في الروايات، أحياناً لا يتذكر مَن خضعوا للسيطرة الذهنية شيئاً مما فعلوه بعد تحررهم. كأنما فُقدت ذاكرتهم عن فترة زمنية محددة. وأحياناً يتذكرون، لكنهم يتظاهرون بنسيان ذلك؛ لأن ما ارتكبوه أو اكتشفوه كان مخجلاً أو محرجاً، أو لأن الإفصاح عنه لا يخدم مصالحهم. في هذه اللحظة، تمنت أليسا حقاً لو أن سيطرة الجنية الذهنية قد محت ذاكرة أوكسارت تماماً. كان إيقاظ أوكسارت أسوأ ما يمكن أن تتذكره أليسا.
وهي التي سبق أن رأت أحشاءها تنسكب أمام عينيها. بمجرد أن ركزت أوكسارت بصرها وبدأت تستوعب ما تراه، تبدلت ملامحها. أدركت أليسا حينها أن أي ودٍّ بنته مع قائدة الحرس قد أُلقي به في هوة سحيقة، وأُشعلت فيه النار، ثم داسه قطيع من خنافس الروث. في الواقع، ربما كانت أليسا ستجد في عنقها ثقوباً جديدة بفضل خنجر أوكسارت لو كانت القائدة في حال أفضل. لكن المرأة كانت أضعف من أن تتحرك.
يبدو أن السهر الطويل والمشي لساعات في تضاريس قاسية بملابس غير مناسبة ينهك الجسد إنهاكاً.
"وأنتِ ستوفرين لها الحماية، أليس كذلك؟ أي شخص آخر يتجول بجنية في المدينة كان سيُنفى إلى المدينة الأولى."
سواء كانت منهكة أم لا، كانت أوكسارت قادرة على الصراخ. ومع ذلك، لم يكن صوتها موجهاً إلى أليسا هذه المرة منذ استيقاظها.
قال إيرولون بملل: "بالطبع. من مزايا منصبي القدرة على تجاهل عواقب كهذه."
"سيبطل الملك قرارك. لن يسمح بمرور هذا. هناك حدود لما يمكنك حمايتها منه. انتحال صفة أميرة؟ خيانة. تقديم أسرار سحرية للوحوش؟ خيانة. إيواء جنية؟ ستكون محظوظة إن اكتفوا بنفيها."
"كل ذلك باسم إنقاذ المدينة والأسرة المالكة. الحقيقة المؤسفة يا قائدة أوكسارت هي أنكِ الضحية الوحيدة لسوء تصرفها مع الجنية. إن تفكيك أعمال جمعية الظل المحترق أنقذ أكثر بكثير مما تسبب فيه من ضرر. بل لقد امتطت دابتها طوال الطريق إلى هنا لإنقاذك، ولتصحيح أخطائها. ستتعافين بالراحة. الضرر ضئيل، وقد نكون في طريقنا إليكِ حصلنا على خيط يقودنا لخطط الجمعية للهجوم القادم."
جزّت أوكسارت على أسنانها، وحولت نظراتها عن إيرولون لتحدق في أليسا. انكمشت أليسا، لكنها لم تشح ببصرها. شعرت أنها لا تستطيع. كان ذنبها أن أوكسارت هنا في المقام الأول، وإذا كان الصراخ في وجهها جزءاً من كفارتها، فعليها تحمله بشجاعة. حتى ظهور تينبريل المفاجئ لجمع أرواح لم يكن كافياً لتشتيت أليسا.
"ألا يستحق ندمها الواضح الرأفة بالنظر إلى الموقف برمته؟"
لم تزد كلمات إيرولون أوكسارت إلا غيظاً. كادت أليسا تشعر بضغط حنقها عليها. أخبرها حدسها أن أليسا لا تستحق أي شيء في عيني أوكسارت. تحولت عينا القائدة جانباً، لتستقرا خلف كتف أليسا مباشرة. كانت كاسيتا تقف هناك بملامح مرحة، متخذةً هيئة أختها.
