مسحت أليسا الأفق بعينيها، باحثة عن أي أثر لأوكسارت. نظرت عبر منظارها، محركة إياه ببطء من اليسار إلى اليمين. كانت الصحراء مملة حقاً. ربما كانت قاسية في حكمها. لا بد أن بعض الناس يستمتعون بالتجوال في صحراء كهذه. شقيقها أو حتى والدها، على سبيل المثال. لكنها ليست منهم. حين تتجول أو تخيّم، تفضل أليسا الغابات دائماً. بالطبع، لم يساعدها كونها هنا لغير غرض التنزه. فلو كانت في نزهة هادئة لتبدلت نظرتها للأمر تماماً.
ولولا ضغط الجنيات التي تتحكم بالعقول، والقادة الذين يوشكون على الالتهام، ورفاق السفر الذين قد لا يتسمون بالود، لربما وجدت في الصحراء استرخاءً من نوع حار ومزعج بعض الشيء. وإن لم يكن مثالياً. تنهدت أليسا وخفضت منظارها للحظة، استدارت بعدها كلياً نحو كتلة ضخمة... لم تكن جبلاً. كانت تشكيلاً صخرياً، لكنه هائل. لم يبدُ طبيعي المنشأ البتة. ربما لم يكن تشكيلاً صخرياً بل بناءً شيده غرباء.
برزت عشرة أعمدة على الأقل من وسط الأرض المنبسطة نسبياً. كان أطولها في المركز تماماً. التقت جميعها في كومة أكبر مصنوعة من المادة نفسها غير الصخرية. لم تستطع أليسا تحديد ماهيتها، لكنها خمنت أنها أقرب إلى التراب المضغوط منها إلى الحجر الحقيقي. كان البناء بأسره، أعمدته وكومته، مثقباً بالفتحات. نوافذ صغيرة، وإن اقتربت أكثر، ظنت أن معظمها أكبر مما تبدو. كبيرة بما يكفي لتسمح لها بالمرور دون انحناء.
وربما لتسمح لها ولإيزشا بالمرور معاً. رأت أليسا حركة داخل تلك النوافذ. ومع أن الرؤية الليلية جعلت كل شيء يبدو كأنه في وضح النهار، إلا أن المسافة جعلت من الصعب تبين ماهية تلك الحركة. لكن شيئاً ما كان يظهر من تلك الثقوب بين الحين والآخر بما يكفي لإلقاء نظرة خاطفة. خاصة حين لا تكون هي ناظرة. لو حركت منظارها بسرعة كافية، لاستطاعت تمييز أحد تلك الكائنات قبل أن يتوارى.
كان فوه كائناً غريباً نوعاً ما.
بدت فتاة النحل من "ثقب الماء"
بشرية ما لم يدقق المرء النظر. أو بالأحرى، بدا ظلها بشرياً طالما لم يظهر غيره. لم يكن ليخطئ أحد في كونها شيئاً آخر بمجرد ملاحظة مفاصلها في غير موضعها الصحيح، أو درعها الأسود اللامع، أو وجهها المتيبس بعيون مركبة. أو تلك الأجنحة، رغم كونها ممزقة ومهترئة.
لا بد أن تلك الكائنات التي كانت تلمحها هي "شعب النمل"
الذي ذكره أوز. مما يعني أن ذلك البناء البرجي هو خليتهم. بدت مشابهة لفوه، رغم أنها لم ترَ أجنحة لأي منها حتى الآن. ألم يكن لملكات النمل أجنحة؟ شعرت وكأنها قرأت شيئاً كهذا من قبل. كانت الكائنات التي رصدتها سوداء أو بنية بالكامل تقريباً، وإن كان البني ربما كان تراباً. كان من الصعب الجزم دون الاقتراب. لكنها كانت بحجم البشر وشكلهم على حد علم أليسا، باستثناء زوج ثانٍ من الأذرع يقع مباشرة تحت زوجها المعتاد.
