العرش الشاغر الفصل 9 — عالم جديد تماماً - إدارة نزل

سارت أليسا في القرية خلف لظهار بنصف خطوة، هكذا عرّف بائع الجعة نفسه، والتزمت الصمت محاولةً قدر الإمكان أن تجذب إليها أقل قدر من الانتباه. لم يبدُ لظهار مهتماً بالأمر. لم يسأل حتى عن ملابسها الغريبة. كانت كل امرأة تمرّ بهن ترتدِي فستاناً فحسب، ممّا جعل سروال أليسا يبدو شاذّاً بوضوح تامّ. ربما كان مشغولاً لدرجة تمنعه من الاهتمام بالزائرة الغريبة. ففي كل عشر خطوات، كان الناس يقتربون من عربته مباشرةً، وكان لظهار يدردش مع الجميع، منادياً إيّاهم بأسمائهم وهو يعيد ملء أكوابهم. لم ترَ أليسا قطّ عملةً تُتبادل ولا وعداً بالدفع لاحقاً. ابتسامات وضحكات وجعة فقط. خفّ حذر أليسا الأوليّ وهي تراقبهما. حتى وإن كانوا يعبدون ذلك الملاك، فإنهم لم يتصرفوا كأشخاص سيئين. لكلّ شخص الحقّ في معتقداته. بدا لظهار محبطاً حين قالت إنها ليست حاجةً، لكنه لم يفرض عليها شيئاً من دينه. كل ما فعله هو الإجابة عن سؤالها بخصوص المهرجان. كان الأشخاص الذين يتجولون للتبشير بأديانهم على الأرض أكثر إلحاحاً حين يطرقون بابها. طالما ظلّ الأمر هكذا، فلن تكون لها مشاكل معهم. وصلا في النهاية إلى أحد المباني الأكبر حجماً والتي ظنّت في البداية أنه حظيرة. أوقف لظهار عربته في الخلف. ألقى المبنى الطويل بظلال القمر على العشب البالي قليلاً. ولم يكن هناك أيّ شخص سوى لظهار. دفع الاثنان أليسا لتضع يدها عرضاً على الحافظة إلى جانبها. لكن لظهار استدار وبسمة على وجهه. قال: "المدخل من الجانب الآخر. هل تعطيني خدمة وتجعلين يجمال يفتح الباب الخلفي؟ لديّ حمولة من جعة لأوصلها". أجابت أليسا ببلاغة: "آه"، وهي تسحب يدها بخزي. لم يتبين أن لظهار قد لاحظ شيئاً. من جهة أخرى، أكان يعرف ما هي الأسلحة النارية؟ لم يبدُ هذا المكان متقدماً تكنولوجياً. كان يستخدم عربة جرّتها بغلة، وله حذاء جلدي خشن، ولم ترَ أثراً واحداً لإضاءة كهربائية بعد. قالت بعد لحظة: "حسناً، هذا أقل ما يمكنني فعله بعد أن أحضرتني إلى هنا". قال بينما بدأت بالابتعاد: "لا مشكلة، كما قلت، كانت لديّ شحنة لأوصلها". سارعت أليسا بالالتفاف حول المبنى قبل أن تصنع مواقف محرجة أخرى. وصلت إلى الواجهة ودخلت عبر باب خشبي بسيط. أثار صرير طويل انتباه الجميع نحو الباب المفتوح. وقفت أليسا متجمدة تحت نظرات ثلاثين شخصاً على الأقل. كان معظمهم يرتدون ملابس مشابهة لمن هم في الخارج، وكان الجميع يأكلون ويشربون ويضحكون معاً. أو هكذا كانوا حتى وصولها. "أحسناً؟ ادخلي يا فتاة، أنت تخرجين الهواء الدافئ كلّه". قالت: "آـآسفة!" وفعلت ما طُلب منها، مغلقة الباب خلفها. لم تكن رائحة الحانة تشبه ما توقعته تماماً لمبنى مغلق في العصور الوسطى. كانت رائحة النعناع تطغى على كل رائحة أخرى تقريباً في الداخل، رغم أنها لم تكن بقوة رائحة الحقول. لكنها أدت الغرض. لم يمرّ سوى عبق العرق اللاذع، ولم يكن قوياً بما يكفي لإزعاج أليسا حقاً. وبالتأكيد لم يكن أسوأ مما رآته في المركز الرياضي الذي ترتاده. سرعان ما أصبح مصدر النعناع