بدا كأن الوقت قد توقف. كان الناس ما زالوا يتحركون في مجال رؤية أليسا الجانبية، يصرخون ويعتريهم الذعر. لم تكن توليئهم أي اهتمام، وكأنهم تماثيل من صخر. لم تكن ترى أحداً سوى الملاك أحمر العينين. لم يكن الأمر معكوساً تماماً. الملاك، المحلّق فوق الشق العظيم، التفتت بعيداً عن نظراتها لتتفقد الأرض. بدا وجهها جامداً بلا تعبير حقيقي، لكن من طريقة تفقدها للمكان، تسلل إلى نفس أليسا شعور بالحيرة.
كان جمود وجهها غريباً بعض الشيء. كانت يوسيفايل تعبر عن مشاعرها بوضوح. وجه الملاك الذهبي يتنقل بين الابتسامات والعبوس والإحباط المرتبك في لمح البصر. أما تينيبرايل فكانت تميل إلى المرح الدائم — شبيهة بكاسيتا بطريقة ما — لكنها أظهرت الكثير من الدهشة والصدمة أيضاً. وعادةً عندما تفعل أليسا شيئاً ما لم يكن مفترضاً منها فعله. مثل استخدام السلاسل الطيفية على الملائكة أو رؤيتهم عموماً.
إذ توقف الملاك عن التحديق في وجهة أليسا، حاولت الحركة مجدداً. خطت خطوة واحدة قبل أن يلتف رأس الملاك نحوها بلمح البصر. تجمدت أليسا مجددating. خطأ. كان يجدر بها الاستمرار في الحركة، متظاهرة بأنها لا تستطيع رؤية الملاك. تغير تعبير الملاك حين التقت أعينهما. لم يكن تغيراً جذرياً كذاك المتوقع من تينيبرايل أو يوسيفايل، بل قطبة خفيفة في الحاجبين. أبعدت بصرها وتحركت. متمنية أن يظن الملاك أن نظرتها كانت محض صدفة، بذلت قصارى جهدها لابقاء عينيها على الأرض أثناء المشي.
لم تكن خطواتها ثابتة. احتاجت إلى الهدوء. لم تكن نبضات قلبها المتسارعة طبيعية. شعرت بالسوء. بعرق وربما بغثيان طفيف. لم تستطع أليسا تحديد مقدار ما جاء من الملاك وما جاء من إعادة تشكيل التضاريس. كل ما احتاجت إليه هو الابتعاد، وإيجاد مكان منعزل تأخذ فيه نفساً وتصفع وجنتيها. بمخاطرة التفاتة خاطفة من فوق كتفها، حافظت أليسا على خفض بصريها لتبدو وكأنها تنظر فقط إلى الناس أو إلى الأرض.
لكن السموات كانت فارغة. لم يعد هناك ملاك. ريش، نعم. الكثير من الريش الأبيض اللامع الذي ينجرف ببطء نحو الأرض. ولكن بلا كائن مجنح في وسط المشهد. لقد رحلت. أطلقت تنهيدة ارتجاف من الراحة، وبدأت أليسا تبتعد عن الحفرة مجدداً. احتاجت إلى لقاء إيرولون. سيعيد إليها ذلك شيئاً من ثباتها. ربما تستطيع إيرولون تفسير تلك الحفرة العملاقة في الأرض. غالباً لا. كان ذلك يقيناً تقريباً بسبب تلك الطريقة الغريبة التي تتفاعل بها السحر معها.
لكن جزءاً صغيراً منها تمنى أن تكون إيرولون قد فعلت شيئاً، قد منحتها نسخة فائقة الشحن من المدمرة. من ناحية أخرى، لا بد أن أحداً قد مات أثناء تلك التعويذة. وهذا يعني أن تينيبرايل ستكون هنا قريباً. وربما كان ذلك هو سبب رحيل الملاك الأحمر. إن لم تكن تينيبرايل تعلم بأمر ذلك الملاك الآخر، فكان لزاماً إعلامها بذلك بالتأكيد. لم ترد أليسا أن تدمر حكومة ملائكية العالم بينما كانت هي موجودة عليه.
