فتحت أليسا عينيها على وقع خطى متسارعة، لتجد نفسها تحدق في الجدران البيضاء لخيمة القنب. لم تكن خيمتها، لكن أوز أكد لها أن خيمته ستتسع لضيوف كثر، وقد صدق. كان بوسع التنينين أن يناما فيها دون عناء كبير. لم يرغب أحد بوجودهما في الداخل بالطبع. حتى إيشا، التي عاملتها برفق رغم قلة خبرتها، كانت تثير في نفسها توتراً يمنعها من النوم لو كانت بجوارها. لم تكن جدران القماش الرقيقة لتحمي من أي شيء يقرر تمزيقها، لكن مجرد وجود حاجز كان كافياً.
لم يكونوا ليحتاجوا إلى خيمة لولا مخاوفهم من المطر، وهو أمر يحدث في الصحراء أحياناً، مما أدهش أليسا. كانت الغيوم البعيدة تقلق كاتال، لذا نصبوا الخيمة. لم يكن مطراً لطيفاً، بل سيولاً مفاجئة ومخاطر أخرى، وهذا هو السبب في اختيارهم أرضاً مرتفعة. فسر المطر أيضاً وجود حفرة الماء التي بحجم بركة سباحة، والتي تقبع في ظل التكوين الصخري الذي عسكروا تحته. لم تمنح أليسا نفسها وقتاً لتأمل المكان.
فور نصب الخيمة، بسطت كيس نومها وقررت أخذ قسط سريع من الراحة. كانت تظن أن الآخرين أعدوا طعاماً ووزعوا نوبات الحراسة، لكن غفوتها... حسناً، لقد استيقظت الآن. ستعتذر وتعرض تولي نوبة الحراسة الأولى في المرة القادمة. اعتدلت في جلستها، ومسحت النعاس عن عينيها، ونظرت حولها بوهن. كانت إيرولون تنام على بعد خطوات، ملتفة بغطاء من فراء ما، ربما جلد حيوان. أو وحش؟ بدا ناعماً ودافئاً أكثر مما ينبغي لحرارة الصحراء التي تتسلل عبر جدران الخيمة.
نام لومين وكاتال بجانبها. كانا يستلقيان على قطعة جلد، لكن بلا أغطية كإيرولون. لم يكن أوز موجوداً، لكنها سمعت الصوت مجدداً. صوت خطوات تهرول جيئة وذهاباً خارج الخيمة. لا بد أنه في نوبة الحراسة، لكن ما سر هذا الصوت؟ ربما أحد التنينين أو الأحصنة. أو... هل هو في خطر؟ قبضت أليسا على مسدسيها من جوار كيس النوم؛
فقد كانت لديها الحكمة لنزعهما قبل النوم رغم تعبها، فالموت برصاصة طائشة أثناء النوم سيكون نهاية عبثية بعد النجاة من "الآخذ".
وضعت يدها على السلاح وإصبعها على صمام الأمان، وخطت بحذر فوق جسد لومين النائم، ثم أزاحت طرف الخيمة. على بعد عشر خطوات، كان أوز يلوح بسيفه يساراً، ثم يميناً، ثم يطعن به في الهواء. تطايرت قطرات العرق بينما اندفع بجسده جانباً، ثم مرر سيفه باتجاه أليسا— شعرت بحرقة تشق بطنها، وتفرغ أحشاءها. سائل أحمر لزج انسكب على الأرض. كتمت أليسا فمها بيدها، تقاوم موجة غثيان مفاجئة.
لا يمكنها التقيؤ. ليس هنا، ليس الآن. كان أوز بعيداً عنها. حتى بعد اندفاعته الجانبية، كان لا يزال على بعد ثماني خطوات. بعيد جداً عن إصابتها. لم تكن ضربة سيف. والأهم أن أوز كان يقاتل شيئاً ما بوضوح. قفز إلى الوراء، ثم تدحرج بسرعة قبل أن يثب واقفاً. زفر بقوة، وطعن بسيفه مجدداً. الشيء الذي كان يحاول إصابته لم يعد هناك. ما هو؟ قاتل ظل؟ وحش خفي؟ كانت الأحصنة مربوطة بوتد مسمر في الصخر.
