كان ركوب الصحراء المفتوحة أهدأ بكثير من السباق المحموم عبر شوارع المدينة. وسواء كان ذلك لأن التنانين قد أفرغت طاقتها الحماسية، أم أنها وجدت الجو حاراً للغاية، أم أنها أرادت توفير طاقتها، فلم يكن الأمر مهمّاً حقّاً. ويا للمفارقة، لفضّلت إليسا منقلبات المدينة والتواءاتها عالية السرعة. لكان ذلك أبقى عليها مستيقظة على الأقل. كانوا يتحركون بخطى حثيثة، لكنها بطيئة بما يكفي لتشعر بأن جفنيها يثقلان أكثر فأكثر مع كل رمشة.
لم يكن هناك ما يكفي من الأدرينالين لإبقائها يقظة ومنتبها. هزت إليسا رأسها وأخرجت هاتفها محاولة صرف انتباهها عن نداء النوم. تبقّى من المؤقت ساعة واحدة وبضع دقائق. ورغم كلامها خلف متجر تشييتزا، لم تستطع النوم حتى يصل ذلك المؤقت إلى الصفر ولا يكون إيرولون ميتاً — لم تدرك حتى أنها تركت إيرولون خلفها متجهة إلى غرفتها إلا عندما خرجت مجدداً. كان ذلك صادماً بعض الشيء بالنظر إلى أنها كانت توبخ إيرولون على اختفائها قبل لحظات قليلة.
ونظرت إليسا إلى الأميرة الآن فلم ترَ شيئاً غير عادي. كانت إيرولون قد أخرجت مجلداً من حقيبتها وشرعت في قراءته. وكانت تضع علامات فيه بقلم حبر جاف بين الحين والآخر. أثار النظر إلى إيششا تعبيراً معقداً على وجه إليسا. عند رؤيتها للخيول التي يمتطيها أوز وفريقه، كادت إليسا تسأل عما إذا كان هناك حصان إضافي لها. لكن بعد ركوبها لحوالي ساعتين، بدأت تعيد التفكير في الأمر. كان عرض جسد إيششا أنحف بكثير من الخيول.
كان أوز ولومان وكاتال يباعدون بين أرجلهم لمجرد اعتلاء الحصان. لم يبدو ذلك مريحاً للغاية. الساقان المنحنيتان مصطلح سمعته من قبل، رغم أنها لم تكن متأكدة من انطباقه. كان سرجها الخاص أشبه بكرسي عادي من حيث مدى اضطرارها لفتح ساقيها. رغم أن الكراسي العادية لا تحتوي على وحوش عملاقة تطل برؤوسها من بين فخذيها. وفكرت إليسا بابتسامة خفيفة، ألا يعتبر هذا الخط من التفكير مخزياً تماماً لو نوقش بصوت عالٍ؟
يا للبطء. قهقهة عشوائية. لقد أصبحت متعبة حقاً لدرجة تعجزني عن البقاء مستيقظة. التركيز.
قالت إليسا بصوت خافت: "إيششا. هل تمانعين بالتحرك قليلاً بالقرب من إيرولون؟ بحيث أتمكن من التحدث إليها؟"
لم تلتفت الديناصورات حتى، بل انحرفت يسيراً لتستجيب.
"شكراً."
تلك ميزة أخرى تفوق الخيول لم تفكر بها إليسا حقاً قبل رؤية خيول أوز. كانت التنانين ذكية. الخيول ذكية أيضاً، ولكن ليس بنفس الدرجة تقريباً. كانت إيششا تشبه سائقاً يمكنه تلقي التوجيهات، والاستجابة لتغيرات الموقف، والعمل بشكل مستقل عموماً. ورغم أن أزمة الحصان تبدو سطحياً شبيهة بعجلة القيادة، إلا أن الواقع كان أكثر تعقيداً بكثير. إن مشاهدة أوز وهو يركل جانبي الحصان بخفة، ويميل بلسانه، ويطبق القدر المناسب من الشد على أحد جانبي اللجام أو الآخر، وربما مئة حركة أخرى أدق كانت إليسا تفوتها، أخبرها فوراً أنها لن تتمكن ببساطة من القفز على الحصان والتحرك كما لو كانت على ظهر إيششا.
