تسلّلت أليسا في أنحاء البلدة، وتخطت المكان ببطء وهي ترمق محيطها بنظرات حذرة. ما كان لأحد أن يراها. أحاطت نفسها ببردة من شظايا الزجاج التي تجعل كل من ينظر في اتجاهها لا يرى شيئاً البتة. مرآة فارغة. التقطت أليسا صورة لها في الثانية التي سلّمها فيها إيرولون. كانت إحدى التعاويذ التي رغبت أليسا في الحصول على نسخة دائمة منها. وبما أنها أقل رتبة مقارنة ببعض تعاويذ الفراكتل الأخرى، لم تبدو معقدة للغاية في إعادة رسمها أيضاً.
وما إن تتوفر لها لحظة فراغ، حتى ترسم العشرات منها. لم يكن الوقت مناسباً الآن. لم تمرّ حتى الآن بأقل من اثني عشر شخصاً. لم يُبدِ أي منهم أي إشارة إلى ملاحظة وجودها، لكنهم كانوا في حالة تأهب تام، يراقبون محيطهم بقدر ما تفعله أليسا تقريباً. وسواء أكانت حالتهم المضطربة ناتجة عن الملاك، أم عن تحطم أحد أعمدة الحجر المحيطة بقاعدتهم، أم عن حقيقة أن ثلاثة من استطلاعهم لم يعودوا، فلم يكن ذلك يهم أليسا حقاً.
المهم أنهم كانوا حذرين. وكلما طال إمعان النظر في الناس والمباني، زاد يقينها بأن هؤلاء ليسوا مدنيين عشوائيين. بل كانت منشأة عسكرية. لا أطفال في الأرجاء، أولاً وقبل كل شيء. رجال ونساء، نعم، ولكن بلا أطفال. لو كانت قرية عادية، لتوقعت أليسا وجود حفنة من الأطفال على الأقل. وثانياً، في حين لم يرتدِ الجميع الزي نفسه، ارتدى نحو نصف من رأتهن أليسا شكلاً من أشكال العباءات ذات القلنسوة.
لم تكن متأكدة بعد من سبب ارتدائها. ربما لسبب ديني، على ما يعتقد. فحتى بعد نصف ساعة من حلول الظلام، كان الجو حاراً. لا يمكن لشخص عادية أن يرتدي عباءة سميكة في الصحراء. أيمكنه ذلك؟ غالباً ما تصوّر الأفلام وغيرها من وسائل الإعلام سكان الصحراء بملابس ساتر، لكن أليسا كانت تظن دائماً أن تلك ستكون ملابس خفيفة، يكفي تماماً لمنع الشمس عن الجلد. أما العباءات التي يرتديها مجتمع الظل المحترق فبدت أكثر ملاءمة لبيئة أبرد.
ليست برودة التندرا الجليدية تماماً، ولكن بدرجة حرارة أقل مشقة بكثير من الصحراء. على أي حال، كان لدى أليسا تحفظات أقل بكثير بشأن التحرك ضد هؤلاء الناس مقارنة بما شعرت به عندما قلقَت من أن تكون هذه مجرد مستوطنة سيئة التفكير. رغم أنها كانت سعيدة بأن عملها لا يشمل الإسطبلات. البشر أمر، لكن الخيول المسكينة قد سُرِبت إلى هذا الأمر. بطبيعة الحال، لم يكن عملها هو الآخر من المهام المريحة تماماً.
يختلف الأمر عندما تتعرض للهجوم وتقاتل دفاعاً عن نفسك. ويختلف تماماً حين تتسلّل عبر قريتهم لتسميم مخازن طعامهم. لو كان هذا على الأرض، لعدّ ذلك جريمة حرب على الأرجح. ولو كان هذا على الأرض، لكان استعباد مليون نملة لاستخدامها كجنود صدمة جريمة حرب أيضاً. فهل جعل هذا ما تفعله صائباً؟ كلا. قط. ولكن في الوقت ذاته، فإن التوجه إليهم وسؤالهم بأدب عما إذا كانوا سيقفلون عائدين لن ينجح.