تابعت أوكسارت: "هذه مجرد جنية. تقديم سحر بشري لوحش..."
"أنا مَن أعطى الميميك ثغرة. أو جزءاً مني فعل ذلك، وهو ما أتحمل مسؤوليته. هل تريدين نفيي أنا أيضاً؟"
هزت إيرولون رأسها.
"الحقيقة أن الميميك، رغم كونه وحشاً، ساهم في إنقاذ حياتي. لن تكون هذه المرة الأولى التي تتعامل فيها عائلتي مع الوحوش الأكثر ألفة،"
قالت ذلك وهي تلوح بيدها عرضاً نحو التنينين اللذين كانا يستمتعان بوجبة من لحم الخيل المقطع مع القليل من اللحم البشري للنكهة. حاولت أليسا جاهدة ألا تنظر في ذلك الاتجاه.
قالت أليسا، متحدثةً ربما للمرة الأولى منذ بدأت أوكسارت تصرخ في وجهها: "أعتذر، إن كان لهذا أي قيمة."
حتى الآن، كانت سعيدة بترك إيرولون تدافع عنها. كما يقال، مَن يتولى الدفاع عن نفسه يكون محاميه أحمق. لم تكن هذه محاكمة قانونية، لكن إيرولون كانت تفهم قوانين هذا العالم أفضل من أليسا بكثير. ولم تكن تؤدي عملاً سيئاً. على الأقل لم تهدد أوكسارت بعد، وهو أمر اعترفت أليسا بكونه مصدر قلق لها. ربما لأنها قائدة حرس أو لأنها من النبلاء، كانت إيرولون تعاملها باحترام. ليس احتراماً كبيراً، لكنه أكثر بكثير مما أظهرته لتزايتزا، وخاصة لأوز عندما أصلحت كاسيتا في متجر الجرعات.
"لا يعجبني هذا. عملي... واجبي هو حماية المدينة وسكانها من أي تهديد."
"أنا لست تهديداً. أريد مساعدة المدينة."
"بإحضار جنية..."
"لم أحضر الجنية إلى المدينة. كانت هناك بالفعل. ومنعتها من فعل المزيد. نعم، تسرعت في الحكم. ولم أستمع لمن هم أكثر مني معرفة بالوحوش."
ضيقت أوكسارت عينيها: "أكثر معرفة؟ ظننت... لقد كذبتِ عليّ. هل كان كل شيء كذباً؟ نقل الحطب؟ خبيرة طبية؟ هل أنتِ بائعة جرعات أصلاً؟"
"أولاً، كنت أوصل الجرعات نيابة عن تزايتزا، لا أبيعها. ثانياً، نقل الحطب ليس كذباً، وإن لم يكن دقيقاً تماماً إذا أردتِ التدقيق. مهنتي السابقة لا تملك مقابلاً هنا، ونقل الحطب أقرب وصف. أخيراً، أعتقد أنني أخبرتك صراحة أنني لست خبيرة طبية."
"وماذا عن تجارة الوحوش؟"
قاطعتها إيرولون قبل أن تجيب أليسا: "من المستبعد أن أليسا سمعت عن الوحوش قبل... شهر، أليس كذلك؟"
تنهدت أليسا: "تقريباً."
هل مر شهر حقاً؟ حسناً، شهر وأسبوع تقريباً. قضت ثلثه في السفر بين تينفيل وليريا دون أحداث تذكر. ومع ذلك، شهر في هذا العالم. بدا الأمر أطول. أطول بكثير. استندت إلى مرفقيها على الأرض. وقفت إيرولون، وكذلك كاسيتا، لكن أليسا شعرت بالإنهاك. ليس فقط من إدراك أنها تتخبط في هذا العالم منذ شهر كامل. بل شعرت بالألم، فقد تلقت صدمة أقوى مما ظنت عند سقوطها من على ظهر إيزشا. ولم يساعدها الحديث مع أوكسارت.
