سألت أليسا وهي تراقب القائدة تمتطي جوادها مبتعدة في الاتجاه الذي أتوا منه للتو: "هل ستكون بخير وهي تعود للمدينة بمفردها؟".
بعد أن تناولت شيئاً من الطعام، استعادت أوكسارت رباطة جأشها وبدا تركيزها منصباً على العودة للمدينة. حتى لو أرادت أليسا منعها، فهي تشك في قدرتها على ذلك. حسناً، ليس تماماً. فالسلاسل الطيفية قادرة على تقييد الملائكة والمسوخ، ولم تكن القائدة لتصمد أمامها. لكن أليسا لم تكن لتقيد أحداً بلا سبب وجيه.
قالت إيرولون: "غالباً ما يُختار حراس المدينة ذوو الرتب العالية بالمحسوبية أو المكانة الاجتماعية. لا يعني هذا أنهم عاجزون عن أداء مهامهم. فالقائد يُحتاج إليه عادةً للشؤون التنظيمية والإدارية لا للقتال في الخطوط الأمامية، فهذا دور الجنود. ومع ذلك، ورغم أنني التقيتها للمرة الأولى منذ وقت قصير، إلا أنني أحمل تقديراً عالياً لمهاراتها القتالية الشخصية. كانت نظراتها تتنقل بين الأشخاص، تقيس التهديد الذي يشكله كل منهم بينما تبحث عما يمكنها استخدامه كسلاح، وهذا تحديداً أمر لافت. لم تصب بالذعر حين استيقظت. وبالنظر إلى ما حدث لها، فهذا هو الأمر الأكثر إثارة للدهشة".
"هراء. لم ألحظ ذلك".
ردت إيرولون: "أنتِ لستِ أكثر الأشخاص دقة في الملاحظة ممن قابلتهم".
قطبت أليسا حاجبيها، لكنها لم تقل شيئاً حتى لمحت حركة بطرف عينها.
"لماذا تهزين رأسك؟"
هزت كاسيتا كتفيها: "مجرد أمر لاحظته أنا أيضاً. مثل تلك المرة التي تركتِني فيها في زنزانات الآخذ. كنت جالسة هناك تماماً، أتعلمين".
تنهدت أليسا: "قلت إنني آسفة".
كانت متأكدة بنسبة تسعين بالمئة أن كاسيتا تمازحها، لكن في حال لم يكن الأمر كذلك، فقد شعرت بحاجة لطمأنة المسخ.
"وقد انتشلتك بعد استخدام التعويذة نفسها على أوكسارت، لذا فأنا أتعلم من أخطائي على الأقل".
"همم".
باستثناء هذه الهمهمة الخفيفة، لم تقل إيرولون شيئاً وهي تمتطي ظهر موسكا.
"من المرجح أن فرسان النقابة يسبقوننا الآن. علينا اللحاق بهم قبل أن يصطدموا بشيء مزعج".
قالت أليسا بنبرة سخرية خفيفة: "أنا متأكدة من أن الفقاعة العاكسة العملاقة كانت ستوقفهم".
كانت إيرولون قد أزالتها قبل دقائق فقط. تحطم الجدار العاكس إلى شظايا صغيرة، كما يحدث مع العديد من تعاويذ الفراكتل، قبل أن يتلاشى. لم يتغير العالم الخارجي على الإطلاق. لولا تعليق إيرولون قبل قليل، لظنت أن الزمن قد توقف في الخارج، لكن ذلك بدا أمراً يفوق قدرة تعويذة. على الأقل تعويذة من الرتبة السادسة. من الواضح أن سحر تينبريل قادر على فعل ذلك.
"من الخارج، لم يكونوا ليلحظوا شيئاً. لقد دُفع هذا الجزء من العالم إلى واقع بديل، على حد فهمي للتعويذة على أية حال".
سألت أليسا وهي ترفع حاجبها: "كنا في عالم مختلف؟".
الأرض؟ لا. لا يمكن. لو أن إيرولون استخدمت هذه التعويذة من قبل، لكان أحدهم قد لاحظ الفقاعة الفضية العملاقة بالتأكيد. حتى في منطقة غير مأهولة، كانت الأقمار الصناعية تحلق باستمرار وتلتقط الصور. كم عالماً كان هناك؟ كان من الواضح أن تينبريل هي المسؤولة عن هذا العالم. من المسؤول عن الأرض؟ ربما كان عليها طرح بضعة أسئلة على تينبريل عندما ظهرت لجمع أرواح أعضاء الجمعية. حتى الآن، لم تقرر بعد ما تريد أن تطلبه من الملاك.
