"تيس، حمامي؟ تيس، أعدّي طعامي من فضلك. أظنني أريد لحماً إضافياً اليوم. ملابسي يا تيس. أوه تيس، ساعديني في ارتداء ثيابي".
"هل لكِ أن تتوقفي".
أن يُقال إن إيرولون بدت منزعجة قليلاً هو بخسٌ لحقيقة ما تشعر به، لكن أليسا لم تملك دفعاً لنفسها. ضحكت. كانت الأميرة تبدو صارمة ومركزة حين تستيقظ. لا يعني هذا أنها لا تضحك، لكن ضحكاتها غالباً ما كانت جادة. أو قاسية. كان من الصعب أحياناً تمييز الفرق. أما وهي في نصف غفوتها... أولاً، كان نوم إيرولون أثقل من أي شخص رأته أليسا في حياتها. لم يفلح معها شيء؛ لا هزّ كتفها، ولا تحريكها، ولا حتى سدّ أنفها.
فكرت أليسا بصفعها، لكنها أدركت أن تلك قد تكون المرة الأولى التي تُصفع فيها الأميرة، ولم تكن أليسا راغبة في الموت. هذا بافتراض أن إيرولون ستشعر بالصفعة أصلاً، وهو أمر لم تكن أليسا واثقة منه. لم تستجب الأميرة إلا بعد أن غمست أليسا أصابعها في الماء ونثرته على وجهها. وحتى تلك الاستجابة كانت ضئيلة. ظلت عيناها مغمضتين، لكن فمها بدأ يتحرك. ربما لم تنقل أليسا بنبرتها الساخرة كل كلمة قالتها الأميرة حرفياً، لكنها اقتربت من ذلك.
لم تفتح إيرولون عينيها إلا حين سكبت أليسا علبة ماء كاملة على وجهها. وحتى بعد ذلك، بدت وكأنها ستعود للنوم لولا أنها تنبهت لمحيطها، واندفعت للأمام، وكادت تصدم جبهتها بجبهة أليسا. الآن، لا تلتفت إيرولون حتى ناحية أليسا. تختبئ في أعماق صفحات مجلد آخر، ولا تكاد ترفع بصرها وهي تقرأ النص. وهذا بحد ذاته تحسن مقارنة بنظراتها الحادة فور استيقاظها. شعرت أليسا لفترة وكأن حياتها في خطر.
ولو لم تكن قد أنقذت حياة الأميرة ليلة أمس، لربما كانت حياتها في خطر حقيقي. هزت أليسا رأسها بابتسامة خفيفة—لم تكن لتصدق قط مدى اعتماد إيرولون على خادمتها الشخصية—ونظرت إلى مشهد الصحراء من حولها. كانت الشمس قد غابت، لكنها ترى بوضوح بفضل تعويذة الرؤية الليلية. ساورها قلق بشأن السفر ليلاً، لكنها الآن تتساءل لمَ يتكبد الناس عناء استخدام تعويذات ولقاحات الضوء. حسناً، لم تكن تتساءل حقاً.
الضوء تعويذة من الرتبة صفر، مما يعني أن أي شخص يملك أدنى قدرة سحرية يمكنه استخدامها. أما الرؤية الليلية فرتبتها مرتفعة بشكل مفاجئ؛ الرتبة الرابعة. واللقاحات يمكن لأي كان استخدامها. أما الصحراء نفسها... حسناً، لم يكن هناك الكثير مما لم تره بالأمس. الكثير من التراب، الكثير من الصخور، الكثير من التشكيلات الصخرية، والكثير من نباتات الشيح والنباتات الصحراوية الصغيرة.
تمتطي إيرولون "موسكا"
على مسافة قصيرة، متجاهلة أليسا بتعمد. تختبئ كاسيتا في مكان ما. أما أوز ورفاقه فكانوا، مجدداً، يحافظون على مسافة بضع عشرات من الأقدام خلفهما. لم تعد ترى القصر، وهو مؤشر بسيط على المسافة التي قطعوها، لكنها كانت قد فقدت رؤيته بالأمس قبل وقت طويل من توقفهم. رغم الجوانب السريالية لامتطاء ظهر ديناصور لإنقاذ شخص من أن تأكله جنية، فقد كانت تجربة دنيوية للغاية. أشبه برحلة طويلة بالسيارة.