ربما لن يتطلب الأمر سنوات من التدريب، لكنه لن يكون شيئاً تتقنه في غضون دقائق معدودة أيضاً.
قالت إليسا بينما اقتربت إيششا من التنين الآخر: "كيف حالك؟ هل تشعرين بأي آلام طعن في صدرك؟ ربما أوجاع في ذراعك اليسرى؟ صداع؟"
لم ترفع إيرولون رأسها حتى عن كتابها.
"لم يتغير شيء منذ المرة الأخيرة التي سألتِ فيها. وفي حين أنني أقدر قلقك، إلا أن إلحاحك المستمر أصبح مزعجاً بسرعة."
"أنا آسفة. أنا متعبة فقط وهذا الحر لا يساعد."
كانت الأيام في هذا العالم الغريب أدفأ بكثير من الليالي، ولكنها ليست حارة لدرجة جعل التجول طوال اليوم عبئاً. وبالتأكيد ليس لدرجة قد تتسبب في ضربة شمس. وبفضل قنوات المياه، توفر المدينة الكثير من المياه المتاحة للعامة أيضاً. رغم أن إليسا حرصت دائماً على غلي كل شيء قبل ملء زجاجات مياهها. غير أن هذه الصحراء كانت حارة. ولم تكن بعيدة جداً عن المدينة. وبالنظر خلفها، لا يزال بإمكانها رؤية القصر شامخاً وأحد أبراج السور غير بعيد.
ومع ذلك كان الهواء جافاً وراكدة، ولم يأتِ الرياح الضئيلة بأي راحة، ولم تكن هناك شجرة في الأفق — أو على الأقل شجرة ذات أوراق متصلة بفروعها. والظل الوحيد المتوفر جاء من صخور عالية تبرز من الأتربة المستوية لولاها، تماماً مثل مطل بريتشن. وكانت متباعدة جداً بحيث يصعب استخدامها حقاً أثناء السفر. كانت إليسا قد أخرجت دفتر ملاحظات عزيز وخطت العشرات من تعويذات البرد، بعد التقاط صورة للتعويذة بالطبع.
وكان هذا هو السبب الوحيد لعدم تراجعها عن الاستكشاف. حسناً، هذا ومشاعر مسؤوليتها تجاه أوكسارت. وارتجفت لمجرد التفكير فيما قد تبدو عليه الصحراء بدون تفعيل البرد. أثناء مغادرتهم، ذكر حراس البوابة أوكسارت. ويبدو أنها أخذت حصاناً في طريق خروجها، ولكن ليس أحد تلك الخيول المخصصة لحر الصحراء مثل ما كان يمتطيه أوز. وهذا يعني أمرين، وفقاً لإيرولون. إما أن الجنية ستضغط بقوة ولن يتحمل الحصان ذلك، مما ينتج عنه سير أوكسارت عبر الصحراء، أو أن الجنية ستضطر للتوقف والراحة طوال اليوم أسرع بكثير من تنانين وخيول الصحراء.
وفي كلتا الحالتين، لن تواجه أوكسارت مشكلة لأكثر من يوم آخر. سيلحقون بالقائد، وينقذونها من الجنية، ثم... يستمرون في طريقهم، مما أثار امتعاض إليسا الشديد. أما بالنسبة لتعقب أوكسارت، فقد كانت التنانين تتولى كل شيء. لقد كن صيادّات، كما يبدو. كان حصان سمين شهي في مكان ما في الأبعاد يناديهن. أو... يشمونه؟ كيف تميزن الرائحة عن خيول أوز وفريقه كان سؤالاً يُترك لعلماء الحيوان بشكل أفضل.
أخصائي أفضل؟
"حليتك. أيكون ممكناً لي إلقاء نظرة عليها أخيراً؟"
انتفضت إليسا قليلاً لمخاطبتها. كانت تغط في نوم خفيف. وإلى جانبها، كانت إيرولون قد أغلقت مجلدها وأدخلته في الحقيبة المعلقة بجانب موسكا. كانتا عيناها البنفسجيتان في ذلك اللحظة مثبتتين على الهاتف في يد إليسا. وإذا كانت إيرولون تعرض إلهاءها عن تعبها، فلربما تستطيع الصمود حتى يتوقفوا لنهاية اليوم. لكن هاتفها... بالنظر إليه لأسفل، عبست إليسا. لقد طلبت من تينيبرائيل أربعة أشياء، أساساً.
