لم يسبق لأليسا أن امتطت حصاناً. ولم تركب دراجة نارية قط.
وغني عن القول إنها لم تمتطِ "دراكن"
من قبل. أقرب شيء لركوب هذا المخلوق في ذاكرتها هو الدراجة الهوائية، وهو تشبيه بعيد كل البعد عن الواقع. فالدراكن أسرع بكثير. تخيلت الأمر كما لو كانت تهبط بتلٍّ شديد الانحدار بدراجتها، وهو أمر لم تجربه قط لأن مسقط رأسها كان مسطحاً نسبياً. لكن الدراجة على الأقل لها مقود. الدراكن لا يملك ذلك. جسده مغطى بحراشف حادة كالشفرات، لا موضع فيها للتمسك. والأسوأ أن الدراكن يتحرك من تلقاء نفسه.
في الدراجة، كانت أليسا تملك زمام السيطرة بالكامل. لم تتلقَّ سوى تحذير خاطف عن المنعطف الحاد الذي ستدخله، بفضل إيرولون وموسكا اللذين سبقاها إليه. أطبقت يديها على جانبي عنق إيزشا حيث الحراشف أكثر استواءً، وانحنت إلى الأمام. ليس كثيراً. لم ترغب في أن تصبح وسادة دبابيس لحراشف ظهر إيزشا. كان جانباه أقل حدة. لم يكن أفضل تمسك، لكنه كان كافياً. أغمضت عينيها بقوة، وتمسكت بكل ما أوتيت من عزم، محاولة ألا تسقط من المنعطف.
سدىً ذهبت كل جهودها. ما إن بدأ المنعطف حتى شعرت بنفسها تُقذف إلى الجانب. كأنها في أفعوانية بلا حزام أمان. لكن إيزشا عدّل مساره في منتصف المنعطف، فاستقرت، ثم تباطأ بعد لحظة. مع اكتمال الانعطاف إلى الشارع الجديد، فتحت أليسا عينيها للحظة.
"شكراً—"
اتسعت عيناها حين أدركت مغزى هذا التباطؤ الطفيف. وثب إيزشا إلى الأمام، محلقاً مباشرة فوق إيرولون. شعرت أليسا بأنها تسقط إلى الخلف. وبما أنها تعلمت من المرات الثلاث السابقة، ضغطت بساقيها حول جسد الدراكن بكل قوتها، متشبثة بمكانها بالكاد. وما إن لامست مخالب إيزشا الأرض مجدداً، انطلق بقوة، مسرعاً أكثر من ذي قبل. والمثير للدهشة أنه لم يكن هناك أي ارتجاج عند الانتقال من الهواء إلى الأرض.
تلك كانت الميزة الوحيدة في الدراكن؛ حركته سلسة. على الأقل في الحركة، إن لم يكن في تضاريس جسده.
"هذا ليس سباقاً،"
همست أليسا ما إن استعادت قدرتها على الكلام. ورغم سلاسة الوحش، أبقت فمها مغلقاً تقريباً أثناء الحديث، خشية أن تقضم لسانها.
"أتعرفين إلى أين نحن ذاهبون؟"
استخدم إيزشا عنقه الطويل ليلتفت برأسه بالقدر الكافي لتنظر إليه أليسا بعين واحدة صفراء. كانت لحظة خاطفة، لكنها كانت كافية.
"يساراً بعد شارعين،"
قالت أليسا متنهدة. أو بأقصى ما استطاعت من تنهد وهي تتحرك بسرعة أربعين ميلاً في الساعة تقريباً.
"ثم يميناً مباشرة حتى تصلي إلى المتجر ذي النوافذ الزجاجية الكبيرة."
قبل أن تنهي أليسا كلامها، قفز الدراكن مجدداً. كانت أليسا مستعدة أكثر هذه المرة، فلم تشعر بأنها ستسقط فوراً. لكن ذلك لم يمنع ذاك الشعور المفاجئ بهبوط معدتها. اتخذ إيزشا المنعطف بحدة أكبر من السابق، حتى إنه وضع أحد مخالبه على جدار المبنى عند الزاوية، مستخدماً إياه كمنصة انطلاق. أغمضت أليسا عينيها، آملة أن يكون اصطدام رأسها بطوبة بارزة سريعاً. وآملة أيضاً ألا يتمكن تينبريل من التهام روحها لأنها لا تملك واحدة.