ولم يساعدها أنها لا تعرف الحدود الدقيقة لما يمكن لتينبريل فعله وما هي مستعدة للقيام به. كانت العودة إلى الديار أمراً مستبعداً بالطبع. سؤال تطرحه أو مهمة تنجزها. كانت تلك كلمات تينبريل حرفياً. الأسئلة ربما لن تكون خياراً جيداً لهذا العرض تحديداً. فتينبريل غالباً ما تجيب على الأسئلة. في الواقع، كانت أليسا تجد صعوبة في التفكير في شيء سألت عنه ولم تجب عليه تينبريل. من ناحية المعلومات، على أية حال.
الأشياء الوحيدة التي رفضتها كانت خلال تجربتها مع إيرولون. مهمة إذن؟ ماذا تريد أليسا ويمكن لتينبريل تحقيقه؟ لا يمكنها تمني موت الآخذ لأن تينبريل لا يمكنها قتل البشر. هل يمكنها تمني أن يكون الآخذ مقيداً بالسلاسل أمامها؟ ربما، ولكن هل سيكون ذلك استخداماً جيداً للأمنية؟ ربما عليها تمني إمداد لا ينتهي من المال أو المعرفة السحرية والقدرة التي تجعل إيرولون تحسدها. هل تستطيع تينبريل فعل شيء آخر؟
شيئاً أكثر غموضاً؟ قد يكون المال والسحر أمراً جيداً، وقد تؤدي الأخيرة إلى طريق للعودة للديار، لكن أياً منهما لن ينفع إن انتهى بها الأمر بخنجر في ظهرها بفضل الآخذ. هل تستطيع تينبريل منح الحصانة؟ مثل القوى الخارقة؟ التحول إلى سوبرمان سيحل الكثير من المشاكل. ربما كانت مخطئة في التعامل مع الأمر كأمنية جني بالكامل. فالمهمة التي يمكن لتينبريل إنجازها لا تعني بالضرورة منح أليسا مكرمة ما.
ولكن ما الذي يمكن أن يفعله ملاك وتريده أليسا؟ ربما كان هذا هو الأمر. عليها طلب ملف كامل عماهية الملائكة بالضبط، وقدراتهم، وأعدادهم، وما إلى ذلك. بينما وضعت قدماً في الركاب وأرجحت ساقها فوق ظهر إيزشا، نظرت أليسا إلى إيرولون.
"هل فكرتِ أكثر في ذلك السؤال الذي طرحتُه عليكِ؟"
"الكائن ذو القوة التي لا يمكن تصورها والذي يعرض تلبية طلب؟"
"أجل، هذا هو".
"ليس بشكل خاص. ما لم يأتِ هذا الكائن ليعرض عليّ القوة والمعرفة، فليس لدي الكثير لأقوله حول الأمر. الآن، إن أردتِ أن تطلبي منها أن تظهر لي، فلن أعترض أبداً".
جعل ذلك أليسا تبتسم. ربما عليها فعل ذلك. تجعل إيرولون ترى من تعبده على حقيقتها، أي تينبريل. ومن ناحية أخرى، ربما تبدأ تينبريل في التظاهر بأنها المَلِك الذي تدعيه. بالتأكيد ستكشف قدرات إيرولون التحليلية أن ذلك مجرد مهزلة. ومع ذلك، قد يكون هذا خياراً. سيمنح إيرولون مزيداً من المعلومات حتى لو ظلت ترى تينبريل ملكاً. قد يساعد ذلك في العودة للديار. أمر يجب وضعه في الحسبان.
مدت أليسا يدها لكاسيتا، ورفعت حاجبيها حين أمسكت المسخ بها دون أن تتحول إلى صخرة، أو أي شكل آخر تود الركوب فيه. استقرت في السرج خلف أليسا مباشرة، وظلت بشراً بالكامل. كان السرج مصمماً لشخص واحد، لذا كان ينبغي أن يكون غير مريح. لكن جسد كاسيتا عديم الوزن تقريباً لم يكن ملحوظاً في الواقع. لفّت ذراعيها حول أليسا، فبدت كمعطف شتوي أكثر منها كشخص.