أو على الإطلاق، للمناسبة. واجه العالم الكثير من المشاكل، لكنها كانت قابلة للإصلاح إن جاء شخص يتمتع بالقدر الكافي من القوة والإرادة لسن السياسات. والأهم من ذلك، أنه يضم بشراً يعيشون فيه، بشراً ووحوشاً. لو دمر العالم، لهلكوا هم أيضاً. كانت تينيبرايل قلقة بشأن ذلك بينما كانت يوسيفايل تحوم حول المكان. ومن المؤكد أن الأمر ذاته يصدق على هذا الملاك. كان غريباً كيف تحولت من تمني ألا تكون قد قتلت أحداً إلى تمني أن تكون قد فعلت، فقط لتتحدث إلى تينيبرايل.
تنهدت مجدداً وتوقفت. لن تقترب أليسا أكثر من اللازم. لم ترد العودة باتجاهه. كانت الحفرة عميقة للغاية ولم ترغب في الارتطام بأي شيء أو التعثر في أي مكان بالقرب منها. حتى وإن لم تبحث عن تينيبرايل، فمن المحتمل أن يظهر الملاك بسبب عملية نحت التضاريس برمتها التي قامت بها أليسا. ولكن، في حال لم تظهر تينيبرايل في الجوار، احتاجت أليسا فعلاً إلى الاقتراب. استدارت، فحبس نفسها في حلقها.
تعثرت أليسا إلى الخلف مع صرير خفيف من حلقها، لتهبط على الأرض. وقف ملاك أمامها، وقد بالكاد لمست قدماه الأرض. لم تكن الأجنحة المكسوة بالريش ترفرف، ومع ذلك بقيت المرأة معلقة في الهواء. حملت تلك العيون البيضاء المتوهجة بصيصاً من المرح وهي تتملى في أليسا من الأعلى. التوت الشفاه السوداء في ابتسامة صغيرة.
"أليسا ميدوز. حين قلت إنك لا تمتلكين الجرأة للانضمام إلى جمعية الظل المحترق، لم أكن أعلم أنك تمتلكين القدرة على هذا القدر من الدمار العشوائي. لقد قتلت ستة أشخاص في غضون ثانية."
أطبقت عينيها وأطلقت أنيناً. لم يكن هذا ما أرادت سماعه. رغم أنها ربما استطاعت الشعور بالامتنان لعدم ارتفاع العدد أكثر من ذلك. ورغم أنها لم تكن تعلم أن المدمرة ستدمر هذا القدر الهائل من الأرض، إلا أنها كانت تعلم أنها ستقتل بشراً. كانت تلك أفعالها وكان عليها تحمل مسؤوليتها. حين فتحت عينيها مجدداً، وجدت ذراعاً رمادية ممدودة نحوها. رافعة حاجبها، حولت بصرها نحو وجه تينيبرايل.
كان الملاك يبتسم ابتسامة لطيفة. لو أزيلت الأجنحة من المعادلة، لبدت ببساطة كيد شخص يساعد شخصاً آخر. للحظة، فكرت أليسا في تجاهل اليد، وأن تنهض بقوتها الخاصة وكأن ذلك رفض رمزي للملاك. لكن... هل كان هناك مغزى حقيقي من ذلك؟ لو كان هذا في فيلم، لصفع البطل اليد بعيداً. لكنها شكت بطريقة ما في أنها ستكون بطلة. خصوصاً بعد تدمير مخزون الطعام لمجتمع صحراوي، حتى وإن كانوا أعداء معاديين.
تباً. أُريد العودة إلى المنزل. كانت الأمور تبدو أكثر منطقية هناك على الأرض. ولم أشعر قط وكأنني مضطرة لقتال نصف العالم طوال الوقت. متنهدة مجدداً، أطبقت كفها على يد الملاك، قابلة بالعرض المساعد غير المنطوق. في وقت قصير، وجدت نفسها واقفة على قدميها. لم تكن تشعر بالاستقرار التام بعد، لكن تينيبرايل منحتها ما تركز عليه بدلاً من الحفرة العملاقة في الأرض. رغم أن... أليسا خاطرت بالتفاتة حولها، متمنية ألا تقدم تينيبرايل على فعلتها في الاختفاء.