موضوع لا تزال أليسا لا تعرف كيف تفكر فيه. أو بالأحرى، كانت تتعمد تجنب التفكير في روحها. فلا جدوى من ذلك على أية حال. فمعرفة الحقيقة لن تغير شيئاً. تلاشى اندفاع الرياح التي كانت تطيح بشعر أليسا. فتحت عينيها بالقدر الكافي لترى ما أمامها، فوجدت نفسها تحدق في انعكاس صورتها وهي تمتطي الدراكن. انعكاس مشوه. الزجاج محطم، ومقسم إلى شطرين. بدا الأمر كأن أحداً حاول تنظيف الفوضى التي خلفتها الأوعية المكسورة، لكن المحاولة كانت فاترة.
كان متجر تزاينتزا مظلماً من الداخل، رغم تسرب الضوء من باب الغرفة الخلفية الموارب. هذا المشهد المألوف والثابت جعل أليسا تتنفس الصعداء. التفتت فوراً حولها محاولة معرفة كيفية النزول عن إيزشا دون كسر ساقها، لكنها ترددت حين أدركت شيئاً.
"أين إيرولون؟"
كان إيزشا الدراكن الوحيد في المكان. لا تزال هناك أكثر من أربع ساعات على المؤقت. ورغم أن كل شيء بدا على ما يرام مع إيرولون، إلا أن شيئاً قد يتغير بسهولة في الوقت المتبقي.
"أين إيرولون؟"
قالت مجدداً، وهي تلتف في السرج لتحاول الرؤية من حولها. استجاب إيزشا بامتثال، فالتف في الشارع في الوقت المناسب ليظهر إيرولون من بين مبنيين، ممتطياً ظهر موسكا. كانت الأميرة تبتسم، تلك الابتسامة الزائفة التي ترتديها في المرصد. من كتاب التعاويذ المقيد إلى خصرها، استلت تعويذة وسحبتها. كانت المسافة أبعد من أن تسمع ما هي التعويذة، لكن البطاقة تلاشت. بعد لحظة، تحدث إيرولون بصوت غير طبيعي العلو.
"هذه هي الأميرة السابعة، إيرولون. أرجو ألا تنزعجوا وتعودوا إلى روتينكم، لا شيء يستحق الذكر يحدث اليوم."
التفتت أليسا حولها مجدداً، مذعورة. كان هناك أناس في الأرجاء. ليسوا كثر، لكن كل واحد منهم كان يحدق إما فيها أو في الأميرة. ولم يبدُ عليهم الرضا. صحيح، لقد نسيت. عامة الناس لا يحبون الدراكن حقاً. حين كان براكت يسير في الشوارع ليلة هجوم القزم، كان الناس أكثر استياءً من وجود الدراكن في مدينتهم مما كان عليه حالهم تجاه ما حشد الجيش. هل سيحاولون الهجوم؟ بالسرعة التي يتحرك بها الدراكن، شكت في أن يتمكن أي إنسان من اللحاق بهم إن قرروا الهرب.
خاصة أنها شكت في أن ما رأته حتى الآن هو أقصى سرعتهم. ومع ذلك، كانت على وشك القفز والركض داخل المتجر، تاركة الدراكن في العراء. ماذا سيفعل الدراكن لو تعرض للهجوم وحيداً؟ على الأرجح سيسبب الكثير من المشاكل. تحرك إيرولون وموسكا بخطوات فخورة، وإيرولون ترتدي قناعها المبتسم. لوحت بيدها مثل ملكة إنجلترا للناس الذين استمروا في التحديق رغم إعلانها. لكن تلك الابتسامة تلاشت حين اقتربت من أليسا.
ومضت عيناها بالسواد للحظة قبل أن تعودا إلى لونهما البنفسجي المعتاد.
"معدل ضربات قلبك مرتفع وأنت تتعرقين."