لم يبدُ عليها الذعر، رغم أنها كانت تراقب أوز وهي مستلقية على جوانبها. التنينان لم يستيقظا حتى. كانا ينامان متلاصقين ورؤوسهما متقاربة قرب الأحصنة. هل سيتركان أوز يموت وهو يقاتل على بعد أمتار؟ على الأرجح، نعم. لماذا لا تحضر كاسيتا أبداً حين تكون الحاجة إليها ماسة؟ استدارت أليسا نصف استدارة، لتوقظ لومين وكاتال وإيرولون بهدوء، كي لا تثير ذعر الوحش الذي يقاتل أوز. لكن شيئاً ما جعلها تتوقف.
تنهد أوز، وأرخى عضلاته. بعد أن حرك رأسه يميناً ويساراً، أعاد سيفه إلى غمده. ما هذا؟ هل مسّته جنية؟ لم ترَ واحدة في الجوار، وكانت تعلم من لقائها السابق بالجنيات أنهن يجب أن يكن قريبات، لكن السحر يفعل العجائب. والاختفاء أقلها. قالت زايتزا إن قرية الجنيات نفسها تكون خفية. بقيت في مكانها تراقب، وعقدت حاجبيها حين اقترب من حفرة الماء. ماذا سيفعل؟ هل سيسممها؟ لن يفلح الأمر معها، ففي حقيبتها زجاجات ماء، وما تركه الأمير الأسود لها مع إيشا.
لكن عليها تحذير الآخرين. لم يلقِ شيئاً في الماء. التقط وعاءً معدنياً خشناً كان قريباً، غرف كوباً من الماء، وسكبه فوق رأسه. كان... يبرد نفسه؟ لكن... لامس شيء ما ظهر أليسا، مما جعلها تنتفض وتقفز خارج الخيمة في تسرعها للابتعاد. كانت لومين تقف في مكانها الذي غادرته لتوها، تنظر إلى أليسا بتسلية بادية على وجهها.
قالت بضحكة قصيرة خافتة: "تراقبين أوز، أليس كذلك؟ خاب ظنك. لا أظن أنك من نوعه".
"ماذا؟ لا. أنا—"
تخطتها لومين دون أن تلتفت، ونادت أوز: "أتمنى أنك كنت تحرسنا من أي شيء يريد قتلنا أثناء النوم، لا أن تلوح بعصاك السخيفة مجدداً يا أوز".
قفز أوز قليلاً، ومرر يده في شعره الأحمر ليعيد خصلاته المبللة إلى الخلف.
"بالطبع كنت أحرس. هذا ما كنت أفعله. ليس الأمر الآخر. أعني، كنت أفعله، لكنه مجرد تدريب بسيط لأبقي حواسي حادة".
سخرت لومين وهي تهز رأسها مبتعدة: "أجل، طبعاً".
قالت بضع كلمات خافتة لأوز قبل أن تختفي خلف التكوين الصخري. لم تدرِ أليسا إلى أين، لكنها خمنت أن لومين تحتاج إلى القليل من الخصوصية في الصباح الباكر. لكن... تدريب؟ كان ذلك تدريباً؟ يا للهول. كانت قلقة من قتاله للهواء؟ تمنت أليسا لو تضرب رأسها بالجدار. لحسن حظها لم تنادِ الجميع. استيقظت لومين، لكن لو أنها أيقظت الجميع من نومهم الضروري من أجل لا شيء... يا للضيق.
نادت أليسا بصوت خافت: "كاسيتا. كاسيتا، هل أنتِ هنا؟"
"دائماً".
لم تنتفض أليسا من الصوت القادم من خلفها. كان متوقعاً. كم مرة ظهرت كاسيتا فجأة خلفها أو بجانبها؟ اعتادت الأمر.
