تأوّهت أليسا، ثم غرزت مرفقها في مقعد الكرسي، مستخدمةً إياه لرفع جسدها حتى وقفت. كان ريش أسود يطفو في الأرجاء، لا تراه إلا بفضل ضوء خافت ينبعث من نافذة عالية في أحد الجدران. زاد من حيرتها الخفيفة إثر الانتقال إلى عالم آخر أنها لا تعلم أين هي. مرّت الدقائق الأخيرة كأنها طيف. لم تكد أليسا تفتح فمها لتحدث أمها حتى اقتحمت تينبريل الغرفة. للمرة الأولى، رأت أليسا تينبريل غير سعيدة حقاً.
لم تكن غاضبة. لم تكن تصكّ أسنانها. لكن لم يظهر على وجهها حتى أثر لابتسامة. كان أمراً غريباً. يختلف تماماً عن عهدها بتينبريل. لم تدرِ أليسا إن كان ذلك خطأها أم نتيجة لجدال يوسيفايل، لكنها لم تحظَ بفرصة للسؤال. دون أن تنبس ببنت شفة، رفعت تينبريل يدها وألقت بها مجدداً إلى نود. إلى غرفة واسعة مظلمة. أهي وحدها؟
نادت: "أمي؟"
جاء الرد: "هنا".
ليست وحدها. التفتت أليسا بسرعة، فرأت أمها واقفة، يرتسم ظلها أمام النافذة. أفسد النهوضُ تأثيرَ الظلال، لكن أليسا لم تكترث. حدقت فيها، تراقب، لا تدري ما تقول أو تفعل. ورغم رغبتها الجامحة في الاندفاع نحوها ومعانقتها، لم تعلم ما يدور في رأس أمها. الأمور غريبة. مختلفة. آخر ما رأته هو القاتل يوجه مسدساً نحوها. ربما تظن...
أبقت أليسا صوتها حازماً وثابتاً، وحرصت ألا تزيغ عيناها: "أنتِ لستِ ميتة. وأنا كذلك".
في عتمة الغرفة، لم تستطع أليسا رؤية تعبيرات وجه أمها. كان الوجه مغطى بالكامل بالظلال. لم يكن ضوء القمر القادم من النافذة كافياً. وبما أنها تواجه النافذة، فمن المحتمل أن وجه أليسا كان أكثر وضوحاً. لذا حاولت أن تبتسم.
"رأيت جثتك".
خبت ابتسامة أليسا.
"مطعوناً مراراً وتكراراً. وجهك... بالكاد كان يمكن التعرف عليه. استدعوني لأحاول التعرف عليكِ".
تحولت الابتسامة الخابية إلى تكشيرة.
"ذلك... لم يكن أنا. كانت جثة زائفة صنعها مَلَك مجنون... آه، أنقذني. أنقذنا. كان مفترضاً أن تموتي الليلة. ذلك الرجل كان سيقتلك".
تحركت أمها أخيراً. ضغطت بيدها على وجهها، واضعة كفها مباشرة فوق فمها.
"هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً".
"إنه حقيقي، وأحتاج منكِ أن تستوعبي هذا بأسرع ما يمكن. قد لا نكون في مكان آمن".
هبطت يد أليسا إلى خصرها حيث شعرت بجراب فارغ. نقلت يدها إلى حقيبتها، وفتشت عن بطاقات تعاويذها. كانت كلتاهما مفقودتين.
"ذلك المَلَك الأحمق لم يعد لي أغراضي".
بذلت جهداً، لكن أليسا انتزعت عينيها عن أمها. تينبريل على الأرجح لم تكن لتسقطهما في مكان خطير. لكن حقيقة أنها كانت منزعجة ثم أسقطتهما في غرفة مظلمة... لم تستطع أليسا التراخي. مع ذلك، وبينما كانت تتلفت، أدركت أليسا سريعاً أين هي. الطاولة المستديرة الكبيرة. الكراسي الموزعة حولها. السقف العالي، وبالطبع، ذلك التمثال بالحجم الطبيعي خلف عرش الفرعون. كانت هذه غرفة الاجتماعات التي استخدموها في وقت سابق.