واضحاً قرب الباب، إذ فرشت الأوراق أرضية التراب. صاح الرجل خلف المنضدة لافتتاح انتباه أليسا لزبائن الحانة: "وأنتما! لا داعي للتحديق في كل من يدخل الباب. إنكما تجعلان الفتاة غير مرتاحة". وبأمره، التفت معظمهم إلى مشروباتهم ووجباتهم ورفقائهم. وقليلون لم يفعلوا. قليلون استمروا في التحديق بها. أولئك الذين لم يرتدوا ملابس كبقية الناس. أبقى صبيّ صغير جالس على إحدى الطاولات عينيه عليها. طفل لو كان على الأرض لما تجاوز المدرسة الثانوية حسب المظهر. وخلفه مباشرة، استند رجل ذو عضلات أكبر من عضلات أليسا إلى جدار واضعاً يداً واحدة على سيف مستقيم مربوط بجانبه. لم تستطع أليسا إلا التحديق في مدى براجتهما. وفي الوقت الذي ارتدى فيه الرجل سترة متواضعة نسبياً مصنوعة من صفائح معدنية، عوض الصبيّ ذلك بعباءته البنفسجية. أول لون حقيقي تراه أليسا يُرتدى منذ دخولها البلدة. على طاولة مجاورة، جلست فتاة في عمر أليسا، أو ربما أكبر قليلاً إذ لم تكن لأليسا تجاعيد على وجهها بعد، بتعبير هادئ. التفتت أصابعها عبر شعرها الأخضر الداكن بينما أطلقت نَفَساً عميقاً من دخان غليون قديم الطراز. شعر أخضر! ومع حلقه من جانب واحد فوق أذنيها، بدت وكأنها تنتمي إلى حفلة روك صاخب أكثر من حانة في العصور الوسطى. لفت بعض الآخرين انتباه أليسا؛ رجل عجوز ذو لحية بيضاء طويلة، ورجل يرتدي بدلة شبه حديثة، وعجوز تحدق في كرة بلورية. ولمّـا لم ترغب في إثارة ضجة أكبر، امتنعت عن مراقبتهم طويلاً واتجهت مباشرة نحو المنضدة. بدا الرجل خلفها شبيهاً بلظهار بشكل ملحوظ بلحيته نفسها وأنفه المدبب. ولم تكن له كرش جعة مثله. ربما كان لظهار يتذوق بضاعته أكثر مما ينبغي. سألت: "أأنت يجمال؟" أجاب بإيماءة بطيئة من رأسه: "أرى أنك تعرفينني". وضع قدحاً على المنضدة وانحنى إلى الأمام، مسنداً مرفقيه على السطح الخشبي: "رغم أنني لا أستطيع قول العكس". قالت قبل أن يسأل: "أنا أليسا. مسافرة فحسب على ما أظن. لست حاجة". الحقائق التقنية تعمل بشكل أفضل. لم تكن لتتحدث قطعاً عن إحضارها من عالم آخر بواسطة ما يسمى بالملاك الذي يعبدونه. ومع ذلك كان عليها قول شيء. دعاها لظهار مسافرة حين رآها للمرة الأولى، إذن فستكون مسافرة. "مع ذلك، بعثني لظهار لأخبرك بأنه ينتظر في الخارج مع شحنة". انحسرت شفتاه كاشفتين عن العناية الأسنان الرائعة التي توفرها العصور الوسطى تحت إضاءة الحانة البرتقالية. "حان الوقت أخيراً. البرميل الأخير شارف على النفاد. سأعود". تراجع نحو فتحة في الجدار خلف المنضدة، لكنه توقف ليلقي نظرة على أليسا. "أجائعة أنت؟ أن أُحضِر لك قدحاً من الجعة الطازجة؟" كادت أليسا تجيب بالإيجاب. رغم أن لديها ألواح الجرانولا ووجبات خفيفة أخرى متنوعة، إضافة إلى المزيد من الطعام في المنزل إن احتاجت إليه بشدة، إلا أنه بدا واضحاً أنها لن تتمكن من إعادة التموين. من الآن فصاعداً، ستبذل قصارى جهدها للحفاظ عليها للطوارئ. كانت تواجه مشكلة صغيرة واحدة لا تبدو مهمة حقاً. لم يسمع لظهار بأمريكا قط. ولم يكن لديها سبب للاعتقاد بأن يجمال سيكون