لا غير. مع ذلك، ورغبة في تحقيق تقدم..."
صفقت تينيبريل بيديها معاً. وحين فصلتهما، شكل ضوءها الأسود الفريد خيوطاً. بدا الأمر كأنها تستخدم خيوط الصوف لصنع لعبة مهد القطط.
"يجب أن يشبه هذا المعجزة التي أدت ها أدريل."
مدت أليسا يدها ولمست أحد الخيوط. انطبقت أصابعها حوله. وما إن شدته حتى شعرت به. تماماً مثل شبكة أدريل. انتشر الدفء صعوداً في ذراعها، ليملا جسدها. مقارنة بالاتصال بتينيبريل، كانت مجرد عود ثقاب صغير أمام نار هائلة، لكنه كان مشابهاً بما يكفي. لم تستطع رؤية عينيها في تلك اللحظة — فقد اختفت كل قطعة أثاث في غرفتها، بما في ذلك المرآة التي كانت معلقة عادة على الحائط فوق مكان سريرها المعتاد.
ومع ذلك، كان نفس الشعور في جسدها. ربما كانت عيناها تتوهجان حقاً. بالالتفات مجدداً إلى الجوهرة في يديها، حاولت أليسا تفكيكها. بالتمني بأن تنفصل. وما إن تخيلت عودتها إلى شكل الضباب، حتى توسعت للخارج. بالكاد تطلب الأمر أي جهد على الإطلاق.
"يعزز هذا بالتأكيد مصداقية نظريتي."
سألت أليسا وهي تحدق في الروح: "ماذا أفعل الآن؟"
لم تكن في أي حالة تسمح بمناقشة نظريات تينيبريل أياً كانت. سيكون هناك وقت لذلك لاحقاً. كان عليها فقط تجاوز هذه الليلة.
"انتظري الآن حتى أحرر الجسد. ثم ادفعي الروح للداخل. لقد رأيتني أفعل ذلك عدة مرات، أليس كذلك؟ انسخي ذلك. لا تقلقي. الروح تريد أن تكون في جسد حي. وستنتهي إلى القيام بمعظم العمل."
"أبي لا... يعود ليجد هذا، أليس كذلك؟"
"ألم أقل للتو؟ اتصل الجيران بالشرطة. سيصلون إلى هنا أولاً. استعدي."
وما إن تحدثت تينيبريل، حتى انخفض الجسد قليلاً. حفر سلك الصيد في العنق. ومع ذلك لم يصارع الجسد. ليس إلى أن دفعت أليسا. اندفع الضباب إلى داخل الجسد. وبدأ... أياً كان ما بدأ يفعله، لم تحصل أليسا على فرصة لرؤية الكثير منه. لحسن الحظ. التفت أجنحة تينيبريل حولها، محجبة رؤيتها لأي شيء سوى الريش الأسود. حين انفرج الجناحان، وجدت أليسا نفسها في حمام. حمام منزل حديث مع زهرة صغيرة مزروعة تعلو خزان المرحاض، وفرشتي أسنان إلكترونيتين على شواحن صغيرة، ومشط ملقى على المنضدة.
في المرآة، لم تكن عينا أليسا تتوهجان. لكنها لم تشد سوى جزء صغير من سحر تينيبريل. ليس عدداً من تلك الشباك الضخمة كما فعلت في المرة الأولى. لذا لم يكن الأمر مفاجئاً كثيراً. مع ذلك، لم يكن هذا المكان حمامها، ولا أي حمام تعرفه أليسا. أبرها النظر من النافذة بمكانها بدقة. استطاعت رؤية ما فوق السياج تماماً، مباشرة إلى نافذة غرفتها. كانت الستائر المعدنية مرفوعة. أو ربما تم انتزاعها مع كل شيء آخر في الغرفة — فلم تكن تولي الكثير من الاهتمام للنافذة أثناء تواجدها بالداخل.