"لن تطيحي بعيداً بمجرد أن نبدأ في التحرك، أليس كذلك؟"
"لدي ما يكفي من السيطرة على نفسي لمنع ذلك. لكنني أعرف ما سأتمناه".
"كنتِ تستمعين؟"
"أوفو~ بالطبع! سأطلب الخلود. طول العمر غير المحدود. وجود لا ينتهي. إعادة..."
قالت إيرولون بهزة رأس حزينة: "حمق. موسكا، إيزشا، حددا روائح فرسان النقابة إن أمكن. وإلا فواصلا التوجه في الاتجاه الذي كان يسلكه أعضاء الجمعية".
بدأ التنينان في الشم فوراً. تجولا في المكان، لكن ليس بنفس الاندفاع المحموم الذي كانا عليه أثناء مطاردة خاطفي أوكسارت. كان تغييراً لطيفاً في الوتيرة وأزال القلق من أن تنسى إيزشا وتتركها تسقط عن ظهرها مجدداً. ومع ذلك، في الحقيقة، لم تكن المرتان اللتان سقطت فيهما أليسا خطأ التنينين. كانت الأولى بسبب تينبريل، والثانية بسبب هجوم أطاح بها.
نادت كاسيتا: "ليس كلنا يتوق إلى عناق تينبريل".
لم تكن تصرخ -فإيرولون وموسكا لم تبتعدا كثيراً، رغم أنهما تحركتا قليلاً للشم- لكنها بالتأكيد لم تكن سعيدة. أظلمت عينا إيرولون وهي تنظر في اتجاه كاسيتا. لم تتحولا إلى الأبيض والأسود، بل اكتفت بالتجهم. لكن كاسيتا لم تكن خائفة.
"لماذا أمنيتي حمقاء؟ لأنني أريد لبعض الوحوش أن تنقل روحي إلى حيث تريد؟ لا أحب فكرة أن يملك شخص آخر كل هذا التحكم بي. أفضل أن أعيش للأبد".
ضغطت إيرولون شفتيها ببعضهما، محتفظة بتجهمها للحظة أطول.
"سأتجاهل تجديفك هذا لكونك مسخاً، وتتلقين تعليماً مختلفاً عن البشر الأسوياء. ومع ذلك، حتى بافتراض أن خوفك من تينبريل مبرر، فالخلود أمنية حمقاء. أنتِ تتخيلين أن تكوني شابة وبصحة جيدة للأبد. لكن لن يكون الأمر كذلك. الموت له ميزة وحيدة هي إنهاء المعاناة. حتى لو لم تمرضي قط، ستجدين نفسك محاصرة في نهاية المطاف. ربما ينهار كهف فوقك، ويدفنك تحت جبل من الصخور. ربما تقعين في مستنقع. وعاجزة عن الهروب من القطران اللزج، ستغرقين ببطء إلى القاع حيث ستبقين للأبد. أو الأسوأ، ماذا لو قبض عليكِ بعض من بني جنسك، ممن يريدون معرفة أسرارك؟ أو سقطتِ في العالم السفلي؟ تعانين على أيدي الشياطين بلا مفر. قد لا يحدث ذلك في عامك الأول من الخلود. ربما ليس حتى في عامك المئة. لكن حين تعيشين للأبد، لديكِ وقت لانهائي لتجدي نفسك في وضع أقل من مثالي. ولا يتطلب الأمر سوى مرة واحدة لتدمير بقية الأبد".
دون أمر لفظي واحد من إيرولون، استدارت موسكا وانطلقت في هرولة معتدلة، متجهة في نفس الاتجاه الذي كانت تسلكه جمعية الظل المحترق قبل أن تقاطعهما القبة العاكسة. كانت إيزشا أبطأ قليلاً في الاستجابة، مما ترك فجوة كبيرة بين التنينين، ولم تبذل أي جهد لسد تلك الفجوة رغم امتلاكها القدرة الواضحة على ذلك، مما قطع التواصل بينهما فعلياً. قطبت أليسا حاجبيها أمام تصرفهما، متسائلة إن كانت المسافة متعمدة، وإن كان الأمر كذلك، فمن قِبل من؟
إيرولون أم التنينين؟ ربما كان هذا للأفضل. ترهلت كاسيتا قليلاً، وأسندت ذقنها على كتف أليسا. لم تقل شيئاً، لكنها أطلقت تنهيدة عميقة قالت أكثر مما يكفي بحد ذاتها.