إنها في القصر. أرادت أليسا التنهد والاسترخاء. كيفما دبرت الأمر، انتهى بها المطاف صديقة لطفلين ملكيين والفرعون... حسناً، لقد هاجمها، لكنها لم تظن أنه أراد قتلها. ربما لم يكونا صديقين حقاً. ومع ذلك، كان هناك حشد كامل من الحراس في القصر. إنها من الناحية الفنية تتعدى على المكان. هل سيهاجمون أولاً أم يسألون أولاً؟ احتاجت أليسا فقط إلى فرصة لتشرح نفسها، لتجعل إيرولون أو براكت أو حتى الفرعون يزكونها.
لكن ربما لا تُمنح تلك الفرصة. لو كانت هي حارساً في قصر تعرض للغزو والهجوم منذ وقت ليس ببعيد، لربما كانت أقل استعداداً لسماع عدو محتمل.
بدأت ليزا تقول: "والدكِ..."
ثم توقفت. التفتت أليسا إلى أمها. في الوقت الراهن، بدا أنهما في أمان كافٍ. لم تكن هناك أضواء في الغرفة، لذا على الأرجح لا يُستخدم هذا المكان كثيراً، وبخاصة في الليل. قيل إن غرفة الاجتماعات هذه تقع في منتصف القصر تقريباً، رغم أنها لم تصعد سوى درج واحد في طريقها للأعلى. كانت للعائلة المالكة بعض السيطرة على السلالم وربما ممرات القصر. شكت أليسا في قدرتها على النزول بهذه السهولة.
ومع ذلك، ما لم يكن هناك حراس يتنصتون عليهما الآن، يمكنهما الجلوس والتحدث لبضع دقائق.
"أصر والدكِ على أننا سنراكِ مجدداً. لست متأكدة من أن هذا ما قصده".
لم يكن إجبار النفس على الابتسام شعوراً جيداً، لذا توقفت أليسا عن المحاولة بعد ثوانٍ فقط.
"آمل أن يحافظ على تلك النظرة الإيجابية. ستصل الشرطة إلى المنزل أولاً، لذا لن يدخل ليرى جثتك، لكن... لقد تركنا نسخة خلفنا، واحدة أُصيبت بطلقتين. وذلك الرجل الذي كان سيقتلك ذهب ليشنق نفسه في غرفتي".
"تركنا؟"
"المَلَك. المَلَك تينبريل. نحن لسنا على الأرض الآن. تينبريل تسمي هذا المكان نود، وهي المسؤولة عنه. إنه المكان الذي كنت فيه منذ... آه... متُّ".
لوحت بيدها حولها.
"نحن في إحدى غرف الاجتماعات بقصر ليريا، مدينة ما. هناك وحوش وتعاويذ سحرية. إنه مجتمع من العصور الوسطى، لكن السحر يتمتع ببعض وسائل الراحة الحديثة في حين تبدو جوانب أخرى بدائية تقريباً. لا يمكنهم حتى إشعال النيران دون استخدام السحر. إنه أشبه بشيء من الحكايات الخيالية... لكن احذري من الجنيات الحقيقية لأنهن أوغاد يسيطرون على العقول وسيحاولن على الأرجح أكلكِ و... و..."
قبضت أليسا يدها، محاولة منعها من الارتجاف وهي تقترب. لم يمنع ذلك صوتها من التصدع.
"هل يمكنني فقط... معانقتكِ؟"
"أوه، أليسا..."
شيء ما في صوت أمها دفع أليسا إلى حافة الانهيار. كان الصوت أقرب إلى الهمس، أكثر نعومة بكثير من النبرة التي تستخدمها عادةً المحاربة المخضرمة. ترقرقت الدموع في عيني أليسا بينما لفت أمها ذراعيها حولها، مع تردد طفيف فقط.
قالت أليسا وهي تختنق في كتف أمها: "أنا آسفة. أنا آسفة".
"شش... لا بأس".
مدت أمها يدها، واضعة إياها على مؤخرة رأس أليسا وهي تخلل أصابعها في شعرها.
"لا أفهم ما يحدث. ما الذي يجري. لكنني هنا الآن. سنتجاوز هذا".