لا أثر للملاك الآخر. كانت السموات خالية من الكائنات المجنحة والريش على حد سواء. كان الناس ما زالوا في حالة هلع، مرجحين أنهم يتساءلون عما يفترض بهم فعله الآن، وسواء أكان عليهم الفرار من البلدة أم تجهيز الأسلحة لصد أي تهديد خفي دمر مبانيهم. بغض النظر عما فعلونه حقاً، لم يكونوا أقرب إلى اكتشاف أمر أليسا مما كانوا عليه قبل عشر دقائق. كانت شظايا اختفائها تحوم حولها، مبقية إياها بعيدة عن أعين العامة.
لم يفاجئها حقاً أن تينيبرايل تستطيع الرؤية عبره. لقد رأى الملاك الآخر ذلك يقيناً. تساءل جزء منها عما إذا كانت يوسيفايل قادرة على رؤية ذلك أيضاً. لقد قُيّد الملاك ذو الأجنحة الذهبية بالسلاسل الطيفية بينما تحررت تينيبرايل فوراً. لكن ربما تستطيع يوسيفايل الرؤية من خلاله على ما يرام. استطاعت المرتدية الأحمر رؤيتها من خلاله ولم تكن تمتلك سوى جناحين.
سألت أليسا متوجهة بنظره إلى تينيبرايل: "كم ملاكاً يوجد هنا؟"
كان الملاك قد تحرك قليلاً أثناء تفقد أليسا لمحيطها. ربما أظهرت بعض الانزعاج لكونها متجاهلة. لو كانت أليسا تحظى بمشاقل أقل تثقل كاهلها، لوجدت نفسها مستمتعة بذلك.
قالت تينيبرايل ورأسها مائل: "ملائكة؟ لقد ق للتو عدة أشخاص وخدشت وجه عالمي. وتسألين عن الملائكة؟ هذا لا يشبهك. أليسا التي أعرفها ستغضب من نفسها لسبب، بصراحة، بلا أي سبب وجيه على الإطلاق. ثم تبدأ في لومي على أي شيء تغضب منه."
أخذت أليسا نفساً عميقاً، وأطبقت عينيها وهي تحبسه.
قالت في النهاية: "لقد قتلتهم لسبب وجيه. ربما يستسلم بقية هؤلاء الناس ويعودون إلى منازلهم، مع أنني لا أدر إن كانت إيرولون ستمنحهم الفرصة."
هل كانت تبرر ذلك لنفسها؟ ربما. لكنها لم تستطيع إدانة المبرر حقاً. مليون نملة وسكان ليريا مقابل نصف دزينة من البشر؟ لقد كانت معضلة العربة مجسدة. هزت أليسا رأسها وطردت الفكرة من ذهنها.
"لكن عليّ التركيز. يجب أن أسال عن الملائكة. مهما كانت رغبتي في قول أي شيء لك، فهذا أمر مهم. وأنت تتميزين بميل مؤسف للاختفاء أثناء نقاشاتنا. إن انشغلنا بالفروع الجانبية، فمن يدري متى أراك المرة القادمة."
رفرفت الأجنحة الداكنة المحيطة بتينيبرايل قبل أن تنكمش بينما طوتها خلف ظهرها. لامست حذاؤها السوداء الأرض. بدا الأمر كفعل غير واعي. والأكثر وعياً بوضوح هي الطريقة التي صلبت بها ذراعيها تحت صدرها قبل أن تنقل إحدى يديها إلى ذقنها.
"لا أستطيع إحصاء الملائكة الموجودين في الوجود. في وقت سابق، هل شرحت كيف تنتظم الرتب الملائكية؟ السارافيم في قمة القمة؟ عددهم هو الأقل بأربعين فقط. السيطرة أمثالي؟ حسنًا..."
التوت شفاهها الداكنة في ابتسامة.
"أنا وحدي فحسب. لكن السيادة عموماً؟ مئات الملايين. الرؤساء أمثال يوسيفايل؟"
هزت رأسها.
"ثم هناك ملائكة أدنى عدداً أكبر حتى. الملائكة عددها محدود، لكن هذا العدد مرتفع بما يكفي ليُعْتَبَرَ بلا نهاية فعلياً. وهذا لا يشمل حتى أشقائي الساقطين في هذا الرقم."