هزت أليسا رأسها حين رأتها. لقد أكد هذا المشهد مدى غرابة مفهوم الوحوش برمته. إنهم مجرد أشخاص يشبهون الحيوانات والحشرات! في الغالب. كانت كاسيتا، بالطبع، مختلفة قليلاً. وربما التنانين كذلك. أشار رأس الميدوسا داخل خزان عرض المرصد إلى وجود أشياء أخرى هناك. بدت الميدوسا نفسها بشرية مع لمسة أفعوانية، لكن كانت هناك كائنات أسطورية عديدة غير بشرية بوضوح. إن كان كل ذلك حقيقياً هنا، فمن يدري ما قد تقابله.
التفتت أليسا نحو السحلية العملاقة بجانبها وتنهدت: "هل تشمين رائحة جنيات أو قادة؟"
أصدرت إيزشا شخيراً قوياً وهزت رأسها في الوقت نفسه. اعتبرت أليسا ذلك نفياً. كان مؤسفاً أن التنين لا ينطق كلمات البشر. ربما لم تكن لتخاف منها في البداية. لقد تعلقت بإيزشا بالتأكيد بعد أن أدركت مدى عون التنين لها في الركوب والترجل. أما موسكا... فليس كثيراً. كانت سعيدة لأن إيرولون هي المسؤولة عن ذلك الوحش تحديداً.
"حسناً،"
قالت أليسا.
"فلنعد إلى الآخرين. مؤسف أننا لم نجد القائدة، لكن ينبغي إبلاغهم بأن الخلية تراقبنا."
على أمل ألا يشكل ذلك مشكلة. إنهم نمل، لا تنانين، لكن هذا لا يعني أن أليسا ترغب في قتالهم. فمن المحتمل أن يكون عددهم كبيراً، بعد كل شيء. أظهر بحث سريع عبر الشبكة أن النمل يقتل حوالي ثلاثين شخصاً سنوياً. وكان ذلك نمل الأرض الصغير العادي. أما تلك التي بحجم البشر... قشعر بدنها قليلاً، وقفزت على ظهر إيزشا. في اللحظة التي استقرت فيها على السرج، استدارت إيزشا وقفزت. لم تكن بالسرعة نفسها التي كانت عليها أثناء ذلك السباق الخاطف، لكنها كانت سريعة بما يكفي لتنحني أليسا للأمام وتتمسك بعنق إيزشا.
لم يبدُ أن التنين يمانع، وقد اكتشفت أن درع جلد التنين كان أكثر من كافٍ للحماية من الحراشف المدببة. طالما مالت قليلاً إلى الجانب لتبقي وجهها بعيداً عن ظهر إيزشا، لم يكن الوضع سيئاً. لم تكن وضعية تود الحفاظ عليها لأي فترة، لكن في دفعات السرعة القصيرة التي تقوم بها إيزشا أحياناً، كان ذلك أفضل من محاولة التمسك بحافة السرج. حتى من موقعها الذي يسبق الآخرين بميدان أو اثنين، لم يستغرق الأمر طويلاً للعودة إليهم على ظهر إيزشا.
حين لا تركض بجنون، تستطيع إيزشا التحرك بسلاسة لا تصدق. كأنها تطير، تقريباً. أو هكذا تخيلت أليسا، التي لم يسبق لها الطيران خارج طائرة. جعلها ذلك تتمنى لو كان لديها خوذة دراجة نارية. شيئاً يحمي وجهها من لسع الريح. للأسف، حتى لو عادت إلى ديارها، لن تجد شيئاً يساعدها. لا أحد في عائلتها يركب دراجة نارية. ساعدتها نظارتها الشمسية قليلاً. كانت سعيدة لأنها من النوع الذي يلتصق بالرأس بإحكام، كونها نظارات رياضية، لا نظارات طيارين كبيرة أو ما شابه.
فمن المحتمل أن تلك كانت لتطير مع هبوب الريح. مع أنها شعرت حقاً وكأنها تنتمي إلى فيديو موسيقي من الثمانينيات. لحسن الحظ، لم يكن لارتداء نظارتها الشمسية في الليل أي تأثير يذكر بينما كانت الرؤية الليلية مفعلة. لم يستغرق الوصول من التلة اللطيفة التي كانت تمسح الأرض منها إلى الوادي المنخفض حيث ينتظر الآخرون وقتاً طويلاً. تلاشت آثار أوكسارت في هذا الوادي تحديداً. أصبحت الأرض أكثر صلابة لسبب جيولوجي لم تكن أليسا تمتلك الخبرة لفهمه.