"كان الأمر صعباً. صعباً للغاية. في توتر دائم. في حذر دائم. لقد قاتلت... قتلت الكثير من الناس، فقدت العدّ. دائماً ما يكون مبرراً. دائماً... هناك سبب. أحاول تجنب التفكير في الأمر بخلاف التأكيد لنفسي أنني كنت على حق. لكنني لا..."
تلاشت كلمات أليسا، وقد نال منها الإرهاق. كان جسدها يشعر بسوء أكثر مما كان عليه بعد أي معركة خاضتها. مستنزفة. متعبة. أرادت فقط البقاء، متمسكة بأمها. كانت كاسيتا صديقة جيدة. وكذلك تزيتا وإيرولون. لقد دعمنها، وفي حالة كاسيتا وتزيتا على الأقل، واسينها في بعض الأوقات الأكثر صعوبة. لكنهن كنّ مختلفات. كونهن من هذا العالم، كنّ يفكرن بطريقة مختلفة. لم يمنع أحد أليسا وحذرها أخلاقياً من قتل الناس.
بل على العكس، شجعنها الثلاث. كانت تزيتا قد انتقدت ووبخت بضع مرات، لكن ذلك كان أقرب إلى شكواها من تعريض أليسا نفسها للخطر أكثر من أي شيء آخر. كان للمجتمع الحديث الكثير من المشاكل، اجتماعية وسياسية واقتصادية. ومع ذلك، مقارنة بهذا المكان، كان يمكن للأرض وأمريكا أن تكونا أرضاً طوباوية. كانت تتجنب كريس وجيسون. ليس تماماً، لكنها لم تتفاعل معهما كثيراً بخلاف لقاء أو اثنين.
لم يبدوا كأشخاص سيئين. صحيح، لم تتفاعل معهما كثيراً لتكتشف ذلك حقاً. كانت حجتها لهما مجرد قلق على سلامتهما. ولم يكن ذلك قلقاً زائفاً بأي حال. كان هذا العالم خطيراً وبدت أليسا وكأنها تجد نفسها في خضم ذلك أكثر من عدمه. لكن هل كان ذلك هو السبب الوحيد حقاً؟ هنا والآن، بعد اعترافها لتوها لأمها، حتى مع غموض ذلك الاعتراف، خافت أليسا من رد الفعل. كيف سيتفاعل شخص من واقعها المستنير عند سماع أنها قتلت عدداً من الناس يعادل سكان بلدة صغيرة؟
لم يكن لدى كريس وجيسون ذلك الضغط العائلي الذي لدى أمها. كانا سيصبحان حرين في الحكم عليها، وكانت هي حرة في تجاهلهما كغرباء تقريباً. في الوقت نفسه، ربما كان ذلك الضغط العائلي هو ما كانت أليسا تعول عليه. ضغط، ولكنه حب أيضاً. توقفت أفكار أليسا المتلاطمة فجأة عندما شعرت بذلك. اشتد عناق أمها، ساحباً أليسا أقرب، إن كان ذلك ممكناً. لفترة طويلة، وقفتا في صمت، متمسكتين ببعضهما في عناق طويل.
توقفت أفكار أليسا تماماً. ربما كان من السذاجة الاسترخاء بهذه السرعة، لكن ذلك الانشداد في العناق جعل مخاوفها تتلاشى.
"أود التحدث أكثر، لمعرفة... كل شيء حقاً، وخاصة ما كان يحدث معكِ. لكنكِ ذكرتِ أن هذا المكان ليس آمناً. وحتى لو كان كذلك، الحديث في الظلام هكذا ليس أفضل شيء، أليس كذلك؟"
شهقت أليسا نفساً متشنجاً. لقد نسيت تماماً أين هما. تلك هي أمها، دائماً متزنة العقل. لو تبدل الموقف وكان والدها يقف هنا، لظلا يتحدثان حتى يدخل الفرعون لاجتماعه التالي، الذي ربما لن يكون قبل أسبوع من الآن. بالطبع، الصورة التي كانت لدى أليسا لوالدها في ذهنها كانت ستجعله يذعر في الساعات الأولى قبل أن تصل هي حتى إلى هذه النقطة، لكن ذلك خارج الموضوع. بتردد، ابتعدت أليسا.
أومأت لأمها، ومسحت وجهها بكتفها.