أغمضت أليسا عينيها، وأخذت نفساً عميقاً، وحدقت في إيرولون.
"أولاً، لا تغيبي عن ناظري لنصف يوم على الأقل."
"آه نعم، قلادتك،"
قال إيرولون وهو يقترب. زمجر موسكا في وجه إيزشا، الذي تحرك ليتفادى الأمر وردّ بصرير خفيف لأسنانه. كادت الحركة برمتها تلقي بأليسا أرضاً، لكن إيرولون واصل الحديث دون أن يلاحظ حتى.
"لا أزال أرغب في فحصها وفحص قدراتها، لكن يمكن لذلك الانتظار حتى نكون في طريقنا. سيكون لدينا الكثير من الوقت للحديث حينها."
يا للهول. لم تصدق أليسا ذلك ولو للحظة. إن كانت الرحلة القصيرة من القصر إلى متجر تزاينتزا دليلاً، فستكون مشغولة جداً بالتشبث لدرجة تمنعها من الكلام. ناهيك عن الخوف من قضم لسانها. وكأنها تقرأ أفكارها، رسمت إيرولون ما ظنت أنها ابتسامة مطمئنة.
"لا تقلقي. لن يتمكن الدراكن من الحفاظ على تلك الوتيرة لفترات طويلة."
هزت أليسا رأسها فحسب.
"ثانياً، هل نحن في خطر؟"
أشارت إشارة مبهمة إلى أقرب مجموعات الناس. رجل عجوز يقف مع من يرجح أنه ابنه، يحدقان بنظرات غاضبة. بدا الرجل وكأنه يفتقد يداً من الرسغ. ضحية لهجوم وحش؟ هذا يفسر كونه أكثر غضباً من أي شخص آخر حوله. ابتسم إيرولون ولوح للاثنين، فما كان منهما إلا أن تسارعا بالدخول إلى ما قد يكون منزلهما. التفت إلى أليسا، وتحولت ابتسامته إلى عبوس.
"لا يمكنهم إيذاؤنا. حتى دون استخدام السحر، أنا واثق من أنني قوة لا يستهان بها لأي إنسان في هذا الشارع. مدنيون. لا أحد منهم مدرب على أي شيء خطير."
"ماذا سيحدث حين ندخل؟ لا يمكن للدراكن الدخول عبر الباب. هل سيكونون بخير هنا؟"
هل سيكون البشر بخير بوجود الدراكن هنا؟
"يعلم الجميع في المدينة أن الدراكن حيوانات أليفة تخص أخي،"
قال إيرولون بلهجة ساخرة واضحة حول كونها حيوانات أليفة.
"إذا حاول أي شخص القيام بأي شيء، حسناً، ستحصلين على وجبة مبكرة، أليس كذلك؟"
مسح بيده على عنق موسكا، مما أثار ارتياح الوحش على ما يبدو. لم تكن أليسا متأكدة إن كان إيرولون جاداً أم لا، فضمت شفتيها.
"لماذا لا نأخذهم إلى الخلف قرب باب غرفة التخزين. على الأقل سيكونون بعيدين عن الأنظار."
"أظن أنه من الحكمة تجنب حادث قد يؤخرنا،"
قال إيرولون بنبرة واقعية. أرجح ساقاً واحدة فوق جانب موسكا، وترجل بكل رشاقة لاعب جمباز أولمبي، وبدأ بالمشي نحو الخلف والدراكن يتبعه. نظرت أليسا إلى الأسفل. ورغم أن إيزشا لم يتحرك قيد أنملة، شعرت بمعدتها تهبط مرة أخرى. فجأة، شعرت وكأنها على ارتفاع أكبر بكثير من بضع أقدام. كيف ترجل إيرولون؟ لقد أرجح ساقه اليمنى فوق، ثم— بما أن قدمها اليسرى لا تزال في الركاب، لم تفلح محاولتها للانزلاق.