مهما فعلت، سيتطلب الأمر إجراءات جذرية. كان تسميمهم بالتأكيد أكثر أماناً لأليسا من مقاتلتهم وجهاً لوجه. ألقت أليسا نظرة سريعة إلى الكنيسة وصليبها. لقد توقعت ظهور الملاك عندما بلغت قمة التل لأول مرة مع إيرولون وكاسيتا، لكنه لم يظهر. وحتى الآن، كانت الكنيسة صامتة. لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها أن تقلق أكثر بشأن غياب الملاك أم تشعر بالارتياح لعدم بدء ملاك آخر في مخاطبتها.
وفي الوقت الحالي، واصلت تقدمها بخطوات حذرة، مبتعدة لضمان عدم اصطدامها عن طريق الخطأ بشخصين يرتديان القلنسوة ويسيران في الاتجاه المعاكس.
قالت إحداهما أثناء مرورهما، مما جعل أليسا تتوقف: "على حدّ تعبيرك، تبدو رؤية ليادري مثيرة للقلق الشديد".
رؤية؟ أتشبه نبوءة؟ أو نوعاً من الاستبصار؟ بدا ذلك أكثر أهمية بقليل من تسميم إمدادات الطعام والماء. ربما كان مجرد عذر لتسويف احتمال قتل العشرات من الناس، لكن أليسا استدارت وبدأت تتبع الاثنين، محتفظة بمسافة قصيرة خلفهما، مع البقاء على مقربة تكفيها لسماع الكلام.
"نعم. يجب أن نكون على حذر. بل وأكثر مما نحن عليه الآن. لم ير الحراس شيئاً، لكني أشعر ببرودة غير طبيعية في الجو".
"هناك فرق بين الاحتياط والبارانويا. ورؤى ليادري تولد البارانويا. أتساءل عن مدى دقة هذه الرؤية حقاً. لم تتحقق كلماتها بالقدر الذي اعتادت عليه في الآونة الأخيرة. كان مفترضاً للتجربة السابعة أن تنجح، لكن الشاب موركان وحده من عاد. كان ينبغي أن يصلنا خبر التجربة التاسعة الآن، لكن إخواننا صامتون. أموات؟ أم أُسروا هم أيضاً؟"
"تحلّ بالإيمان. نحن شعب مبارك. احذر من العقل الهائم—"
"أنا أعرف العقائد. ألا تقلق من أن عقل ليادري قد هام؟ كانت رؤاها ذات يوم صادقة كشروق الشمس كل صباح. والآن، أصبحت خاطئة. حتى الكلمات التي وجهتها إلي متناقضة. في وقت مبكر من هذه الرؤية، ذكرت تحديداً أننا متحدون جميعاً في غايتنا. وبعد سطرين، والعدو يمشي بيننا. إنهم يرتدون وجوه مألوفة ويمرون دون أن يُلاحظوا بجانبنا، مؤدين مهامهم الهدّامة. فأيهما إذن؟ أَنثق ببعضنا أم أن بيننا خائناً؟"
تخثر نفس أليسا. كانا يتحدثان عنها وعن كاسيتا وإيرولون. بالتأكيد. لقد كانتا عبارتين منفصلتين. ارتدت كاسيتا وجهاً مألوفاً لأحد الحراس الذين قضوا عليهم قرب الجدار شبه المكتمل، محاولة التسلل إلى الكنيسة مسلحة بدزينة من التعاويذ من صنع إيرولون تحسباً لاكتشاف أمرها. وفي الوقت نفسه، كان مفترضاً بأليسا وإيرولون التخلص من إمداداتهم وإسطبلاتهم على التوالي، وكلاهما مستتر تحت بردتيها.
من تكون هذه ليادري حقاً؟ حتى مع غموضها، كانت تلك الرؤية دقيقة. وكون هذا الرجل قد فسرها على أنها تشير إلى خائن كان مجرد حظ. فقد لا يصل شخص آخر إلى النتيجة نفسها. وكم عمر تلك الرؤية؟ لابد أنها حديثة. لم تكن أليسا تعلم حتى ما ستفعله الآن قبل ساعات قليلة فقط. أيمكن لنبوءة أن تتنبأ بحركاتها قبل فترة أبعد من ذلك؟ أم كانت تتنبأ بها من الأساس؟ حتى كتاب تينيبريل الصغير لم يستطع التنبؤ بها، لذا فإن فكرة أن بشرياً عادياً قد نجح فيما عجز عنه تينيبريل كانت مضحكة.