ومما زاد الطين بلة، أن تزايتزا لن تكون مسرورة برؤيتها عند عودتها. فبحملها تلك الجنية، كانت هي المسؤولة فعلياً عن تحطم واجهات المتجر وأبوابه. ورغم إنقاذها لأوكسارت، لم يتمكنا من العودة بعد. ليس قبل استكشاف جماعة الجنيات. وإن كان ذلك، تقنياً، مهمة النقابة. لم تشر إيرولون إلى أن المهمة ستُترك لأوز ورفاقه. بل العكس تماماً. لكن بعيداً عن ذلك، أين أوز؟ التنانين سريعة، هذا صحيح.
لكن ليس لدرجة ألا يلحق بهما حتى الآن. ربما هو القبة العاكسة. من الواضح أنها منعت الخيول من الاندفاع خارجها. والعكس صحيح على الأرجح. هل تستطيع إيرولون إزالتها أم ستنتهي بعد فترة محددة؟ فتحت أليسا فمها لتسأل، لكن أوكسارت سبقتها.
"لم تسمعي بالوحوش؟ أتفهم عدم رؤية واحدة. سكان المدينة غالباً لا يرون وحشاً ما لم يغامروا خارج الأسوار بانتظام. لكن حتى الأطفال يتعلمون ذلك."
"كما قلت، أنا من مكان بعيد، وإن لم تكن إيرولون محقة تماماً. كانت لدينا أساطير عن الوحوش. الهاربيز، على سبيل المثال، مخلوقات معروفة حيث جئت. مخلوقات خيالية، على حد علم شعبي."
بدت إيرولون مهتمة حقاً: "لديكِ أساطير عن مخلوقات موجودة هنا؟ أيهما؟"
"سؤال يصعب الإجابة عليه. التنانين هي الأبرز، لكن لا أملك قائمة بكل المخلوقات هنا. هاتفي يستطيع البحث عنها، لذا يمكننا مراجعة قائمة ما في وقت لاحق. ليس الآن، يجب أن نجد أوز و..."
"ماذا عن الميميك؟ هل نحن موجودون حيث جئت؟"
نظرت أليسا للأعلى، لتلتقي بوجه كاسيتا المبتسم.
"ليس لدينا وحوش، لكنني متأكدة أن الميميك موجودون بشكل أو بآخر. لا أعرف إن كانوا يشبهونك تماماً، لكنني سمعت عن الميميك في مكان ما."
ربما في الألعاب لا في الأساطير، لكن كاسيتا لا تحتاج لمعرفة ذلك. مجرد إخبارها بأن الناس سمعوا عن الميميك أضفى فخراً على ابتسامتها.
تمتمت أوكسارت لنفسها: "أرض بلا وحوش. لا يصدق."
"نعم، معرفة ذلك تفسر الكثير من تصرفاتها الحمقاء، أليس كذلك؟"
نظرت أوكسارت إلى إيرولون: "كنتِ تعلمين؟"
"وبضعة أمور أخرى. إذا كنتِ تفكرين في ذلك، أستطيع القول بيقين مطلق أن أليسا لا تملك صلات بأي منظمات، مثل جمعية الظل المحترق، معادية لليريا. لقد تكهنت ببعض الأمور الأخرى المتعلقة بغرائب تحيط بأليسا، لكنني لم أنطق بتكهناتي بعد. لقد أخطأت في أمور عدة لمجرد تحديد ماهية أليسا. كبريائي لا يتحمل المزيد من الأخطاء المعلنة، لذا أنتظر المزيد من المعلومات قبل الحديث عن نظرياتي."
"ماذا تعنين بماهيتها؟ هل هي... ألستِ بشرية؟"
قالت أليسا بعبوس موجه لإيرولون: "لا... أوه. ماذا تفعلين؟ أنا بشرية تماماً كأي شخص هنا."
