أرضٌ صلبة! يا لمدى تعلّق أليسا بالأرض الصلبة الثابتة القريبة. منحها الوقوف على الأرض فرصةً للتركيز فعلياً دون أن تضطرّ بين الحين والآخر للنظر للأسفل فتفقد خيط أفكارها. ومع ذلك، لم تكن تملك أدنى فكرة عما يجب أن تفكر فيه. ملاك! لِمَ كان هناك ملاك؟ هل كان تينبريل يعلم بشأن هذا؟ كان لا بدّ له من ذلك، أليس كذلك؟ إلا أن... تينبريل بدا متفاجئاً حين ذكرت أليسا لأول مرة أن يوسيفايل كان يتبعها.
لم يكن تينبريل كليّ العلم. ما الذي ذكره؟ السلطة النجمية؟ هل كان هذا الملاك جزءاً منها؟ كانوا يخططون لتدمير هذا العالم إذا ما اكتشفوا أمر تينبريل... أليسوا كذلك؟
على أقل تقدير، كان ارتباط هذا الملاك بـ "جمعية الظل المحترق"
يعني أنها ترغب في تدمير تينبريل. وبقدر ما لم تكن أليسا تحب تينبريل، لم تكن مقتنعة بأن الملائكة الآخرين أفضل. كان يوسيفايل قد اعترف تقريباً بأنهم ينوون التسبب في مقتلها، حتى لو لم يكن بوسع الملائكة فعل ذلك بأنفسهم. وكان هذا الأمر الوحيد الجيد في كل ما حدث. لم يكن بوسع ذلك الملاك إيذاؤها أو إيذاء أي بشري آخر. ليس مباشرةً على الأقل.
أما منح "جمعية الظل المحترق"
إلهاماً سماوياً؟ كان ذلك بالتأكيد أمراً مباحاً. كانت بحاجة لأن يموت شخص ما في الجوار. أو أن يظهر تينبريل ليجريا حديثهما عاجلاً لا آجلاً.
قال أوز وهو يشير إلى الهاتف: "هذا ما هاجمنا؟"
على الرغم من أن إيرولون كان لديها الكثير من الأسئلة بعد أن نجحت أليسا بأعجوبة في عدم السقوط أثناء هبوط إيزشا، فقد اختارت استعادة النقابة قبل عرض أي من الصور التي التقطتها. وقبل أن يتمكنوا من الابتعاد كثيراً. جزئياً لترتب أفكارها، وجزئياً لتتجنب شرح الأمور مرات عديدة، إن كان عليها شرح أي شيء أصلاً. في الوقت الراهن، آثرت الصمت، تاركةً لهم استخلاص استنتاجاتهم الخاصة دون أن تتدخل بتحيزها.
ومن كاسيتا وتزهايتزا، عرفت أليسا أن أحداً هنا لم يسمع بالملائكة من قبل. لم يعنِ ذلك بالضرورة أن الملائكة فصيلة مجهولة، بل أنهم يسمونها باسم مختلف فقط.
سأل أوز: "كيف صعدت إلى هناك؟"
نظر للأعلى وإلى الجانب كما لو أن الصليب لا يزال مرئياً. لم يكن كذلك. لم يكن هناك سوى سقف كهف. لقد ابتعدوا مسافة لا بأس بها، خشية أن يصادفهم أحد من تلك البلدة الصغيرة أثناء مناقشتهم لما حدث.
قلبت لومن عينيها: "الأجنحة، أيها الأحمق. أنا متأكدة أنها ليست للزينة".
"قصدتُ كيف صعدت إلى هناك دون أن نلاحظ؟ هي لا تحاول الاختباء تماماً ومع ذلك لم أرها إطلاقاً. وما هي؟ نوع من الهاربي المشوّه؟ لماذا لها ذراعان؟"
يبدو أن الملائكة كانوا مجهولين، اسماً وشكلاً. مال كاتال للأمام، محاولاً إلقاء نظرة فاحصة على الصورة. كانت معظم الصور التي التقطتها أليسا ضبابية بعض الشيء، لكن هذه كانت واحدة من أفضلها. كانت ذراع الملاك ممدودة ودائرة السحر مكتملة التكوين. كان ذلك قبل انطلاق التعويذة بلحظات.