استدارت بهدوء وقالت بصوت خفيض: "لا توجد وحوش في الجوار، صحيح؟"
رفعت كاسيتا حاجبها وهي تتخذ هيئة أختها. مما جعل أليسا تلوح بعينيها بضجر.
قالت وهي تشير بين الميميك والتنينين: "بخلاف هؤلاء بالطبع. أقصد قتلة الظل أو الجنيات الخفيات".
"لا أرى أياً منهم... أوفو~ لم تظني أنه كان—"
"ولا كلمة لأحد".
هزت أليسا رأسها بينما كانت الميميك السخيفة تضحك في سرها.
"سأرى ما يمكنني أكله، ثم... اعتماداً على الوقت المتاح قبل الرحيل، هل تودين صنع بعض بطاقات السحر معي؟"
توقفت الضحكات فجأة. خفضت كاسيتا عينيها للحظة.
"يداكِ بخير، لستِ بحاجة إليّ".
"هذا يعني فقط أنكِ لن تقومي بكل العمل وحدكِ. يمكنكِ الاحتفاظ ببعض البطاقات. في الواقع، سيكون مطمئناً أن تكوني خلفي قادرة على فعل أكثر من مجرد إخافة الأعداء أو تشتيتهم. فقط... أنا أثق بكِ. صدقي أو لا تصدقي، أنا أثق".
ابتسمت كاسيتا ابتسامة فريدة. كانت تبدو دائماً في حالة تسلية تعززها ضحكاتها المتكررة. لكن هذه كانت ابتسامة صادقة. كافحت أليسا لتذكر ابتسامة كهذه على وجه كاسيتا. أظهر إنريكي القزم سعادة حقيقية حين تحرر من قيوده، لكن كاسيتا كانت تبدو دائماً كمن ينتظر طعنة في الظهر، بغض النظر عن مقدار الضرر الذي قد يلحق بها. أقرب ما وصلت إليه كان حين أخبرتها أليسا أنها قد تحصل على بعض البطاقات إن ساعدت في رسمها.
وهذا، بالتفكير فيه، قد يفسر مزاجها السيئ المفاجئ بعد ظهور تينبريل بشكل مختلف. ظنت أليسا أنها كانت منزعجة لتعجلهم في إنقاذ إيرولون دون إخبارها بشيء عن تينبريل. لكن ربما انزعجت من شفاء أليسا المفاجئ وعدم حاجتها لمساعدة. ومع ذلك، فهي تبتسم الآن. وهذا هو المهم. كان من المدهش كم بدت الابتسامة طبيعية، خاصة مع صعوبة إيرولون في فعل الشيء نفسه. لكن الميميك لن تكون ميميك جيدة إن لم تستطع الاندماج مع البشر.
والآن، ربما بدت طبيعية أكثر من اللازم.
قالت كاسيتا: "تعرفين، أنتِ لستِ سيئة. بالنسبة لبشرية. إن كنتِ بشرية حقاً".
كانت نبرة المزاح واضحة في صوتها. لوت أليسا عينيها، وطردت أفكار الابتسامة من رأسها. كانت تعلم بالفعل أن كاسيتا ميميك، ولم يهم إن كانت الابتسامة مثالية أو معيبة. المهم هو الشعور خلفها.
"كل من أقابلهم يظنون أنني وحش ما، لذا ربما من الأفضل أن أتفق معكم".
"إن كان هذا يريحك، فأنا أؤمن أنكِ بشرية".
"يا للهول. شكراً".
أخرجت أليسا هاتفها وتفقدت الوقت. ساعة حتى الغروب. ستكون معظم حركتهم ليلاً. نسخ السحر ليلاً سيكون صعباً، لكن لديها كشافات ضوئية وسحر رؤية ليلية. بينما الركوب سيكون مستحيلاً. من الجيد معرفة متى يخطط الآخرون للتحرك. حتى ذلك الحين...