هبت ريح خفيفة في الساعة الأخيرة، مما ساعد على طمس ما تبقى من آثار على الأرض. كان لومين وإيرولون في جانب، يتناقشان حول ما لديهما من سحر قد يساعد في تضييق نطاق البحث. كان موسكا يضع وجهه على الأرض، يشمشم كأنه كلب صيد. وكان أوز وكاتال يعتنيان بالخيول على مسافة قصيرة من البقية.
توقفت إيزشا تقريباً بين المجموعتين، مما سمح لأليسا بالتحدث بنبرة طبيعية نسبياً: "لا أثر للقائدة. كانت تلك الخلية تراقبني طوال الوقت الذي كنت فيه هناك. لم أرَ أياً من النمل يخرج فعلياً، لكن إن كانت لديهم أنفاق في الأرجاء، فربما ينبغي أن نقلق قليلاً."
قالت إيرولون دون أن ترفع نظرها عن الدفتر الذي كانت تخربش فيه: "لن نبقى هنا طويلاً. طالما لم نقترب أكثر من الخلية، فمن غير المرجح أن يبادروا بالعداء."
عقد أوز ذراعيه وارتسم عبوس على وجهه: "ماذا لو كانت الجنية قد سحبتها إلى الخلية؟"
ارتفع كتفا إيرولون وانخفضا في هزة خفيفة: "حسناً، لا يمكنك إنقاذ الجميع. لدي رأي مثير للإعجاب في نفسي، لكنني سأظل حذرة من مهاجمة خلية بأكملها. قد يكون هناك مليون من تلك الأشياء تحت أقدامنا مباشرة."
بينما أومأ أوز كأن الأميرة قالت للتو شيئاً منطقياً، نظرت أليسا إلى قدميها. مليون منها؟ لم تكن تعرف مدى قوتها أو ما إذا كانت تمتلك أي قدرة على السحر أو الأسلحة، لكنها استطاعت تخيل موجة منها تجتاح هذا المكان. لن يحتاجوا إلى أسلحة إن هم سحقوها حتى الموت.
تابعت إيرولون: "لا أعتقد أن الجنية كانت ستلجأ إلى الخلية. الجنيات مُتسامح معهن لكن لا يحبهن معظم الوحوش لأسباب ينبغي أن تكون واضحة جداً. صحيح أن الجنية يمكنها تنويم أي شيء يقترب منها، لكن النمل يمتلك أسلحة بعيدة المدى. سنعرف مكان أوكسارت قريباً بما يكفي،"
قالت وهي تسحب ورقة كانت تكتب عليها. حدقت أليسا في البطاقة كبيرة الحجم نوعاً ما بشعور من التوجس.
كانت الأميرة تفضل التعاويذ القائمة على "الفركتال".
حتى الآن، بدت تعويذة فركتال واحدة فقط جيدة، وهي تعويذة الاختفاء. كل تعويذة أخرى إما حدث فيها خطأ ما أو كانت لها آثار جانبية منهكة تماماً. لحسن حظها، لم يكن هناك أي سبب يوجب أن يكون شخص غير إيرولون هو من يلقيها.
"هل هذه رؤية الفركتال؟"
هزت إيرولون رأسها: "التعويذة التي ابتكرها نظرائي؟ لا أملك ذكرياتهم ولا أعرف بالضبط كيف ابتكروها. من المحتمل أن أعيد ابتكارها بناءً على التأثيرات الدقيقة التي أخبرتني بها، لكنها لا تبدو مفيدة في هذا الموقف تحديداً. علاوة على ذلك، قلتِ إنها معيبة، أليس كذلك؟"
كانت لديها صورة للتعويذة أدركت الآن أنه ربما كان عليها عرضها على إيرولون، لكنها اكتفت بهز رأسها: "أنتِ—أو مستنسخاتك—أصررتن على أنها لن تنقلني إلى أي مكان ومع ذلك فعلت."