قال بصوت خافت: "فصيلة جديدة. لقد حفظت مستودع وحوش النقابة. ثمة تشابه عابر مع الهاربي، لكن الهاربي لا تملك أذرعاً وأيدياً. لا توجد مخلوقات مجنحة أخرى تبدو بهذا القدر من البشرية. يجب أن نستعد لكتابة تقرير عنها. إلا إذا كانت العائلة المالكة تملك معلومات حولهم؟"
اهتز رأس إيرولون بالكاد في إشارة نفي. كانت عيناها سوداوين وبيضاويين، تدوران بسرعة كما كانتا دائماً. منذ أن عرضت أليسا الصور لأول مرة، لم ترمش الأميرة ولو لمرة.
قالت بصوت خافت: "أرينا الصورة الأخرى. تلك التي سبقت هذه".
مررت أليسا إبهامها على الشاشة، لتعود إلى الصورة السابقة. لم تكن التعويذة مكتملة التكوين في هذه الصورة، لكن اللقطة كانت أوسع قليلاً، مما منح رؤية أفضل لجزء من دائرة السحر.
"هذا لا يمت للمنطق بصلة".
قالت لومن بسخرية: "تقصدين الجزء الذي ترسم فيه تعويذة في الهواء؟ أم أن وحشاً يرسم ما يبدو كسحر بشري؟ لدى اتحاد جونو الكثير لتفسيره إن كانوا ينشرون أسرار السحر بين الوحوش".
لم يفت أليسا الطريقة التي التفتت بها لومن في اتجاهها أثناء حديثها. حاولت إخراج ذلك من ذهنها، مركزةً على إيرولون. كانت الأميرة هي من أرادت أليسا سماع صوتها، وحتى الآن، لم تسمع منها الكثير. لسوء الحظ، لم تكن إيرولون تفعل ذلك الأمر حيث تتحدث بصوت عالٍ بينما تفكر. إن كانت ستبدأ بالحديث الآن، فأليسا تريد الإنصات.
قالت إيرولون: "بجانب ذلك، التعويذة نفسها. انظروا إليها. قولوا لي إن هذا ليس أكثر مخطط معقد رأيتموه في حياتكم. وهو ضخم، يشغل مساحة إجمالية تعادل اثنتي عشرة في اثنتي عشرة بطاقة سحر قياسية".
هزت رأسها، بينما ظلت عيناها مثبتتين على الهاتف.
"لو كان الهدف تدمير مخبئكم، لاستطعت فعل الأمر نفسه بتعويذة فراكتال واحدة، وهي تعاويذ معقدة حقاً، لكنها أكثر إيجازاً بكثير. لا يمكن لأي بشري أن يلقي هذه التعويذة. تُقدّر قدرة التنانين السحرية بما يعادل الرتبة التاسعة، وأشك في أن أياً منها كان ليقدر على ذلك. قد تكون هذه سحراً من الرتبة العاشرة، وكل ذلك لتدمير القليل من الصخر".
"الرتبة العاشرة؟ أتتحدثين بجدية؟ أيتها الأميرة إيرولون، إن جاز لي أن أكون صريحة، فإن أبحاثك في سحر الفراكتال قد أفسدت عقلك بوضوح. سمعت ما آل إليه حال من بحثوا في مثل هذا السحر، وأنتِ بالتأكيد تسيرين على خطاهم".
"بالتأكيد لستِ جاهلة لدرجة الاعتقاد بأنه لا يوجد شيء هناك يتجاوز الرتبة التاسعة؟ لا بد أنه أمر محزن لا يمكن تصوره أن تملكي خيالاً ضامراً كهذا. أعتقد أن كل أسياد الوحوش يضاهون الرتبة العاشرة الأسطورية. بل قد يتجاوزها بعضهم".
"تتجاوز الرتبة العاشرة؟ أنتِ مجنونة حقاً".
قالت وهي تلتفت بعيداً عن زميلتها في السحر: "مستنيرة، يا لومن. مجرد مستنيرة. وأود أن أكون أكثر استنارة. لذا أخبروني، ما هذا المخلوق؟"
بدأ كاتال: "حسناً، كلما واجهت النقابة نوعاً جديداً من الوحوش، فهناك عدد من العناصر التي يجب تدوينها. من الوصف الجسدي إلى القدرات وصولاً إلى التباين الجنسي إذا..."