رمشت أليسا عدة مرات قبل أن تحاكي طريقة هز تينيبرايل لرأسها. من الواضح أن هذا كان السؤال الخطأ لطرحه، ولكنه كان أيضاً سؤالاً مقلقاً نوعاً ما. إذا عادت إلى المنزل ووجدت نفسها مطاردة من الملائكة، وحتى لو تمكنت من التخلص من تينيبرايل ويوسيفايل، فقد تجد نفسها تقاتل الملائكة للأبد بينما يظل لديهم الكثير في الاحتياط.
"لماذا تثيرين أمر الملائكة؟"
"دعيني أُعيد صياغة السؤال: كم ملاكاً يوجد في عالمك؟"
قالت بابتسامة: "كانت يوسيفايل تزورني من حين لآخر. مزعجة حقاً. تواصل طرح كل تلك الأسئلة عليّ، متصرفة تماماً كما فعلت منذ ألف عام. كان الأمر يبعث على الحنين في البداية، لكني كائن مشغول. بخلاف ذلك، لا يوجد أحد."
تلاشت تلك الابتسامة بعد ثوانٍ معدودة فقط، لتنضغط إلى خط رفيع كالقلم.
سألت تينيبرايل وبصوت أقسى بكثير مما كان عليه: "ما الذي تبصرينه؟"
بدل الرد لفظياً، سحبت أليسا هاتفك من جيبها. التقطت صورة لتينيبرايل دون تفكير حقيقي في الأمر، مؤمئة برأسها برضا عند رؤية الوجه المندهش على شاشة الهاتف. ربما يؤدي إزالة بعض هالة الغموض إلى إنزال تينيبرايل بضع درجات في نظر إيرولون.
"انتظري. لم أكن مستعدة! لم تلتقطي حتى جانبي الجميل."
بينما قفزت تينيبرايل في وضعية وقد نشرت أجنحتها إلى أقصى حد، انتقلت أليسا إلى الصورة الأوضح للملاك مرتدية الأحمر. مدت الهاتف صامتة. كانت مشاهدة تينيبرايل وهي تتحول من ابتسامة بلهاء إلى حيرة واسعة العينين وصولاً إلى عبوس خطير أمراً مزعجاً. كانت معدة أليسا معقودة بالفعل في أشد العقد إحكاماً الممكنة بسبب كل ما حدث في الدقائق القليلة الماضية، لكن الطريقة التي بدأت بها عيون تينيبرايل البيضاء تفرز نيرانًا بيضاء صغيرة من زواياها جعلتها ترتجف.
"متى؟"
لعقت أليسا شفتيها الجافتين.
"الليلة الماضية فقط، أعلى صليب تلك الكنيسة مباشرة. لقد ألقت تلك التعويذة، مدمرة أحد تلك الأعمدة الصخرية هناك في الصحراء ومخيفة لبضعة من... أصدقائي في هذه العملية."
أشارت أليسا بيدها نحو الدمار الذي خلفته المدمرة.
"وظهرت مرة أخرى للتو، مختفية قبل ثوانٍ فقط من ظهورك. هل تعرفين أحداً بهذا الاسم؟"
"رئيس الملائكة أدرائيل."
"رئيس الملائكة؟"
"تقنياً برتبة أدنى من الرؤساء، إلا أن رؤساء الملائكة يمتلكون سلطة أكثر فعالية في الممارسة. حين لا تسير الأمور وفقاً للخطة، يكون رؤساء الملائكة هم أول من يُرسل لإعادة الأمور إلى نصابها. يُفترض بهم العمل مع المشرف المسيطر. حقيقة أنها لم تتواصل معي... تدل بالكثير."
لم تستطع أليسا إلا أن تسخر.
"حقيقة أنها تختلط بجمعية محو تينيبرايل يجب أن تخبرك بأكثر من كافٍ."
لم ترد تينيبرايل. ليس فوراً. كانت عيناها لا تزالان مسمرتين على الهاتف. بصرف النظر عن العيون المتوهجة والنيران البيضاء الصغيرة، كان مزعجاً إلى حد ما كم تشبه إيرولون تينيبرايل حين كان الهاتف يعرض شيئاً يثير الاهتمام.