ومع أنها تقدر الجمال الطبيعي للمشهد، إلا أنه لا يتغير كثيراً دقيقة بدقيقة أو حتى ساعة بساعة. والأسوأ، لا محطات وقود ولا مطاعم وجبات سريعة. لم يكن اللحم المجفف والخبز غير صالحين للأكل. لكن أكل هذا فقط لأسابيع... لم يكن شيئاً تتطلع إليه. حتى في طريقها إلى ليريا، كانت تأكل مع الناس في بيوتهم، ما يتناولونه هم على العشاء. غالباً لم يكن طعاماً لذيذاً مقارنة بطعام الأرض، لكن التنوع كان استراحة مرحباً بها من ذلك الخبز الجاف.
لا توجد بلدات أو قرى في الصحراء. ليست بشرية على الأقل. تعيش مستعمرة نمل ليس بعيداً عن مكانها الحالي. وللجنيات واحتهم المشتركة على بعد يوم أو بضعة أيام إلى الشمال.
ويبدو أن هناك كائنات سحلية في مكان ما من الصحراء، تشبه "ريزك"
حسب وصف إيرولون، وإن كان يُؤمل ألا تكون عدائية جداً إن ظهرت. بصراحة، لم تكن أليسا مهتمة بلقاء أي وحوش في الوقت الحالي. لم تستطع تخيل طريقة ينتهي بها لقاء الوحوش بشكل جيد. ففرسان النقابة الذين تسافر معهم سيكونون على الأرجح عدائيين فوراً دون وقت للتفاوض أو النقاش. ومن الجانب الآخر، من المشكوك فيه أن تكون الوحوش سعيدة بوجود مجموعة من البشر يقتحمون أراضيها. مع ذلك، السفر عبر أراضٍ مسكونة ليس بسوء التوقف فيها.
أوز—أو بالأحرى، النقابة تملك خريطة للصحراء عليها حدود الأراضي المعروفة، لذا ينبغي أن يكونوا قادرين على تجنب مثل هذه المتاعب. على الأقل طالما لم يتغير شيء منذ رسم الخرائط. أرادت أليسا التقاط صورة لها، لكنها لم تجد الشجاعة الكافية للتحدث إلى أوز أو لومين أو كاتال لأي فترة منذ مغادرة ليريا. عليها التحدث إليهم. الأمور فقط... محرجة. لا أحد منهم يحبها، ولا كاسيتا، ولا التنين.
لست متأكدة حتى إن كانوا راضين عن إيرولون. وليس فقط بسبب شخصية الأميرة الحادة قليلاً، بل بسبب ارتباطها بالوحوش. باستثناء أوز، ربما لم يكونوا ليحبوا أليسا كثيراً حتى لو لم تحضر جنية معهم وتقاوم حين هاجموها. كاسيتا وحدها كانت كفيلة بذلك، لكن إحضار التنين لم يساعد. انحرفت موسكا فجأة جانباً، مما كاد يجعل إيرولون تفقد كتابها إذ اضطرت للإمساك بحافة السرج. تبعتها إيزشا، وإن كانت قد اتخذت المنعطف بانحناءة أكثر لطفاً.
أخرجهما ذلك عن المسار الذي كانتا تسيران فيه من قبل.
"ماذا؟ ما الأمر؟"
نظرت أليسا حولها. كانتا تسيران في خط مستقيم منذ مغادرة مخيمهم. أو مستقيم بما يكفي لتتعذر معرفة ما إذا كان خطاً ليزرياً أم منحنياً قليلاً. خلفها، كان أوز يبدو مشوشاً بقدر ما تشعر هي. لم يلتفت هو ولا الآخرون للحاق بهما، وظلوا يتقدمون في مسارهم الأصلي.