ربما لم تكن الرؤية تشير سوى إلى كاسيتا وإيرولون، مستبعدة أليسا منها. أسترى لليادري رؤية بشأن المؤونة المسمومة؟ أم الخيول النافقة؟ قد يمثل كلاهما مشكلة، رغم أن إيرولون لم تبدِ اهتماماً يُذكر باكتشاف أمرهما. وبدون إمدادات أو وسائل نقل، لا يهم إن علموا بأمر الطعام. سيأكلون ويموتون أو يجوعون ويموتون. كلاهما خياران غير محببين، لكن لا شيء يمكن لأهل المكان تغييره. بدا اسم ليادري مألوفاً.
كانت أليسا متأكدة تقريباً من أنها سمعت هذا الاسم من قبل. لم تكن هناك سوى حفنة من الاحتمالات حقاً. فإما أنه جاء من أحد مجتمع الظل المحترق، ويرجح أن يكون موركان نظراً لأنه الشخص الوحيد الذي تحدثت إليه أليسا لأي فترة زمنية تذكر. وهناك احتمال أن يكون إيرولون أو تسايتزا قد ذكرا ليادري، لكن كلما تفكرت أليسا في الأمر، كلما رجحت أنه موركان. لم يكن الأمر مهمّاً حقاً، إلا أنها لم تستطع سؤال إيرولون عنه إن لم تكن هي من أخبرتها.
رغم أنها لم تكن متأكدة من مدى حاجتها للسؤال. فمن السياق وحده، بدا جلياً أن ليادري نوع من العرافين. بل ودقيقة في ذلك، حتى وإن لم تبدِ كلماتها الغامضة منطقية تماماً عند أخذها بظاهرها. هناك احتمال أن تكون هذه ليادري هي الملاك من الليلة السابقة، لكن أليسا استبعدت ذلك. وبالنظر إلى دهشة كل من تينيبريل ويوصيفائيل من قدرة أليسا على رؤيتهما، فمن الواضح أن ذلك لم يكن أمراً شائعاً.
ولو كان أحدهم هنا يخاطب ملاكاً، لكان شخصاً واحداً، لا كثيرين. ربما كانت ليادري ذلك الشخص، مموهة ما أخبرها به الملاك في هيئة نبوءة. لكن ماذا تفعل حيال الأمر؟ كان الرجلان لا يزالان يتحدثان. أحدهما يوبخ الآخر لاتهامه ليادري بأن لها عقلاً هائماً، أياً ما كان المفترض أن يعنيه ذلك. انتظرت أليسا، تتبعتهما لدقيقة أخرى حتى دخلا أحد المباني الصغرى حول الكنيسة. لم يعطها أي جزء من حديثهما دليلاً على ما سيقومان به بالداخل، لكنها لم ترد المخاطرة بالدخول.
لقد استهلكا مساحة كبيرة وأغلقا الباب خلفهما. وحتى مع عدم قدرتهم على رؤيتها، لكان بمقدورهما رؤية الباب وهو ينفتح وينغلق. فتراجعت أليسا، مندسة بين بناءين. متأكدة من أنها وحدها في... لم يكن زقاقاً حقاً، لكنه كان قريباً بما يكفي لغرضها.
"رسالة. إيرولون. لقد سمعت للتو شخصين يتحدثان عن عرافة لها رؤية، تحذر أتباعها من عدو يمشي مستخفياً ويرتدي وجهاً مألوفاً. بدا أنهما يعتقدان أنها تشير إلى خائن، لكني اعتدت أنكِ يجب أن تكوني على علم بأي حال".