أرادت هاتفاً غير قابل للتدمير ولا يمكن ضياعه أو سرقته، ويمكنه الاتصال بإنترنت الأرض من أي مكان، وله بطاريات لا تنفد. الأخيران كانا يعملان بالتأكيد. ومنذ استعادة الهاتف منذ حوالي اثنتي عشرة ساعة، تركته يعمل طوال الوقت. وكانت البطارية ثابتة عند مئة بالمئة. ورغم أنها لم تكن تستخدمه للموسيقى أو مشاهدة مقاطع الفيديو، إلا أنه كان ينبغي أن ينخفض بنسبة واحد بالمئة على الأقل.
والتقاط الصور وحدها كان يجب أن يستهلك قليلاً. وكان الإنترنت يعمل أيضاً. وكان بحثها الأخير عن 'كيفية ركوب حصان' لا يزال يعرض مجموعة من نتائج الفيديو. لكن عدم القابلية للتدمير؟ لقد قال ذلك الملاك الشرير إنه منيع. وليس شيئاً تريد حقاً اختباره تحسباً لأن تكون تينيبرائيل قد قررت التكاسل بشأن طلباتها الأخرى. ولم تكن متأكدة حتى كيف يمكن لسحر تينيبرائيل أن يجعله محصناً ضد السرقة أو الضياع.
وعندما سألت تينيبرائيل، كانت إليسا تفكر في أنه سيظهر ببساطة في جيبها في أي وقت تحتاجه ولا تملكه، لكنها لم تستطيع اختبار ذلك حقاً. يبدو أن النداء عليه سيعود بالنفع، وفقاً لتينيبرائيل، لكن الأفضل ألا تضطر أبداً لتجربته. إعارته لإيرولون؟ ربما تكون حذرة، لكنها قد تحاول تفكيكه لمعرفة كيف يعمل.
"طالما أنك لا تحطمينه. أنت تعرفين مصدره. لن أستطيع الحصول على آخر إن حدث شيء لهذا."
"أنا أعرف مصدره حقاً، مما يطرح سؤال لمن سلمته الذي امتلك المهارات اللازمة لتطويره. لا أستطيع تخيل أي شخص محلي."
تحركت إليسا في السيرج. لو كانت إيرولون شخصاً آخر، لربما اعترفت بأنه تينيبرائيل. أو لربما اختلقت شيئاً. لكن إيرولون كانت أذكى... قد لا تكون الذكية الكلمة المناسبة نظراً لكل الأخطاء في تخميناتها لماهية إليسا ومن أين أتت، لكنها كانت بالتاكيد شديدة الذكاء بشيء ما. سيتم اكتشاف الكذب فوراً. ومن المرجح أن يزعجها ذلك أيضاً. وفي الوقت نفسه، قد يزعجها قول إنه تينيبرائيل، وإن كان لأسباب مختلفة.
لم تنسَ إليسا التفاعل القصير بين إيرولون وأوز بينما كانت الأولى تصلح كاسيتا. لقد أخبرت أوز تحديداً بعدم التجديف ضد تينيبرائيل. هل يُعد الادعاء بوجود علاقة حديث مع ذلك الملاك تجديفاً؟ أو شيئاً مشابهاً للهرطقة.
قالت إيرولون: "شخص لا يمكنك إخباري عنه."
بالتفاتها برأسها إلى الجانب، وجدت إليسا نفسها تفرّق عينيها في تلك العينين السوداوين والبيضاويين مرة أخرى.
"أنت تخافين على حياته؟ لا. بل إنه شخص ترين أنه سيزعجني. عدو لي؟ أنا—"
قاطعت إليسا قبل أن تتمكن من المضي قدماً في تشريح كل شيء: "الأمر معقد. الشخص يقدر خصوصيته. أنا... أطلب منك بتواضع تجاهل الأمر الآن. ربما لاحقاً."
في محاولة واضحة على الأرجح لإلهاء إيرولون، مدت إليسا يدها عارضة الهاتف.
"يُدعى هاتفا. أو هاتفا محمولا. هاتف خلوي؟ الناس العاديون يسمونه هاتفا فحسب."