"أوفو~"
انطبقت شفتا أليسا وهي توجه نظراتها الحادة نحو الميميك.
"لا تبدئي حتى. انظري. ما فُعل قد فُعل. أعتذر عن كثير من أفعالي وأحاول تعويض ذلك. وجزء من هذا هو هذه المهمة الصغيرة التي نحن فيها. لكن ماذا عنكِ؟"
قالت أليسا، متطلعةً إلى الأميرة.
"أنتِ لستِ في حالة تسمح لكِ بقتال المزيد من هؤلاء الناس."
قالت وهي تنهض وكأنها تثبت قدرتها: "أنا أقوى من هذا."
حافظت على وقفة واسعة لزيادة التوازن، ونجحت في الوقوف مع تمايل بسيط يبعث على الغثيان.
قالت إيرولون بنفس النبرة غير المبالية: "أنتِ تعانين من الجفاف وربما آلام الجوع. الجنية جعلتكِ تأخذين بعض المؤن، لكنكِ لم تأكلي شيئاً، أليس كذلك؟ ناهيك عن حرمانك من النوم والإنهاك من المشي لساعات."
جزّت أوكسارت على أسنانها، وهو صوت اعتادت عليه أليسا خلال الدقائق الماضية.
قالت إيرولون، التي لم تلاحظ غيظ أوكسارت على ما يبدو: "لا شيء لن يتعافى منه جسد مدرب مثلك. لم تبقي دون طعام لفترة طويلة تسبب لكِ ضرراً جسيماً. لكنكِ لستِ في حالة للقتال."
"لا أحتاج للقتال. أحتاج للعودة. رغم أن ذلك كان ضد إرادتي، فقد تركت موقعي. غبت يوماً كاملاً وسيستغرق الأمر يوماً آخر وجزءاً من الليل قبل أن أتمكن من العودة، لو كان معي حصان. وهو ما لا أملكه."
"يمكن تصحيح هذه المسألة."
التفتت إيرولون بعيداً عن مجموعتهم الصغيرة، ورفعت صوتها ليُسمع من مسافة بعيدة: "موسكا، إيزشا!"
عند مناداتهما، نظرت التنينتان للأعلى. لم تستطع أليسا كبح قشعريرة عند رؤية الهلام الأحمر يسيل على وجهيهما. إيزشا تحديداً. خلال اليوم ونصف اليوم الماضيين، شعرت أليسا أنها... ربما لم تتعرف على إيزشا نظراً لعدم قدرة التنينة على الكلام، لكنها بدأت تثق بها. رؤيتها وهي تقضم قطعة عظم، وتستخدم لسانها الطويل ببهجة لتلف حول كتلة من العضل والدهن، أو تمرر خطمها عبر كومة الأحشاء التي كانت يوماً إنساناً وحصاناً...
مجرد رؤية قطرة حمراء طويلة تتأرجح تحت ذقن إيزشا دون أن تسقط على الأرض أرسلت قشعريرة في جسدها. كان تذكيراً بأنه بقدر ما كانت إيزشا لطيفة ومراعية أثناء امتطائها، فهي بالتأكيد مخلوق خطير. مخلوق لا يكترث إن كان يأكل إنساناً أو حصاناً. بدا الذعر من أكل الجنيات للبشر أمراً سخيفاً بالمقارنة. ربما كان من البديهي أن معظم الوحوش لا تميز بين الأطعمة. وإن لم تكن التنانين ستجعل الناس يرغبون في أن يُؤكلوا.
فجنية قد تجعل شخصاً يضع قدراً على النار، ويضيف كل التوابل، ثم يتسلق القدر ببهجة حتى يموت غلياً في الحساء. جعل هذا أليسا تفكر في الوحوش الأخرى التي واجهتها. من الواضح أن الغونتس وقتلة الظل يأكلون البشر، وإن كان الأخيرون قد يفعلون ذلك رغبة في إخفاء الجثث لا جوعاً. لقد شاهدت غونت يفعل ذلك أمامها ورأت أدلة على أكل قاتل لشخص آخر. لكن ماذا عن الأقزام؟ من المفترض أن الناس لا يطعمون عبيدهم من الوحوش بشراً، لذا فهم لا يحتاجون للبشر إن كانوا يأكلونهم أصلاً.
