كانت المراقبة من أكثر المهام مللاً، وإن كانت ضرورية بلا شك. ورغم أن هذا الجزء من الصحراء لا يأوي وحوشاً—حسبما أكدت الخريطة التي لم تُحدَّث منذ عام—فقد يغدو في أي لحظة ساحة صيد أو ممرّاً لمجموعة من الوحوش المتجوّلة. هذا عدا التهديدات المحتملة من البشر. كان لزاماً أن يظل أحدهم يقظاً لتنبيه الباقين. لا يقتصر الأمر على بعثات صغيرة كبعثتهم؛ فحراس المدينة يقفون على أهبة الاستعداد طوال اليوم.
المبدأ واحد، وإن اختلفت النطاقات. هم في وضع أفضل؛ فالمدينة خلفهم تمدّهم بكل ما يحتاجونه من دعم، ولهم تحصينات عوضاً عن التراب والصخر، وطعام متنوع بدلاً من مؤن السفر.
لكن في الجوهر، كان ما يفعله «أوز»
يماثل عملهم تماماً. حسناً، ليس تماماً.
مال «أوز»
إلى الأمام ونفخ بقوة على قطعة خشب صغيرة. تطايرت النشارة وذابت في التراب. تفرّس في عمله بعبوس. الوجه المنحوت لم يكن مخيفاً بما يكفي؛ الأنياب قصيرة، والأذنان طويلتان. أما الزمجرة... فقد أعجبته. لكنه عجز عن إصلاح الأنياب؛ تلك معضلة النحت، فما يُقتطع خطأً لا يعود. أما الأذنان فبإمكانه تعديلهما. وبينما كان يمرر سكينه ليقشط شرائح الخشب، تساءل في نفسه كيف يطيق حراس المدينة الوقوف على أهبة الاستعداد لنصف اليوم.
فمع أن بعضهم يجد وسيلة لإشغال نفسه، إلا أن المفترض بهم البقاء يقظين طوال الوقت. صوت فرقعة حادّ جعله يسقط السكين والمنحوتة.
وثب «أوز»
واقفاً، وعيناه تمسحان المكان بينما استلّ سيفه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لمح المصدر: أرنب صحراوي بقرون، كان يقضم الشجرة الذابلة التي اقتطع منها قطعة الخشب. هزّ رأسه معتبراً الحيوان أحمق. انحنى ليلتقط أدواته، فتحوّل ارتياحه إلى استياء طفيف. لقد طارت الأذن بالكامل! لا بد أنه قطعها حين فزعه الأرنب. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ، كأن يقطع إصبعه. تنهّد. رغم العيوب، فقد تحسّن مستواه في النحت مؤخراً.
ربما يدّعي أنها إصابة معركة مقصودة؟ أو ربما لا. نظر إلى السماء مقدّراً الوقت. لن يطول الليل حتى يحين وقت الرحيل. ويداه ما زالتا ترتجفان من أثر المفاجأة. تأوّه، ثم قذف المنحوتة باتجاه الأرنب. لم تصبه، لكنها سقطت بالقرب منه بما يكفي لإخافته. راقبه للحظة، ثم غمد سكينه بينما قفز الأرنب مبتعداً.
بما أن سيفه في يده وأعصابه لا تزال متوترة، قرر «أوز»
تفريغ إحباطه في تدريب سريع. بدأ ببطء، يلوّح بالسيف في حركات معتادة. فالتدريب دون إحماء يورثه آلام العضلات، لذا تمدّد أولاً. ثم رآه. عدوّه المتخيّل! مخلبه يندفع نحوه، لكنه كان أسرع. قفزة جانبية! ضربة! لقد ترنّح!
استغل «أوز»
الفرصة وتقدّم طاعناً لاختراق جلده السميك. لكن الوحش أمسك سيفه! يا للهول! تراجع! انتزع السيف ودوّر معصمه! في الوقت المناسب لتفادي الضربة.