مختلفاً. ما لم تكن قد انتهت في مكان غريب للغاية، فإنها استبعدت تماماً أن تفيدها بضع ورقات نقدية في محفظتها هنا. وبطاقات الائتمان والخصم أقل فائدة بكثير. "كنت لأفعل، لكن لا سبيلي للدفع". عبس يجمال، محكّاً لحيته بالطريقة نفسها التي فعلها لظهار. تجولت عيناه من أعلى شعرها البني وصولاً إلى خصرها، متوقفتين فقط بسبب اعتراض المنضدة. تحركت أليسا، مضيقة عينيها حين أدركت ما كان يفعله. كان هذا، بكل الظواهر، مجتمعاً وسيطياً. وخلافاً للاعتقاد السائد، لم تكن الشيم موجودة في تاريخ الأرض. فلماذا توجد في هذه البلدة الوسيطية؟ كان عليها توقع أمر كهذا منذ اللحظة التي أدركت فيها ماهية البلدة. ستمضي عدة أشهر قبل أن تستهلك كل اللحم المجمد في مجمدها وربما وقتاً أطول لكل الأطعمة المعلبة. طالما أنها قننت استهلاكها بشكل صحيح. السلب الوحيد سيكون تقييد الطعام لها بالمنزل. المنزل الذي أخبرها تينيبريل ألا تغادره. لكن إن فكرت في الأمر لحظة، لاختارت بالتأكيد مواجهة ذلك الملاك على البدائل الأسوأ. مع مخازن الطعام، سيمضي عام كامل قبل أن تصبح بائسة لدرجة بيع نفسها مقابل وجبة. وبالتأكيد ليس للمتخلف الأول، أو الثاني، الذي تقابله. مع عام كامل، كان بإمكانها البحث عن شخص يبدو أنه يستحم أكثر من مرة في الفصل. فتح صاحب الحانة فمه قبل أن تتمكن من إخباره بهذه الحقيقة. "قد تكون لديّ وظيفة لفتاة جميلة". فتحت أليسا فمها، لكنه رفع يده. "موسم الحج أيام مزدحمة. في السنوات الماضية، كنت أصغر سناً. والآن؟ مشغول أكثر من أن يقوم به رجل متواضع واحد". وضحت: "أتقول إنك ستدفع لي لقاء عمل؟ عملاً حقيقياً، مثل خدمة الطاولات". "التنظيف، الطبخ؟ أيمكنك الطبخ؟" فتحت أليسا فمها لتجيب بنعم، لكنها ترددت. أكانت تعرف حقاً كيف تطبخ؟ استطاعت استخدام موقد حديث ومايكروويف. استطاعت إعداد حفنة من الوجبات من الصفر. إلى أي مدى ينطبق ذلك على شكل مطبخه؟ قد تبدأ فكرتها عن الطبخ من الصفر بعد عشرين خطوة من فكرته عن الصفر. فهزت رأسها. "لكن يمكنني التعلم. أظنني أعرف النظرية الأساسية لمعظم الطبخ". "سنرى. لكن! لقد أبقيت أخي في البرد طويلاً بما يكفي. وإن انتظرت طويلاً، سيشرع في شرب جعتي ليُدفئ نفسه"، قال ضاحكاً بفتور. "أتمنى لو كان ذلك مزاحاً. حين أعود، سأحضر وجبة صغيرة. وبعدها، نناقش واجباتك". وبهذا، اختفى من الباب الخلفي. تنفست أليسا الصعداء والتفتت إلى بقية الغرفة. حلّ الحصول على وظيفة مشكلة فورية واحدة على الأقل، لكن بخلق مئة أخرى في العملية. وأكبر تلك المشكلات أنها شعرت في أعماق نفسها وكأنها تلزم نفسها بالبقاء في هذا العالم الغريب. وهو ما لم تكن تفعله قطعاً. أقسمت أليسا على إيجاد طريق للعودة حتى وإن اضطرت لثني ذراع ذلك الملاك لإجبارها. لا يمكنها ببساطة ترك والديها وشقيقها يعتقدان أنها ميتة. لسوء الحظ، لم يبدو العودة قريباً وارداً في الحسبان. حقاً، تساءلت عما إذا كان عليها أن تصاب بالذعر أكثر. فالتواجد في عالم غريب بلا طريق للعودة ولا صلة حقيقية بالوطن يجب أن يرعبها. ومع ذلك، شعرت بهدوء غريب. ربما أنا في حالة صدمة. الذعر لن يحل أيّاً من مشاكلها. ولن يفعل شيئاً سوى إضاعة الوقت. لذا ربما كان أمراً جيداً أنها لم تفعل. ونظرت حولها، وقررت الانتقال إلى طاولة في الزاوية القصوى. اصطفت مقاعد عالية على طول المنضدة التي وقف يجمال خلفها. إن أرادت، كانت متأكدة من قدرتها على الأكل هناك. لكن حينها سيقف يجمال فوق طوال الوقت. وربما يتحدث أيضاً. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، سيتعين عليه الاختيار بين إدارة حانته والدردشة مع موظفته الجديدة. قدمت الزاوية القصوى ميزة أخرى. ألقت أليسا حقيبتها الظهرية عن ظهرها وجلست مستندة بظهرها إلى الجدار. لا يمكن لأحد التسلل من خلفها. ووضع الحقيبة على الأرض بين ساقيها ضمن ألا يسرقها أحد أيضاً. افتقرت مقاعد المنضدة إلى تلك الميزة المفيدة. لم تكن تعاني من جنون العظمة. كان لديها الكثير على متنها، مثل هاتفك المحمول ومحفظتها، وهو ما لا ينبغي لها التلويح به ليراه الجميع. عاد يجمال أسرع بكثير مما توقعت. كان يفترض أن يستغرق الطعام وقتاً أطول في الطبخ. ومع ذلك، حمل صينية خشبية بيديه وهو يتجه نحو المنضدة، ليتوقف ويتلفت حوله حين أدرك أنها اختفت. لوحت أليسا له بخفة من زاويتها في الغرفة. قالت مع اقترابه: "آسفة، لا أحب ترك أشخاص خلف ظهري لفترات طويلة". قال دافعاً الصينية أمامها: "معك حق". نظرت إلى الأسفل وأدركت فجأة سبب وصول وجبتها أسرع من مطعم وجبات سريعة حديث. احتوى وعاء خشبي بسيط على مادة عصائدية شبيهة بالشوفان، سادة وبلا لون. ووضعت شريحتان من الخبز الجاف إلى جانب الوعاء مباشرة، إلى جانب ثلاث جزرات وعود بروكلي واحد. مسلوقة حسب مظهرها. وبدا أن يجمال وضع حصص وجبتها الثلاث في الخلف فوق جمر بطيء الاحتراق لإبقائها دافئة. لا حاجة للطبخ. كانت بعيدة كل البعد عن الخنزير المشوي على السيخ، أو البط المشوي، أو حتى البطاطس المحمصة التي توقعتها من حانة في العصور الوسطى. لقد كذبت عليها هوليوود مجدداً. من جهة أخرى، لم تكن زبونة دافعة. فلماذا تهدر الطعام الجيد عليها؟ قالت وهي تلتقط ملعقة خشبية مسطحة تقريباً: "شكراً لك". قد يكون حزم بعض أدوات المائدة يستحق العودة ركضاً إلى المنزل. "أجل. تعالَ لرؤيتي حين تنتهي". وهي تراه يبتعد، نظرت أليسا إلى الطاولات الأخرى. كان لدى الآخرين وعاء عصيدة أيضاً، لكن كانت هناك أشياء أخرى موضوعة أمامهم. كان لدى الصبي في العاء الملون بعض العظام على طبق مع أوراق متناثرة. وكان لدى العجوز فطيرة ما. فطيرة لحم. غرفت أليسا بملعقتها في العصيدة الرقيقة ورفعتها إلى فمها قبل أن ترتدد. لم يكن لها أيّ طعم على الإطلاق. وهو أمر، إن فكرت فيه، أفضل من بعض البدائل. بلا سكر. بلا ملح. بلا توابل من أي نوع. الشيء الهام الذي يجب تذكره هو أنها كان يمكن أن تطعم كرائحة الأقدام تماماً ولن يكون لها خيار سوى أكلها أو الغوص في مخزونها من ألواح الجرانولا. أحضر معه على الأقل قدحاً صغيراً من الجعة. لا يمكن للمرء أن يخطئ أبداً مع جعة جيدة. أخذت رشفة، وأبقتها هناك وهي تفكر: هل أبصقها أم أتصرف كشخص شجاع وأبتلعها؟