"نحن في القصر. أنا في الواقع صديقة للأمير والأميرة، لكن الحراس قد لا يعرفونني. عادةً، كنت سأستدعي إيرولون، الأميرة، وأطلب منها إرسال خادمها لإحضارنا، لكن ذلك المَلَك الأحمق لم يعد لي بطاقات تعاويذي".
"بطاقات تعاويذ؟ هل أنتِ في السحر والشعوذة؟"
"ماذا؟ بالطبع لا. أعني، لا أعتقد أن هذا يُعد سحراً. كل السحر يغذيه مَلَك أساساً، لذا أعتقد أن هذا يتعارض مع تعريف السحر، أليس كذلك؟"
"لقد ذكرتِ مَلَكاً بضع مرات الآن. أنا لا..."
"تينبريل مَلَك حقيقي بأجنحة وحتى هالة عندما تريد إبهار الجميع. أيضاً، أنا الوحيدة التي يمكنها رؤيتها. كنت آمل نوعاً ما أن تتمكني من ذلك، لكن لا يبدو أن هذا هو الحال. كنا نقف أمامكِ مباشرة قبل..."
هزت أليسا رأسها. مدت يدها وأمسكت بيد أمها.
"هيا. لنخرج من هنا قبل أن نُعتقل".
ضغطت أليسا بيدها على الباب. فتحته دفعة خفيفة بمقدار شق، كافٍ للرؤية أسفل الممر من جانب واحد. كان فارغاً، لكنه مضاء. في هذا الطابق بالتحديد، كان الممر يلتف بشكل مثلث مستدير، متبعاً منحنيات الجزء الخارجي من البرج. وفرت الغرف عازلاً بين الجدران الفعلية والممر. كان الدرج الذي استخدمته أليسا للوصول إلى الطابق يقع في الحلقة الداخلية. لكن... لم تكن تولي اهتماماً كاملاً لمكانه بالضبط.
وحتى لو فعلت، لم تكن متأكدة من أن ذلك كان سيحدث فرقاً. كان القصر أشبه بمتاهة ولم تكن تملك الخريطة سوى العائلة المالكة. بعد أن مشت مع الفرعون للوصول إلى هنا، ربما لم يكن لليمين أو اليسار أي أهمية على الإطلاق. لم تنسَ تعليق إيرولون وبراكت الذي يحتمل أن يكون مزحة أو جدياً. كان من الممكن تماماً أن يتجول بعض الناس لأيام قبل أن يُعثر عليهم. أو هكذا قالوا. لكن... كان لا بد أن يكون ذلك مزحة.
كل ما كان عليها فعله هو العثور على درج والاستمرار في النزول. في النهاية، لا بد أن تصل إلى الطابق الأرضي، أليس كذلك؟ ما لم تكن هناك مستويات قبو في القصر. في الواقع، الآن وقد بدأت تفكر في الأمر، ربما كان القبو هو المكان الذي يحتفظون فيه بغرف التعذيب. جعلتها فكرة أن تكون محتجزة هناك ترتجف. ربما يكون التوجه للأعلى خياراً أفضل. كانت إيرولون تملك طابقاً كاملاً لنفسها. طالما أنها نظرت في كل طابق، فستصادف في النهاية منطقة إيرولون.
ليس ذلك فحسب، بل إن أحجام الطوابق كانت تصغر مع التصميم الهرمي للقصر. ستكون هناك مساحة أقل للانتشار وفرصة أكبر للعثور على شخص ما. طالما أن حارساً لم يهاجم على الفور، فقد يكون العثور على أي شخص أفضل من التجول بلا هدف. مع وضع ذلك في الاعتبار، بدأت أليسا في المشي جهة اليسار. لم تكن هناك عجلة حقيقية. ليس الآن بعد أن قررت أن الوقوع في الأسر لن يكون أسوأ شيء في الوجود. لكنها ظلت تحاول تجنب إحداث الكثير من الضجيج.