أطلقت أليسا صرخة خفيفة حين اصطدم ظهرها بالأرض. وهي تئن، أدركت سريعاً وجود دفعات متقطعة من الأنفاس الساخنة تضرب وجهها. لم يكن السقوط مؤلماً كما كان ينبغي. لا بد أن ملابسها الرقيقة كانت مبطنة خفية. لكن إيزشا يضحك عليها؟ كانت تلك ضحكة، أليس كذلك؟ ليست مجرد شم لتقرر كم قد تكون لذيذة. لا. كانت ضحكة. لا بد أنها كذلك.
"الأمر ليس مضحكاً،"
قالت أليسا، وهي تبعد رأس إيزشا بحذر.
"كان من الممكن أن أكسر قدمي."
لم يكن إبعاد يديها عن تلك الأسنان الحادة أمراً سهلاً، لكن الدراكن لم يعض أو حتى يزمجر على أصابعها بالطريقة التي فعلها موسكا مع إيرولون. لماذا أرادت الأميرة وحشاً سيئ الطباع كهذا لتمتطيه كان لغزاً للجميع.
رغم أنها أرادت أيضاً "الـ غاونت"
كحيوان أليف، ولديها تنين محشور في رأسها، فلعلها ببساطة تحب هذا النوع من الأشياء. ولم نأخذ في الاعتبار ألعابها غير الميتة. ركلت أليسا قدمها خارج الركاب، ممتنة لأنها لم تنكسر إلى شطرين، وقفت ونفضت الغبار عن نفسها. لم يلتصق معظم الغبار والأوساخ بالحراشف، لكن ما التصق كان كافياً ليبدو الأمر كما لو أن أحداً رش الطلاء على ملابسها السوداء. لم تغادر المدينة بعد وكانت قد بدأت بالفعل في إحداث فوضى.
سبب آخر يضاف إلى قائمة أسباب عدم هروبها. وبالحديث عن الهروب... أدركت أليسا للتو أن إيرولون قد اختفى مرة أخرى عن الأنظار. ستكون الساعات القادمة كابوساً مطلقاً إن استمر إيرولون في فعل ذلك. قبل أن تتمكن من الالتفاف حول المبنى للحاق به، ظهر إيرولون من جديد من المقدمة. مسحت عينا الأميرة جسد أليسا من الأعلى إلى الأسفل، دون الحاجة حتى للتحول إلى اللونين الأسود والأبيض لتعرف ما حدث.
لكن بعيداً عن ابتسامة خفيفة، لم تقل شيئاً عن الأمر.
"وجدت موسكا جرذاً لتعذيبه. تأكدي من أنها لا تركض بعيداً جداً، حسناً يا إيزشا؟"
أومأ الدراكن برأسه إيماءة واضحة بشكل مفاجئ قبل أن ينطلق بخطوات متباطئة لينضم إلى... أخته؟ أخيه؟ رفيقه الوحش. ما إن اختفى إيزشا خلف الزاوية، نظرت أليسا إلى إيرولون.
"لم أمتطِ دراكن قط. أو حصاناً."
لم يلتفت إيرولون حتى وهو يفتح باب متجر الجرعات.
"لم أقل شيئاً على الإطلاق."
في اللحظة التي دخلا فيها المتجر، انفتح الباب الخلفي.
شعرت أليسا بإحساس غريب من "ديجا فو"
حين ظهر أوز في إطار الباب. مرت تعبيرات عدة على وجهه في غضون ثوانٍ معدودة. أولاً، حماس خفيف أو ربما ترقب. سرعان ما ضيق عينيه حين رأى أليسا، بوضوح لم يكن يرغب في رؤيتها في تلك اللحظة. وما إن وقعت عيناه على إيرولون، اتسعت تلك العينان المضيقتان من الصدمة.
"أ-أميرة؟"
تلعثم، وبدا وكأنه مستعد ليرمي بنفسه على ركبتيه. ربما تذكر ما حدث في المرة السابقة هو ما عطل حركته، لأنه تمكن من البقاء واقفاً لفترة كافية ليدخل رفاقه إلى مجال الرؤية.
"ديجا فو"
مجدداً.
"أوه. إنها فتاة الجنيات."
ظهرت لومين وفي يدها المرفوعة بطاقات تطفو. كانت قد استبدلت بالفعل تلك التي دمرتها كرة النار. أو ربما سحبت المزيد من مجموعتها الخاصة. أياً كان الأمر، حدقت فيها أليسا بحذر.