لم تعود عينا إيرولون إلى لونهما البنفسجي الطبيعي، لكنها لم تستمر في الكلام أيضا. وقبلت الهاتف، وبدأت تقلبه بين يديها المرتديتين قفازين.
"آه. لن يعمل عبر قفازيك. يتطلب جلداً عارياً ليعمل."
ورغم أنها هزت رأسها إقراراً، لم تقم إيرولون بإزالة قفازيها. واستمرت في تقليب الهاتف، فاحصة إياه بتلك الخطوط البيضاء في عينيها التي تدور بأسرع ما يمكن. ورفعته إلى وجهها، فشمته، من الجانب الأمامي والخلفي.
"مادة مجهولة تغطي غالبية أحد الجانبين. زجاج يغطي الجانب الآخر، رغم أن الزجاج غريب. إنه أملس للغاية. عيوب قليلة. همم."
أعادت الهاتف إلى إليسا قبل أن تخلع قفازيها.
"بلاستيك. المادة المجهولة، أعني. أنا... لا أعرف حقاً ما هي. مادة من صنع الإنسان. يوجد زر هنا تماماً،"
قالت إليسا وهي تعيده.
"بمجرد الضغط عليه، يتم التحكم في كل شيء تقريباً عن طريق لمس الزجاج. يمكنني فتحه ببصمة إصبعي، لكنه سيطلب منك كلمة مرور قبل السماح لك بالدخول فعلياً. صفر، تسعة، واحد، ثلاثة، تسعة، ثلاثة."
"رقم دال؟"
"عيد ميلادي. ما كان لي أن أستخدم عيد ميلادي حقاً، لكني أيضاً لا أحتفظ بأي شيء مهم حقاً على هاتفي أو متصل به. لا معلومات بطاقة ائتمان أو معلومات حساب مصرفي. على الأقل ليس دون حمايته بكلمة مرور مختلفة."
"همم. ستة مواضع لعشرة أرقام محتملة، احتمال تكرار الأرقام. مليون تركيبة محتملة. تكلفة الفشل في إدخال التركيبة الصحيحة؟"
"إذا فشلت عدة مرات متتالية، فسوف يغلق في وجهك لعدة دقائق. أعتقد أنه إذا فشلت مرات كثيرة جداً، فسوف يغلق في وجهك ليوم كامل، لكني لم أختبر ذلك حقاً."
"رادع زمني. أرى. همم."
"نعم، أستطيع معرفة ما تفكرين فيه. ليس المقصود به أن يكون أكثر الأشياء أمناً في العالم... أم... عالمي. هاكِ، دعيني أريك بعض الأشياء التي يمكنه فعلها."
شرعت إليسا في الشرح، وعرض ما ينطبق حيثما أمكن، كل ما تستطيع التفكير فيه تقريباً. كان الأمر صعباً بعض الشيء أثناء الركوب على ظهور التنانين. وعندما حاولت الانحناء لأول مرة، كادت تسقط. فقط خطوة إيششا إلى الجانب للإمساك بها أنقذتها من السقوط على الأرض. بدأت بكيف كانت الهواتف في الأصل تشبه إلى حد ما تعويذات الرسائل ولكن في اتجاهين وبدون كل أكوام الورق المطلوبة. ثم شرحت أن المراسلة النصية تشبه تسليم الرسائل إلا أنها فورية.
بالطبع، لم تستطع إيضاح أيهما. لم ترَ تينيبرائيل مناسباً للسماح لها بالاتصال الفعلي بالأرض. وبما שלא أحد آخر في هذا العالم يمتلك هاتفا، لم تقم تلك الميزات بإثارة إعجاب إيرولون كثيراً. القدرة على تشغيل الموسيقى، من ناحية أخرى، جعلت عينيها تدوران أكثر من ذي قبل في الواقع. قامت إليسا فقط بتشغيل بعض الموسيقى الكلاسيكية، مفترضة أن شخصاً من حقبة وسيطة سيكون أكثر تقبلاً لذلك من شيء أكثر حداثة.
ربما ستعرض بعض الأشياء الجيدة لاحقاً.