بعد إرسال رسالة مطابقة تقريباً إلى كاسيتا لتحذير المقلدة من أن الناس هنا قد يكونون متربصين لها، انتظرت أليسا. كان الأمر مجرد تسويف إضافي، متخذة من احتمال رد إيرولون عذراً لتجنب التوجه إلى مخزن الطعام. لم يكن التسويف من شيمها. فضلت أليسا إنجاز الأمور في أسرع وقت ممكن، خاصة الأمور المزعجة. التخلص منها ببساطة وترك متسع لعمل شيء أكثر متعة. لكن هذا، هذا كان شيئاً مختلفاً جذرياً عن الواجبات المدرسية أو صيانة شاحنتها.
هذا... لقد قتلت بشراً. لا شك في ذلك. لكنها بررت كل حالة موت بالضرورة أو الدفاع عن النفس. أيمكنها فعل الشيء ذاته بعد تسميم الجميع هنا عشوائياً؟ أصدقاً؟ على الأرجح. هذا العالم فاسد. وكلما قضت أليسا وقتاً أطول فيه، كلما زاد يقينها بأنه يفسدها هي الأخرى أيضاً. لم يكن الأمر وكأن هناك فساداً سحرياً يؤثر على عقلها. إن الاضطرار لقتل هذا العدد من الناس كفيل بإفساد أي شخص. قبل شهرين، وقبل أن تسمع حتى بهذا العالم...
أيام كانت تستيقظ كل صباح، وتذهب للعمل، وتذهب للنادي الرياضي، وتكرر الأشياء ذاتها مراراً وتكراراً يوماً بعد يوم، أكانت لتفكر يومياً في تسميم قاتل معروف واحد حتى؟ على الأرجح لا. والآن ها هي هنا، قادرة بسهولة على حشد أسباب تفوق بكثير تلك التي تمنعها عن ذلك. اجتاحت أليسا ومضة غضب، لتكره من جديد هذا العالم الغبي وكل سكانه الحمقى. شادت وجهها كالصخر، وراحت تخطو في الشوارع، متتبعة الخطوات التي قطعتها أثناء ملاحقتها لذلك الرجلين.
لقد حفظت تصميم البلدة بفضل صورها. حتى لو ضلت طريقها، لكانت الكنيسة تقف بشموخ، متخذة بوصلة لها. كانت المباني حولها ضئيلة. ما لم تكن تقف ملتصقة بأحدها، لاستطاعت رؤية الصليب الطويل من أي مكان في البلدة. ألقت أليسا نظرة لأعلى. ما زال لا ملاك هناك. مجرد تفقد لا غير. وأثناء سيرها، ثقل ضغط على عقل أليسا. شعور غريب بأفكار غير طبيعية. في البداية، خافت أن تكون الجنية ليست ميتة تماماً كما ينبغي لها أن تكون في بطن موسكا، ثم خشيت أن تكون قد حادت مقتربة جداً من جنية أسرها هؤلاء الناس.
لكنه كان نوعاً مختلفاً من الضغط. لم تشعر بالبهجة والسرور. وما إن بدأت تسترخي حتى سمعت ذلك. صوتاً مألوفاً. ~مفهوم. احذري محاولة دخول المبنى، فقد وجدت حماية حول الإสตبلات ولست متأكدة من تأثيراتها المقصودة. أكملي مهمتك مستخدمة الخطة ب ثم التقِ بالقرب من الكنيسة. الجانب الجنوبي تقريباً، ثمة شجح صحراوي كبير. سأنتظر بالقرب هناك.~ إيرولون. تنفست أليسا الصعداء، مسرورة لكونها مجرد تعويذة رسالة.
المرة الأولى التي تسمع فيها بالفعل موجهة إليها. رغم أن سماعها لم يكن التعبير الأدق للتفكير في الأمر. مثل صوت الجنية، تردد صداه داخل عقلها. لم يكن هواء يضرب طبلة أذنها، ولا أفكارها الخاصة أيضاً. كان الصوت متميزاً ومنفصلاً، وكان بوضوح إيرولون وهي تتكلم. لعل تلك كانت الطريقة التي سقطت بها أوكسارت. ربما كانت أوكسارت تتوقع تلقي رسالة، لكنها أدخلت الجنية بدلاً من ذلك، مانحة إياها موطئ قدم في عقلها.