"لا جنيات هذه المرة،"
قالت أليسا بأسرع ما يمكن، وفتحت حقيبتها على اتساعها لتكشف عن محتوياتها.
"أرجو ألا تحاولي تسليطي بالليزر مجدداً."
"ليزر؟"
"تعاويذك... تبدو مشابهة لتعاويذ كانت لدينا في الوطن."
"همف. حسناً. أحتفظ بحق تدمير أي شيء أراه تهديداً."
وكل ما يقف في الطريق، فكرت أليسا بنظرة محايدة قدر الإمكان، لكنها لم تنطق بشكواها. الطريقة التي لم تكترث بها لومين إطلاقاً لقطع ساقيها في محاولتها للوصول إلى الجنية تركت طعماً مراً بالتأكيد. ربما حاولت قليلاً نظراً لكيفية تمكن أليسا من تجنب الليزر، لكن ذلك لم يكن مرضياً بما يكفي لمن كانت ساقاها على المحك. نظر أوز، الذي تعافى من صدمته لرؤية إيرولون، إلى أليسا.
"إذاً ماذا حدث لها؟"
"حسناً... ربما... سيطرت على عقل قائد الحرس وهربت."
"ماذا قلتِ؟ كنتِ تتحدثين بهدوء نوعاً ما في النهاية."
"كنت محقاً، حسناً؟ كان يجب أن أسحق رأس تلك الخائنة الصغيرة حين سنحت لي الفرصة."
ربما كان ذلك مبالغاً فيه قليلاً، لكن تباً. لم يزعجها الأمر كثيراً في ذلك الوقت، ربما بسبب قلقها على حالة إيرولون. الآن وهي وجهاً لوجه مع أوز ومضطرة للاعتراف بأنه كان محقاً بشأن الجنية... قبضت أليسا على يديها. كان الأمر مؤلماً. بعيداً عن التأخير، والوجبة على ما يبدو، كانت الوحش الصغيرة ستحصل على كل ما أرادته من صفقتها مع أليسا. المشكلة الكبرى تكمن في الثقة. وثقت أليسا بالجنية.
ولم يكن العكس صحيحاً. لكن حتى بالنظر إلى الوراء، لم تكن أليسا تملك أدنى فكرة كيف كان يمكنها تغيير تصرفاتها لتكسب ثقة الجنية. إحدى الكلمات الأخيرة التي قالتها الجنية لها كانت حول كيف أنها لن تثق بشيء لا يمكنها السيطرة عليه. لذا ربما كانت أليسا مقدرة على الفشل منذ البداية. لان وجه أوز الصلب قليلاً، ونظر إلى الجانب بتنهيدة خفيفة.
"حسناً، حاولي ألا تقلقي نفسك كثيراً. الآن أنتِ تعرفين ألا تقتربي كثيراً من جنية. على الأقل أفلتِ من قبضتها."
"لم أكن—"
"ربما الآن ستستمعين لي بشأن ذلك المقلد أيضاً وتتخلصين منه قبل أن يحدث شيء غير سار."
"لن 'أتخلص' من كاسيتا. لا أعرف حتى أين هي."
وهو أمر، رغم كونه صحيحاً تقنياً، مضلل بعض الشيء. بما أن كاسيتا اختفت فور امتطاء أليسا لإيزشا، افترضت أليسا أنها في مكان ما عليها. ومع ذلك، حتى تظهر كاسيتا نفسها، كان من الممكن بسهولة أن تكون قد بقيت مع براكت لسبب ما.
"لا تلوميني حين... تصابين... هل... هل ترتدين جلد تنين؟"
ارتخى فكه، ونظر إلى إيرولون. وبعد أن فغر فاه في وجهها للحظة، مال نحو لومين.
"تحدث عن الأصدقاء في المناصب العليا."
ضربت الأركانيّة مرفقها في معدته، فأومأ إيرولون برأسه.
"شكراً لك، لومين."
"أميرة،"
حيت لومين بانحناءة أكثر احتراماً.
"إنه... من الجيد رؤيتك مجدداً."