"كنتِ تراقبينني وأنا أشرح لإيرولون كيفية استخدام الهاتف، أليس كذلك؟"
مع إيماءة كاسيتا، نقرت أليسا على الشاشة.
قالت وهي تخرج مجموعات البطاقات التي سرقتها من مورغان وعملاء "جمعية الظل الحارق": "بينما آكل، هل يمكنكِ تصوير كل هذه البطاقات؟ لدي بعضها، يمكنكِ رؤية المعرض هنا، لا بأس بالتكرار. إذا عرفتِ نوع السحر، صنّفيه هكذا. بعد الانتهاء، خذي حقيبتي وابدئي بنسخ ما ترينه مناسباً ليكون لديكِ نسخ يمكنكِ إلقاؤها".
تأكدت أليسا من أن أصابع كاسيتا الوهمية تستطيع العمل على شاشة اللمس، ثم تركتها. اتجهت نحو أوز، لكنها ترددت. هل لديهم طعامهم الخاص؟ النقابة تحمل طعاماً أكثر مما يحتاجون، لكن ليس لشخصين إضافيين غير مخطط لهما. أعد أخو إيرولون طعاماً لهما خصيصاً. وماذا عن التنينين؟ هل يحتاجان للأكل؟ كانت إحدى الأحصنة تقضم بعض النباتات حول الواحة، لكن التنينين بالتأكيد آكلا لحوم. ربما كان إيقاظ إيرولون أفضل.
الأميرة تريد بالتأكيد نوم الجمال، لكن أليسا لم تكن واثقة من الاقتراب من التنينين. إيشا ربما، لكن موسكا كادت تنتزع يد إيرولون بالأمس. بالإضافة إلى ذلك، سترغب إيرولون في الاستيقاظ والاستعداد للرحيل. حسناً. وضعت أليسا خطتها وعادت إلى الخيمة. تسللت بجانب كاتال النائم—يمكن لأوز أو لومين تولي إيقاظه—وتوقفت بجانب إيرولون... وترددت مجدداً. لا تملك إيرولون شفرات حادة حسب علمها، لكنها تمسك بكتاب بطاقاتها.
هل سيكون لديها رد فعل دفاعي عند إيقاظها؟ العودة للتنينين بدت أكثر جاذبية الآن. بين الديناصورات والتنانين، ستخاطر مع الأولى. باستثناء أن عقل إيرولون يعمل بسرعة كافية لتمنعها من لعن أول من يلمسها أثناء نومها... أليس كذلك؟
قالت أليسا بصوت يكاد يكون همساً: "إيرولون. أيتها الأميرة؟ الأميرة إيرولون".
ارتفع صوتها قليلاً، لكن الأميرة لم تستجب. باستثناء تنفسها، لم تتحرك إيرولون قيد أنملة. جثت أليسا، ومدت يدها. بدا الأمر كوضع يدها في فم أسد، لكن أصابعها لامست كتف إيرولون العاري—خلافاً لأليسا، خلعت إيرولون درع جلد التنين قبل النوم. بمجرد التلامس، سحبت أليسا يدها، متوقعة أن تقبض الأميرة على معصمها. لكن إيرولون لم تتحرك. بثقة أكبر، هزت أليسا إيرولون دون جدوى. بدأت تشعر بالإحباط ولجأت لوسائل أقوى.
بدأت بهزة خفيفة للكتف، ثم وخزت خدها بقوة كافية لتدير رأسها، ونقرت أذنيها، وانتهت بهزة عنيفة. لا شيء. كيف يمكنها النوم بهذا العمق؟ هذا الصباح، كانت إيرولون تذعر من احتمال وصول دمها إلى أيدي الآخرين، لكن من يحتاج لطرق ملتوية للحصول على دمها بينما يمكن لأي شخص شق حنجرتها؟ كانت عاجزة تماماً. إلى أي مدى تثق إيرولون بمن حولها؟ حتى مع تعب أليسا، كانت تشعر أنها تنام بعين واحدة مفتوحة.