قالت إليسا وهي تعيد الهاتف بعد تحميل مقطع فيديو: "قد يهمك هذا. هذا تسجيل لطائرة بدون طيار — جهاز يتحكم فيه عن بعد — تحلق عبر مدينة نيويورك، مدينة في عالمي."
أصبحت إيرولون ساكنة تماماً. عيناها، اللتان كانتا لا تزالان سوداوين وبيضاويين، لم ترمشا ولو لمرة واحدة طوال الدقائق الخمس التي استغرقها تشغيل الفيديو. ولم تنطق بكلمة. حتى تنفسها بدا وكأنه قد توقف. والصوت الوحيد الذي أصدرته كان شهيقاً طفيفاً عندما انتقل الفيديو من النهار إلى الليل. وحتى عندما انتهى تشغيل الفيديو، لم تتحرك إيرولون بعد. كانت تحدق فقط في الشاشة. مبدية ابتسامة في البداية، قلقة إليسا مع استمرار الفيديو.
هل كانت إيرولون بخير؟ عيناها كانتا ما زالتا تدوران، ولكن ماذا لو أصابتها نوع من السكتة الدماغية؟ كم من الوقت تبقّى على ذلك المؤقت؟ كادت إليسا تمد يدها للإمساك بها، لتتوقف فقط، غير راغبة في إزعاج الأميرة ومن المحتمل التسبب في إصابتها بنوبة قلبية. وبدل ذلك، تنحنحت برفق.
"أريد الذهاب إلى هناك."
كانت شاشة الهاتف قد انطفأت بسبب الخمول، لكن إيرولون لم ترفع رأسها بعد عن سطحه اللامع.
"أريد أن أرى ذلك بنفسي. أريد..."
ارتعشت إيرولون. سرت رجفة من أطراف حذائها وصولاً إلى قمة رأسها. نظرت موسكا فعلياً إلى الخلف، قبل أن تقفز قليلاً. يبدو أن الصدمة أخرجت إيرولون من غيبوبتها. هزت رأسها وأبعدت عينيها عن الهاتف. كانتا مبللتين بعض الشيء. ذلك... لم تكن إليسا متأكدة كيف ترد على ذلك. لم تكن تعتقد أن الفيديو كان مميزاً أو مؤثراً بشكل خاص. لقد كانت مجرد طائرة بدون طيار تحلق عبر مدينة. مدينة مثيرة للإعجاب إلى حد ما مع الكثير من ناطحات السحاب، ولكنها بالكاد تستحق الدموع.
خطرت شلالات ماليتسونياني ببالها كشيء أكثر إيلاماً للقلب. وديان جميلة، شلالات مياه، متنزهات وطنية. إن نظرت إيرولون إلى المدينة من مستوى الأرض، وشمّت التلوث، ورأت الجوانب الأكثر خشونة، فهل ستشعر بنفس الشعور؟ ربما يمكنهم معرفة ذلك.
"حسناً، أريد العودة أيضاً،"
قالت إليسا.
"لا أعرف كيف رغم ذلك. أعتقد أنني كنت آمل نوعاً ما في دخول مكتبة المرصد في اليوم الأول والعثور على تعويذة تنتقل آنياً عبر العوالم، أو نحو ذلك. من الواضح أن الأمر لن يكون بهذه السهولة."
"لا. لن يكون كذلك. لقد كنت أبحث في موضوع مماثل للجزء الأكبر من عقد من الزمان وليس لدي سوى أدنى فكرة عن أين أبدأ. رغم أن لدي فكرة مثيرة للاهتمام تتضمن حيوانك الأليف المقلد."
"إنها..."
تنهدت إليسا.
"آمل ألا يكون شيئاً يؤذيها."
"إنه في مرحلة الأفكار فحسب. سأدعك وحيوانك الأليف على علم بالمزيد عندما أكون نظرية أكثر تحديداً. وفي غضون ذلك، لم تظهري لي بعد وظيفة هذه الحلية في تكرار أي شيء قريب."
"الصور؟ هذا بسيط للغاية. هاكِ."
بأخذ الهاتف مرة أخرى، التقطت صورة سريعة لإيرولون قبل تحويل الهاتف إلى وضع الفيديو. بدأت بإيرولون قبل أن تحرك الهاتف ببطء حولها، للتأكد من حصول كل من موسكا وإيششا على بعض وقت الشاشة. كان أوز ولومان وكاتال وخيولهم على مسافة قصيرة للخلف، لكن إليسا حرصت على تضمينهم أيضاً قبل إنهاء الالتقاط.