"شكراً لك يا كاتال، لكنني كنت أسأل أليسا".
التفتت ثلاثة رؤوس نحوها بتعابير متنوعة، من عبوس لومن إلى حاجبي كاتال المعقودين بتفكر. كانت كاسيتا وإيرولون تنظران في اتجاهها بالفعل. وعلى الرغم من توقعها للسؤال، ترددت أليسا تحت نظراتهم، غير متأكدة تماماً مما يجب أن تخبرهم به جميعاً.
قال كاتال محفزاً إياها: "أتعرفين هذه المخلوقات؟ هل لها اسم؟"
قالت لومن والسخرية تقطر من كلماتها: "اسم. جميل. هذا يخبرنا بالكثير".
رغم استخفاف لومن، كان الاسم شيئاً يمكن الانطلاق منه. نقطة بداية.
"ملائكة. قومي يسمونهم ملائكة. كان يُظن أنهم أسطوريون... ولا يزالون كذلك في الحقيقة. ربما أكون أول شخص رأى واحداً منهم منذ آلاف السنين. لسوء الحظ، لم أستطع إخبار أحد بالأمر. تلك التي رأيتها غضبت قليلاً مني بسبب... أوه، رؤيتي لها. أرسلتني إلى هنا قبل أن أرى أي شخص آخر من موطني".
كانت عينا إيرولون تلمعان، متقدتين. كانت تجد كل هذا رائعاً بالتأكيد. كم من هذا كان لأنها تكتشف المزيد عن أصل أليسا وكيف وصلت إلى هنا؟ وكم كان بسبب فصيلة جديدة؟ وكم من حماسها كان لأنها أدركت أن تينبريل قد يكون أحد هؤلاء الملائكة؟ أدهش أليسا تقريباً أن أحداً من الآخرين لم يصل إلى ذلك الاستنتاج عند رؤية الصورة. كان لتينبريل أجنحة سوداء وأربعة منها، صحيح، لكن كلاهما كان بشراً بأجنحة.
ومن ناحية أخرى، كانت تدرك كيف أن فكرة كهذه قد لا تخطر ببالهم. كان الموقف تماماً كما لو أن أليسا وجدت عجوزاً يرتدي رداءً يؤدي ألعاباً سحرية. مهما كانت تلك الألعاب مذهلة، فلن تفكر أبداً في احتمال أن يكون ذلك العجوز هو زيوس. أما قدراتهم؟
قالت أليسا بعد لحظة: "لا أعرف حتى إن كان هناك حد لما يمكنهم فعله".
سخرت لومن، لكن أليسا تجاهلتها.
"أعلم أننا نحن الفانين لا يمكننا عادةً إدراكهم أو التفاعل معهم بأي شكل. إنهم غير مرئيين وغير ملموسين، ولهذا السبب لم تلاحظوها فوق تلك الكنيسة. ومن الغريب أنهم ليسوا كليّ القدرة. على الأقل، ليسوا كليّ العلم، وهو ما أعتقد أنه شرط لكليّ القدرة".
هزت لومن رأسها: "علينا تصديق هذا الهراء؟ ما هذه القطعة أصلاً؟ كيف نعرف أن هذه ليست خدعة؟"
"لقد فحصت قدرات هذه القطعة وأثق في أنها دقيقة في تصويرها. وأعتقد أن أليسا تقول الحقيقة بقدر ما تعرف، رغم أنني أطلب منكِ الالتزام بالأحداث والمواقف التي شهدتها مباشرة. أظن أن شعورك بكليّة القدرة نابع من أساطيرك لا من خبرتك. حاولي الفصل بين الأمرين".
أومأت أليسا لإيرولون. الخبرات. صحيح. بدأت أليسا تخبرهم بكل ما تتذكره من خبراتها مع تينبريل، متجاهلةً بالطبع حقيقة كون تينبريل واحداً من هؤلاء الملائكة وجانب استهلاك الأرواح. ذكرت قدراتهم على الانتقال الآني، والقتال بين يوسيفايل وتينبريل وكيف انتهى بهما الأمر بتدمير عدة مبانٍ قرب الجدار.