قالت تينيبرايل أخيرًا بعد أبدية قصيرة: "حقا. شكراً لجلب هذا إلى انتباهي. سأحرص على مكافأتك بشكل مناسب."
"أنا لا أُريد—"
"سنتحدث قريباً. من فضلك لا تحاولي التفاعل مع رئيس الملائكة. على الأقل ليس الآن. إن حدث أي شيء، يمكنك التحدث معي فوراً باستخدام هاتفك. أنا في قائمة الاتصال."
فور أن أنهت كلامها، اختفت تينيبرايل مع ومضة خافتة من الريش، مما جعل أليسا تتساءل عن كمية ذلك التساقط التي كانت مجرد استعراض. رحل الملاك. ببساطة هكذا. مرة أخرى، وجدت أليسا نفسها واقفة وحدها — نسبياً، إذ كان لا يزال هناك أشخاص في الجوار. لم يكن أحد ينظر في اتجاهها. كان معظمهم مجتمعين حول الحفرة، يبدون وكأنهم يفكرون في إيجاد طريق إلى الأسفل. لم تكن أليسا تعلم ما يأملون في العثور عليه، لكنها لم تعد مشكلتها.
الحديث مع تينيبرايل، رغم أنه أقلق الملاك، فقد صنع العجائب لأليسا. شعرت بهدوء أكبر، واستقرار أكبر. لم تكن أفكارها مزدحمة بالقلق بشأن ما فعلته بنصف القدر الذي كانت عليه من قبل. كان إدراك التغيير صارخاً بما يكفي ليدفعها للتساؤل عما إذا كانت تينيبرايل قد فعلت شيئاً. هدأتها. شفى عقلها، أو شيئاً من هذا القبيل. لكن ذلك لم يكن مرجحاً على الأرجح. ما لم تكن تينيبرايل تكذب بشأن تقديرها لاستقلالية أليسا، لما كانت لتلمس أفكارها خوفاً من تخريب حصادها.
مرتجفة، فكرت أليسا في كلمات تينيبرايل الوداعية. تفقدت هاتفها. ها هو ذا. جهات الاتصال. في الأسفل تماماً. <3 تين <3. منذ متى كان ذلك موجوداً هناك؟ لم تفتح أليسا قائمة جهات الاتصال الخاصة بها منذ استعادة الهاتف على الأقل. لم تفلح مكالمة الناس على الأرض حين حاولت ذلك أول مرة في منزلها، وشكت في أن ذلك قد تغير. لكن لو كانت تينيبرايل هناك منذ أن استعادت هاتفها... يا لها من شخصية مزعجة.
راودتها فكرة تسليم الهاتف لإيرولون ومعرفة ما إذا كان بإمكان الأميرة التحدث إلى الملاك، لكنها انتهت بهز رأسها. كانت هناك أمور أكثر إلحاحاً للقلق بشأنها. مع رحيل تينيبرايل، لم يكن لدى أليسا ما تفعل سوى لقاء إيرولون ومحاولة معرفة ما يُفترض بهما فعله الآن بالضبط. لم تكن تلك الحفرة العملاقة جزءاً من أي خطة. بعد إلقاء نظرة أخيرة على السماء بحثاً عن أي أثر للملاك ذي الفستان الأحمر، انطلقت أليسا نحو الكنيسة.
وتوقفت لالتقاط صورة جيدة واحدة للحفرة. أقل رغبة في الاحتفاظ بالذكريات وأكثر احتياطاً فقط في حال فاتَت إيرولون بطريقة ما ما حدث. تحركت أليسا بهدف واضح. كانت الكنيسة تقع خلف بضع مبانٍ فقط — لم تكن البلدة الصغيرة كبيراً على الإطلاق، بل إن بعض القرى الصغيرة بين تينيفيل وليريا كانت أكبر منها. الآن وقد صارت تمشي حقاً عوضاً عن الهلع، وصلت إلى المدخل الرئيسي في أقل من دقيقة.