"ربما كان ذلك بسببك أنتِ، لكنني أفضل ألا أخاطر. سيكون الانتقال الآني غير مثالي في ظل هذه الظروف. ومع أنه أمر غير مرجح، لو دخلت الجنية الخلية، فمن المرجح أن يتم تمزيق أي شخص يستخدم التعويذة قبل أن ينقل أي معلومات مفيدة إلينا. وهو ما سيكون على الأرجح أنا. لقد اقتربت كثيراً من الموت بالفعل. أعتقد أن هذا يكفي لعمر واحد."
لم تكن لدى أليسا أي حجج ضد ذلك. كانت تشعر بالشيء نفسه. باستثناء أنها لم تكن متأكدة من أنها اقتربت كثيراً من الموت. على الأقل، لم تصب بأي أذى على الإطلاق.
لو أن الغاونت أو قتلة الظل تمكنوا منها، لتغير ذلك بسرعة، لكنها شعرت أنها أفلتت بسهولة مقارنة بمعركتها مع "الآخذ".
"احموني إن حدث أي شيء. لن يستغرق هذا سوى دقيقتين إلى خمس دقائق."
قبل أن يتمكن أحد من سؤال ما الذي سيستغرق خمس دقائق فقط، رفعت إيرولون البطاقة: "الإدراك التراجعي."
ترنحت إيرولون وسقطت في اللحظة التي نطقت فيها الكلمات. ولأنها توقعت ذلك على ما يبدو، التقطتها لومين وأنزلتها ببطء إلى الأرض حيث استلقت تتنفس لكن دون حراك. وكانت عيناها مغلقتين. نائمة؟ نأمل أن تستيقظ بسهولة أكبر مما فعلت سابقاً. لم تستطع أليسا منع نفسها من التساؤل: لو كانت تعلم أن هذا سيحدث، لماذا لم تجلس إيرولون في المقام الأول. تجاوز ذلك مجرد ثقة بسيطة—شيء لم تثق به أليسا يوماً.
الآن وقد أصبحت إيرولون على الأرض ونائمة، شعرت أليسا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لو كانت حياتها فيلماً، لكان هذا بالتأكيد الجزء الذي يعجز فيه أحد أفراد فريقهم ويضطرون لصد حشد من الوحوش التي لا تلين من وراء الأفق. التفتت أليسا إلى حيث جاءت لتوها وعبست. كانت التلة موضوعة بحيث تحجب القمم العالية لأعمدة الخلية. وهو ما لم يطمئنها البتة. بأصابع مشدودة حول مقبض مسدسها، أبقت أليسا عينيها مثبتتين على قمة التلة.
لم تكن متأكدة مما ستفعله اثنتا عشرة طلقة ضد مليون نملة. حتى لو أفرغت كل ما لديها من ذخيرة، فسيظل هناك مليون نملة. احتوت مجموعة البطاقات التي كانت معها على بضع تعاويذ تعتمد على النار قد تساعد، لكن المساعدة كلمة نسبية للغاية. حتى لو ألقت كل تعويذة تملكها مع إفراغ مسدساتها، فلن تؤثر في مليون نملة. كان من السهل معرفة سبب عدم رغبة إيرولون في قتالهم.
لو رأت أدنى حركة من قمة التلة، ستلتقط إيرولون باستخدام مزيج من "السلاسل الطيفية"
و"الرفع"، ثم تهرب.
نأمل أن يقفز الآخرون على خيولهم. لن يعجب أحداً ذلك، بالتأكيد، لكنه أفضل من التمزق إرباً على يد النمل.
"إذاً."
قفزت أليسا، وأطلقت صرخة مكتومة. كانت سعيدة للغاية لأن مسدسها كان في وضع الأمان. استدارت وعبست في وجه أوز وهي تقبض على صدرها. كان الحق معها، لم يكن خطأه حقاً. كانت مشدودة أكثر مما تذكر. كان ترقب حدوث شيء فظيع.
قال أوز وهو يعبس في وجهها: "ماذا؟"
"ماذا تعني بماذا؟ هذا سؤالي. ماذا تفعل؟"
توقفت أليسا، وأخذت نفساً عميقاً ومهدئاً...
"كادت أن تصيبني بنوبة قلبية..."
تمتمت.