لم تكن تتسلل، لكنها لم تكن تحاول لفت الانتباه لنفسها أيضاً. ففي النهاية، إحدى أفضل الطرق للتنقل في الأماكن التي لا يفترض بكِ التواجد فيها هي التصرف وكأنكِ تنتمين للمكان. سيكون من الأسهل، وليس حتى غير صادق تماماً، القول إنها ببساطة تاهت في القصر. مشيت أليسا مع أمها. شعرت أنه ينبغي عليهما الحديث عن شيء ما، لكنها لم تكن متأكدة حتى من مقدار ما تصدقه أمها. من الواضح أنهما في مكان جديد تماماً.
كان من الصعب تجاهل ذلك. أما السحر والوحوش فقصة أخرى تماماً. لو استطاعت فقط الحصول على بعض بطاقات التعاويذ أو العثور على كاسيتا، فسيساعد ذلك كثيراً. كاسيتا خاصة. يمكنها المساعدة في عرض وحوش متنوعة وربما حتى إعادة تمثيل بعض الأشياء. لكن، بينما كانت أليسا تدور وتدور، صادفت باباً مفتوحاً. باباً مفتوحاً على مصراعيه يؤدي إلى غرفة مظلمة بها طاولة مستديرة. عدت إلى حيث بدأت؟
ربما كانت أليسا مستغرقة في أفكارها، لكنها لم تكن لتخطئ الدرج المفتوح الذي صعدته مع الفرعون. لم تتذكر فتح أي أبواب، لكنها بالمقابل لم تكن في مقدمة المجموعة.
"هل هناك خطب ما؟"
هزت أليسا رأسها.
"مجرد تشتت. لم أكن في القصر كثيراً. المرات التي كنت فيها هنا، كان لدي الأميرة أو أحد الخدم لإرشادي".
"نحن تائهتان".
"إذا استطعنا العثور على الدرج، فيجب أن نكون بخير".
"إذا؟"
"عندما. أعني، هناك عدد محدود من الأبواب. لا أعتقد أن هذا المكان يتحرك ما لم تكن إحدى أفراد العائلة المالكة تفعل شيئاً. انظري، ربما كانت تلك الأبواب الكبيرة التي مررنا بها منذ فترة".
"ماذا تعنين بـ 'يتحرك'؟"
قالت أليسا وهي تبدأ في المشي مجدداً، هذه المرة جهة اليمين: "القصر يبلغ نصف ارتفاع ناطحة سحاب حديثة. لا أعرف بالضبط عدد الطوابق، لكن غرفة إيرولون في الأعلى تقريباً. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هناك، لم أضطر سوى لصعود درج واحد. من الطابق الأرضي".
فتحت أمها فمها، لكنها توقفت وهزت رأسها.
"هذا في الواقع أحد أقل الأشياء جنوناً في هذا العالم، لكن يمكنني أن أريكِ كل ذلك لاحقاً".
هذه المرة، ركزت أليسا. انتبهت تحسباً لأنها ربما فوتت درجاً عملاقاً في المرة الأولى. كان أمراً لا يصدق، لكنها كانت مشتتة للغاية. بدلاً من العثور على درج، سمعت أليسا صوتاً مألوفاً. كان مكتوماً بشدة بواسطة باب، لكن أليسا استطاعت التعرف على ذلك الكلام بسهولة. نبرات ديكوروس المتعالية استطاعت النفاذ من إحدى الغرف الجانبية. ديكوروس. لم تكن أليسا تحبه. ليس بقدر ما أحبت أوكسارت.
مجرد التفكير في الأمر جعلها تقبض يديها. لكنه كان شخصاً تعرفه. شخص لن يهاجمها بمجرد رؤيتها وسيعرف على الأرجح طريقه داخل القصر جيداً بما يكفي ليقودهما إلى أي مكان تريدان الذهاب إليه. خطت أليسا نحو الباب، على وشك دفعه ليفتح. لكن اقترابها جعلها تسمع بشكل أفضل. سماع الكلمات فعلياً بدلاً من مجرد الصوت جعلها تتجمد في مكانها.
"...يجب أن يتم ذلك قريباً. أترك كلب جحيم يتجول دون رقابة في مدينتي؟ يبدو شاباً، لكن آثار الشيخوخة تؤثر بوضوح على عقله".