"يجب أن أصور العديد من مقاطع الفيديو حقاً. لن يصدق أحد في الوطن أنني ركبت ديناصوراً فعلياً، ناهيك عن أي من الأشياء المجنونة الأخرى التي قمت بها."
بالطبع، حتى لو وضعت هذه الفيديوهات على الإنترنت عندما تعود إلى الوطن، فمن المشكوك فيه أن يصدقها أحد. بعض الناس لا يصدقون حتى الهبوط على سطح القمر. عالم مختلف تماماً مليء بالسحر والوحوش؟ استطاعت أن ترى بالفعل ادعاءات سي جي آي السيئة في التعليقات. حسناً... يجب على عائلتها أن تصدقها على الأقل. العودة من الموت كانت غير قابلة للتصديق بما يكفي. ما هو الديناصور مقارنة بذلك؟
توقعت إليسا بعض التعليقات على غرار أن الهاتف هو صانع صور فوري، لكن إيرولون همهمت فقط وهي تشاهد الفيديو والصور. وبنظرة إلى الأعلى، اتبعت إيرولون تعليمات إليسا والتقطت صورة للحلقات في السماء. ولكن مرة أخرى، كل ما فعلته هو الهمهمة. إلى أن قلبت معرض الصور مرة أخرى إلى إحدى التعويذات التي التقطت إليسا صوراً لها. تعويذة الثغرة.
"استعلام: أيمكنك استخدام الحلية لإلقاء تعويذات التقطتها؟"
"أه. لا؟"
خرجت الإجابة من فمها قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر. لكن أكان ذلك صحيحاً؟ لم ت تكن إليسا متأكدة. لم تكن خبيرة السحر. وحتى لو استطاعت، كان هناك سبب وجيه للغاية يمنعها من المحاولة.
"إلقاء التعويذات يدمر البطاقة. أفضّل عدم تدمير هاتفي عن طريق الخطأ. والسبب الوحيد لالتقاط صور لكل تعويذة أقابلها هو إمكانية نسخها على قطعة ورقية إذا احتجت إلى إلقائها. مكتبتي الخاصة."
"همم."
"بالحديث عن ذلك، أريد صنع بعض بطاقات التعويذات في وقت ما. صنع حزمة خاصة بي حيث أكون على علم بجميع التعويذات بدلاً من سرقة حزم الآخرين."
قالت كاسيتا إنها ستساعد في ذلك مقابل بعض التعويذات الخاصة بها. وكان هذا الاتفاق بسبب إصابات إليسا، لكنها لم تكن تمتلك حقاً سبباً لرفض تعويذات المقلد. بغض النظر عما قاله أوز، لم تكن كاسيتا مثل تلك الجنية. سرقت نغمة بيانو رسمية أفكار إليسا. واستمرت بنبرة منخفضة، عازفة كل نغمة ببطء. دوم، دوم، دا دوم، دا، دا دوم، دا دوم، دا دوم... التفتت متسائلة عما فعلته إيرولون، لتجد إيرولون تحدق في الهاتف بحيرة.
ثم أدركت. اندلع عرق بارد عبر جسد إليسا رغم حرارة الصحراء. لقد تعرفت على تلك الأغنية. تلك النغمات المنذرة بالسوء. مسيرة الجنازة لشوبان.
سألت إليسا وهي تنظر حولها: "أتـ-أنت تشعرين بخير؟"
لم تستطيع رؤية أي خطر قادم محتمل. لا سحب غبار في الأبعاد. لا كرات نارية تطير في طريقهم. الأرض لم تكن تفتح في حفرة ضخمة. كانت إيرولون تحدق في اتجاهها، ولكن ربما كان ذلك لأنها سمعت ذلك السؤال عدة مرات في الساعات القليلة الماضية.
"هاكِ، دعيني أرى الهاتف لحظة."