"إيرولون؟"
لم ترد الأميرة فوراً. وبعد أن فقدت مكانها في كتابها بفضل الحركات المفاجئة لموسكا، وضعت المجلد في حقيبة السرج قبل أن تتلفت حولها. بدأت عيناها بالنظر للأمام مباشرة حيث كانتا تتجهان، قبل أن تلتفتا جانباً لمراقبة مسارهما القديم. التفتت قليلاً، ونظرت إلى موسكا ثم عادت لتنظر إلى إيزشا. خلال الثواني القليلة التي التفتت فيها، لمحت أليسا عينيها—مرة أخرى سوداوين تماماً باستثناء تلك الخطوط البيضاء الرفيعة.
قالت إيرولون: "أظن أنهما شمّا شيئاً. وإن كان طعاماً، فسأكون مستاءة للغاية. أتحدث إليكِ يا موسكا".
كورت قبضتها، ونقرت موسكا على مؤخرة عنقها بقوة قاربت اللكمة. لم يعجب التنين ذلك. استمرت موسكا في التقدم، لكنها أدارت رأسها جانباً، وزمجرت في الهواء. استمرت في المضي قدماً، وزادت من سرعتها. تسارعت إيزشا لتواكبها، وضاربة الأرض بقدميها بقوة أكبر بكثير من ذي قبل. تحولت الرحلة التي كانت سلسة سابقاً إلى شيء أقل راحة، إذ وجدت أليسا نفسها تتمسك بحواف السرج تماماً كما تفعل إيرولون.
مرة أخرى، لم تملك أليسا إلا أن تتمنى لو أضاف المصممون بعض المقابض للسرج. أخرجت أليسا منظارها، محاولة رؤية ما قد يتجهون نحوه بنفسها. الرؤية الليلية مع المنظار كانت حقاً شيئاً مميزاً. كانت ترى بوضوح، حتى في أماكن لا يفترض بها الرؤية فيها. على سبيل المثال، كان لأحد التشكيلات الصخرية العمودية نتوء كبير، والذي في الإضاءة العادية، سيكون غارقاً في ظل كثيف. كانت أليسا ترى كل تفصيل للحجر في الداخل.
كانت قد استبعدت بالفعل سبب عدم استخدام الجميع للرؤية الليلية، لكن هذا جعلها تتساءل لمَ لا يتجول كل من يملك القدرة دائماً والتعويذة نشطة. ربما لها آثار ضارة طويلة المدى على البصر. شيء لتسأل عنه إيرولون قبل استخدامها باستمرار. أما عن وجهة التنانين الآن، فلم تستطع أليسا رؤية الكثير سوى التراب والشيح. لم تكن تستطيع الرؤية بعيداً جداً في الواقع. كانت الصحراء مسطحة نسبياً، باستثناء التشكيلات الصخرية البارزة، لكنها لم تكن مسطحة بما يكفي.
حتى مع الارتفاع البسيط من وجودها على إيزشا، لم تكن تقترب من المسافة التي كانت تراها من أسوار ليريا. كانت المدينة تقريباً على تلتها الخاصة، مما يمنحها إطلالة رائعة على ما حولها. كادت تنزل منظارها، لكنها توقفت حين رأته. في البداية، ظنت أنه مجرد كومة تراب صغيرة في الأفق. إلا أنها كانت تحمل خصلات طويلة في كلا الطرفين. خيوط داكنة رفيعة. استغرق الأمر دقيقة، لكن بمجرد أن ربط عقلها بين الأمور، اتضحت الصورة.
الخيوط كانت شعراً. عرف داكن يمتد على العنق وذيل ينبت من الطرف المقابل.
"حصان".
التفتت إيرولون لحظة، حدقت في المنظار، ثم عادت لتنظر للأمام.
"همم. أي أثر لقائدتنا الضالة؟"
"لا أظن ذلك. يبدو الحصان ميتاً... أو نائماً. لا يتحرك في كلتا الحالتين. لا أرى أحداً غيره حوله".
"هل يتنفس؟"
"بعيد جداً لأعرف".
"هذا أقرب بكثير مما كنت أتوقع العثور فيه على حصان ساقط. لا بد أن الجنية كانت تدفعه بأقصى سرعة ممكنة".