قالت أليسا وهي تشعر بضعف ردها، لكنها شعرت أيضاً بوجوب قول شيء ما: "آسفة".
للأسف، لم يكن لديها الكثير لتقوله مما قد يجعل كاسيتا تشعر بتحسن. كان لدى إيرولون حجة مقنعة جداً ضد الخلود. وربما ضد الحصانة ومشتقاتها أيضاً.
قالت كاسيتا بعد لحظة صمت: "لا بأس. إيرولون محقة. ليس بالضرورة بشأن الخلود، ولكن بشأن حقيقة أن هذه ليست أمنيتي".
انكمشت أليسا عند سماع ذلك.
قالت بصوت أخفت: "آسفة. إن كان هذا يواسي، فأنا أشك في أن الخلود احتمال وارد. حتى لو استطاعت تينبريل فعل شيء كهذا، فمن المحتمل ألا تفعل. الموت هو لعبتها المفضلة، أتعلمين؟"
"محبط".
"أجل. يمكن أن يكون هذا هو الاسم الأوسط لتينبريل".
"إذن ما الذي ستطلبينه؟"
بدأت أليسا في هز كتفيها، لكنها توقفت، لكي لا تطيح بكاسيتا أو تزعجها عن كتفها.
"لا أعرف على الإطلاق. رأيتها منذ ذلك الحين، تظهر لتسرق أرواح أولئك الذين قتلناهم، لكن... لم يكن لدي ما أقوله لذا لم أنادِها. الأشياء التي أريد طلبها، لدي شعور قوي بأنها سترفضها. مثل العودة إلى الديار. إذا طلبت شيئاً تقرر هي أنها لا تريد منحه، يمكنني بسهولة رؤيتها تقرر ألا تمنحني شيئاً على الإطلاق. كما قلت من قبل، تينبريل لئيمة نوعاً ما".
"هل يجب عليكِ حقاً قول ذلك عن شخص مستعد لمنحك أمنية؟ ألن تغضب وترفض أياً ما تطلبينه بغض النظر عما يكون؟"
"أشك في ذلك. هي تظن أنني مميزة لأنني أتجاهل أي خطة للملائكة، وهو أمر تتمنى لو كان بإمكانها فعله. ناهيك عن أنني نعتها بأسوأ من ذلك في وجهها".
ربما. الشيطان أسوأ من اللئيمة، أليس كذلك؟ بالنسبة لملاك، على الأقل.
"انطباعي أنها غير قابلة للاستفزاز، كما هو متوقع من كائن قديم ذي قوة لا تضاهى، 'رأى كل شيء' بالفعل".
ومع ذلك، ربما كان بإمكانها تخفيف حدة كلامها. فبينما قد لا تستطيع الملائكة إيذاء البشر، يمكن لتينبريل بالتأكيد أن تكون أكثر إزعاجاً مما هي عليه الآن. أو قد تقرر تينبريل تجاهل أليسا تماماً، وهو ما قد يكون أسوأ إجمالاً.
"كوني حذرة فقط. سأكون منزعجة قليلاً إن اختفيتِ".
"شكراً على مشاعرك، رغم أن قلقك ربما لا داعي له. الملائكة لا يمكنها إيذاء الناس".
"وفقاً لتينبريل؟"
"حسناً... نعم. لكنني لا أعتقد أنها كانت تكذب".
أطلقت كاسيتا همهمة مفكرة، ثم سكتت. كان صمتاً من نوع لطيف. رغم كونها مسخاً، كانت كاسيتا واحدة من القلة الذين قابلتهم وشعرت بالراحة حولهم. وجدت أليسا نفسها تشعر بالترهيب إلى حد ما من معظم الآخرين. خاصة إيرولون، وإلى حد أقل بكثير، زيتزا. لم يكن أوز سيئاً جداً، لكن الأمور كانت محرجة بوضوح في الآونة الأخيرة. بالطبع، لم تقضِ الكثير من الوقت حوله في المقام الأول. كان يميل لإيجاد أعذار للابتعاد عن زيتزا أو عن عمل لا يتقاضى أجراً عليه.