لم يرد أوز للحظة، محدقاً بها لا بغضب بل بقلق: "هل أنتِ بخير؟"
"بخير. بخير تماماً. عندما اقتربت، كنت أتخيل مليون نملة تتدحرج من التلة، وتسحقنا حتى الموت."
"آه. لا داعي للقلق كثيراً بشأن ذلك. معظم أنواع الحشرات ليست عدوانية عادة ما لم تعتقد أن خلاياها في خطر. وحوش النحل ودودة تقريباً، صدقي أو لا تصدقي، رغم أنكِ لا تخبري لومين بما قلته. إنها حساسة قليلاً تجاه الحشرات."
"ودودة؟ تقول ذلك بعد كل الهراء الذي قلته عن كاسيتا؟"
"مهلاً،"
قال وهو يرفع يديه ويتراجع خطوة.
"لا تفهميني خطأ. لن أذهب لألتقط واحدة وأحملها في حقيبتي طوال اليوم."
لم تغب عن أليسا الطريقة التي انتقلت بها عيناه إلى حقيبتها.
"أقول فقط، إن كنت في غابة أركض من شيء مخيف، فسأتوجه إلى خلية نحل بدلاً من عرين مينوتور وأأمل الأفضل في أي يوم من أيام الأسبوع. بافتراض أن تلك كانت الخيارات الوحيدة، بالطبع. أفضل تجنب الوحوش تماماً إن أمكن ذلك."
هزت أليسا رأسها. فكرت في ألا تقول شيئاً، لكنها قررت أنه لا جدوى من ذلك بالنظر إلى ارتباطها الواضح بكاسيتا.
"لا أعتقد أن الوحوش شريرة كما يعتقد الجميع. بعضها، بالتأكيد، قد يكون مصدر متاعب في أغلب الأحيان. لم أقابل قط قاتل ظل لم يكن تحت سيطرة جنية، لكن لا أستطيع تخيل أنهم اكتسبوا اسماً كهذا لكونهم أرانب لطيفة زغبية. وقد يكون الغاونت... غريباً جداً بحيث لا يمكن التفاعل معه بشكل صحيح، بصرف النظر عن حقيقة أنهم يظلون في حالة خمول لسنوات في كل مرة على ما يبدو. والجنيات... لست متأكدة مما يجب أن أفكر فيه. كنت أعتزم بصدق مساعدة ذلك الشيء الغبي للخروج من المدينة لكنه طعنني في ظهري!"
أومأ أوز عند ذلك، دون اعتراض، وإن لم يبدُ سعيداً جداً. لكن أليسا لم تنتهِ.
"قابلت هاربي في الطريق إلى ليريا. كانت ودودة. حتى أنها حاولت إعطائي سمكة للإفطار. وماذا عن الجان؟ ما الخطب مع الجان؟ إنهم بشر زرق بآذان مدببة."
هز رأسه قبل أن يزيح خصلة من شعره الأحمر. لم يكن لدى أوز شعر طويل، لكنه كان يتدلى حتى حاجبيه حين لا يُدفع للخلف فوق رأسه. بدا الأمر في الواقع كما لو كان يستخدم جل تصفيف لإبقائه في مكانه، لكن بمعرفة أنه ربما لا يوجد جل في هذا العالم، فمن المؤكد أنه دهن وعرق. الكثير من الدهن. حاولت أليسا ألا تفكر في ذلك كثيراً. لم تكن هي أفضل حالاً بالنظر إلى أنهما ركبا عبر الصحراء.
حتى في الليل، كان الجو دافئاً نوعاً ما.
بعد التحديق بها لدقيقة أخرى، قال: "أنتِ جادة، أليس كذلك؟ أعلم أنكِ لست من هنا، لكن بصدق، لا يمكنكِ أن تكوني بهذه السذاجة."
توقف للحظة أخرى قبل أن يتابع: "وحوش زرقاء إبادية،"
قال.
"ألم تري العبيد حول المدينة؟ تم أسر معظمهم في الحرب الأخيرة. هذا ليس تاريخاً قديماً. حدث ذلك قبل عشر سنوات فقط."