قالت أليسا لإيرولون: "الملاك الذي كان يتفاعل معي أخبرني بدقة متى كنتِ ستموتين. الوقت الذي أخبرتني به كان بعد خمس عشرة دقيقة من انتهاء حالة السكون التي كنتِ عليها بشكل طبيعي. هي... سألتني إن كنت سأنقذ حياتك".
بمجرد خروج الكلمات من فم أليسا، ندمت على صياغتها بتلك الطريقة. إن شكّت إيرولون في أن تينبريل ملاك، فستعتبر ذلك على الأرجح ملكاً يرعاها. وإن لم تشكّ، فستعتبره كائناً فائق القوة يرعاها. وفي كلتا الحالتين، ارتسمت ابتسامة على وجهها لذكرها صراحةً. مسرعةً في المضي قدماً، مدت أليسا يدها بهاتفها.
"عادةً ما تكون هذه الأجهزة هشة نسبياً ولن تدوم سوى بضع ساعات متواصلة. انظروا إلى مدى نحافتها؟ إنها واهية جداً. لكني طلبت منها أن تجعل هذا الهاتف غير قابل للتدمير. وقد فعلت".
قالت لومن على الفور وهي تسحب بطاقة من مكان ما على ملابسها بابتسامة: "الآن هذا شيء يمكننا اختباره".
ترددت أليسا، ساحبةً الهاتف بالقرب منها بحماية. لم يكن الأمر شيئاً ترغب في اختباره حقاً. رغم أنها تفترض أنها فعلت ذلك إلى حد ما. قبل نصف ساعة فقط، أسقطته من ذلك العمود الذي تسلقته إيزشا. نجح استدعاؤه إلى يدها ولم يكن به خدش واحد. إنه منيع. أليس كذلك؟ وقد يسكت لومن للحظة. كانت تقاطع بسخرية في كل مرة تذكر فيها أليسا شيئاً فعله تينبريل على أقل تقدير.
"حسناً".
أغمضت أليسا عينيها وأخذت نفساً. سيكون الأمر على ما يرام. لم يكذب تينبريل بشأن أي شيء حتى الآن، حتى وإن لم يعجب أليسا ما كان يقوله. أطلقت زفيرها وألقت الهاتف على الأرض. توهجت عينا لومن عملياً.
قالت بينما كانت أليسا تكشر: "تراجعوا".
بمجرد أن أصبح الجميع بعيدين عن الهاتف المسكين، ألقت البطاقة في الهواء. دارت البطاقة، محلقةً مباشرة فوق الهاتف مع توجيه دائرة السحر للأسفل.
هتفت: "المبيد".
كشرت أليسا مجدداً، هذه المرة من الضوء. لم يكن بوهج هالة الملاك تماماً، لكنها اضطرت لحماية عينيها. اصطدمت حرارة بذراعيها. وبالنظر إلى أنها كانت لا تزال ترتدي حراشف التنين، جعلتها حقيقة أنها استطاعت الشعور بها على ذراعيها ممتنة للغاية لأنها وضعتها أمام وجهها. لحسن الحظ، لم يدم الأمر سوى لحظة. عندما رمشت أليسا لتزيل البقع من عينيها وتتمكن من الرؤية، وجدت نفسها واقفة أمام فوهة ضيقة بعمق خمس أقدام على الأقل.
تحول الصخر من البني المغبر إلى برتقالي متوهج بلمعان زجاجي وصولاً إلى الأعماق. كان من الجيد أنهم انتقلوا إلى كهف بعيد مسافة لا بأس بها عن البلدة. لو كانوا قد وقفوا على الجانب الآخر من التل، لكانت تعويذة لومن بمثابة إعلان نيون بارتفاع ميل. منارة لكل من أراد صيدهم. التفتت أليسا للخلف للحظة، متأكدةً مرة أخرى من أن مدخل الكهف لم يكن في الأفق. كانت حفرة عميقة إلى حد ما في جانب تل، لذا شكت في أن أحداً قد رأى شيئاً.
