قالت أليسا وهي تخفض منظارها بعد أن غاب فرسان النقابة عن ناظريها: "هل من الصواب تركهم يرحلون هكذا؟".
كانوا يتجهون جنوباً، عائدين من الطريق الذي أتوا منه. لم يكن ذلك تراجعاً نحو المدينة، بل رغبةً في تجنب البلدة الصغيرة بمسافة آمنة أثناء التفافهم حولها. وسواء أصدقوا أليسا حقاً أم لا، فقد كان من المؤكد أن ذلك الملاك قد ألقى الرعب في قلوبهم. ربما كان ذلك هو قصد الملاك منذ البداية. إخافة أي تهديدات قد تحدق بالقرية. ورغم صغر حجم القرية، فقد بدا هذا التفاعل مع الفانين كثيراً جداً بالنسبة لما تعرفه أليسا عن الملائكة.
وبينما كانت تينبريل ترغب في التدخل في شؤون الفانين أكثر منها، لم يبدُ أنها قادرة على ذلك. أما يوسيفائيل فلم تبدُ راغبة في التفاعل مع أحد على الإطلاق، باستثناء إعادتها لأليسا إلى الأرض وقتلها في تلك العملية. بل إنها حاولت جاهدة منع أليسا من الخروج أو مواجهة أي شيء في هذا العالم. أما هذا الملاك ذو الثوب الأحمر، فكانت لديه أفكار مختلفة بوضوح.
قال إيرولون: "مهمتهم مهمة أيضاً. وفوق كل شيء، هم مرتزقة. ومطالبتهم بمساعدتي بدافع طيبة قلوبهم ستكون عبثاً. كان بإمكاني عرض المال عليهم، لكن قبول طلبات لا تمر عبر مقر النقابة أمر مستهجن بشدة. وإذا كان قبول مهمتي سيؤدي إلى تعريض مهمتهم الحالية للخطر، فستفرض النقابة عقوبات جسيمة".
"يبدو الأمر معقداً".
"بالفعل. ومع ذلك، فبدونك أو بدوني، قد يكون تدمير جماعة الجنيات أمراً صعباً عليهم. سواء امتلكوا جرعات نار التنانين أم لا. ومع ذلك، أعلم أن أخي عرض مبلغاً كبيراً لمجرد استكشاف الموقع".
"هل سيكونون بخير في مواجهة الجنيات؟ ألن يواجهوا مشاكل مع التحكم في العقول؟".
"كانوا يخططون للرحيل بدوننا قبل أن نقحم أنفسنا في مهمتهم. لم يغير هذا شيئاً على الإطلاق سوى منحهم رفقة لجزء من رحلتهم".
تمتمت أليسا وهي تفكر في لومن: "رفقة غير مرغوب فيها".
"همم. ربما. هذا أحد الأسباب الأخرى التي جعلتني لا أحاول رشوتهم. أشك في أنهم كانوا سيفعلون بي شيئاً، لكن حيوانك الأليف المتشكل... لنقل فقط إنني مندهشة من بقاء كاسيتا حتى الآن. تعويذة مثل الإفناء كانت ستقضي عليها بصرف النظر عن قدرتها على التوهم".
"أوفو~ كان عليها أن تجدني أولاً. كنت أراقبها بحذر طوال الوقت. هي وذلك البشري الضخم. لم تعجبني فكرة أن تصيبني تعويذة مجهولة".
قال إيرولون دون أن يقطع خطاه رغم ظهور المتشكل فجأة من العدم: "لا شك أن لومن يمتلك عدة أوراق قادرة على كشف الوحوش والأشياء المخفية. فهم يبحثون عن جماعة الجنيات، في نهاية المطاف".
هزت أليسا رأسها، وهي أيضاً لم تبدُ متفاجئة بظهور كاسيتا الفجائي.
"مسكين أوز. سيصاب بالاكتئاب لو عرف مدى ضآلة اعتباره تهديداً".
"هو تهديد. لكن ليس بالنسبة لي".
"سأمتنع عن إبداء رأيي. بدلاً من ذلك، لدي سؤال لم أرغب في طرحه أمام الآخرين".
استند إيرولون إلى الصخر الخارجي لمأواهم الكهفي، الذي كانت تضيئه الشمس المرتفعة في السماء. قضيا معظم اليوم يتناوبان بين النوم ومناقشة خططهما. ووفاءً لوعدها الذهني، ظلت أليسا مستيقظة لنوبة حراسة كاملة، جالسة خارج الكهف مباشرة وعيناها تبحثان عن أي أثر للحركة في الأفق. لم يكن... أكثر الأشياء إثارة التي فعلتها. أكثر من مرة، مدت يدها إلى هاتفها مفكرة في الألعاب أو مقاطع الفيديو، لكنها قاومت الإغراء.