لقد بدا ذلك منطقياً إلى حد ما، الآن وقد خبرت كل من الرسالة والتحكم الجني. لكن مجددا، وجدت أليسا نفسها مسوفة. كان مستودع المؤونة أمامها مباشرة. مبنى صغير نسبياً، من الحجر حتى الخصر ومن هناك فصاعداً من الخشب. وكان السقف من القش المصفر. ولم يكن له سوى باب خشبي واحد. كان هناك عدد قليل من الحراس يطوفون بأطراف البلدة. لم يكن هؤلاء الحراس هناك الليلة السابقة، لذا فإن شيئاً ما — الملاك الذي يدمر تشكيلاً صخرياً على الأرجح تماماً — قد أفزعهم.
ومع ذلك، لم يكن هناك حارس هنا. لو كانت أليسا هي المسؤولة هنا، لما تركت مستودعاً بهذه الأهمية بلا حراسة قطعاً.
حتى إن ليادري قالت إن "العدو"
يمشي بينهم. وسواء أكان ذلك يعني خائناً أم متسللاً، لكان عليهم إدراك أن مجتمعاً منعزلاً وغير زراعي كهذا يعيش ويموت على إمداداته. دفاع سحري إذن؟ لعل هذا ما قصدته إيرولون بالحماية. ترددت أليسا في لمس الباب. مثل هذا الدفاع أمر وارد. وسبق أن ذكرت كاسيتا أن كتب التعاويذ اللائقة عادة ما تكون محمية ضد اللمس من قبل وحوش مثلها. لذا قد يكون ممكناً برمجة باب لينفتح فقط لأشخاص معينين أو لمن يحملون مفتاحاً خاصاً.
ومن ناحية أخرى، لم يبدُ مجتمع الظل المحترق بارعاً سحرياً إلى هذا الحد. لم تكن لديهم مجموعة واسعة من التعاويذ. وكل من رأته أليسا لم يكن يستخدم سوى تعاويذ الموت منخفضة المستوى وبضع تعاويذ نار. ما لم يكن الملاك هو من وضع تلك الحمايات. مع قليل من التوجس، مدت أليسا يدها نحو مقبض الباب، لامسة إياه فحسب. لم يحدث شيء. أغلقت أليسا يدها حول المقبض بثقة أكبر. ولم يحدث شيء أيضاً، فأعطته جذبة خفيفة.
لم يتحرك الباب. رمشت بتفاجئ، لتجد المشكلة سريعاً. ثقب مفتاح صغير فوق المقبض مباشرة. مزلاج، أو أي ما يعادل ذلك محلياً. كم كانت حمقاء، فكرت وهي تهز رأسها. كل ذلك التفكير المفرط بالسحر، لكن الأمر لم يتعدَّ كون الباب مقفلاً. قفل عادي دنيوي. لا بد أن لدى شخص ما في مكان ما مفتاحاً. ربما أشخاص كثر. كان الطعام والماء شيئين ضروريين بانتظام. وكان الأشخاص ذوو الرتب العالية ومن يجهز الطعام هم الأرجح لامتلاك المفاتيح، لكنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة من أين تبدأ البحث.
قد تتمكن كاسيتا من العثور على واحد. ومع ذلك، قدمت إيرولون بديلاً إن عجزت أليسا عن دخول المبنى.
"رسالة. إيرولون. باب مستودع المؤونة مقفل. سأنتقل إلى الخطة ب خلال خمس دقائق، ما لم يكن لديك اعتراضات".
كانت إيرولون قد صرحت مسبقاً بالمضي قدماً في الخطة ب في رسالتها، لذا لم يكن هناك عذر للتأخير حقاً. ربما كان مجرد طريقة أخرى للتسويف. وأثناء انتظار الرد، أخرجت أليسا بطاقة تعويذة. مثلث تتوسطه عين، يشبه عين العناية السماوية، موضوع داخل دائرة تنطلق منها ثمانية أسهم. أشار كل سهم إلى كلمة أسفل الرمز مباشرة. كانت الكلمات بالخط الملائكي، لكن الرمزين كانا واضحين للعيان. شمس، شجرة، جمجمة، ألسنة لهب، عنخ، هلال، نجمة خماسيّة، وبعض الدوائر المتموجة التي قد تمثل الرياح أو الأمواج.