مع هدوء الحديث، بدأت إيزشا تزيد من سرعتها. إن كان هناك أي شك في ذكاء التنانين، فقد أزال ذلك الأمر الشك. كان اتباع الأوامر شيئاً. يمكن لكلب اتباع أوامر بسيطة مع التدريب المناسب. لكن التقاط إشارات المحادثة وفهم متى انتهى الحوار يتطلب قدرة فائقة على الفهم والاستنتاج. رغم أنها تتساءل الآن إن كان يجدر بها قول أي شيء على الإطلاق. فقد ذكرت هي وكاسيتا اسم تينبريل. لا يبدو أن التنانين قادرة على الكلام، لكنها قد تخفي قدراتها لسبب ما.
بقدر ما قد تشك إيرولون في هذه المرحلة، لم تكن أليسا متأكدة من أنها تريد تأكيد أنها تجري محادثات متكررة مع الكائن الفعلي لهذا العالم. إن استطاعت إيزشا إخبارها... من يعلم ما قد ينتهي به الأمر. ربما الكثير من الأسئلة. وكانت أليسا تعرف القليل جداً عن تينبريل رغم تفاعلاتهما. قد يكون ملف عن الملائكة هو أفضل شيء يمكن طلبه. كلما فكرت في الأمر، بدا ذلك أكثر صحة. أبطأت إيزشا سرعتها حين اقتربت من موسكا وإيرولون.
ليس كثيراً. كانت الأميرة تسافر أسرع بكثير مما كانت عليه إيزشا قبل محاولة اللحاق، رغم أنها لم تقترب أبداً من سرعة التنين القصوى. كان ذلك كافياً تماماً لمجاراة سرعتهم. لم تقل إيرولون شيئاً أو حتى تستدر نحو أليسا. هل كانت غاضبة حقاً بشأن كاسيتا؟ نأمل ألا يكون الأمر كذلك. كانت الأمور محرجة بما يكفي مع أوز ورفاقه. ومع أوكسارت، رغم أنها لم تكن حاضرة. أن تتصرف إيرولون ببرود سيكون أمراً مزعجاً فقط.
سألت أليسا محاولة كسر الجليد: "أي أثر للنقابة؟"
"التقطت موسكا رائحة. هم في مكان ما أمامنا. سيتمكن التنينان من اللحاق بهم، رغم أنني آمل ألا يكونوا قد ابتعدوا كثيراً".
"لقد أخبرتِهما بأن يعدوا بأقصى سرعة لدعمنا... ثم حبستِهما خارج القتال بتلك القبة".
"همم. أفترض أنه كان بإمكاني استخدام تعويذة أخرى. لكنني رأيت فرصة لمنع أي منهم من الهروب في خضم الارتباك وتعطيل الفارس القائد في الوقت نفسه. أنا متمسكة بقراري في النهاية... هل ترين شيئاً من خلال منظارك؟"
كان ذلك سؤالاً تستطيع أليسا الإجابة عليه. أخرجت منظارها، وحرصت على ألا تدفع كاسيتا عن ظهرها بحركاتها، وبدأت في مسح الأفق مجدداً. بدأت من اليسار ومسحت يميناً قبل العودة لنقطة البداية. لم ترَ شيئاً مثيراً للاهتمام، فبدأت في النظر إلى الأرض الأقرب إليها.
"لا أراهم. هل يجب أن تكون هناك آثار أو أي شيء؟"
"الأرض أمامنا أكثر صلابة مما خلفنا. صخرية أكثر منها ترابية".
"حسناً، آمل أن يكون لدى موسكا وإيزشا شيء إذن، لأنني..."
توقفت أليسا وهي تقطب حاجبيها. كان هناك شيء ما هناك. عمود ضيق يرتفع فوق منحدر في التضاريس. لم يكن عموداً صخرياً آخر من أعمدة النمل. كانت تلك الأعمدة متكتلة وغير منتظمة. كان هذا عموداً مستطيلاً مستقيماً.
"ما الأمر؟ ماذا ترين؟"
"لست متأكدة. قد تكون مجرد شجرة غريبة".
جعل الاقتراب من التل المزيد منه يختفي تحت الأفق. قريباً لن تتمكن من رؤية أي شيء منه حتى يصعدوا التل. انتابها شعور سيئ حيال الأمر، فأبعدت المنظار وبدأت تتلفت حولها.