ضمت أليسا شفتيها تفكر. حرب أخرى. أولاً اتحاد جونو ثم الجان؟
"في المتوسط، كم حرباً تخوض ليريا كل عقد أو نحو ذلك؟"
هز أوز كتفيه، وهز رأسه مرة أخرى. هذه المرة، ليس بدافع عدم التصديق بل بدافع عدم اليقين. وهو ما اعتقدت أنه قد يكون بسبب سؤالها أكثر من أي شيء آخر. لو سألها شخص عن عدد الحروب التي خاضتها أمريكا كل عشر سنوات، لما استطاعت الإجابة أيضاً. تقنياً صفر. كانت آخر مرة أعلنت فيها الولايات المتحدة الحرب خلال الحرب العالمية الثانية. لكن كان هناك جنود في العديد من البلدان في جميع أنحاء العالم.
ناهيك عن حرب فيتنام، والحرب الكورية، وحرب الخليج، وما إلى ذلك.
هل كان شيء مثل "حصن باندورا"
يعتبر في حالة حرب طوال الوقت؟ إن كان يتعرض لهجوم منتظم من قبل الوحوش حقاً، فربما. أو ربما كانت هي تبالغ في التدقيق حول ماهية الحرب بالضبط. أنين منخفض من إيرولون جذب انتباهها بعيداً عن أفكارها. تنهدت أليسا بارتياح لرؤية إيرولون تتحرك. كان أوز تشتيتاً مرحباً به نوعاً ما من مخاوفها التي لا مبرر لها بوضوح. لم تطل برأسها نملة واحدة فوق الأفق. مخيب للآمال؟ ربما. لكن حياتها كانت مليئة بالأحداث أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة.
أحياناً، تمنت لو أنها بقيت في تينفيل وتعلمت كيف تكون نجارة ماهرة. لم تكن لتعود إلى المنزل لو فعلت ذلك، لكنها أيضاً لم تكن لتواجه كرات النار المتطايرة نحو رأسها بانتظام. أو النمل الذي يمزقها إرباً. وهي تمسك جبينها، جلست إيرولون بمساعدة لومين. كانت عيناها ضبابيتين، وزجاجيتين، ومتوسعتين للغاية، وإن كان ذلك قد تلاشى معظمه بعد الرمش بضع مرات.
"كان ذلك،"
قالت بنبرة منخفضة، "غير سار على الإطلاق."
"هل نجح الأمر؟"
سألت لومين، بصوت ناعم وهادئ لدرجة أن أليسا واجهت صعوبة في سماعها من مسافة ليست ببعيدة.
كشرت إيرولون: "أرجوكِ لا تصرخي في وجهي. أستطيع سماعكِ جيداً."
"إيه..."
نظرت لومين، لتجد أوز يهز كتفيه وكاتال بحواجبه الكثيفة المرفوعة. حتى أنها خاطرت بنظرة إلى أليسا، التي لم تستطع إلا تقديم همهمة مرتبكة.
"لكن نعم، لقد نجح الأمر. هناك عناصر جيدة وسيئة في المعلومات التي حصلت عليها."
نهضت إيرولون ببطء بمساعدة لومين. استخدمت الأولى ذراع الثانية كعكاز لتجنب الترنح كثيراً. من الواضح أن تلك التعويذة استنزفت شيئاً ما من الأميرة. نأمل ألا يكون شيئاً دائماً.
"الجزء الجيد هو أن قائدتنا المفقودة لم تغامر بالاقتراب من الخلية. لا حاجة لنا لإثارة النمل."
كان ذلك مريحاً. بقدر ما شعرت أليسا بالسوء لكونها مسؤولة جزئياً على الأقل عن ظروف أوكسارت الحالية، كان هناك خط واضح على الأرض فيما يتعلق بما يمكنها فعله حيال ذلك. وكان ذلك الخط يأتي قبل وقت طويل من الاقتحام في خلية مليئة بمليون نملة غاضبة. كما قالت إيرولون سابقاً، آسفة، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله حيال ذلك. مع ذلك، كانت هناك أخبار سيئة تتماشى مع هذه الأخبار الجيدة.