"لماذا أنا بارع جداً؟"
فكّر بابتسامة متجهمة وهو يراقب الوحش المتخيّل. كان هو الآخر يقيّمه باحثاً عن نقاط ضعف لن يجدها. للحظة، لم يتحرك أحد. مرت لحظة توتر. وكأن اتفاقاً غير منطقي قد عُقد، تحرّكا معاً. طعنة! ضربة! تدحرج للخلف لتفادي القدم! اندفاع جانبي وهجوم! جاءت المخالب. أسرع مما ينبغي!
تعثر «أوز»
متراجعاً، متفادياً رؤوس المخالب التي كانت لتثقب درعه الأسطوري، مكتفياً بضربة من باطن كف الوحش. بين الخيارين، كان أحدهما موتاً محققاً، والآخر مجرد عثرة. عثرة فتحت له ثغرة! اندفع جانباً، موهماً بضربة واسعة ثم حوّل معصمه لطعنة خاطفة. غاص نصله في خاصرة الوحش، في موضع مثالي لشقّ قلبه. حاول الوحش ضربه، لكن قوته كانت قد خارت. لم يحتج حتى للمراوغة، اكتفى بمراقبة الضياء وهو يخبو في عيني الوحش الشرس.
سحب سيفه وتنهّد بارتياح. كان تمريناً جيداً. وقد تسبّب في تعرّقه حقاً. شعر بتحسن، فغمد سيفه وتوجه نحو حفرة الماء ليغتسل. لقد اتسخ هو وعتاده من التدحرج على الأرض. كان يمكن تجنب ذلك، لكن المتعة كانت ستنقص. ومع ذلك، كان راضياً عن نزاله المتخيّل.
صوت من الخيمة جعله يهمّ باستلال سيفه مجدداً، لكنهما كانا «لومن»
و«أليسا».
لا داعي للقلق. شعر بانقباض في معدته متسائلاً عما رأيتاه، ثم قرر أن الأمر لا يهم. كان مجرد تدريب. لا غرابة في ذلك.
تجاوزت «لومن»
«أليسا»
متجهة نحوه. بقيت الأخرى عند المدخل للحظة قبل أن تختفي بين طيات الخيمة.
"لومن، كيف حالك في هذا المساء..."
نظر «أوز»
إلى السماء قبل أن يعود بنظره إلى رفيقته الجميلة.
"هل نمتِ جيداً؟"
"أكره نوبة منتصف الليل. لا تنالين سوى نزر يسير من النوم، ثم يوقظونك، ولا تعودين للنوم بعدها."
"سنتناوب. سآخذ نوبة المنتصف الليلة. وكاتال غداً."
رغم أنه يفضل ألا يأخذها، فهي الأسوأ كما قالت.
"وماذا عن المرأة الجنية والأميرة؟ هل ستؤديان دورهما أم لا؟"
لم يكن سؤالاً يستطيع «أوز»
الإجابة عنه. ربما تسرّع حين طلب من غريبة مرافقتهم في مهمة خطرة كهذه، حتى لو اقتصر دورهم على الاستطلاع لا تدمير الجماعة. بالطبع، طلب منها ذلك قبل معرفة أمر الجنيات.
لم يكن قراراً صائباً من «أليسا»، لكنها بدت نادمة.
وهذا أفضل من معظم الناس. في الواقع، قد تكون هنا فقط لتكفّر عن توريط قائد الحراس في هذا الأمر. ومع ذلك، هذا ينمّ عن خُلُق طيب.
لو أن «لومن»
تدرك ذلك.
"سأتحدث إليهما،"
قال بعد صمت.
استدار عن «لومن»، والتقط وعاء الماء متجهاً نحو نار المخيم.
لن يتمكنوا دائماً من إشعال النار؛ فهم يسافرون بخفة، ولا خشب لديهم سوى ما يجمعونه.