لقد وثق بها الآخرون لحمايتهم، لذا لم تستطع خيانة تلك الثقة بالتشتت. ساعدتها كاسيتا في البقاء على تركيزها. قضت المتشكل الوقت كله معها، مستندة في الغالب إلى الجدار في صمت. لكنها طلبت مرة أو مرتين رؤية صور الملاك مجدداً. سلمتها أليسا هاتفها بالكامل، بفضل تجدد ثقتها في تحديثات تينبريل، ولأنها وثقت في أن كاسيتا ستكون محترمة. ولتتخلص من الهاتف بين يديها، وتتركها تراقب الأفق دون تشتيت.
أما إيرولون، فلم تتولَّ الحراسة. ولم تنم أيضاً، وهو ما جعل أليسا تشعر بمشاعر متضاربة. أحبت عدم الاضطرار لتجربة إيقاظ الأميرة مجدداً، لكنها قلقة من أن نقص النوم قد يسبب مشاكل لاحقاً. ومع ذلك، لم تبدُ على الأميرة أي رغبة في النوم في تلك اللحظة. تسمرت عيناها، اللتان كانتا بنفسجيتين الآن، على أليسا. تحركت أليسا قليلاً، وشعرت بحدة النظرات المفاجئة، فانتظرت ما ستسأل عنه إيرولون.
"أنتِ تعتبرين تينبريل ملاكاً، أليس كذلك؟".
فتحت أليسا فمها دون تفكير.
"أجـ..."
في منتصف الكلمة الصغيرة، ترددت. هل يجب أن تذكر ذلك؟ فات الأوان الآن. أومأت إيرولون برأسها كأنها توقعت الإجابة.
"التشابه الجسدي بين المخلوق الملتقط على تميمتك وتصاوير تينبريل يصعب تجاهله. أضف إلى ذلك أن تصاوير تينبريل تأتي من حجاج يحتضرون قد تعكس كلماتهم الواقع وقد لا تعكسه، وينبغي التعامل معها بتمحيص".
تنهدت أليسا: "هذا...".
"لقد رأيتها. هي من أحضرتك إلى هذا العالم. هي من عرضت عليكِ أمنية. جنيّة، كما أسميتِها؟".
"إنها ملاك".
لم يكن هناك جدوى من إخفاء الأمر، أليس كذلك؟ لقد جمعت إيرولون قطع الأحجية بوضوح لترى الصورة، حتى وإن ظلت بعض القطع مفقودة.
"هكذا سمت نفسها، رغم أن أساطير الملائكة موجودة في عالمي".
"بصيغة الجمع؟".
"تُعتبر الملائكة... خداماً؟ لكيان سماوي. هنا، يبدو أن تينبريل احتلت مكان ذلك الكيان. لكن الأمر برمته أساطير في عالمي. لو أن أحداً رأى ملاكاً حقاً، لكان ذلك قبل آلاف السنين من ولادتي. كل ما تبقى شوهه الزمن".
قالت ذلك، لا لأنها تعتقد بكذب الأساطير، بل لأنها لم ترغب حقاً في أن تُتهم بالهرطقة. كان تأطير كل شيء كأساطير عذراً جيداً كأي عذر آخر. همهمت إيرولون، وومضت عيناها بالأسود والأبيض للحظة.
"لماذا تكشف عن نفسها لكِ؟ تتحدث معكِ؟ تقترب منكِ؟".
"لا أعلم. أقصد، أعرف لماذا تتحدث معي. لأنني أستطيع رؤيتها. لكن لا أحد منا يعرف لماذا أستطيع رؤيتها. كانت متفاجئة بذلك في البداية، لكنني أشك في أنها فكرت في الأمر كثيراً مؤخراً".
كان الأمر مماثلاً لاستخدام أليسا للسحر. عندما أوقفت القتال بين تينبريل ويوسيفائيل لأول مرة، كانت تينبريل متفاجئة وقضت خمس دقائق كاملة في الفحص والتدقيق لمعرفة سبب عمل السلاسل الطيفية على الملائكة. وبعد ذلك... لم تفعل شيئاً مشابهاً منذ ذلك الحين. بدت تينبريل مهتمة بتفاعل أليسا مع الناس أكثر من اهتمامها بالغرائب التي مكنت ذلك التفاعل.
"همم. أنتِ حقاً... لا تكذبين. أليس كذلك؟".