"ألا توجد قطعان خيول برية تعيش في الصحراء قد يكون هذا منها؟"
"مصادفة كبيرة جداً العثور على واحد عشوائياً في نفس الاتجاه الذي كنا نطارد فيه الجنية والقائدة".
نظرت إيرولون للخلف أبعد بكثير مما فعلت قبل قليل، كادت تلتفت بالكامل في السرج.
"أبلغي النقابة بما يكمن في هذا الاتجاه. إن لم يرغبوا في المتابعة، فلا بأس. ستلحق بهم التنانين بعد أن نتفقد المنطقة".
نظرت للأمام مجدداً، وأطلقت أمراً بسيطاً.
"موسكا!"
قفز التنين تحت الأميرة للأمام، بالكاد غادر الأرض لكنه نجح في وضع كل طاقته في الحركة الأفقية. في الوقت نفسه، بدأت إيزشا تتباطأ وتلتف عائدة نحو أوز وفرسان الخيول الآخرين. أوز، الذي لاحظ اقترابها أولاً، وجه حصانه قليلاً نحوها بينما كان يتباطأ. أوقف الآخران حصانيهما تماماً.
"إلى أين تتجه الأميرة إيرولون؟"
نادى أوز بمجرد أن أصبحوا قريبين بما يكفي.
"إن استمرت في هذا الاتجاه طويلاً، ستصطدم بخلية".
قالت وهي تشير بإبهامها خلف كتفها: "شمّت التنانين رائحة حصان ساقط في هذا الاتجاه. قد يكون هو الذي نبحث عنه. إن أردتم، يمكنكم المتابعة نحو الواحة. ستتمكن التنانين من اللحاق بكم بعد أن نتفقد المنطقة. سأرسل أنا أو إيرولون رسالة إن قاد أي أثر إلى غير اتجاه الواحة".
"هل هذا هو الحصان الذي كان يحمل جنيتك الأليفة وقائدة الحرس؟"
"على الأرجح. بالكاد استطعت رؤيته حتى بمنظاري. لذا سنقوم بالتفقد".
"تركتِ الأميرة إيرولون تذهب وحدها إلى حيث نشك بوجود جنية؟"
بدا منزعجاً الآن. ليس غاضباً، بل قلقاً ومضطرباً. وللحظة، انتفضت أليسا. لكن...
"إن كنت أستطيع التحرر من سيطرة الجنية، فأنا متأكدة أن إيرولون تستطيع".
ما لم يكن ذلك التواءً غريباً آخر للسحر تفاعل معها. لكنه لا يمكن أن يكون كذلك.
كان شقيق إيرولون الأكبر قد تحرر من جنية أسرع بكثير مما فعلت أليسا في "بريتشن أوفرلوك".
إن كان هو قادراً على ذلك، فبالتأكيد إيرولون تستطيع. لديها تنين كامل محشور في رأسها للمساعدة.
قال وهو يشير بإصبعه: "حتى إن كنتِ أنتِ وهي قادرتين. ماذا عن صديقيكما المتقشرتين... الجميلتين؟"
سحب يده ليربت على عنق حصانه في منتصف حديثه. بدا كلاهما متوتراً فجأة. حتى إن الحصان تراجع للخلف، مما أجبر أوز على الإمساك باللجام والهمس في أذنه. بجلوسها خلف رأس إيزشا، لم تستطع أليسا رؤية ما يفعله التنين، لكن كان له تأثير واضح. بخصوص سؤال أوز، لم تكن تعرف الإجابة بصدق. يفترض أن إيرولون فكرت في أمر كهذا. في الواقع، قد يكون هذا هو السبب في استخدامهما التنانين بدلاً من الخيول.
لم تستطع أليسا تخيل حصان يملك صلابة ذهنية أكثر من الوحوش الذكية بوضوح. بالتفكير في الأمر الآن، كانت أكثر قلقاً من أن يقع أوز وبقية النقابة فريسة لجنية قبل أليسا أو إيرولون أو حتى التنانين. كانوا هم من قلقوا حين ظهرت أليسا مع واحدة في جيبها. ثم مرة أخرى، كانوا يعرفون أنهم يطاردون واحة جنيات. بالتأكيد لم تكن النقابة لتختار أشخاصاً سريعي التأثر بسيطرة الجنية. ربما لومين تملك بعض السحر الذي يحمي عقولهم ولم يحظوا بالوقت لإلقائه حين ظهرت أليسا فجأة ومعها واحدة.