هل يعرفان بعضهما؟ بعد تجاوز مفاجأتها الانعكاسية، قررت أليسا أن معرفتهما ببعضهما منطقية. لم تبدُ لومين كبيرة في السن. ربما في عمر بين إيرولون، التي قدرتها أليسا بين الثامنة عشرة والعشرين، وأليسا. لذا ربما عرفتا بعضهما من المرصد، وبسبب تقارب عمرهما، ربما تحدثتا مرة واحدة. على الأرجح ليس أكثر من مرة بالنظر إلى معاملة إيرولون لأقرانها، لكن تلك المرة كانت كافية.
"إن سمحتِ لي بالسؤال،"
قالت لومين، ناظرة إلى إيرولون، "ما الذي تفعلينه هنا؟ ومع... إنها نوع من الوحوش، كما تعلمين. لقد ألقت عدة تعاويذ في وقت واحد دون أن تنطق بكلمة."
"أنا لست... تباً. أنتم الناس. كلكم. فقط... تباً."
تحدث إيرولون بوقار أكثر مما استطاعت أليسا تحقيقه.
"أنا أدرك ما هي. هي ومقلدها،"
توقف بنظرة إلى أوز، "أنقذا حياتي الليلة الماضية."
"لا تقل ذلك بهذه الطريقة،"
قاطعت أليسا بحدة.
"سوف تسبب سوء فهم. أنا إنسانة."
"بغض النظر،"
قال إيرولون ملوحاً بيده بلامبالاة.
"هل أنتم الفريق الذي قبل طلب نقابة أخي للتحقيق في مجتمع الجنيات المستخدم في الهجمات ضد ليريا؟"
تبادلت لومين وأوز النظرات قبل أن يلتفت أوز مجدداً إلى إيرولون، مؤمئاً برأسه ببطء.
"أجل. نحن. حسناً، نحن وكاتال. خرج للحظة. هل هناك خطب ما؟"
"دخلت جنية المدينة الليلة الماضية."
اتجهت كلتا العينين إلى أليسا حين تحدث إيرولون.
"جلبتها جمعية الظل المحترق، أنا واثق أنكم سمعتم بهم. ما قد لا تدركونه هو الهجوم على القصر الليلة الماضية. بطبيعة الحال، لا يمكن للعائلة المالكة السماح بهجوم ضدنا أن يمر دون عقاب. وبناءً عليه، سألحق نفسي بفريقكم لضمان إتمام هذه المهمة."
"أوه. لا أقصد أن أكون وقحة—"
"ستحصلون على أجركم كاملاً. تفاصيل مهمتكم لم تتغير. لن أحتاج إلى حماية لأنني أكثر من قادرة على الدفاع عن نفسي—"
باستثناء "الـ غاونت"، قاطعت أليسا في سرها "—وستتولى أليسا الدفاع عني في أي شيء آخر."
التفتت أليسا برأسها إلى الجانب.
"سأتولى ماذا؟"
"لا تقلقي بشأن ذلك،"
قال إيرولون جانباً.
"هل أنتم جميعاً مستعدون للمغادرة؟"
"معداتنا جاهزة وخيولنا جاهزة في الإسطبلات. كنا ننتظر عودة كاتال فقط."
"كنتم تبحثون عن تزاينتزا حين كنت هنا قبل بضع ساعات،"
قالت أليسا.
"هل ظهرت؟"
"بعد سماع أن هناك طاعوناً طليقاً، عاد كاتال إلى قاعة النقابة لإبلاغ بعض الناس."
نظر إيرولون بين أليسا وأوز.
"طاعون؟"
"بجانب متجر السيدة ويب. المبنى المجاور للمتجر كان به شبكة معدنية تغلقه، رغم أنها كانت مكسورة. لم أكن أعرف ما هو في ذلك الوقت، لكن تزاينتزا هربت بعد أن ذكرت الأمر لها. مر ما يقرب من يوم كامل منذ ذلك الحين. آمل أن تكون بخير."