اقتربت أليسا من الحفرة الجديدة، مائلةً فوق الحافة، وضامّةً أنفها. لم تكن رائحة الصخر المنصهر الأكثر متعة، رغم أنها شمت ما هو أسوأ بكثير. كانت رائحتها... حية أكثر مما توقعت أليسا من الصخر. نأمل ألا يكون شيئاً ساماً. كانت الحرارة القادمة من الداخل شديدة. لا تزال ساخنة حتى بعد مرور لحظات. كيف تمكن أي منهم من تجنب حروق من الدرجة الثالثة من القرب هو أمر لا يمكن تفسيره على الأرجح إلا بالسحر.
لكنها استطاعت رؤية هاتفها. تماماً فوق الصخر الذي يبرد ببطء، استقر هاتفها، يبدو بحال جيدة كما كان في اليوم الذي اشترته فيه. بل أفضل حتى. مدت يدها، فاختفى من الحفرة وظهر عند أطراف أصابعها. بتشغيله، تأكدت أليسا بسرعة من أنه لا يزال يعمل بالفعل.
"أوه".
بالنظر بعيداً عن هاتفها، وجدت لومن تعبس. لم يكن بوسع أليسا سوى هز كتفيها. كان تدمير خمس أقدام من الصخر اختباراً جيداً لمتانة هاتفها. كان ذلك حملاً انزاح عن عقلها.
قالت لومن وهي تعقد يديها على صدرها: "تبدو هؤلاء الملائكة مثيرين للإعجاب بالتأكيد. لكن إن كان الأمر كذلك، لِمَ تركونا؟ بالتأكيد كان بوسعها تدميرنا بسهولة بتلك التعويذة إن كانت قواهم عظيمة بهذا القدر".
أومأت أليسا: "أجل. تلك التي أرسلتني إلى هنا أرادت قتلي في ذلك الوقت، أنا متأكدة تقريباً. لكنها ذكرت لي شيئاً. يبدو أن الملائكة لا يمكنهم إيذاء البشر".
سألت إيرولون: "لا يمكنهم أم لا يريدون؟"
"أفترض... لا يريدون. لا أعرف حقاً. أعرف أن هناك نوعاً من السلطة النجمية للملائكة من المفترض أن تبقيهم منضبطين، لكني أعلم أيضاً أنها لا تؤدي عملاً جيداً في ذلك. ثمة شيء يتعلق بمشاكل القيادة في الوقت الحالي".
"إذن يجب أن نفترض أنهم يستطيعون إيذاءنا، رغم أنهم قد يكونون مترددين في ذلك".
"أفترض ذلك. لكنه على الأرجح السبب في أنكم الثلاثة،"
توقفت أليسا ناظرةً بين أوز ولومن وكاتال، "تم إرسالكم هاربين بدلاً من الأسوأ".
ساد صمت قصير. لم تستطع أليسا منع نفسها من ملاحظة ارتجاف أوز قليلاً. رغم ذعره بعض الشيء من فكرة مواجهة عدد كبير من الغيلان، فقد واجه أولئك الذين قاتلهم في تلك الليلة بوقار هادئ جعل أليسا تؤمن حقاً بأنه مقاتل مخضرم. ولا تزال تؤمن بذلك، حتى وإن كانت إيرولون أقل إعجاباً به. مع ذلك، كان من المقلق على الأرجح اكتشاف أنه كان يمكن أن يموت دون أي وسيلة للرد في البداية. من ناحية أخرى، كانت لومن تهز رأسها.
أكانت لا تصدق أياً مما تسمعه؟ عززت سخريتها المتكررة وموقفها المتعالي ذلك. ناهيك عن كرهها الواضح لكل من إيرولون وأليسا. لكن بالتأكيد كان عليها أن تدرك أن شيئاً ما دمر التضاريس. وبفعالية أكبر بكثير مما فعلت هي، في الواقع. ربما كانت تخفي شعورها بعدم الأمان حيال الموقف باستخدام موقفها. كاتال، كانت أليسا تعرف عنه الأقل من بين الثلاثة. التقت به في الوقت نفسه مع لومن، لكنه لم يتحدث كثيراً، وحين فعل، كان صوته خافتاً.