هذا يبدو منطقياً أكثر من إرسال النقابة مجموعة من المبتدئين ليؤكلوا. بدأت أليسا بالسؤال، لكن أوز بدأ يتحدث أولاً.
"من الأفضل أن نتأكد من عدم تعرض الأميرة للأذى. ليست وظيفتنا، لكن أشك أننا سننال الكثير من الهيبة إن تركناها تركض إلى خلية نمل بمفردها".
"سأعود مع إيزشا وأتأكد من أنها لا تفعل شيئاً أحمق".
باستخدام الركاب، دفعت أليسا نفسها للأعلى قليلاً في السرج لترى ما حول أوز. كان رفيقاه متوقفين على مسافة بعيدة خلفه. من الممكن أن يكونا قد سمعا من موقعهما، ومن الممكن أيضاً ألا يكونا قد سمعا. لم تكن تصرخ بالضبط في النهاية.
"إن أردت إبلاغ رفاقك بدلاً عني... لا أظن أنهم يحبونني كثيراً".
التفت هو للخلف بعبوس بسيط.
"تلك الحيلة التي قمتِ بها مع الجنية لم تبهرهم. وكيف تلقين التعويذات. والرفقة التي تختارينها"، أضاف وهو يوجه عينيه للأسفل نحو التنين.
"لومين تحت انطباع أنكِ وحش يحاول خداع الأميرة لـ... هي في الواقع لم تكتشف بقية خطتك الشريرة بعد".
اكتفت أليسا بقلب عينيها. حقاً. وحش. ما الجديد. تساءلت في جزء منها عن نوع الوحش الذي يظن الجميع أنها هي.
اعتبرت إيرولون أنها "ليتش"
وشيطان على الأقل، لكنها لم تملك أدنى فكرة عما يظنه الآخرون.
"حسناً أنا لست كذلك. إن كان هناك شيء، فأنا من تُجرّ حولها من قبل الأميرة. لم أرغب في المجيء في هذه الرحلة الغبية. لا إهانة مقصودة. لكن السبب الوحيد لوجودي هنا هو أنني أشعر بمسؤولية صغيرة عما حدث لأوكسارت".
"لا داعي للشكوى لي. أصدقك، رغم أنني أؤمن أيضاً أنكِ حمقاء للغاية. آمل أن يكون أمر الجنية هذا قد أعطاكِ درساً. ليس كبيراً بما يكفي، بوضوح، لأنكِ لا تزالين تملكين تلك المحاكية. لا تزالين تملكينها في مكان ما، أليس كذلك؟"
"في مكان ما".
لم تستطع الإجابة بأكثر من ذلك لأنها لا تعرف بالضبط أين. لكن كاسيتا موجودة في مكان ما على جسدها.
"أنقذت كاسيتا حياتي أربع مرات على الأقل. ربما أكثر؟ إن كانت تخطط لخيانتي وأنا في أضعف حالاتي أو شيء من هذا القبيل، فهي بالتأكيد تقوم بعمل سيئ جداً في ذلك".
"فقط كوني حذرة. ولا..."
انتقلت عيناه للأسفل نحو إيزشا مجدداً قبل أن يهز رأسه.
"الحقي بالأميرة. سنأتي بأسرع ما تسمح به خيولنا".
"حسناً".
نظرت أليسا للأسفل نحو ظهر إيزشا، وقالت: "إيرولون وموسكا لديهما تقدم جيد. أظنك تستطيع الوصول للحصان أولاً؟"
أدارت إيزشا رأسها بما يكفي لتلتقي إحدى عيني التنين بعينيها.