الأبواب، التي كانت مغلقة آخر مرة رأتها فيها، كانت مفتوحة الآن على مصراعيها. إن كان قد ساورها أدنى شك في أن هذه البلدة كانت موقعاً متقدماً لجمعية الظل المحترق، فقد زال ذلك الآن. وقف ستة أشخاص أمام الأبواب، ثلاثة على كل جانب، وجميعهم يرتدون العباءات ذات القلنسوات المألوفة، وإن بتشكيلة متنوعة من الأنماط. الأربعة الواقفون في المقدمة تماماً حملوا سيوفاً أو رماحاً، ممزوجة فيما بينهم.
واثنان في الخلف حملا حزم بطاقات في أيديهما. نفس الحزم السائبة التي يربطها طوق معدني واحد والتي سرقتها أليسا مراراً وتكراراً من أعضاء الجمعية المهزومين. أولئك الذين حملوا أسلحة مادية ارتدوا عباءات مرنة تحتضن أجسادهم. كما أن جزء العباءة لم يعيق سيقانهم أيضاً، إذ بدت أشبه بسترات بقلنسوات في الواقع. أما أصحاب بطاقات السحر فارتدوا عباءات أطول ذات طراز أرقى، شبيهة بما كانت مورغان ترتديه في القصر.
وقف شخص ما وسط الحراس الستة جميعاً. امرأة عجوز، وإن لم تكن طاعنة في السن. أكبر سناً فقط من أليسا أو إيرولون أو أوز. شخص في عمر أوكسارت تقريباً، في منتصف أواخر الثلاثينيات. السبب الوحيد لكون سنها ملحوظاً هو أن معظم الآخرين في الجوار كانوا أصغر سناً. من أواخر المراهقة إلى أوائل العشرينيات. ومن خلال رؤيتها للكثير من الجيش الليريكي، تميل أغلبية الناس المخصصين للقتال في هذا العالم نحو الجانب الأصغر سناً.
كان ديكوروس وأوكسارت ومن هم في مواقع القيادة الأخرى أكبر سناً، لكن القائد كان بمثابة مفارقة عجيبة في كيفية بقائهم بعيدين عن خطوط الجبهة الأمامية. الأمر سيان على الأرض، بالطبع، لكنها لم تكن تقاتل حقاً أيضاً. كانت والدتها في الجيش، لذا امتلكت أليسا بضعة قصص عن الصراعات عبر البحار. ومع ذلك لم تكن هي نفسها. كل شيء هنا كان أكثر واقعية بكثير. من منظورها على الأقل. مع سخرية لاذعة، لم تستطع أليسا إلا أن تتساءل، الآن وقد صار لديها شيء مشترك مع والدتها حقاً، عما إذا كانت لن تحظى بفرصة الحديث عنه أبداً.
ابتعدت أليسا عن المرأة. شيء ما في مظهرها جعل شعيرات مؤخرة رقبتها تقشعر. كانت تلك الطريقة التي تتوهج بها عيناها الحليبستان قليلاً. لو لم يكن التوهج موجوداً، لظنتها عمياء، لكن طريقة التفات رأسها بوضوح دلت على الإبصار. أكثر من مرة، أبطأت من حركة التفات رأسها تماماً عند أليسا. إن كانت ترى أو تستشعر أي شيء، فلم تتصرف بناءً على ذلك. وبإشارة بيدها لحراسها، بدأوا في الابتعاد عن الكنيسة.
ومثل بقية البلدة تقريباً، كانوا يتجهون نحو حادثة أليسا الصغيرة. للحظة واحدة، فكرت أليسا في قتل المرأة. كانت بوضوح في موقع سلطة. اقطع رأس الأفعى يموت جسدها، وما إلى ذلك. ربما كانت تلك المرأة هي ليدري التي ذكرها الاثنان الآخران. تستطيع أليسا قتلها. كانت تمتلك تعويذاتها ومسدسيها. ليس مدمرة أخرى، لكن استخدام ذلك مرة أخرى دون معرفة مكان أصدقائها بالتحديد لم يكن خياراً حتى لو امتلكت ثلاثة دزينات منها.
ومع ذلك، لا بد من وجود بعض السحر في تلك العينين لجعلهما تتوهجان. تعويذة تدنيس سحر بسيطة يتبعها طلقة مسدس سريعة ستؤدي الغرض بلا شك. لكن كان عليها إسقاط سحر اختفائها وإلا تعرضت للإصابة بنفسها. وبعدها سيكون هناك ستة حراس شخصيون غاضبون. ربما تستطيع بعض تعويذات النار الاعتناء بهم، تلك الفؤوس النارية أو كرات النار البسيطة. لكنها ستواجه حينئذ بلدة غاضبة للتعامل معها. الأفضل الانتظار.