هذا لا يعني أنهم سيفتقرون للدفء، فـ «لومن»
خبيرة في فنون السحر، والأميرة واحدة من ثلاثة فقط يحملون الرتبة السادسة في المدينة. لكنّ للنار الحقيقية أثراً مهدئاً. نارٌ يمكنه رعايتها بنفسه إن لزم الأمر. كما أن إشعال النار نادراً ما يحدث؛ فالضوء يجذب كل شيء في الجوار، من أعداء ووحوش وفراش. ارتجف قليلاً عند التفكير في ذلك. لكن بما أنهم يخيمون نهاراً ويسافرون ليلاً، فلا حاجة لإخفاء اللهب. وهذا يعني وجبات ساخنة، وهو ما كان، بعيداً عن نوبة المنتصف، أسوأ جزء في السفر بعيداً عن العمران.
بينما ابتعدت «لومن»
لتنال بعض الخصوصية، بدأ «أوز»
بتسخين الفطور له ولـ «كاتال»
و«لومن».
فكّر في إعداد شيء للأميرة «إيرولون»
و«أليسا»، ثم عدل عن ذلك.
فقد قالت الأميرة إنهما أحضرتا مؤنهما.
ولم يكن ليقترب من تلك الـ «دراكن»
للعبث بحقائبهما. نظر للأعلى، وتأكد أنهما لا تزالان نائمتين في مكانهما. لم يكن يعلم ما سيفعله لو بدأتا بالتجول، لكنه أراد تجنبهما بكل ثمن. لطالما حاول أن يكون محايداً تجاه غرابة أطوار الأمير الثاني، لكن أن يكون بهذا القرب منهما؟ كان يتفهم تماماً صرخات الناس.
"كانت تراقبك، أتعلم؟"
انتفض «أوز»
لصوت «لومن»، وكاد يسكب حساء الأعشاب المغلي على نفسه.
التفت خلفه ليجد «لومن»
تحدّق في...
«أليسا»، التي كانت تتسلل حول الـ «دراكن»
النائمة، ويبدو أنها قلقة منهما تماماً مثله. جعلته رؤيتها وهي تسير على أطراف أصابعها يقهقه، ثم شعر بالسوء لضحكه، فعاد للقهقهة مجدداً.
"ماذا تعنين بـ 'تراقبك'؟"
"تدريبك."
"رأيتِ ذلك، أليس كذلك؟"
"رأيت ما يكفي،"
قالت «لومن»
ببريق مسلٍ في عينيها.
"وهي رأت أكثر. كانت متوترة. وضعت يدها على أحد أسلحتها الغريبة. ظننت أنها ستهاجمك."
"هذا... سوء فهم بالتأكيد. لا أظنها عنيفة."
في تلك اللحظة، كاد «أوز»
لا يصدق أنها واجهت «الآخذ»، ناهيك عن قتاله والنجاة.
كانت تجلس القرفصاء قرب الحقائب، تفتحها ببطء وحذر بحثاً عما تريده. حركاتها كانت حذرة لأقصى درجة. يداها تكادان ترتجفان.
من الواضح أنها لم ترد إيقاظ الـ «دراكن».
وهو ما لم تنجح فيه.
فخلف ظهرها، كانت الـ «دراكن»
التي امتطتها «أليسا»
تفتح عينها، تراقبها.
وبما أنها لم تفعل أكثر من المراقبة، لم يقل «أوز»
شيئاً.
لو فزعها وجعلها تصدر ضجيجاً، فقد تهاجمها الـ «دراكن»
أو رفيقتها كرد فعل غريزي.
"ما زلت لا أصدق أنها بشرية."
"الأميرة تثق بها بما يكفي."
"كان ينبغي على «إيرولون» أن تكون أعقل،"
قالت «لومن»
وهي تجلس على الأرض بجانبه.
كان صوتها هامساً، لئلا تسمعها الأميرة أو «أليسا».
"أنت لا تعلم. لم تزر المرصد قط. تلك المرأة ألقت ثلاث سلاسل طيفية منفصلة في آنٍ واحد دون أن تنبس ببنت شفة. هذا مستحيل. و«إيرولون» تعلم ذلك."