رفعت أليسا حاجباً وهزت رأسها.
"لا؟".
"من الصعب تصديق ذلك. سماع شخص يتحدث بصدق تام عن تينبريل أمر غريب. لدي عدد لا نهائي من الأسئلة، ومع ذلك لست متأكدة من رغبتي في طرح أي منها. يبدو الأمر... تجديفاً".
سرت قشعريرة في عمود أليسا الفقري.
"أنا بالتأكيد لا أقصد التجديف. أنا فقط... إنه...".
لوحت إيرولون بيدها أمام صدرها.
"يجب أن أظهر التبجيل. ومع ذلك، إذا اختارت أن تنزل إلى مستواكِ، فلا يمكن لومكِ. رغم أنني أنصحكِ بعدم إشهار محادثاتكِ مع الكثيرين ممن لا تثقين في مشاركتهم نفس التفكير".
دفعت نفسها بعيداً عن الجدار، وسارت ذهاباً وإياباً للحظة وهي تنظر إلى الأرض.
"الأمر الأكثر إثارة للقلق هو فكرة أن تينبريل عضو في فصيلة. ملائكة"، قالتها كأنها تتذوق الكلمة.
"كانت تينبريل دائماً تينبريل فحسب. لا أكثر ولا أقل. إلحاق فصيلة بها يجعلها تبدو كوحش عادي. وهو ما سيكون تجديفاً. أنصح بشدة بعدم ذكر مثل هذا الأمر لأي أحد".
"إذا كان هذا يريحكِ، فمما أفهمه، تينبريل هي بالتأكيد المشرفة الرئيسية على هذا العالم. لا أعرف إن كانت كذلك في عالمي، لكن لن يكون خطأ اعتبارها كياناً سماوياً هنا. الملاكان الآخران اللذان رأيتهما من رتبة أدنى منها بكثير. أعتقد أن المؤشر في أجنحتهما. تينبريل لها أربعة. يوسيفائيل وهذا الملاك ذو الثوب الأحمر لهما اثنان فقط".
لم ترغب أليسا حقاً في ذكر وجود ملائكة بستة أجنحة طمحت تينبريل يوماً ما لتكون منهم. جعلها تبدو كأعلى الملاكة كان أقل تجديفاً. ومع أن إيرولون قالت إنها لا ينبغي أن تقلق بشأن ذلك، إلا أن أليسا لا تزال قلقة. ربما يوماً ما، ستعرف إيرولون الحقيقة. في الوقت الحالي، تركها تعتقد أن تينبريل هي نفس الكيان الذي كانت عليه دائماً لن يضر بشيء. لم يكن الأمر وكأنها تستطيع التفاعل مع تينبريل على أي حال.
أغمضت إيرولون عينيها. على مدار دقيقة كاملة، نظرت إلى أليسا، وفتحت فمها، وأغلقته، ونظرت بعيداً خمس مرات على الأقل. في النهاية، هزت رأسها نفياً.
"إذا ظهرت تينبريل لي، فسأعتبر ذلك علامة على أنني قد أطرح الأسئلة التي تدور في ذهني. حتى ذلك الحين، سأظل صامتة... باستثناء. شيء واحد".
لمست أصابعها، المغطاة بجلد التنين، وجهها برفق.
"هل التصاوير الخاصة بها... دقيقة؟".
قلقة بشأن وشومها؟ لا بد من ذلك.
قالت أليسا: "كانت العلامات يمكن التعرف عليها فوراً. كانت أول الأشياء التي لاحظتها فيكِ. ليست مثالية بنسبة مئة بالمئة، لكن بالنظر إلى أن الأوصاف الوحيدة لتينبريل جاءت من أشخاص كانوا حرفياً على بعد ثوانٍ من الموت، أنا متفاجئة بمدى جودتها".
"جيد. لا أفترض، إذا سمحت هي بذلك، أنكِ تلتقطين صوراً لها على تميمتك كما فعلتِ مع هذا الملاك؟".
"سأسأل، أعتقد".
وإذا رأت تينبريل تلقي أي تعاويذ، فستلتقط أليسا صورة بأسرع ما يمكن. كانت إيرولون قد رسمت النمط الكامل لتعويذة الملاك ذي الثوب الأحمر وكانت في طور محاولة تفكيكه إلى شيء يمكنها فهمه. لم تستطع أليسا فهم رأس الأمر من عقبه، لكنها أيضاً لم تكن تدرس السحر معظم حياتها. من شبه المؤكد أن السحر الملائكي سيكون الشيء الذي سيعيدها إلى ديارها وقد يكون أيضاً الشيء الوحيد الذي يعمل ضد الملائكة.