سألت أليسا وهي تشير إلى أحد التكوينات الصخرية الأخرى: "إيزشا، هل تعتقدين أنه يمكنك الصعود فوق ذلك البرج الصخري دون أن تطيحي بي؟".
كان ذلك سيعطي رؤية كافية للرؤية دون الحاجة للاقتراب فعلياً. التفتت إيزشا برأسها، وأعطت أليسا نظرة. ويبدو أنها اعتبرت ذلك تحدياً، فانطلقت إيزشا في الاتجاه الذي أشارت إليه أليسا. ضغطت أليسا على أسنانها، وانحنت للأمام وأمسكت بعنق إيزشا مجدداً، متسائلة لماذا قالت أي شيء في المقام الأول. هل كان سيمثل ذلك عناء كبيراً بمجرد انتظار التل؟ ربما لا. غرزت المخالب في الصخر حين قفزت إيزشا وهبطت في منتصف الطريق فوق البرج الصخري الذي بدا ضيقاً فجأة.
التفتت عضلات إيزشا ثم انطلقت، دافعة بها للأعلى مباشرة. مع ابتعاد أمان الأرض أكثر فأكثر، أغمضت أليسا عينيها بقوة. فكرة سيئة. فكرة سيئة للغاية. ضغطت ذراعاها بقوة أكبر، غير مبالية بالحراشف الحادة التي تضغط على جسدها. إن جُرح وجهها، فليكن، لكن إن سقطت... فتحت أليسا عيناً واحدة. انقبضت معدتها. ما مدى ارتفاع هذا الصخر الغبي؟ صرخت في سرها. لم يبدُ بهذا الارتفاع من الأرض. أغمضت أليسا عينيها بإحكام وأبقت يديها مغلقتين حول إيزشا، متمسكة بحياتها حتى توقفت الرحلة عن الحركة.
حتى حينها، ظلت ساكنة تماماً حتى تأكدت أنه لن تكون هناك قفزات أخرى. عندها فقط جازفت بنظرة. أغمضت أليسا عينيها فوراً مجدداً. تجمّع العرق في كفيها. وعلى ظهرها، ووجهها، وتحت إبطيها، وقدميها... دار رأسها بإحساس خفيف مفاجئ. الشيء الوحيد الذي منعها من السقوط عن ظهر إيزشا هو قبضتها الحديدية حول عنق التنين. كانت إيزشا تضع قدمين على عمود صخري ضيق، بالكاد يتسع لقدم ونصف من قدميها.
كان الوضع ثابتاً، حتى وإن لم تكن أليسا كذلك، لكن كل ذلك قد يتغير بأقل تغيير في الوزن. سيسقطون جميعاً لمئة ميل إلى الأرض الصخرية بالأسفل.
"كـ-كيف ننزل دون أن نقتل أنفسنا؟"
التفت التنين للخلف. التقت حدقتا إيزشا المشقوقتان بعيني أليسا. باستثناء زفير خفيف، لم تفعل إيزشا شيئاً، ومع ذلك انتابت أليسا قناعة تامة بأنها تتعرض للسخرية. ولم تكن تبالي في أقل تقدير. يمكن للتنين أن يضحك ما شاء طالما أنه سيعيدهم إلى الأرض.
"ألم تريدي النظر من خلال منظارك؟"
انتفضت أليسا عند سماع الصوت في أذنها، مما جعل معدتها تنقبض أكثر وهي تسحق عنق إيزشا بقبضتها.
"لـ-لا. ليس حقاً".
"لكن يبدو أن هناك مبنى هناك. مصنوع من الخشب والحجر مع صليب خشبي كبير فوقه. وعدة مبانٍ أخرى أصغر مصطفة حوله".
"صليب؟"
خلافاً لحكمها الأفضل، نظرت أليسا للأعلى. ومن الغريب أن النظر عبر المشهد لم يكن سيئاً بقدر النظر للأسفل مباشرة. تمكنت بالفعل من التنفس قليلاً، مهدئة نفسها. وكانت كاسيتا محقة. كان هناك... كنيسة بالأسفل. ليست مثل كاتدرائية تينبريل في تينفيل، التي كانت مليئة بالعمارة القوطية والدعامات الطائرة والأبراج الحادة، بل كنيسة بسيطة مصنوعة في الغالب من نفس الحجر البرتقالي البني الذي يغطي الصحراء.