مالت للخلف بعبوس، ورمقت الـ «دراكن»
النائمة بنظرة حادة.
"تُحضر وحوشاً معها. ربما تعلم الأميرة أنها وحش ولم تقل شيئاً. وذلك الشيء.. ماذا يظن نفسه فاعلاً؟"
التفت «أوز»
ليعرف ما تشتكي منه «لومن»
الآن.
كانت «أليسا»
تجلس على صخرة مسطحة، تمسك لبنة صغيرة بين يديها.
إلا أنها لم تكن «أليسا».
الحقيقية كانت لا تزال تأخذ الطعام من الحقيبة قرب الـ «دراكن».
كان ذلك «المحاكي».
لم يجد «أوز»
جواباً لسبب شبهه الشديد بـ «أليسا»
هذه الأيام. كان الأمر مقبضاً أكثر من اللازم، لكنه لم يقل شيئاً.
باستثناء تحذيرات عرضية لـ «أليسا»
الحقيقية، لكنه لم يضغط كثيراً.
فهو مجرد «محاكي»
في نهاية المطاف.
"على ما يبدو، ذلك المحاكي أنقذ حياة «أليسا» عدة مرات، وحياة «تزيتزا»، وحتى حياة الأميرة «إيرولون». والأميرة أنقذته أيضاً. لا أحبه، لكن..."
صمت «أوز»
وهو يلتفت ليتأكد من عدم وجود أحد يسمع همسه.
"أفضل وجود محاكي على وجود تلك الـ «دراكن»."
"أفضل ألا يكون أي منهما موجوداً. لأكون صادقة؟ لا أريد الأميرة هنا أيضاً. كانت لا تُطاق حين كنت أحضر محاضرات المرصد بانتظام. لا أحد يحبها، لا طالب ولا إداري. لكنها أميرة. لذا علينا أن نكون مهذبين معها وإلا وجدنا رؤوسنا على رماح."
"إنها أيضاً ساحرة من الرتبة السادسة. لذا، أرجوكِ، حاولي ألا تغضبيها. على الأقل حتى ندمر جماعة الجنيات. فالمكافأة على ذلك تعادل مرة ونصف مكافأة الاستطلاع وحدها. وهي كبيرة بالفعل."
"هل سنقتسمها معهم؟ إذا دمرت الأميرة الجماعة بمفردها، هل سنستحق أي جزء من تلك المكافأة؟"
"بالطبع. ثم إن هذا قد يكون مبلغاً كبيراً بالنسبة لنا، لكن أشك أن العائلة الملكية بحاجة ماسة لما قد يكون مبلغاً تافهاً بالنسبة لهم. هل رأيتِ كيس الذهب الذي تركته الأميرة «إيرولون» في متجر «تزيتزا»؟ صحيح أنه كان ثمناً لجرعة الشفاء، لكنه كان ليغطي ثلاث جرعات كهذه والأضرار التي ألحقتِها بالمتجر. إنه ليدفع تكاليف هذه البعثة عشر مرات."
لم ترد «لومن».
هل كانت تفكر في الأمر؟
نظر إليها من طعامه، وجدها تعبس مجدداً وهي تنظر باتجاه المحاكي و«أليسا».
"ماذا تفعل الآن؟"
تمتمت «لومن»
بضيق.
"تُعلّم المحاكي كيف يبتكر تعاويذ؟ هذا غير قانوني تماماً. كان يجدر بي حرق ساقيها حين كان لدي عذر وجود جنية في حقيبتها. السبب الوحيد الذي جعلها تباغتنا هو أنني كنت أحاول توخي الحذر لأصيبها إصابة طفيفة. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
"هذا ما تكررينه دائماً،"
تمتم «أوز»
وعاد للطهي.
"هذا يكاد ينتهي. اذهبي وأيقظي «كاتال». ويمكنك إيقاظ الأميرة في طريقك واسأليها إن كان ينبغي جر «أليسا» إلى المدينة مقيّدة بالسلاسل."