"لا. انتظر. إنهما بعيدتان جداً. لم أكن جادة. كانت مزحة. ليست—"
لم تندم أليسا قط على فتح فمها الكبير أكثر من الآن. آملة أن يحمي جلد التنين ذراعيها وصدرها من أشواك إيزشا، أمسكت بجانبي عنق التنين الأملسين. في الوقت المناسب تماماً. تلوى ذيله بينما تشنجت العضلات في ساقيه. قفز الديناصور، قاطعاً ملعب كرة قدم من الصحراء في ثوانٍ. أبقت أليسا فمها مغلقاً بإحكام، لا ترغب في عض لسانها. جعلها هبوب الرياح على وجهها تغمض عينيها بشدة. كانت يداها ملفوفتين بإحكام شديد حول إيزشا لدرجة أن جزءاً عقلانياً صغيراً من عقلها قلق بشأن خنق التنين.
وشرح جزء أكبر قليلاً من عقلها للأول أن التنين سيتوقف إن فقد وعيه، لذا تمسكي بقوة أكبر. بقية عقلها كان يصرخ. كانت إيزشا تأخذ التحدي بوضوح على أنه مجرد تحدٍ. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تلاشت حدة هبوب الرياح إلى مستويات طبيعية. لم تسقط. لم تمت. ومع ذلك استغرق الأمر بعض الشجاعة لفتح عينيها فعلياً. بشكل مذهل، رغم شعورها بأنها كانت تطير بسرعة الصوت، وجدت أليسا نفسها لا تزال في الصحراء.
في الواقع، لم يسافرا بعيداً جداً على الإطلاق. أبعد بكثير من المكان الذي تركت فيه إيرولون، لكن ليس بعيداً بما يكفي. كانت ترى إيرولون وموسكا في الأمام، والأولى كانت تنزلق بالفعل عن سرج الثانية. أصدرت إيزشا صوتاً أنينياً صغيراً. ليس أول صوت سمعته يصدر منه، لكن ربما الأكثر وضوحاً في المعنى. دافعة نفسها للخلف عن الحراشف الحادة التي تمتد على ظهر رأس إيزشا، وممتنة جداً لأنها لم تصدم وجهها بها، ربتت أليسا على التنين.
"أنا آسفة. قضيت وقتاً طويلاً في الحديث. ربما المرة القادمة".
بأنين خائب آخر، بدأت إيزشا تهرول للأمام. لم تكن تتحرك بالسرعة التي كانت عليها، لكن أليسا لن تشتكي من التأخر دقيقة أو دقيقتين عن إيرولون. نظرت خلفها، وكادت أليسا تسقط فكها. كان أوز ورفاقه مجرد نقاط صغيرة في الأفق، يبدون بحجم الحصان الساقط حين رصدته أليسا لأول مرة. حتى بالسفر بأقصى سرعة، ربما لن يصلوا هنا قبل عشر دقائق أخرى. لم تستطع تصديق مدى سرعة تحرك إيزشا في ما بدا كأنه بضع ثوانٍ فقط.
ربما كان أطول من ذلك، لم تحسب الوقت بدقة، لكنهم لم يكونوا ليركضوا ويقفزوا لأكثر من دقيقتين. إن كانت هي وإيرولون لا تسيران ببطء عمداً لإبقاء النقابة قريبة، فكم كان بإمكانهما أن تسرعا أكثر؟ هل كان بإمكانهما اللحاق بأوكسارت قبل التوقف لليوم؟ ربما لا، في الواقع. الحفاظ على تلك السرعة لأي مسافة كان سيُنهك التنانين بالتأكيد. لم تكن ضخمة بمخزونات دهنية من الطاقة. ولو لحقتا بأوكسارت، ربما لم تكن الأمور لتنتهي بشكل جيد لأن أليسا كانت تغط في النوم في ذلك الوقت.
وصلت إلى الحصان الساقط، وترجلت أليسا. كانت تصبح بارعة جداً في الركوب والنزول عن إيزشا، بلا شك بفضل مساعدة إيزشا بتحولات طفيفة في وضعية جسدها. وبغض النظر، نجحت في الوصول للأرض دون أي مشكلة.
قالت إيرولون قبل أن تلمس قدما أليسا التراب: "وصفه يطابق ما أعطاه حراس البوابة. ليس ميتاً، لكن أتخيل أن تلك الجنية أجبرته على الركض بأقصى سرعة لحظة مغادرته ليريا. لا راحة. لا توقف عند أي نقاط مياه. أقدر أنه تمكن من الركض بأقصى سرعة لمدة ثلاثين دقيقة فقط، وتباطأ بمرور الوقت بعد ذلك، وانهار في النهاية هنا بين أربع وست ساعات مضت".