كان لها مبنى أطول، من طابق واحد، ربما كان قاعة تجمع. وفي أحد طرفيه برج مربع. ليس مرتفعاً جداً، ربما ضعف ارتفاع القاعة. وفوقه، برز صليب خشبي بسيط عالياً في السماء. كان الصليب هو الجزء الأكثر غرابة. منذ قدومها إلى هذا العالم، لم ترَ أليسا علامة واحدة على أيقونات مسيحية. لا صلبان، ولا مريم عذراء، ولا حتى أي هالات رغم ارتداء تينبريل واحدة في بعض الأحيان. كل الصور التي تشير إلى تينبريل كانت تميل لفعل ذلك بوشوم وجهها أو أجنحتها.
أن تجد ما يمكن بسهولة أن يكون كنيسة كاثوليكية متواضعة في وسط لا شيء في هذا العالم... لا بد أن يعني ذلك شيئاً. كان من المؤكد تقريباً أنها وجهة أعضاء جمعية الظل المحترق الذين لقوا حتفهم مؤخراً. مما يعني أنها لن تكون مكاناً ودوداً ومرحباً. شعرت أليسا ببعض الثبات -لم تحرك إيزشا عضلة منذ ضحكتها الصغيرة- فأخرجت هاتفها ومنظارها. ضغطت عدسة الكاميرا مباشرة على إحدى عيني المنظار، وعدلت الزاوية قليلاً حتى رضيت عن النتيجة.
ثم بدأت في التقاط الصور. لم تتبعها إيرولون فوق العمود الصخري. كانت بالأسفل -وهو ما كانت أليسا تحاول عدم التفكير فيه وممتنة له جداً بالنظر إلى ضيق المساحة هنا- لذا قد يكون وجود شيء تظهره لها مفيداً. كانت هناك عدة مبانٍ أخرى بالقرب من الكنيسة الصغيرة، تشبه منازل ذات غرفة واحدة أكثر من أي شيء آخر. كان المكان كقرية صغيرة. حتى أن له سوراً حوله... جزئياً. بدا وكأنه لا يزال قيد الإنشاء.
ربما تستطيع إيرولون استخدام قدراتها التحليلية لصنع شيء مفيد من الصور. لم تكن الصور في أفضل حال. لم يساعد الظلام في ذلك، لكن كان هناك ما يكفي من الضوء بالأسفل للحصول على شيء على الشاشة. أمام الكنيسة، نُصبت بضع رايات. قماش مطرز يحتوي على صور سيوف ودرع. التقطت بعض الصور لتلك أيضاً، معتقدة أن الرموز ستعني شيئاً لإيرولون. كانت أليسا على وشك وضع هاتفها والعودة لتخيل فكرة النزول من البرج الصخري حين غمر ضوء ساطع البلدة الصغيرة.
أغمضت عينيها وألقت بذراعها لحجب الضوء المفاجئ، وتمنت أن تنتهي تعويذة الرؤية الليلية. حتى ذلك لم يساعد كثيراً. كان لا يزال ساطعاً جداً.
"ما الأمر؟"
لم تجرؤ أليسا على الالتفات لكاسيتا، فحدقت محاولة رؤية ما حدث. كان الأمر كما لو أن الشمس قد أشرقت، ولكن فقط للوادي الصغير الذي تشغله الكنيسة. مستغلة الضوء المتزايد، بدأت أليسا في التقاط صور أفضل بكثير. وبينما نظرت مجدداً إلى الصليب من خلال كاميرتها المعززة بالمنظار، حبس قلبها في حنجرتها. كان أحدهم يقف على أعلى نقطة في الصليب، ينظر للأسفل نحو تكوين صخري أصغر بكثير على حافة البلدة.
ليس مجرد شخص عادي أيضاً. كان للشخص أجنحة. زوج من الأجنحة الريشية. ملاك. ليس ملاكاً مألوفاً. كان لتينبريل زوجان من الأجنحة السوداء كالسبج. وكان ليوسفائيل زوج واحد من الأجنحة الذهبية البيضاء. أما هذا فكانت أجنحته بيضاء كالثلج الطازج. اثنان من هذه الأشياء كانا سيئين بما يكفي. ثلاثة؟ وهذا يقف فوق مبنى مرتبط بالتأكيد بمجموعة تحتقر تينبريل؟ بدأت أليسا في التقاط الصور بأسرع ما يسمح هاتفها، مسرورة لرؤية الملاك يظهر على الشاشة.