أعطاها انطباعاً بأنه من النوع المتفكر. الطريقة التي كان يمسح بها شاربه الكثيف بحاجبين معقودين عززت رأي أليسا فيه. كان هو من كسر لحظة الصمت، ناظراً أولاً إلى أليسا، ثم إيرولون، ثم رفيقيه.
"إذن ما الذي سنفعله حيال هذا الملاك؟ لم نصل حتى إلى كومونة الجنيات وقد واجهنا هذا الوحش بالفعل".
"إن كان لا يستطيع إيذاءنا، فنتجاهله ببساطة بينما نمضي في أعمالنا. كانت هناك لافتات داخل البلدة تحمل شعار اتحاد جونو. سنضع علامة على هذا على الخريطة لتقريرنا ونكمل الطريق إلى الكومونة".
قالت إيرولون: "هناك أشياء أسوأ من الموت، يا لومن. لن يكون من الحكمة تجاهل هذا كتهديد".
"بالطبع لن نتجاهله. لكننا لن نقترب من ذلك المكان مجدداً. لسنا مجهزين لصد جيش كامل، وهو ما تحتويه تلك البلدة على الأرجح بناءً على استطلاعنا الموجز".
قالت إيرولون بابتسامة أرسلت قشعريرة صغيرة أسفل عمود أليسا الفقري: "ألسنا كذلك؟"
قالت أليسا محاولةً تغيير الموضوع: "بجانب ذلك، حتى الآن، كنت أعتقد أنني الوحيدة التي تعرف عن الملائكة في هذا العالم. لكن إن كانت جمعية الظل المحترق تدرك أمرهم أيضاً، فمن المرجح جداً أن هذا الملاك أخبرهم بوجودنا هنا. حتى لو لم يتفاعل الملاك مع الجمعية، فإن ذلك الضوء حين دُمر الصخر سينبه الجميع، ناهيك عن تدمير الصخر نفسه. أشك في أننا سنتمكن من مجرد السير نحو تلك البلدة مجدداً".
"هل التقطت قطعتك حالة المجمع كما كانت قبل أن يُظهر الملاك وجوده؟"
رمشت أليسا، مستغرقةً ثانية إضافية لمعالجة ما قالته إيرولون.
"لقد التقطت صوراً للمباني والبلدة، إن كان هذا ما تقصدينه".
"ممتاز. الصباح ليس بعيداً. سنخيم هنا. سيمنحنا هذا وقتاً للتخطيط وكذلك فرصة لهم لخفض حالة التأهب المرتفعة لديهم بلا شك".
رفع أوز إصبعه: "لا أمانع التخييم طوال اليوم، لكن أيتها الأميرة إيرولون، لومن على حق. نحن نتقاضى أجراً للاستطلاع مع هدف جانبي يتمثل في تدمير كومونة الجنيات. لقد استطلعنا موقعاً لاتحاد جونو. لكن دخوله، وهو تحت حماية وحش لم يسمع به أحد من قبل، لا يندرج بالتأكيد تحت معايير مهمتنا. كرات نار التنين الخمس التي اضطررت لشرائها من تزهايتزا تكفي فقط لكومونة الجنيات. لا نملك احتياطيات للقضاء على هذا المكان ولا نتقاضى أجراً مقابل ذلك أيضاً".
"إن كنت ترغب في مواصلة مهمتك الأصلية، فهذا مقبول. ومع ذلك، فإن جمعية الظل المحترق تدير عملية هنا بوضوح ولن أغادر حتى يتم تعطيل عملياتهم بشكل كافٍ".
"ما مدى كفاية التعطيل؟"
ابتسمت إيرولون، كاشفةً عن أكبر قدر ممكن من أسنانها.
"كادت جمعية الظل المحترق تقتلني. والأسوأ، لقد جرحوا كبريائي وجعلوني أبدو ضعيفة أمام شخص لم أرغب في أن تتدنى نظرتهم لي".
لم تنظر في اتجاه أليسا وهي تتحدث، لكن من غيرها كان يمكن أن تقصد؟ تيس؟
"لردّ إهانتهم لي؟ "أنوي تسوية هذا المجمع العسكري بالأرض مع كل ساكن فيه".