"تستطيعين معرفة ذلك بدقة، هاه؟"
"هناك قدر معين من التخمين متضمن، لكن نعم".
مشت إيرولون حول الحصان، الذي لاحظت أليسا الآن أنه يتنفس بمعدل قد تجده مقلقاً. لو كانت تعرف المزيد عن الخيول، لربما زاد ذلك القلق أو قل، لكنها لم تكن تعرف. طوال الوقت الذي تحركت فيه إيرولون، أبقت عينيها مثبتتين على الأرض.
"عبثت الرياح بالتراب هنا، لكن ليس بما يكفي لأعجز عن تمييز الآثار. يبدو أن بشراً عرج في ذلك الاتجاه"، قالت إيرولون، مشيرة تقريباً إلى حيث كانوا يسافرون قبل اتخاذ الانعطاف نحو الحصان.
"قد يُفسر العرج بانهيار الحصان بينما كانت الفارسة لا تزال على ظهره. كل حقائب السرج مفقودة ونحن نعلم من حراس البوابة أنها كانت موجودة، لذا أفترض أن قائدتنا المفقودة تملك مؤناً".
"العرج جيد طالما أنها ليست مصابة جداً. ينبغي أن يبطئها ذلك. كم تبعد واحة الجنيات؟"
"بالمعدل الذي نسافر به، ينبغي أن نصل إليها في يوم ونصف تقريباً من وقت السفر، لا يشمل ذلك أي استراحات، مخيمات، وفترات توقف أخرى".
"إذن سيراً على الأقدام ومع عرج في ذلك، لا يمكن أن تكون قد ذهبت بعيداً جداً. نسبياً، على الأقل".
"لا. إن أردنا إنقاذ القائدة أوكسارت، فالآن وقت مثالي للعثور عليها. لن تملك الجنية دعم جنسها وستكون القائدة منهكة بالنظر إلى أنها على الأرجح لم تنم أثناء ركوبها".
نظرت أليسا للخلف نحو الخيول، وقالت: "لنخبرهم بما يحدث ثم ننقسم للبحث؟ هل لديكِ أي خطط لذلك؟"
"اتبعي الآثار ثم استخدمي حاسة شم التنين لتضييق النطاق أكثر. ينبغي أن نسعى لإبقاء الخيول وربما الآخرين خارج نطاق الجنية أو نخاطر بفقدانها مجدداً".
جعل ذلك أليسا ترفع حاجباً، مفكرة في ما اعتبرته قبل بضع دقائق.
"هل سيشكلون مشكلة إن واجهنا جنيات؟"
"أتخيل أن لومين لن تملك مشكلة، لكنني لست متأكدة بشأن الاثنين الآخرين. ينبغي أن تتمكن لومين من تطبيق ’الصلابة الذهنية’ على كليهما، لكنها لا تدوم للأبد، لذا لن يملكاها بشكل دائم. إن أُخذا على حين غرة، قد تسوء الأمور بالنسبة لنا".
إذن كان لديهم تعويذة. لا يزال الأمر مقلقاً. عليها أن تبقى متيقظة لأي جنيات. كاسيتا أيضاً، رغم أن كاسيتا أثبتت بالفعل أنها قد لا تكون قادرة على التعامل مع جنية تؤثر عليها. ربما كانت فكرة سيئة إعطاؤها تعويذات تدنيس بينما يحتاجون لتعويذات أخرى للحماية من الجنيات. طالما كانت واحدة فقط، يمكن لأليسا وإيرولون التعامل معها. بمجرد اقترابهما من واحة الجنيات، قد يكون من الأفضل إجراء حديث مع كاسيتا حول ذلك.
رغم أنها حقاً لا ترغب في ذلك. بدت المحاكية سعيدة جداً وهي تشرح أسباب اختيارها للتعويذة. آه حسناً. أوكسارت أولاً. الجنية ثانياً. الواحة ثالثاً.