أعادت إيرولون الهاتف دون شكوى ودون الاعتراف بسؤال إليسا عن صحتها. بمسح ريشة سوداء، بدأت إليسا في تعطيل المنبه. كان مجرد منبه قياسي معين في ساعة الهاتف بأغنية مخصصة، لكن... انحرفت عيناها بعيداً عن الشاشة، مراقبة الريشة السوداء تتمايل جيئة وذهاباً في طريقها نحو الأرض. رفعت إليسا رأسها. وفوراً، ارتدت إلى الخلف، كادت تسقط من على إيششا أثناء ذلك. والشيء الوحيد الذي أوقفها هو يد ذلك الملاك الشاحبة وهي تمد للإمساك بذراعها.
"أهلاً بك مجدداً، إليسا ميدوز."
ساعدت تينيبرائيل إليسا على العودة إلى وضع ثابت قبل... اتخاذ مقعد على رأس إيششا. لم يبدو أن التنين لاحظ حتى عندما تدلى فستان الملاك الأسود حول جوانبها. ولم تنظر موسكا إلى الخلف أيضاً. واصلتا التقدم إلى الأمام وبنفس السرعة تماماً. كانت إيرولون تراقب، لكنها كانت تراقب إليسا، وليس الوحش الأبيض العينين الذي كان يطفو عملياً أمام إليسا مباشرة. بسبب عيون إيرولون، لم تنطق إليسا بكلمة.
لقد تعافت من صدمتها بما يكفي للعبوس. وحتى ذلك كان ربما أكثر من اللازم بالطريقة التي تعمل بها عقلية إيرولون. فوات الأوان الآن. أظهرت تينيبرائيل استعراضاً لإخراج دفتر الملاحظات الأسود الصغير من مكان ما خلف ظهرها. وفتحته على الصفحة المميزة بالشريط الأسود الصغير، وحدقت فيه لبضع ثوانٍ، ثم التفتت نحو إيرولون، ثم عادت إلى إليسا.
"من المفترض أن أجمع روح إيرولون الآن."
توترت إليسا بينما امتدت الجناحين الأسودين، تنجرفان أقرب فأقرب إلى الأميرة الغافلة. لكن تينيبرائيل تراجعت في اللحظة الأخيرة.
"أو هكذا كان من المفترض. لا أستطيع أخذ الروح من جسد حي. لقد تم شطب الإدخال في كتابي."
أطلقت إليسا تنهيدة صغيرة. ربما يعني ذلك أن إيرولون بخير وستكون بخير. لم تستطع تينيبرائيل قتها، ليس دون انتهاك إحدى تلك القواعد المجردة والمريحة للغاية حول عدم إيذاء البشر.
"يبدو أن تجربتنا كانت ناجحة. في الغالب. لقد قام الكتاب بتحديث نفسه. أصبحت لإيرولون الآن تاريخ جديد لجمع الروح."
توقف تينيبرائيل للبدء في تقليب الصفحات. وصمتت طويلاً بما يكفي لتتصلب إليسا أثناء محاولتها عدم النظر إلى الأميرة.
"ليس قريباً، فلا تقلقي كثيراً. ومن يدري، ربما تفاعلاتك المستمرة مع المرأة ستغير هذا التاريخ أكثر، رغم ما إذا كان ذلك يقربه أم يبعده فهي ليست سؤالاً يمكنني الإجابة عليه في الوقت الحاضر."
بإطلاق تنهيدة أخرى، هذه المرة محملة براحة أكبر قليلاً، سمحت إليسا لنفسها بالاسترخاء للحظة. لقد كانت فكرة مثيرة للاهتمام، مع ذلك، أن الكتاب يتم تحديثه. وقد أثار ذلك السؤال حول ما إذا كانت حياة إيرولون ستكون في خطر لو لم تكن إليسا قد حضرت إلى هذا العالم، أو حتى لو لم ترسل إليسا رسالة التحذير تلك. وبما أنها تفاعلت مع كل من الأميرة والعديد من الآخرين في هذا العالم قبل الحادث بأكمله في الليلة السابقة، فهل قامت بشيء عرض حياة الأميرة للخطر؟
ولو لم توقف الهجوم الأول لمجتمع الظل المحترق، لربما هلك براكت على يد قتلة الظل بينما كانت إيرولون لتعيش الليلة الماضية. الكتاب، يبدو أنه لم يستطع حساب أفعال إليسا. ولكن، لو تركت الناس وشأنهم لفترة، فهل سيتنبأ بدقة بهلاكهم؟ تشييتزا، لعدم وجودها، ربما كُتب مستقبلها تماماً في ذلك الكتاب. أما إيرولون وأوز ولومان وكاتال، من ناحية أخرى، فيمكن لإليسا إخراج مسدسها وإطلاق النار، لتغير مسار الكتاب فوراً.