كلما استطاعت تسليم المزيد منه لإيرولون، زادت احتمالية تحقيق أهدافها. قد يكون تعلم تعقيدات السحر بنفسها احتمالاً وارداً. احتمال يتطلب استثماراً كبيراً للوقت. عندما سمعت عن لياريا ومرصد المراقبة، كانت تأمل في إيجاد طريق للعودة إلى المنزل في غضون أسبوع. كم كانت ساذجة آنذاك. لقد وصل الأمر إلى نقطة قد يصبح فيها تعلم كيفية صياغة التعاويذ بنفسها ضرورياً. خاصة مع الموقف الخطير الذي تعرضت له إيرولون في الليلة الماضية.
لم ترغب في حدوث أي شيء للأميرة لمجرد أن أليسا تعتبرها صديقة، لكن الأمر يستحق التفكير نظراً لمدى خطورة هذا العالم. لو حدث شيء لإيرولون، ستترك أليسا... لا، ليس وحدها. كاسيتا وتشيتزا، وحتى أوز لا يزالون موجودين. لكن من الناحية السحرية، لن تملك أليسا شيئاً. لا مساعدة. لا معرفة. عندما تعود إلى لياريا، ربما ستبدأ في تعلم السحر. رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً من كيفية القيام بذلك.
يبدو أن مرصد المراقبة يتطلب رسوماً دراسية قليلة للدخول وحضور المحاضرات. كان لديها وصول إلى المكتبة. الكتب التي وجدتها حتى الآن كانت أقرب إلى فهارس للتعاويذ الموجودة بدلاً من كونها تعليمات فعلية لصياغة التعاويذ. قد تسأل إيرولون، لكن بالنظر إلى أن الأميرة لم تكن متحمسة جداً لتعليمها كيفية رسم بطاقة تعويذة، فمن المحتمل ألا تكون معلمة رائعة. كان أمراً يستحق البحث فيه.
في الوقت الحالي، كان لديهما أهداف أخرى. عندما لم تقل إيرولون شيئاً آخر حول موضوع تينبريل، حولت أليسا موضوعهما إلى المشكلة الحالية.
"كيف سنقوم بتدمير هذه القرية؟ لا أفترض أن لديكِ تعويذة بسيطة لطيفة... لا أعلم، تنقل قريتهم إلى عالم آخر وتتركها هناك بشكل دائم؟".
لا تزال إيرولون لا تستجيب. كانت عيناها تحدقان في فراغ، لا تريان ما أمامها تماماً. استغرق الأمر من أليسا التلويح بيدها أمام وجهها لتجعلها ترمش. هزت رأسها، والتقت عيناها بعيني أليسا.
قالت بهزة خفيفة: "غارقة في التفكير. كنتِ تقولين...".
ضغطت أليسا شفتيها، متسائلة جزئياً عما إذا كان ينبغي عليها السؤال مجدداً. تدمير قرية لم يكن مريحاً لها حقاً. من ناحية أخرى، لم تستطع تخيل أشخاص يعيشون طواعية في وسط صحراء. لم ترَ حتى مصدراً للمياه لهم أثناء مسحها. على الأرجح لم تكن قرية في الواقع، بل منشأة عسكرية. منشأة عسكرية تخطط لإطلاق خلية كاملة من النمل على مدينة، مما سيؤدي بلا شك إلى تدمير كلتيهما. قد يكون هناك بعض المدنيين هنا، لكن يجب إيقافهم.
إلى جانب ذلك، حتى لو لم تقل شيئاً، لن تنسى إيرولون خطتها للانتقام إلى الأبد.
قالت أليسا ببساطة: "تدمير القرية. كيف؟".
"صحيح. سؤال صعب دون معرفة القدرات الكاملة أو إلى أي مدى سيذهب هذا الملاك لحماية اتحاد جونو. لدي عدة أفكار... هل يمكنكِ إظهار خرائطكِ الملتقطة لتخطيط قريتهم؟".
ترددت أليسا، مفكرة لثانية.
"إنها صور. التقطت صوراً لقريتهم. سأريكِ الصور. إذا كانت الصور تتحرك، فهي تسمى فيديوهات. صور وفيديوهات".
رغم شكواها، أخرجت أليسا هاتفها وانتقلت إلى الصور القليلة الأولى.
"هذا موقع تابع لاتحاد جونو، أليس كذلك؟ أريد فقط التأكد من أننا لن نقتل مجموعة من الناس يعيشون هنا فقط".