بالنظر لتشابههم الجسدي مع البشر، قررت أليسا أنه من غير المرجح أنهم يأكلون الناس. ربما كان افتراضاً سيئاً بالنظر إلى وجود بشر حقيقيين على أرض حقيقية غير موبوءة بالوحوش يأكلون البشر. ذكر إنريكي وليمة كشكر إذا التقى بأليسا مجدداً. من المفترض ألا تكون وليمة بشر. لن تقدر أليسا تقديم الناس كطعام على الإطلاق، وكان يجب أن يعرف إنريكي ذلك. فو؟ ماذا يأكل النحل أصلاً؟ رحيق الزهور وحبوب اللقاح لنحل الأرض، لكن نحلة بحجم إنسان؟
سيحتاج المرء لأكل حقل كامل من الزهور لمجرد الحصول على طاقة للتحرك. بالتأكيد هم ليسوا آكلي لحوم، على الأقل، كونهم نوعاً من العشبيين إن كانوا يأكلون الزهور فقط... لكن كيف يمكن للزهور أن تكون مستدامة لمستعمرة نحل؟ إلا إذا كان لديهم طريقة سحرية للأكل. كاسيتا، على سبيل المثال، لم تأكل شيئاً على حد علم أليسا. سباق السحالي الخاص بريزك ربما يأكل الناس. من المشكوك فيه أنهم -أو أي نوع حقاً- يأكلون البشر حصرياً أو حتى يبحثون عنهم.
البشر ليسوا مصممين للاستهلاك. ليس هناك الكثير من اللحم الصالح للأكل، لا شيء يشبه البقرة على أي حال. لكن الغونتس، والتنانين، وأياً كان ما يأكل الناس، ربما لن يكترثوا من الناحية الأخلاقية إن كانوا جائعين وكان الشيء الوحيد المتاح هو إنسان. تلك الهاربي التي واجهتها في ممر الجبل شمال تينفيل. لقاء تلك الهاربي، والعثور عليها وهي مصابة وضعيفة بوضوح، ومساعدتها، ومصادقتها بطريقة غريبة شكلت طريقة إدراك أليسا للوحوش منذ ذلك الحين.
بعد كل التحذيرات التي قدمها لها لازار وإيزيمال حول هجوم الهاربيز على الناس، تعلمت أن الوحوش ليست وحشية تماماً. وهو أمر قد تحتاج لإعادة تقييمه. لو لم تكن تلك الهاربي مصابة، هل كانت ستواجه مشكلة؟ محتمل جداً. رغم حذرها في ذلك الوقت من أي شيء ينقض عليها، تجاهلت تحذيرات الأخوين، وأشفقت على الطائر المصاب. سارت الأمور بشكل جيد، لكن الاستمرار في التفكير بأن كل الوحوش مجرد مخلوقات يساء فهمها ومضطهدة ظلماً قد لا يكون الخيار الأكثر حكمة.
الحفاظ على عقل منفتح أمر مهم. لو سقطت تماماً في فخ تحيز البشر في هذا العالم، لما ساعدت وحوش حفرة الماء. لم تندم على إنقاذ أي منهم، بل تعتقد أن الظروف في حفرة الماء مقيتة ولا يستحق أحد أن يكون هناك. علاقتها بكاسيتا قد تكون مختلفة تماماً أيضاً. رغم كونها مزعجة أحياناً، أثبتت كاسيتا أنها صديقة جيدة. لو بدأت وهي تعاني من البارانويا والتحيز، لما ذكرت تينبريل للميميك، من بين أشياء أخرى كثيرة.