وبما أن إيرولون، على الأقل، لم تكن مجدولة للموت قريباً، فإن إطلاق النار عليها سيجبر الكتاب على التغير مرة أخرى. في الواقع، أستمضي نظرية تشييتزا كما كانت تشتبه للتو؟ لقد تفاعلت مع صانعة الجرعات بشكل كبير. أكان ذلك ليغير أي شيء؟ بدا الأمر تقريباً وكأن الكتاب بحاجة إلى تجربة أخرى لاختبار عدم الفعل التام مع شخص قضت إليسا بالفعل وقتاً طويلاً في التفاعل معه. ليس أن إليسا ستتقرح شيئاً كهذا على الملاك.
لم ترغب في العودة إلى المدينة لتجد أن تشييتزا قد ماتت لأن الملاك قرر منح الآخذ إلهاماً إلهياً، أو أياً كان. لكن ماذا لو حدث ذلك على أي حال؟ طحنت إليسا أسنانها معاً. فمجرد إمكانية معرفة المستقبل ستدفعها للجنون. ذلك الكتاب. لم تكن تحبه كثيراً. وبالتفكير في الأمر، استطاعت بسهولة فهم رغبة تينيبرائيل في تخريبه. رغم أنه إذا قام بتحديث نفسه، فهل كان هناك حقاً نقطة لإفساده؟
مررت عيناها على إيرولون قبل أن تستقرا مجدداً على تينيبرائيل. نعم. نعم كانت هناك نقطة لإفساده، حتى لو كانت التغييرات تجبره مؤقتاً على إعادة كتابة نفسه. بإبعاد الكتاب عن تفكيرها — لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله حياله سوى الوجود، ولن تستطيع قراءة الخط الملائكي حتى لو سرقته بطريقة ما من تينيبرائيل — مدت إليسا يدها. كان لديها حساب مصفّى مع تينيبرائيل. عدة حسابات، في الواقع.
مقبرة كاملة من الحسابات تقريباً. ومع ذلك، لم تعتقد أنها ستجتاز كل مشكلة تواجهها مع الملاك في جلسة واحدة. ولن يكون اجتياز أي منها ممكناً مع مراقبة إيرولون من الخطوط الجانبية. لذا ثبتت يدها حول أحد حذاءي الملاك اللذين يصلان إلى الركبة. كان الفستان الأسود يصل إلى ركبتي الملاك، لكن طريقة جلوسها على رأس إيششا أعطت إليسا رؤية أكثر بكثير مما تفاوضت بشأنه. على ما يبدو، لم تكن الملائكة ترتدي ملابس داخلية.
لكن إليسا كانت أقل اهتماماً بمنطقة عانة الملاك وأكثر اهتماماً بمنعها من المغادرة فجأة. اكتفت تينيبرائيل بإلقاء نظرة على اليد بتعبير مذهول، كما لو أن اليد لن تفعل شيئاً على الإطلاق إذا أرادت الاختفاء حقاً. لم تفعل. بل جلست على رأس إيششا بابتسامة خفيفة تلامس شفتيها. وفقط عندما زادت إليسا من حدة نظرتها، قامت تينيبرائيل بإدار عينيها.
قالت وهي تمد يدها: "حسناً. كشكر على المشاركة في تجربتي، سأمنحك مكافأة صغيرة."
قد تكون هناك أسئلة أكثر أهمية... أو بالأحرى، أكثر فائدة لطرحها. لكن واحداً كان يدور في ذهن إليسا منذ أن ذكرته إيرولون. لقد حاولت عدم التفكير في الأمر، لكن في كل مرة تجد نفسها عاجزة عن إيجاد مشتتات، كان عقلها يحوم عائداً إلى الموضوع. بأخذ نفس عميق، حدقت في تلك العيون البيضاء المتوهجة.
"أأملك روحاً؟"