كان هناك ما هو أكثر من ذلك — فلم يكن معقداً كتعاويذ الفراكتل، لكنه ظل مثيراً للإعجاب حقاً. أثارت الرموز الكثير من التساؤلات. فالجمجمة تعني الموت بوضوح، واللهب للنار، والشجرة للحياة — أو ربما كان ذلك هو العنخ. لكن تعويذة واحدة دمجت عناصر من مختلف التخصصات السحرية. كانت تعرف اسم التعويذة وأنها تفترض انضوائها تحت فرع النار من السحر، لكن إن كانت مجرد نار، فلماذا تحتاج إلى جمجمة وعنخ؟
بدا تعلم السحر على أصوله مهمة شاقة كلما نظرت إلى تعويذة أعلى رتبة. وتخيل أن إيرولون تستطيع فهم حتى الجوانب الصغيرة من تعويذة الملاك. ربما احتاجت أليسا إلى البحث عن تننين لدسه داخل رأسها لزيادة سعتها العقلية، أو أياً كان ما يمنح إيرولون ذلك. اعتبرت أليسا نفسها امرأة ذكية، لكن السحر كان غامضاً بعض الشيء بالنسبة لها. أشار ضغط في عقلها إلى رسالة جديدة. هذه المرة، لم تقاوم على الإطلاق، مصغية لكلمات إيرولون.
~مقبول. انتظري إشارتي. ستعرفينها حين ترينها. جهزي مرآة فارغة ثانية، تحسباً لفشل التعويذة بشكل سيء عند إلقائها.~ لم يعجب أليسا وقع ذلك الكلام. سيتعين عليها التأكد من عدم وجود أي شخص حولها، تحسباً لظهورها للحظات قبل أن تتمكن من إعادة إلقاء المرآة الفارغة. بينما كانت تنتظر إشارة إيرولون، لم تستطع أليسا إلا أن تشعر بالارتياح لعدم اضطرارها لتسميم الطعام. سيُدمر الطعام وسيظل الناس يموتون، لكن السم...
هزت رأسها. التفكير في الأمر مطولاً لن يجدي نفعاً. دوى هدير عبر الأرض بعد دقائق قليلة من الرسالة. وتناثر الغبار من سقف القش. وشرع الدخان في التصاعد فوق قمة المباني المجاورة في عمود أسود كثيف. لقد أتى من اتجاه الإسطبلات. إن لم تكن تلك إشارة إيرولون، فأليسا لا تدري ما ستكون عليه. لا بد أن الأميرة واجهت صعوبة بسيطة في لعنة الخيول لقتل راكبها التالي. إنه لمؤسف حقاً أن يموتوا بتلك الطريقة، لكن أليسا اضطرت للتركيز.
قبضت على التعويذة في يدها، مسددة إياها نحو الباب بزاوية منخفضة طفيفة لتدمير دعامات المبنى. وبعد أن يصبح المبنى نفسه كومة من الأنقاض، ينبغي لبضع تعاويذ نارية أن تحرق كل ما بداخله. لأسباب أجهلها، لم تكن بحاجة لتلفظ بكلمة عند إلقاء السحر. مع ذلك، أتى اسم التعويذة إلى عقل أليسا كأنه بلا استئذان. مبيد. أجبرها الضوء المفاجئ على إغماض عينيها ورفع ذراعها أمام وجهها. وحتى وعيناها مغلقتان، بدا وكأنها تحدق في ضوء ساطع.
لقد استشعرت الحرارة بصورة أسوأ بكثير مما كانت عليه عندما ألقاها لومين. بدا وجهها، حتى مع وجود ذراع تعترض الطريق، وكأنها كانت تحدق في الشمس لساعات طوال. لم تصب أليسا بحروق الشمس بسهولة، لكن عطلة على شواطئ كاليفورنيا في عز الصيف من دون أي واقي شمس علمتها كيف تبدو حروق الشمس السيئة. كان هذا أسوأ بكثير. حتى عبر درع جلد التنين خاصتها، استطاعت الإحساس بالحريق. لم يكن يحرقها فعلياً، لكنه كان يحرق.