وأدركت أليسا، مر ما يقرب من يوم كامل منذ آخر مرة نمت فيها. كان كل الإثارة والأدرينالين يبقيانها مستمرة. الآن وهي تقف بهدوء، استطاعت الشعور بذلك الألم في مؤخرة رأسها. هل ستسافر طوال اليوم؟ أطول؟ البقاء مستيقظة لأربع وعشرين ساعة ليس بالأمر الجلل—في الواقع، كانت تكاد تعتاد عليه. ربما كان بإمكانها الاستمرار كما هي لساعة أو ساعتين إضافيتين. لكن أطول من ذلك؟ قريباً جداً، سينخفض تنسيق حركاتها بشكل حاد.
وسيكون كلامها أكثر ثقلاً مما لو كانت مخمورة. هذا بافتراض أنها لم تنهار ببساطة.
"لدي بعض الأشياء لأحزمها في غرفتي قبل أن نغادر،"
قالت أليسا.
وبصوت أخفض، أضافت لإيرولون، "وإن أمكن، لن أمانع في استراحة قصيرة قبل أن ننطلق."
فحصها إيرولون، من قدمها إلى قمة رأسها. بعد لحظة، أومأ.
"لن نسافر طوال اليوم. الصحراء تصبح حارة جداً بينما الشمس طالعة. يمكنك الصمود لأربع إلى ست ساعات إضافية."
"ربما. لكن ما دمنا ننتظر، لن أمانع في إغماض عيني."
"البقاء مستيقظاً أسهل من الاستيقاظ من نوم متقطع."
قد تكون الأميرة محقة في ذلك. القيلولة السريعة لطيفة، لكنها عادة ما تحدث بين دورات النوم العادية. إن حاولت القيلولة الآن، فإن الاستيقاظ سيتركها بصداع مزعج وعلى الأرجح ثملة.
"نقطة مقبولة. لا يزال عليّ أخذ بقية ذخيرتي، والنظارات الشمسية، ومجموعة الإسعافات الأولية... كومة من الأشياء. فقط نادني حين يعود كاتال. أو إذا عادت تزاينتزا. إذا لم أستجب، آسفة، فقد نمت على أية حال. سيكون عليك إيقاظي."
"إذا كنتِ تصرين. سأبقى هنا وأحاول تحديد ما إذا كانت مهارات لومين قد ارتفعت مع وقتها في النقابة أم أنها انخفضت إلى مستوى رفيقها."
"تبدو خطة جيدة،"
قالت أليسا، محاولة كبت تثاؤب وهي تتحرك نحو أوز ولومين. لم تكن ناعسة لدرجة أنها لم تلاحظ توترهما عند اقترابها، لكنهما لم يحاولا مهاجمتها لذا حاولت تجاهل الأمر. لم يكن الأمر وكأن حذرهما غير مبرر تماماً بالنظر إلى أن أليسا قد استعرضت للتو وحشاً مسيطراً على العقول. وكانت قد هاجمتهما تقنياً في وقت سابق حتى وإن لم تؤذهما. قفزت أليسا بالفعل حين مرر أوز يده من كتفها إلى مرفقها.
استدارت وحدقت بحدة.
"آسف،"
قال، ساحباً يديه إلى نفسه.
"الأمر فقط... حراشف تنين. لم أعتقد أبداً أنني سألمسها."
عابسة، نظرت أليسا إلى ملابسها، ماسحة أصابعها العارية فوق الحراشف بينما تحاول أن تكون دقيقة وعفوية بشأن الأمر. هل كانت مميزة حقاً؟ لم تشعر بذلك، لكن كان لديها فهم ضعيف للغاية لما هو ذو قيمة وما ليس كذلك في هذا العالم.
"فقط أخبرني قبل أن تمد يدك وتمسك بي في المرة القادمة، حسناً؟"
"بالتأكيد،"
قال، مبتسماً. رغم أن ابتسامته لم تكن صادقة تماماً. ربما كان لا يزال مستاءً من تأخيره مع فريقه. حقاً، لم تكن ستعتذر عن الدفاع عن نفسها. لكن...
"آسفة بشأن أمر الجنية."