قالت إيرولون، وإصبعها يحوم فوق الزجاج: "هذه الرايات؟ السيوف المتقاطعة والدرع؟ إنه شعار سلطة جونو. هذا موقع مرخص. عسكري. ليس مدنياً".
همهمت، وهي تنظر إلى الصور، وتقلبها من حين لآخر. بعد فحص كل صورة مرة واحدة، ضغطت على واحدة من صور الملاك. للحظة، ترددت. تحول ذلك التردد إلى عبوس.
"لدي أهدافنا ذات الأولوية".
قلبت الهاتف مجدداً إلى أحد المباني الصغيرة التي حددتها أليسا كمنزل.
"هذا مخزن. طعام وإمدادات أخرى".
"كيف عرفتِ؟".
"غياب النوافذ يشير إلى أنه لم يكن مخصصاً للسكن. تغير لون التربة حول المدخل يأتي على الأرجح من الحفر، حيث حفروا بعمق للمساعدة في الحفاظ على برودة الطعام وبعيداً عن حرارة الصحراء".
تغير لون؟ كانت جودة الصورة فظيعة. لقد أثر النظر عبر المنظار حقاً على ما كان ليكون رؤية رائعة. لكن إيرولون كانت أكثر ملاحظة منها بكثير، لذا ستثق بها في هذا الأمر. غيرت إيرولون الصورة إلى صورة أخرى. هذه لم تكن منزلاً بوضوح.
"الاسطبلات هي هدفنا الثاني. إزالة قدرتهم على الفرار ومخازن طعامهم ستحيد الموقع فعلياً على المدى القصير. من الواضح أن التعزيزات يمكنها إصلاح كليهما، لكن يجب أن نكون قادرين على القضاء على البقية على مدار أسبوع، قبل وصول أي مساعدة بوقت طويل. أسبوع بدون طعام سيضعف أيضاً السكان ويجوعهم".
قالت كاسيتا: "التجويع؟ يبدو هذا أبطأ مما كنت أتوقع أن يعنيه التدمير".
"أوه لا، أيتها المتشكل. هذا مجرد إحباط للمعنويات. هؤلاء الناس كادوا يقتلونني. ومع أنني لا أخشى احتضان تينبريل، فأنا لست مستعدة تماماً لمقابلتها حتى الآن".
اتجهت عيناها إلى أليسا.
"حسناً، ليس لهذا الغرض. إذا رغبت في الظهور أمامي ومناقشة تعقيدات السحر أو أخذي إلى عالم آخر، فسأستقبلها بابتسامة".
التفتت مجدداً إلى كاسيتا، وابتسمت.
"لا. سيُجعل هؤلاء الناس يخافون. سيندمون على وجودهم ذاته. لدي مهام لكلتيكما، إذا كنتما ترغبان في مساعدتي".
"في قتل بشر يستخدمون وحوشاً لتنفيذ أعمالهم القذرة؟ لا يمكنني الموافقة بالسرعة الكافية".
عبست أليسا، موجهة نظرة حادة خفيفة لكاسيتا. كانت المتشكل قد ذكرت عدم إعجابها بالبشر من قبل، لذا لم تكن متفاجئة جداً من انتهازها الفرصة لممارسة بعض العنف. تفاجأت بالنفاق. ألم يكن هذا مجرد عمل إيرولون القذر؟
قالت كاسيتا بوعي، مبتسمة بإصبع واحد في الهواء كأنها توضح نقطة: "الفرق هو أنني أوافق على هذا برغبتي. أسر جنية وإجبارها على إجبار الآخرين على الانتحار على السيوف البشرية ربما يكون أكثر استهجاناً مما كان يحدث في قبو حفرة الماء. على الأقل كانت لأولئك النساء إرادتهن، رغم أنها كانت محطمة ومنكسرة".
"أليسا، ستساعدين أيضاً، أليس كذلك؟".
قالت بتنهيدة: "لقد جئت كل هذه المسافة إلى هنا".
"لقد جئتِ بهدف وحيد هو إنقاذ أوكسارت. وقد تم ذلك. أعلم أنكِ... تنفرين من القتل".
"فقط عديني بهذا: إذا كان هناك أطفال، فسيتم العفو عنهم. وأي شخص يستسلم".
"مقبول. بمجرد حلول الليل، سنبدأ. حتى ذلك الحين، لدي بضع تعاويذ لإنشائها وخطة لمراجعتها مع كلتيكما".
التفتت مجدداً نحو الكهف الذي كانتا تقيمان فيه، ملوحة بيدها كدعوة.
"وشيء أرغب في اختباره يتعلق بقدرات كاسيتا".