فقدت أليسا كل إحساس بالوقت. بدا أن التعويذة تستغرق وقتاً أطول بكثير مما استغرقته عندما ألقاها لومين، لكن الجزم بذلك بيقين تام كان مستحيلاً. كل ما استطاعت فعله هو الانتظار حتى تهدأ الحرارة. وهو ما حدث ببطء. لا تزال هناك بعض الحرارة، لكنها كانت متبقية. ودون حتى فتح عينيها، أعادت أليسا إلقاء المرآة الفارغة. لو كانت مبيد ساطعة كما كانت عندما ألقاها لومين، لكان كل شخص في هذه القرية مندفعاً في اتجاهها.
وما إن تأكدت من سلامتها، فتحت عينيها بشق ضئيل. بحيرة حيرة، اتسعت عيناها وهي تتلفت حولها. لم يكن هناك شيء. لا شيء البتة. اختفى مبنى الحجر والخشب بالكامل. تماماً كمثل المبنى الذي خلفه والمبنى الذي خلف ذلك المبنى. ولم تكن هناك مبانٍ أخرى أبعد للوراء، لحسن الحظ، لكن جزءاً من التل المحيط بالقرية الصغيرة لم يعد موجوداً. لقد حُفر فيه أخدود غائر. وبالنظر لأسفل، تعثرت أليسا للخلف، وشعرت بذلك الإحساس بالغثيان الذي يداهمها عادة من المرتفعات يعاودها بقوة.
كان الأخدود عميقاً. وكان ذلك وصفاً مخففاً. فبركة الغطس عميقة. أما الشريط الضيق الذي حفرته مبيد في الأرض فكأنما هو مقطع عرضي للأخدود العظيم. وكانت الجدران متوهجة بلحام أحمر طوال امتدادها للأسفل. على يديها وركبتيها، زحفت أليسا بعيداً عن الحفرة، غير واثقة بساقيها في إبقائها منتصبة في تلك اللحظة. قد تؤدي هبة ريح واحدة إلى إرسالها متهالكة نحو حتفها. كان الناس يتجمعون، يصيحون ويحدثون ضجيجاً.
ولم تعرهم أليسا أي انتباة. أحاطت بها شظايا المرآة الفارغة المتحركة. لن يروها. كان عليها فقط الابتعاد. الذهاب إلى مكان آمن، حيث تستطيع التقاط أنفاسها. كانت تتوقع أنقاضاً، لا إعادة تشكيل التضاريس ليصبح لديها خندق ماريانا فوق سطح الأرض. ماذا لو حدث انهيار أرضي ليملأ تلك الفجوة الجديدة؟ قد تعلق فيه. أم ماذا لو كان هناك فالق أرضي؟ وماذا لو وماذا لو وماذا لو... أسندت ظهرها إلى بناء، مسرورة فقط لعدم تسديدها نحو الإسطبلات أو الكنيسة.
ولو أنها قتلت إيرولون أو كاسيتا عن طريق الخطأ... ارتعشت أليسا، متساءلة عن عدد الأشخاص الذين مُحِي وجودهم للتو. رغم أنها ربما أسدت إليهم معروفاً، منقذة إياهم من موت بطيء بالسم أو الجوع. افترضت أنه بإمكانها السؤال بمجرد ظهور تينيبريل إلى حيز الوجود. وبالفعل، كانت الريشات تطفو في الهواء. إلا أن... ليست ريشات سوداء. بل ريشات بيضاء ناصعة راحت تطير في الهواء بعاصفة هوائية محتدمة.
وفي وسطها جميعاً، كانت ملاك في فستان أحمر تحوم فوق الكيانيون الجديد. حدقت لأسفل، باحثة في الأرض، أو ما تبقى من الأرض. حاولت أليسا الابتعاد بحذر خلف المبنى. على الأرجح لن يجدي ذلك نفعاً ضد كائن كهذا، لكن الملاك بعثت في نفسها شعوراً سيئاً بحجم الوقوف قرب حافة تلك الحفرة. وفي اللحظة التي حركت فيها إصبعاً واحداً، التقت عيناها الحمراوان المشتعلتان بعينيها.