قال صوت جديد لم تتعرف عليه أليسا: "الطاعون قاتل خبيث. لم يكن بنفس تكبر صوت ديكوروس، لكنه كان واضحاً ومتقناً. عميقاً نوعاً ما أيضاً. إنه ينخر في حواف مجتمعنا. نكون محظوظين إذا قتل القليل فقط. عندما تمر حالات دون ملاحظة مثل تلك التي حدثت اليوم، يصبح الأمر أسوأ بكثير. لا يوجد دائماً سحرة من الرتبة السادسة للتعامل مع الفوضى. كان رجالكم سيتمزقون".
"أنت تدافع عن الوحش؟"
"إذا كان بإمكان هذا الوحش إزالة حتى نصف الخطر..."
"خطأ الوحوش هو سبب وجود الطاعون أصلاً! لولاهم لما واجهنا هذه المشكلة! لا أستطيع تصديق أنك توافقه على الإطلاق".
"أنا براغماتي، أيها الشاب ديكوروس. لا أحب الفرعون. لا أحب كيف يقود وكيف يعامل النبلاء. لكن ذلك لا يعني أنني لا أستطيع احترام قرار حكيم عندما أراه. إذا كان بإمكان كلب الجحيم هذا حقاً شم الطاعون وقيادة فريق احتواء إلى العدوى قبل أن تصبح مشكلة حقيقية، فأنا أدعم هذا الإجراء. لن أقول ذلك علانية بالطبع. عندما، وليس إذا، يتسبب كلب الجحيم ذلك في حادثة، سأكون أول من يستنكر أفعاله. لن تظل العائلة المالكة جالسة على العرش إلى الأبد. لقد ارتكبوا الكثير من الأخطاء الأخرى. الكثير من القرارات الأخرى غير الشعبية. الكثير من التنازلات".
ضغطت أليسا على يد أمها بقوة أكبر. وبأهدأ ما يمكن، بدأت تهرب بينما بدأ ديكوروس في الرد. شيء ما عن التساؤل كم سيستغرق الأمر. ربما لم تفهم أمها ما يجري، لكن كان لديها على الأقل حضور الذهن لعدم إحداث ضجيج بعد سماع كل ذلك. تبين أن الأبواب الكبيرة التي مررنا بها في وقت سابق هي السلالم.
قالت أمها وهي تبدأ في صعودها دون تردد: "للأعلى؟"
"للأعلى".
"هل هذا بسبب ما سمعناه للتو؟"
"كنت أفكر في العثور على إيرولون على أي حال، سيكون البحث عنها للأعلى أسهل من العثور على مخرج للأسفل. لكن بعد ذلك..."
"انقلاب؟"
أسكتت أليسا أمها بسرعة.
قالت بعد لحظة من الصمت الخافت: "بدا الأمر كذلك. هذا المكان... إقطاعي، أعتقد. غامض، على الأقل. هناك مدن كبيرة أخرى تعمل جميعها تحت مظلة الفرعون. القادة يشكلون النبلاء. ولا أعتقد أنهم يحبونه كثيراً".
"لم يبدُ الأمر كذلك".
"لا. لم يبدُ. هناك طرق للتنصت على المحادثات دون الحاجة للوقوف على الجانب الآخر من الباب. لننتظر الحديث عن ذلك لفترة أطول. إيرولون تملك طابقاً كاملاً لنفسها، لذا لا يمكننا تفويته طالما استمرينا في الصعود".
"لا أعرف. كل هذه السلالم. ليست جيدة لامرأة عجوز مثلي".
أجبرت أليسا نفسها على الابتسام. كانت تلك بالتأكيد مزحة. كانت تعلم جيداً أن أمها تتبع نظاماً صارماً للتمارين الرياضية. أمها هي من ورثت منها أليسا حبها للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية.
"أنتِ لستِ بهذا الكبر بعد، يا أمي... أنا، أنا سعيدة لأنكِ هنا".
طال صمت طويل بينهما. طال لدرجة أن أليسا خافت أنها قالت شيئاً خاطئاً. بالطبع أمي ليست سعيدة بكونها هنا. ليس بدون أبي. ليس بدون كلارك. كل المخاوف التي تمكنت من تجاهلها في وقت سابق عادت تتدفق. لتتوقف فقط بذراع تستقر على كتفيها.
"أنا سعيدة لأنني أستطيع رؤيتكِ مجدداً".