استبعد ذلك؛ فمن خلال تفاعلاته القليلة مع الأميرة، تكون لديه انطباع بأنها لن تكترث أو ربما تشجع ذلك. ربما ليس الأخير، على الأقل ليس علناً. فلو انتشر خبر أن العائلة الملكية تساعد الوحوش، فستحدث جلبة كبيرة. غالباً من البيوت النبيلة الطامعة في المزيد من السلطة. ومع ذلك...
نظر «أوز»
إلى الـ «دراكن».
إذا كانت الشائعات صحيحة، فقد أنقذهم الأمير الأسود من التهديد الذي واجهوه وأحضرهم إلى «ليريا».
ولم يواجه أي تبعات علنية.
لذا ربما تستطيع «إيرولون»
الإفلات بأمر المحاكي. على الأقل، لن يأكلهم المحاكي جميعاً أثناء نومهم.
وبناءً على سخريتها، بدا أن أفكار «لومن»
تسير في المسار نفسه.
"سيستيقظ «كاتال» حين يشم رائحة هذا،"
قالت متجاهلة موضوع الأميرة تماماً.
"وبالمناسبة، شكراً لك يا «أوز». مواهبك في الطهي بعيدة كل البعد عن الخدم في ديارنا، لكنها مقبولة بما يكفي بالنظر لوضعنا ومواردنا."
بدا كلامها لاذعاً، لكنه كان أقرب ما يمكن لـ «لومن»
أن تقوله من مديح. فابتسم وأومأ برأسه.
"على الرحب والسعة."
كان... لا بأس به، قرر بعد أن سكب القليل في وعاء صغير واحتسى بضع رشفات. أبعد ما يكون عن أسوأ طعام اضطر لأكله، لكنه بعيد أيضاً عن الأفضل.
حدّق في «أليسا»
بشيء من الحسد. كانت تأكل بعض اللحم المجفف الذي أخرجته من جيب حقيبتها. لم تطبخه، لكن اللحم الذي أعدته الأميرة كان حتماً مليئاً بكل أنواع التوابل. ناهيك عن اللحم نفسه، فمن المؤكد أنه ذو جودة عالية جداً مقارنة بما استولى عليه من مخازن النقابة. آه حسناً، لا فائدة من القلق الآن. ربما لو لعب أوراقه جيداً، يمكنه الحصول على دعوة لتناول وجبة في القصر! ربما. لم تبدُ الأميرة معجبة به كثيراً.
أو بالأحرى، لم تكن معجبة به حين كانت تعالج المحاكي. ومنذ بدء البعثة، لم يسمع كلمة شكوى واحدة موجهة نحوه. هذا صحيح. هي لا تكرهه! كانت تحاول التركيز على مشكلة المحاكي وهو كان يتحدث بحماقة. عليه فقط أن يحذر من إزعاجها أثناء هذه البعثة. يبدو الأمر سهلاً بما يكفي. عليه فقط ألا يشتت انتباهها حين تحتاج للتفكير في شيء ما.
"لديك ابتسامة غريبة على وجهك مجدداً يا صديقي."
نظر «أوز»
للأعلى ليجد الشخص الوحيد الذي يثق بظهره مهما كانت الظروف.
"ظننت أنك لن تستيقظ أبداً."
"وأفوّت حساءك؟ آمل أنك تذكرت إزالة الحجارة هذه المرة."
"كانت مرة واحدة فقط. ولا أستخدم تلك الحيلة إلا في القرى غير المتعاونة."
"مرة واحدة كانت أكثر من كافية لأسنان المسكينة،"
قال «كاتال».
جلس الرجل الضخم على الأرض، وقبل وعاء الحساء حين عُرض عليه.
وبعد أن احتسى بضع رشفات وهو يومئ ويهمس كأنه يستمتع به، نظر إلى «أوز».