كان الجسد خارج نطاق الرؤية، بالكاد. لكن بينما كانت تتابع، لوحت يد مرتجفة داخل نطاق الرؤية ثم عادت خارجه. أدارت أليسا وجهها، لتجد شكل والدتها المتجمد جالساً في حوض الاستحمام.
"لماذا نحن هنا؟"
قالت، دون أن تحول عينيها عن والدتها. لم تكن تريد المخاطرة بالنظر من النافذة ورؤية شيء ما... بعد أن قتلت عدداً من الناس، لم يكن لديها أي فكرة عن سبب إيجادها لكل شيء... مزعجاً للغاية. ربما كانت الفكرة هي أن مسكيناً ما — تتمنى لو كان قاتلاً عادياً في نود — قد مات ليصحو في جسد غريب معلق بحبل. كم استغرق الأمر ليفقد المرء وعيه بسبب الاختناق؟ والجسد الآخر. نسخة والدتها. لن تموت قبل...
عشر دقائق، على الأقل. فكم من الوقت سيبقى الشخص الموجود في داخلها هناك، وهو يموت للمرة الثانية. كل ما استطاعت فعله هو الأمل في أنهما يستحقان ذلك حقاً.
"تينيبريل؟"
قالت الملاك وهي ترفع إصبعها دون أن تحول عينيها عن النافذة: "لحظة واحدة. نحتاج للتأكد من أن يوسيفايل تأخذ الأرواح."
"فعلت كل الملائكة الأخرون ذلك. لمَ قد تكون مختلفة؟"
"تحب يوسيفايل البشر. حباً حقيقياً نقياً. إن كان هناك من سيكون شديد التدقيق بشأن الأرواح، فستكون هي."
"كانت تريدني ميتة. ربما ما زالت تريدني ميتة."
"ليس أمراً تستطيع المساعدة بشأنه. إنه واجب الرؤساء إيصال أرواح الراحلين إلى العرش. تخلفك عن الرحيل يثقل كاهلها، لكنني أظن أنني أقنعتها بترك الأمر وشأنه. اكتشاف أن أشخاصاً آخرين لم يموتوا في موعدهم المحدد... لن يكون أمراً جيداً على الأرجح."
"إن كانت ستفحص الأرواح، فربما عليك الذهاب لتشتيت انتباهها. اختلقي أي عذر بشأن رغبتي في معرفة ما حدث لقاتلي، أو ما شابه."
"أفضل ألا تعرف أن أياً منا كان هنا، إن كان ذلك ممكناً على الإطلاق."
رفعت تينيبريل يدها كاملة.
"اهدئي. لقد وصلت للتو."
على الرغم من خطر رؤية شيء لم تكن تكترث لرؤيته حقاً، التفتت أليسا نحو النافذة. كان ريش ذهبي أبيض يحوم حول الغرفة. وفي مرأى النافذة تماماً، وقفت ملاك مألوفة ترتدي درعاً ذهبياً بتعبير يائس على وجهها. كان خارج نطاق الرؤية، لكن جناحيها لامسا الجسد بوضوح. التوى ذلك الضباب الأبيض المألوف حول ريشها، متصاعداً إلى راحتي يديها المقعرتين. لم تلامس بشرتها البلورة قط أثناء تشكلها.
كانت تحوم في الهواء. لقد حدقت فيها لفترة أطول بكثير من أي من الملاكين الآخرين بالتأكيد. حدث ذلك بطء شديد. تحول الحزن الهادئ على وجه يوسيفايل إلى ارتباك. حاجبان مرفوعان. عينان ضيقتان. شفتاً مطبقتان في تفكير. قلبت البلورة في يديها، عاكسة أوجهها ما تبقى من ضوء قليل بينما كانت تتحرك مراراً وتكراراً.
قالت أليسا: "ستكتشف الأمر."