شهقة خفيفة من كاسيتا عند التقاط الصورة الأولى عنت على الأرجح أن أليسا لم تكن الوحيدة التي تستطيع رؤية المرأة المجنحة، حتى لو كانت تستطيع الرؤية عبر الهاتف فقط. كانت ترتدي ثوب سهرة أحمر، مما يميزها أكثر عن الدرع الذهبي الذي يرتديه يوسفائيل. ثوب ضيق بمظهر عصري إلى حد ما. كانت هناك فتحة تمتد من جانب فخذها إلى منتصف صدرها، وتلتف حولها إلى الأمام عند المعدة. لم تكن تحمل أسلحة، لكن تينبريل أو يوسفائيل لم يحملا أيضاً، على الأقل ليس حتى تبرز الحاجة في حالة الأخير.
رفعت يداً مغطاة بقفاز يصل للمرفق، وأشارت نحو التكوين الصخري الذي كانت تحدق به. بدأ فمها يتحرك. تشكلت دائرة سحرية بلون الياقوت عند طرف إصبعها. تعويذة. أكثر تعقيداً بكثير من أي شيء رأته أليسا مع استثناء محتمل لتعاويذ الفراكتل الخاصة بإيرولون أو أي شيء فعلته تينبريل. كانت الخطوط داخل الخطوط تتداخل بين طبقات تلك الرونية الملائكية. استمرت أليسا في التقاط الصور، مركزة على التعويذة نفسها بدلاً من المرأة التي تلقيها.
كانت متحمسة لإظهارها لإيرولون لترى ما الذي سيصنعه عقلها التحليلي منها، لكنها مرعوبة من اكتشاف ما تفعله التعويذة. لا يمكن للملائكة إيذاء البشر. كان عليها أن تأمل أن تكون تينبريل صادقة في هذا الصدد. اكتملت التعويذة. انطلقت ومضة ضوء رفيعة من الدائرة السحرية كرصاصة من مسدس. أصاب وميض من الضوء أليسا بالعمى مؤقتاً حين ضربت التعويذة التكوين الصخري. أصدرت كاسيتا صوتاً خلفها.
سواء كان ذلك لأنها استطاعت رؤية هذا الضوء أو لأنها استطاعت رؤية ما حدث، لم تكن أليسا تعلم. حتى إيزشا انتفضت قليلاً، مما جعل أليسا تتشبث بقوة مجدداً. كانت سعيدة للغاية لأن منظارها كان يتدلى من عنقها وأن هاتفها لم يكن ليضيع أو يتحطم، لأنها أسقطت كليهما. تضاءلت البقع في عينيها ببطء لدرجة أنها استطاعت الرؤية مجدداً. كان عمود الصخر بالقرب من قمة التل قد سقط مسطحاً على جانبه.
تجمعت سحابة غبار حوله، مغرقة المنطقة بالتراب المسحوق. تصاعدت السحب للخارج، كاسحة الأرض. حدقت أليسا، تراقب بينما اندلعت ظلال داكنة من داخل السحابة. ثلاثة خيول تركض بأسرع ما يمكنها. أمسكت منظارها بيد ترتجف، وأكدت ما كانت تشك فيه بالفعل.
تمتمت لكاسيتا: "وجدت أوز".
تلاشى الضوء الذي غمر الأرض بينما كانت تراقب، مما جعلها ترمش مرتين بينما حاولت عيناها التركيز مجدداً على الليل الذي لم يضئه سوى القمر. حولت نظرتها نحو الكنيسة، فقطبت حاجبيها. كان الملاك قد اختفى. ولا ريشة في الأفق.
"ماذا كان ذلك؟"
قالت أليسا وهي تغمض عينيها وتسقط المنظار: "لا أعرف على وجه اليقين. ملاك. لكن... لكن... يـ-يجب أن نعود لإيرولون".
أقفلت ذراعاها حول عنق إيزشا في عناق ضيق مجدداً. لم تكن تعرف كيف يفترض بهم النزول دون مظلات، وبصراحة، لم تكن متأكدة من أنها تريد المعرفة. بمجرد أن تتمكن، سترسم مئة من تلك التعاويذ الخاصة بالهبوط الريشي تحسباً لأي هفوة في حكمها وتجد نفسها بهذا الارتفاع مجدداً.