كان التخلص من بضع شكاوى حول ذلك الملاك يستحق العناء حتى لو لم يكن هناك شيء آخر. للمضي قدماً، تحتاج لتوخي الحذر. البارانويا سيئة، لكن الثقة المطلقة في أن الوحوش ليست... وحوشاً سيئة أيضاً. هناك توازن دقيق تحتاج لإيجاده قبل أن يعود شيء ما ليعضها. حرفياً، في بعض الحالات. غير مدركة لأفكار أليسا، استمرت إيرولون في مخاطبة التنانين.
"هناك حصان يجري داخل هذه القبة. حاصروه وأعيدوه إلينا... دون إيذائه يا موسكا. ودون إخافته أكثر من اللازم. فقط اجعلوه قريباً مني وسأتكفل بالباقي."
ركضت موسكا فوراً، مبتعدة عن المجزرة لتنفيذ مهمة إيرولون. رغم تخصيص إيرولون لموسكا، كانت أليسا قلقة قليلاً على سلامة الحصان. مهما كانت مخاوفها بشأن أخلاق الوحوش، كان الحصان مجرد حصان. حيوان غبي. مات اثنان بالفعل بالإضافة إلى ذلك الذي تركوه خلفهم والذي قد ينجو أو لا ينجو في الصحراء بمفرده. كان من المؤسف موتهما، لكن إيرولون بوضوح لا تكترث بالأضرار الجانبية التي سببتها، ولم تستطع أليسا لومها على فعل ما يلزم للقضاء على أعضاء الجمعية.
الآن وقد انتهى القتال، فإن إيذاء الحصان المسكين المذعور سيترك مذاقاً سيئاً.
قالت إيرولون، التي يبدو أنها تشاركها الأفكار نفسها: "تأكدي من أن موسكا ليست عنيفة جداً يا إيزشا."
انحنت التنينة الوحيدة المتبقية، وأخذت لقمة كبيرة من اللحم، وركضت لتتبع الأخرى. لم تنطلق إيزشا بنفس الطاقة التي كانت لدى موسكا. ومع ذلك، فمن المحتمل أن تتبع أوامر إيرولون بأمانة أكبر بكثير مما ستفعل موسكا. حتى الآن، لم تكن أليسا متأكدة لماذا تحب إيرولون تلك التنينة تحديداً. كان لدى الأمير الأسود أكثر من مجرد اثنتين في إسطبلاته. كان هناك اثنتا عشرة منها. ربما كانت الأخريات أسوأ؟
أو ربما كانت إيرولون مجنونة فقط. الخيار الأخير، بالتأكيد.
قالت أوكسارت، والاشمئزاز واضح في صوتها: "معاشرة وحوش كهذه."
قالت إيرولون بكتف مبالية: "لديهم استخداماتهم. وأخي يعتني بهم. لقد كانوا بمثابة صدمة قبل عام عندما تصدينا لاتحاد جونو. اثنتا عشرة تنينة تهاجم مجرد جنود مشاة؟ لا تخبريني أنكِ كنتِ مستاءة عندما هزمناهم أسرع من أي عام مضى. بالتأكيد أنقذ ذلك حياة الكثيرين."
"لكننا واجهنا الآن هجومين منفصلين على الأقل نفذتهما وحوش بتوجيه منهم. من أين تظنين أنهم استمدوا الفكرة؟"
هزت إيرولون رأسها: "لا. البحث والتطوير اللازم لإنشاء الضباب الذي استخدموه للسيطرة على الجنيات سيكون استثماراً كبيراً لشعب محروم سحرياً مثل اتحاد جونو. كان هذا قيد التحضير لعقد من الزمن. كحد أدنى. أنهم بدأوا في استخدام الوحوش ليس أكثر من مصادفة. بالنظر إلى مدى عدم فعالية هجماتهم، رغم أن الأحدث كانت أقل سوءاً من الأولى، أتساءل إن كانت حيلتنا مع التنانين قد أجبرتهم على تسريع خططهم للوحوش، مما تسبب في ارتكابهم أخطاء وكشف أوراقهم مبكراً."