قد ترغب إيرولون ببساطة في الرحيل. كانت الخطة البديلة تهدف إلى وخز الخلية، لكن أليسا كانت متأكدة تماماً من أنها فعلت أكثر بكثير من مجرد الوخز. لذا لم تفعل أليسا سوى مراقبتها وهي تغادر. ظلت المرأة تلتفت حولها، بل وحتى من فوق كتفها، لكن لم ينجم عن ذلك شيء. حول جانب الكنيسة، لم يغرقا وقتاً طويلاً في العثور على مكان اللقاء الذي حددته إيرولون. كان يتمتع بقليل من العزلة.
لم يكن أحد في الجوار — ربما لأن البلدة بأكملها حرفياً كانت تحدق في حفرة في الأرض — لكن حتى لو كان شخص ما قريباً، فإن الشجيرة قدمت غطاءً كافياً للاختباء بينها وبين مبنى الكنيسة.
"إيرولون؟"
همست أليسا. لا إجابة. بعد التحقق مجدداً من عدم وجود أحد في الجوار، جربت بصوت أعلى قليلاً.
"إيرولون؟"
"هنا."
استدارت أليسا على عقبها، متسارعة معها معدل ضربات قلبها لفترة وجيزة. لم يدم ذلك طويلاً. اختفت شظايا الزجاج من الوجود. مرتدية درعها المصنوع من جلد التنين، ظهرت إيرولون من العدم. عيناها، البنفسجيتان في تلك اللحظة، تحركتا بانخفاض. نظرتا غالباً نحو أليسا، لكنهما أخطأتا بفارق ضئيل للغاية. مع نفس، محت أليسا مرآتها الفارغة الخاصة بها. وما إن عبرت فكرة إنهاء الأمر ذهنها، حتى ركّزت عيناها إيرولون.
"ملاحظة للمستقبل: دعيني أجعلك تتجنبين التعويذات المدمرة عالية الرتبة ما لم نرغب في محو شيء تماماً. توقعت شيئاً غير قياسي، لكن هذا يتجاوز كل تحليلاتي. حتى بصفتي عرافة من الرتبة السادسة، لكان من الصعب عليّ القيام بذلك القدر دون إعداد مسبق كبير. وليس بالمدمرة، سيتطلب الأمر تعويذة تدمير واسعة النطاق مخصصة."
"لم أكن أقصد."
"لا بأس. إنه مفيد لنا في الوقت الحالي. الكنيسة خالية من الناس في الوقت الحالي. راسلتني كاسيتا منذ لحظة، معلمة إياي أنها تستخدم الفرصة للتسلل أسفل الأرض، ويبدو أن هناك عدة وحش محتجزين كأسرى."
كم مرت ببساطة على الحفرة العملاقة في الأرض. لم تستطع أليسا سوى هز رأسها.
"هل انتهينا هنا؟ ليس لديهم طعام ولا وسائل نقل. وربما مرعوبون حتى العظم."
"تنوي كاسيتا البحث عن معلومات حول الخطط وأي مواقع متقدمة أخرى مماثلة بعد التحقيق في القبو. إن وجد أي منها، فعلينا تعطيلها أيضاً. بخلاف ذلك، فقد اعتنيت بالإسطبلات وأعددت... مفاجأة لما سنرحل."
"لست متأكدة من أنني أُريد المعرفة."
قالت إيرولون بابتسامة: "ستكتشفين ذلك. ومع تجاوز ذلك، أود أن أسال عن استخدامك للمدمرة حتى تصل كاسيتا."
أومأت أليسا برأسها، رغم أنها لم تكن متحمسة للغاية للحديث عن ذلك. سيعطيها ذلك فرصة لذكر تينيبرايل وبعض الأمور التي قالها الملاك. تتبعت أصابعها حواف هاتفها عبر جيبها. وربما تظهر لإيرولون بالضبط شكل الكائن الذي تعبده.