كانت إيرولون تأخذ وقتها حقاً في الوصول إليها. شعرت أليسا ببعض السوء تجاه حالة إيرولون الحالية، لكن في الوقت نفسه، أرادت الحصول على المعلومات والتحرك في أسرع وقت ممكن. ويفضل في اتجاه لا يقربها من الخلية.
"لسوء الحظ، تواصلت كل من أوكسارت والجنية التي معها مع مجموعة صغيرة من البشر. تم أسرهما بسهولة—استخدموا نوعاً من الدخان لإخضاع الجنية. أعتقد أن ذلك الدخان هو ما شوش حاسة الشم لدى التنين أيضاً."
"دخان أبيض وضبابي نوعاً ما؟"
سألت أليسا. كشرت إيرولون وأومأت.
"استخدمت جمعية الظل المحترق ذلك في المرتين اللتين رأيتهما تتحكمان بالجنيات. لذا فمن المحتمل أن هؤلاء البشر ينتمون إليهم."
"افترضت ذلك. بدا أنهم كانوا يمسحون الخلية قبل ملاحظة القائدة. وهو أمر يقلقني بالنظر إلى أحداث الليلة الماضية والأسبوع السابق."
حولت عينيها، اللتين كانتا تبدوان أفضل بكثير مما كانتا عليه فور استيقاظها، إلى أليسا.
"لقد غادروا على ظهور الخيول منذ حوالي ثلاثين دقيقة. ستتمكنين أنتِ وأنا من اللحاق بهم في وقت قصير بمساعدة التنين. هل أنتِ مستعدة لقتال ثلاثة أفراد؟"
ابتلعت أليسا غصة جافة في حلقها. كان ذلك هو السبب الكامل لمجيئها إلى هنا. ليس لقتال أعضاء الجمعية تحديداً، بل لإنقاذ أوكسارت. فتركها في أيدي الجمعية من المرجح أن يؤدي إلى تعذيبها وقتلها قبل وقت طويل. خاصة بمجرد أن يدركوا أنها من المدينة التي كانوا يهاجمونها. ربما لن يفعلوا ذلك على الفور، رغبة منهم في معرفة سبب انتهائها هنا في الصحراء مع جنية كان من المفترض أن تهاجم القصر، لكن ذلك سيحدث قريباً بالتأكيد.
لكن... لو لم تستطع إيرولون القتال معها، لم تكن متأكدة مما يمكنها فعله. لم يكن ثلاثة أشخاص أكثر مما قاتلت في الليلة السابقة، لكن الغاونت كان قد جذب أكثر من نصيبه العادل من انتباههم.
كما لم يكن أكثر مما واجهته في "بريتشن أوفرلوك"، وقد هربت من هناك دون التفكير في مدى خطورة الأمر.
لكن تزييتزا كانت معها في ذلك الوقت.
كانت كاسيتا معها الآن وكانت في "بريتشن أوفرلوك".
يمكن للمحاكي، إذا أعطي حفنة من البطاقات، أن يكون قوة لا يستهان بها في رأي أليسا. لم تكن متأكدة فقط من أنها تريد اختبار رأيها في قتال حقيقي. حتى التفكير في الأمر كقتال كان يصيبها بالتردد.
"ماذا عنكِ؟"
قالت أليسا.
"هل أنتِ بخير؟ تبدين غير متزنة."
دفعت إيرولون نفسها بعيداً عن لومين، واقفة بمفردها. استقامت في وقفتها وثبتت عينيها على عيني أليسا.
"سأكون بخير. البقية منكم اتبعونا بأسرع ما يمكن. بين اثنين من سحرة الرتبة السادسة، لا أتوقع أن يكون هؤلاء الثلاثة مشكلة، لكنني أفضل ألا تكون هناك مفاجآت. لقد اقتربت من الموت أكثر مما ينبغي على أيديهم مرة واحدة. سيكون من الإهمال أن نكون غير مستعدين. قد يكون لديهم 'استدعاء' متاح أو تعزيزات أقرب مما أتوقع. أي أسئلة؟"
نظرت حولها، ملاقية أعين الجميع لعدة ثوانٍ قبل الانتقال إلى الشخص التالي. وحين نظرت إلى الثلاثة جميعاً ولم يتحدث أحد، أومأت برأسها.
"جيد."