ربما هي منهكة فقط. إيرولون، هذه النسخة الحقيقية منها، كانت في حالة جمود معظم الليل. لم يعنِ ذلك أنها لم تكن ليلة مروعة لها. طُعنت عدة مرات بفضل ذلك المسخ. صحيح أنها لم تركض في المدينة تفتعل المشاكل مع الجميع كما فعلت أليسا، لكنه لم يكن أفضل وقت لتكون فيه أميرة. تساءلت أليسا عما حل بالمسخ. عند مغادرة المدينة، مروا بجانب حفرة الماء بناءً على طلبها؛ كانت تظن أن التنينين سيهربان من أي شيء مزعج وأرادت معرفة ما حدث؛
كان المبنى بأكمله قد احترق. لم يكن المسخ موجوداً. كان أبطأ من أن يلحق بالجنية، لذا لا بد أنه وجد مكاناً للاختباء. بعيداً عن تأثير الجنية، سيبقى خاملاً لبعض الوقت إن كان كل ما قالته كاسيتا وإيرولون صحيحاً. لقد رأت أليسا المسخ يلتهم شخصاً، وإن كان ذلك هو الوحيد، فستأكل قبعتها. أما إيرولون، فقد وقفت أليسا وغادرت الخيمة. يمكن للأميرة أن تنام على الأقل بقدر ما ينام كاتال.
وما حاجتها لإيرولون على أي حال؟ إنها بالغة. خيمت مرات عديدة مع عائلتها. يمكنها الحصول على طعامها. سروج التنينين ليست عليهما حالياً—أمر آخر سيتعين على أليسا الاعتذار عنه، لتركها إيرولون والآخرين يتولون كل شيء. بعزيمة متجددة ألا تعتمد كلياً على إيرولون في كل صغيرة وكبيرة، بدأت أليسا طقوسها الصباحية. رغم أنه كان مساءً، لكن... لم تكن هناك حمامات بالطبع، لكنها أخذت خرقة استخدمتها في طريقها إلى ليريا ومسحت جسدها قليلاً.
فقط ما يكفي للبقاء نظيفة مع تجنب تلوث مياه الشرب. وللمؤن، استطاعت الحصول على رغيف خبز سميك وشريحة لحم مملحة جداً. كان الطعم تحت الملح حلواً تقريباً. لم تكن متأكدة من أي حيوان جاء اللحم، ولم تكن متأكدة أنها تريد معرفة ذلك. بحلول الوقت الذي أنهت فيه وجبتها وتجولت إلى حيث تجثو كاسيتا بجانب صخرة مسطحة، كانت الميميك قد انتهت من تصوير كل البطاقات. لم تكن هناك بطاقات فريدة كثيرة رغم سمك المجموعة.
الكثير من كرات النار، وبعض سلاسل الأطياف، وعدد من تعاويذ المنفعة العادية مثل "الضوء"
و"اللهب".
بضع تعاويذ نار وموت أخرى، لكن لا شيء من رتبة عالية أو تأثير فريد.
لم تحتوِ أي من المجموعتين اللتين سرقتهما على "الاستدعاء"؛
سحر لا يمكنها استخدامه دون رسم نقطة استدعاء خاصة بها وتقديم قطرة دم. رغم أنها لم تتفحص كتاب إيرولون، أو مجموعة لومين، أو كتاب أوكسارت، إلا أن الثلاثة بدت أكثر سمكاً من المجموعتين اللتين استعادتهما.
بالنظر إلى سحر الفراكتل لدى إيرولون، وأشعة الليزر التي استخدمتها لومين، وخدعة البطاقات الطافية، وحتى إخضاع أوكسارت—رغم أن أحد أعضاء الجمعية استخدم الأخيرة—فإن ذلك يرسم صورة سيئة عن براعة "جمعية الظل الحارق"
السحرية. كانت كل البطاقات تحمل رونية ملائكية. بالنظر إلى كرههم الواضح لتينبريل، ربما كان من المدهش أنهم يستخدمون السحر أصلاً.