"سنغادر قريباً؟"
"بمجرد أن نفك الخيمة. لذا كل بسرعة. أراهن أنهم سيرغبون في المغادرة قبل حلول الليل. إذا أردنا إنقاذ «أوكسارت»، فمن الأفضل أن نتحرك عاجلاً لا آجلاً. يبدو أن «أليسا» دخلت للتو. لإيقاظ الأميرة «إيرولون»؟"
"همم."
ألقى «كاتال»
نظرة خلف كتفه في الوقت المناسب لرؤية مدخل الخيمة يغلق خلفها. احتسى رشفة أخرى من حسائه قبل أن يقهقه لنفسه بهدوء.
"لم أظن يوماً أنني سأقول إنني نمت بجوار أميرة."
"أرجوك،"
قالت «لومن»
بسخرية.
"كنت على الجانب الآخر من الخيمة."
"لم أظن يوماً أنني سأقول إنني نمت في الغرفة نفسها مع أميرة أيضاً،"
قال «كاتال»
بكتفين متهدلين ببساطة.
اكتفت «لومن»
بالسخرية. لعدة دقائق، لم يقل أحد من الثلاثة شيئاً، مفضلين الاستمتاع بوجبتهم في صمت هادئ. جزئياً، على أي حال. لم يكن صمتاً تماماً ولا هدوءاً تاماً.
فبعد وقت قصير من دخول «أليسا»
الخيمة، بدأت بالصراخ.
في البداية، كاد «أوز»
يقفز واقفاً، مستعداً للاندفاع وإنقاذ الأميرة. لكن سرعان ما اتضح سبب الصراخ. لم يستطع منع نفسه من الضحك الخافت.
خرجت «أليسا»
من الخيمة بعد ذلك بوقت قصير، تبدو بمزيج من التسلية والانزعاج. سارت مبتعدة عن الخيمة.
"هل تواجهين متاعب؟"
قالت «لومن»، عاجزة عن كبح نبرة لاذعة تسللت لصوتها.
"فقط أميرة تفتقد حياتها المرفهة في القصر، أظن ذلك."
لم تنظر «أليسا»
إليهم حتى وهي تمرّ متجهة لحفرة الماء. كان بيدها إحدى تلك الحاويات الشفافة التي كانت تشرب منها الماء، وكانت هذه فارغة. لم تبقَ فارغة طويلاً، إذ غمستها في الحفرة لملئها.
"إذا لم يوقظها هذا، فسأربط كاحليها بـ «موسكا»."
"ماذا ستفعلين بذلك؟"
سأل «أوز»
بعد أن تبادل نظرة غير واثقة مع رفاقه.
"سأفرغه فوق رأسها."
سارت «أليسا»
عائدة إلى الخيمة، دون أن تتوقف حتى للدردشة.
ومرة أخرى، تبادل «أوز»
و«لومن»
و«كاتال»
النظرات.
"إنها ميتة، أليس كذلك؟"
"ميتة تماماً."
"هذا يحل واحدة من مشاكلنا الثلاث،"
قالت «لومن»
وهي ترمق المحاكي بنظرة حادة.
"الآن لو استطعنا فقط إقناع «إيرولون» بالعودة للقصر."
"تمهلي الآن. ما زلت أريد المكافأة. ما لم تكن أضواء سحرك الصغيرة قادرة على إبادة جماعة بأكملها، فلا تخبري الأميرة بالعودة للمنزل."
ومضت عيناها بالخطر.
أغلق «أوز»
فمه بينما انزلقت يدها نحو الجيب الذي تحفظ فيه تعاويذها.
"أوه، سأريك تماماً ما كنت أعمل عليه—"
لحسن الحظ، سرقت جلبة من الخيمة انتباهها. الكثير من السعال، الكثير من البصق، الكثير من الصراخ. هذه المرة، جاءت الصرخات بصوتين. كان من الصعب سماع ما يُقال، لكن الخيمة لم تشتعل حتى الآن، لذا لا بد أن الأمر ليس سيئاً للغاية.
قهقه «كاتال»، وهو لا يزال يحتسي حساءه بابتسامة راضية.
"لو كانت كل صباحاتنا بهذا الهدوء."