"هل تعمل الأسرة المالكة على إجراءات مضادة؟ لأنني لم أسمع بأي شيء."
"أعتقد أنه يجري النظر في الأمر. الثاني يتولى المشاريع الدفاعية. قد تكشف هذه الحملة بعض الأدلة، رغم أنني هنا شخصياً بدافع الانتقام فقط."
انخفض صوت إيرولون درجة وهي تضيق عينيها، محدقة نحو بقايا المعركة.
"يظنون أن بإمكانهم سفك دمي دون عقاب؟ همم. سنرى. لكن،"
ابتسمت وعاد صوتها لطبيعته.
"أود الحصول على عينة من ذلك الضباب الذي استخدموه. لسوء الحظ، تبدد الضباب الذي ملأ الحقيبة مع الجنية قبل أن أقترب ولم أرَ المزيد. مجموعة التعاويذ الوحيدة الناجية كانت تحتوي فقط على تعاويذ من الرتبة الثانية فما دون، ولم يكن أي منها ليحضر المزيد من الضباب. لا أفترض أنكِ تستطيعين تسليط الضوء على مصدره؟ إن كان تعويذة أو زجاجة جرعة انتهى بها الأمر محطمة؟ أميل إلى جرعة، لكن مرة أخرى، لم أجد شيئاً سليماً بين جثثهم. بالطبع، لم أقم بالتنقيب في بقايا أحدهم..."
حدقت أوكسارت للحظة قبل أن تهز رأسها ببطء: "أتذكر فقط الرغبة في الاندفاع للأمام بأسرع ما يمكن والشعور بسعادة غامرة... غير طبيعية تجاه ذلك. أتذكر رؤيتهم،"
قالت وهي تومئ نحو أعضاء الجمعية المتوفين.
"ذعرت الجنية. ضربوني بـ... شيء ما. استيقظت في... صحبة أقل ما يقال عنها إنها غير مرحب بها."
انكمشت أليسا بينما وجهت القائدة عينيها الباردتين نحوها.
"أكثر ترحيباً من الاستيقاظ في غرفة استجواب."
كان هناك القليل من التردد قبل أن تجيب أوكسارت: "أفترض ذلك. رغم أنه، وبغض النظر عن... الصحبة التي ترافقينها، أأسف لأنني لا أستطيع أن أكون أكثر فائدة ضد أعدائنا."
"أخرجي هذا من رأسك. لم أكن أعتمد عليكِ للحصول على معلومات عندما بدأنا هذه الرحلة. ومع ذلك، أطلب منكِ شيئاً واحداً. عندما تعودين للمدينة، اعثري على أخي—الأمير الثاني، أعني، لا أحد من الأقل فائدة—وأبلغيه أننا قد نحتاج للتحضير لدفاعات قادرة على الصمود أمام مليون نملة."
"مـ... مليون؟"
تمايلت أوكسارت. نهضت أليسا، متحركة للإمساك بالمرأة إن سقطت، لكنها لم تفعل.
"ماذا تعنين بذلك؟"
"سيعرف ما أعنيه. أي أن جيشاً قوياً من مليون نملة قد يزحف نحو المدينة قريباً. أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو عاد والدي للمدينة في أقرب وقت ممكن. وإذا لم أعد في غضون... أسبوع، فاجعليه يسرع أياً كانت الخطط التي يعدها."
"أنتِ جادة."
"تماماً. لا أختلق أحداثاً بهذا الحجم في كثير من الأحيان. أحياناً، لكن ليس في هذه الحالة. عندما تعود التنانين، سنرسلكِ في طريقك. يمكن لكل من أليسا وأنا تخصيص جزء صغير من مؤننا لرحلة عودتك إذا كان ما بحوزتكِ ناقصاً. وعندما تعودين، أخبري أخي أن التنانين بخير. أنا متأكدة أنه سيقلق بشأنها."