لكن كان عليهم استخدامه ما لم تكن "اتحاد جونو"
قد تعلمت إشعال النيران بنفسها. جعلها هذا تتساءل إن كانت هناك خلفية لاهوتية لوجود السحر. يمكنها تخيل الأمر بسهولة: ثم نزل تينبريل العظيم والرائع إلى الناس، مانحاً إياهم هدية السحر ليضيئوا لياليهم ويطهوا طعامهم. هزت رأسها بسخرية، ونظرت من فوق كتف كاسيتا، متسائلة أي سحر اختارت الميميك نسخه. ما رأته جعلها تتوقف.
"تعاويذ التدنيس؟ هل هذه فكرة جيدة لكِ؟ لا أريد إخبارك بما تفعلين، لكن لم تكن ردود أفعالك تجاهها جيدة في الماضي".
"أوفو~ بينما كنت أتفحص التعاويذ في هاتفك، فكرت طويلاً فيما أريده. استخدامك الأول لتعاويذ التدنيس بحضوري كان حادثاً، أفهم ذلك. المرة الثانية كانت بدافع اليأس—وقد نجحت معنا. إنه سحر مفيد. لا أحب أن يتم إخراجي من الوجود، مهما كان ذلك مؤقتاً. لكني فكرت: تقول إيرولون إن تعاويذ كهذه لا يجب أن تعمل على قدرات الوحوش الطبيعية، وهي هيئاتي الوهمية. وتقولين أنتِ إن السحر يتصرف بغرابة حولك. لذا ربما، إن دعت الحاجة وأنا قريبة، سألقي تعاويذ التدنيس. رغم أنه يجب أن نختبر ألا أؤذي نفسي بها أولاً".
"هذه... خطة جيدة في الواقع".
إذا كان لدى أي شخص سحر "انعكاس المقذوفات"، فإن تعاويذ التدنيس هي رد ممتاز يسمح لها باستخدام مسدساتها مجدداً.
لكن إن كانت كاسيتا بالجوار، فلا يمكنها استخدامه دون إيذاء الميميك. كما قالت كاسيتا، ليس ضرراً دائماً، لكنها تفضل تجنبه.
خاصة لأنها لا تزال لا تعرف كيف يعمل "كبت السحر"
حين تلقيه.
إنه سحر ذو تأثيرات مؤقتة، لذا يمكنها على الأرجح "كبت السحر"
طويلاً بما يكفي ليزول تأثير "تعاويذ التدنيس"، لكنها تفضل أن تلقيها إيرولون حول كاسيتا إن أمكن.
"يسعدني أنكِ تظنين ذلك. أريد أيضاً اختبار حدودي. نظام الرتب الخاص بكم يبدو عشوائياً جداً—"
قالت أليسا ملوحة بيدها نحو لومين قرب حفرة الماء والخيمة: "ليس نظامي. نظام هؤلاء. لم يكن لي علاقة بهذا السحر حتى قبل شهر".
قالت كاسيتا وهي تلوح بقلم الحبر نحو الهاتف والبطاقة نصف المرسومة: "بغض النظر، أريد معرفة مكاني على المقياس. باستخدامي لـ 'العقد'، أعرف أنني أستطيع إلقاء الرتبة الثالثة على الأقل. ما رتبة 'الثغرة' مجدداً؟ الرابعة؟ أم الخامسة؟ لذا يجب أن أستطيع إلقاء هذا، لكن تعاويذ أخرى قد تكون مثيرة للتجربة".
"لا أعرف إن كنت أملك الكثير من التعاويذ المتقدمة. تلك التي لدي من المرصد كلها من الرتبة الثالثة أو أقل. ليست مفيدة بشكل خاص—أعني، نسبياً. 'سحب الماء' تبدو قدرة رائعة للاحتياط، خاصة إن استخدمت لأغراض غير واضحة. لكن للرتب الأعلى... أود الوصول إلى كتاب إيرولون. وربما لومين أيضاً، رغم أنني لا أظن أنها تحبني كثيراً".