لم ترغب في الانجرار إلى محادثة طويلة معه أو مع لومين في تلك اللحظة، فتوجهت أليسا إلى غرفتها قبل أن يتمكنا من الرد. في اللحظة التي جلست فيها على سريرها، ظهرت كاسيتا من بين الخشب، وكأنها أخت لم تحظَ بها أليسا قط.
"إذاً، هل ستقتلين كل الجنيات؟"
"لا أعرف بشأن ذلك. لكن يحتاج البشر للتوقف عن استخدامهم كما يفعلون. أوكسارت يحتاج إلى إنقاذ. وهم يأكلون الناس؟ لا أحب ذلك. خاصة حين يسيطرون على عقول هؤلاء الناس أنفسهم. وأنتِ، لهذا الأمر."
فقدت كاسيتا ابتسامتها الخفيفة، حتى إنها وصلت إلى العبوس.
"لا أعرف كيف تمكنتِ من تجاهل الجنية. مثلاً، أردت مهاجمتك، لكن في الوقت نفسه، لم أرغب في مهاجمتك. كان الأمر... غريباً."
"أجل. حصلت على جرعة من ذلك حين اصطدمت بالجنية لأول مرة. آسفة لاستخدام تعاويذ التدنيس بالقرب منكِ مجدداً."
"ليست مشكلة. أفضل من كوني عبدة لها. لم يلحق بي ضرر دائم."
"بالعودة إلى ما كنا نتحدث عنه: لو كانت الجنيات تجلس في قريتها ولا يتم استغلالها، أشك في أنني سأواجه مشكلة كبيرة معها. لذا إذا أنقذنا أوكسارت وأوقفنا جمعية الظل المحترق عن استخدامها، فلن أهتم كثيراً إن بقين جالسات في قريتهن إلى الأبد. المشكلة هي مسألة كيفية إيقاف منظمة عن استخدام مورد، خاصة ذلك الذي أثبت فائدته في هجماتهم على هذه المدينة. أيضاً، أشك في أن إيرولون أو الآخرين سيبتعدون ببساطة عن القرية وكأن شيئاً لم يكن. إيرولون تحديداً يتصرف... بغرابة. من الواضح أنني لا أعرفه جيداً، لكن أعتقد أن كونه كاد يُقتل ربما أخافه أكثر قليلاً مما يظهره."
"حسناً، لا يمكنني التعليق على ذلك."
"ماذا عن الجنيات؟ ماذا ستفعلين؟"
استندت كاسيتا إلى الخلف على السرير، محدقة في السقف. لم يكن الصمت القصير مزعجاً بشكل خاص. بل على العكس، بدأت أليسا تستمتع بصحبة كاسيتا. معظم الوقت، على أية حال. كان الأمر غريباً بعض الشيء كيف قررت التمسك بوجه مشابه جداً لوجه أليسا، لكن ليس لدرجة تستدعي الشكوى. في النهاية، نظرت كاسيتا إلى الأسفل.
"لا أحمل أي حب للأشياء التي تسلبني إحساسي بذاتي. أنا من أنا. في الوقت نفسه، أظن أنني سأشعر بخيبة أمل إن ماتوا. إن لم يكن إلا بدافع قرابة في غير محلها تجاه رفاقي من الوحوش."
بدا ذلك معقولاً بما فيه الكفاية. رغم أن...
"لم تجدي مشكلة كبيرة في إطلاق النار على قتلة الظل. وبالتأكيد ركضتِ بسرعة من الـ غاونت."
هزت كاسيتا كتفيها.
"هناك وحوش، ثم هناك وحوش. التمييز مهم. لم أتفاعل حقاً مع الجنيات كثيراً قبل مقابلتك. ثم مرة أخرى، لم أتفاعل مع قتلة الظل أيضاً. امتلاك وجه طبيعي يجعل الجنيات تبدو أكثر قابلية للتعامل، لكن ربما ينبغي لي إعادة تقييم من يوضع أين."
"حسناً، أياً كان ما سيحدث، لا أعرف إن كان بإمكاننا اتخاذ قرار كبير في هذه اللحظة. اسأليني مجدداً حين يكون لدينا فهم أفضل للوضع."
في الوقت الحالي، أحتاج إلى الحزم.