كانت تينيبريل قد اختفت بالفعل. كان الريش يحوم نحو الأرض في كل من الحمام وغرفة أليسا. التفتت يوسيفايل، لكن كان قد فوات الأوان. كانت تينيبريل تمد يدها، وقد انفجرت دائرة سحرية بالفعل من طرف إصبعها. كان كلاهما يتحدثان، لكن أليسا لم تستطع سماع ما قيل من منزل الجار. ومض سيف في يد يوسيفايل وهي تبقي بلورة الروح قريبة من صدرها. وقبل أن تتحرك، انطبقت قيود حديدية حول معصميها.
شدت سلاسل تضرب في زوايا الغرفة لتصبح مشدودة، ناشرة ذراعيها قدر الإمكان. بدأت تينيبريل، ويداهما الآن متشابكتان خلف ظهرها، في الكلام. قاطعتها يوسيفايل بما بدا صرخة. استمر النقاد مراراً وتكراراً، لكنه لم يبدو وكأنه سيتصاعد. أو بالأحرى، لم تستطع يوسيفايل فعل أي شيء وتلك القيود تربطها. تنهدت أليسا، ونظرت إلى حوض الاستحمام. لم تكن تريد تحويل عينيها عن الملائكة تحسباً لحدوث شيء.
وفي نفس الوقت، كانت والدتها هناك تماماً. والدتها. وجه متجمد بتعبير مندهش. يدان ممدودتان كأنهما ستساعدان في الدفاع ضد مسدس. وضعت أليسا يدها على كتف والدتها. تحتاج تلك الملائكة الغبية إلى الإسراع. أكانت تينيبريل قادرة حقاً على احتجاز يوسيفايل لفترة طويلة؟ جمع الأرواح هو وظيفة لا يبدو أنها تمنح الكثير من وقت الراحة. كانت فكرة محبطة، لكن الناس كانوا يموتون دائماً. كانت أرواحهم تتعفن في جثثهم بينما كان هذان الاثنان يتصادمان.
أو هكذا ظنت، لكن سببها الحقيقي لرغبتهما في الإسراع كان أنانياً بدرجة أكبر بكثير. أأحتاج إليهن حقاً؟ كانت والدتها هنا تماماً. لقد حبستها تينيبريل في مكانها، لكنها كانت مجرد معجزة. لقد مزقت المئات منها بيديه العاريتين. شدت يد أليسا على كتف والدتها. شهقت والدتها. تلاشت الصشابة التي أبقَتْها شبه مرفوعة في الحوض، مما جعلها تهبط بضع بوصات. وحتى مع الصدمة المفاجئة التي لا بد أن ترافق إيجاد نفسها على ظهرها ناظرة إلى سقف غير مألوف، فقد تفاعلت بشكل أسرع مما تستطيع أليسا تحمله.
قبضت يدان على ذراع أليسا. دار العالم. ومع أنة، اصطدم وجه أليسا بأرضية البلاط بينما ضغط وزن على ظهرها. لم تكن قد رأت والدتها تتحرك حتى ورغم ذلك انتهى الأمر بها مثبة. مجرد محاولة فهم كيف خرجت والدتها من الحوض كانت تصيب عقل أليسا بالذهول. لكنها لم تكن مذعورة. لو كان هذا هو الآخذ، أو مورغان، أو حتى أوكتافيا، لكانت أليسا تتخبط وتجرب كل تعويذة في مجموعتها حتى وإن لم تكن بحوزتها.
لكن لم يكن أياً منهما. لم تكن عدوة. انتظرت أليسا، متيحة لوالدتها دقيقة لالتقاط أنفاسها — كانت تتنفس بثقل. وفي النهاية، خف الضغط على ظهرها. ببطء في البداية. لكن في النهاية، تمكنت أليسا من الاستدارة على ظهرها. حدقت في عيني والدتها البنيتين الواسعتين. وحاولت الابتسام. رغم أن زاويتي فمها تحركتا للأعلى، إلا أنها لم تكن متأكدة تماماً من أنها نجحت ببقية وجهها.
"مرحباً. يا أمي. أنا هي."