"أوفوفو~ تقديم نفسك بحرق تعاويذها وربطها ربما ليس أفضل طريقة لصنع الأصدقاء".
"آه. كنت أتساءل عما أفعله خطأ في الوطن. لكني لا أعرف كيف أجعل الناس يبقون ويستمعون إليّ بدون الحبل".
ضحكت كاسيتا بما يكفي لتعلم أليسا أن مزحتها لم تذهب سدى... أو ربما ذهبت. كاسيتا تضحك على الكثير من الأشياء. حسناً. كاسيتا ذات روح مرحة بما يكفي لعدم جعل الأمر قضية كبيرة. كادت أليسا تجلس للمساعدة قبل أن تدرك مشكلة بسيطة في عملهما معاً في نفس الوقت.
"هذا قلمي الوحيد".
"لا، ليس كذلك. نسيتِ أنني كنت داخل حقائبك. حرفياً. قد تبدو غريبة قليلاً، لكني أعرف وظيفة تلك الأنابيب التي تحملينها".
"قالت إيرولون إن الحبر المستخدم لصناعة البطاقات له معالجة مضافة مقارنة بحبر الكتابة العام. لا أتخيل أن أقلام عالمي حظيت بنفس المعالجة. كلها تحتوي على حبرها الداخلي أيضاً، لذا لا يمكنني غمسها في محبرة".
وحتى لو استطاعت، فمن المحتمل أن تترك بقع حبر كبيرة على أي بطاقة تحاول صنعها. قلم الحبر غريب بما يكفي للكتابة به كما هو، لكن على الأقل يمكن ملؤه كقلم حديث.
"إن أردتِ مني تسليمه..."
كيف عرفت كاسيتا كيفية استخدام الأقلام؟ ربما كان جزءاً من قدراتها الفطرية في التنكر. ربما تنكرت ككاتبة لبعض الوقت.
"لا. لا. استمري فيما تفعلينه".
لفتت حركة من الخيمة انتباه أليسا. كاتال، مع تثاؤب هائل على وجهه، خرج من الأطراف. قبل أن يزول تثاؤبه، كان ينظر حوله. أولاً إلى التنينين، مما رسم عبوساً صغيراً على وجهه، ثم إلى أوز ولومين اللذين كانا يتهامسان. حدق في اتجاه أليسا—أو بالأحرى، في اتجاه كاسيتا—قبل أن يتجه نحو رفاقه في النقابة.
"ربما يجب أن أرى إن كانت إيرولون قد استيقظت، أو إيقاظها إن لم تفعل. يمكن للتنينين على الأرجح اللحاق بالأحصنة دون مشكلة إن قرر الآخرون الرحيل قبلنا، لكنني أفضل أن نبقى معاً".
"لن أمانع إن... اختفوا. إن كنتِ لا تظنين أن الساحرة تحبك، كان عليكِ رؤية النظرات التي كانت ترمقني بها بينما كنتِ تتسللين حول التنينين للحصول على طعامك".
نظرت أليسا لتجد فرسان النقابة الثلاثة ينظرون في اتجاهها. التفت أوز بسرعة. وفعل كاتال ذلك بعد لحظة. استمرت لومين في التحديق طويلاً بما يكفي لتشعر أليسا بعدم الارتياح.
بدأت قائلة وهي تتوقف لتتنهد: "فقط، حاولي ألا تبدئي شيئاً. أفضل حقاً ألا نتقاتل. لا تقلقي كثيراً. الأميرة في صفكم، في النهاية. هم... على الأرجح لن يعارضوا إيرولون".
"بالحديث عن ذلك، سأذهب لإيقاظها. ناديني للمساعدة إن حدث أي شيء".
تركت كاسيتا تواصل الرسم، واتجهت أليسا إلى الخيمة. دخلت، ونادت بصوت خافت، غير مدركة تماماً للوحش الذي تحاول إيقاظه.