تبين أن إيرولون لا تملك في خزانة ملابسها مجرد فساتين فاخرة وثياب أنيقة. كانت تضم وفرة من القطع التي صُممت ظاهراً لغاية وحيدة هي التباهي بالثراء الفاحش. أشياء بدا وكأن خيوطها نسجت من ذهب حقيقي. حتى لو جمعت النقود التي سرقتها من سڤوتي مع كل قرش جرفته طوال حياتها على الأرض، فهي متأكدة تماماً أنها لا تملك ثروة تؤهلها لمجرد الوقوف في الغرفة نفسها مع أبسط تلك الفساتين أناقة.
لم تبدِ إيرولون أيّ اكتراث لثمنها على الإطلاق وهي تلقي بها على الأرض بحثاً عن شيء يناسب السفر والمغامرات أكثر. شيء عثرت عليه أخيراً. قالت وهي تمد زوجاً من...
بدا أشبه ببدلات رجالية: "جلد تنين".
ربما أقرب إلى معاطف طويلة بذيول من الأمام والخلف أيضاً. صطففت سلسلة من الأبازيم على الجبهة لشد النصفين معاً وحمى ياقة قصيرة الحنجرة.
"مصنوع من التنين نفسه الذي ربما رأيته أثناء مراقبة روحي... أرواحنا. شبه منيع، يقاوم السحر، ويتنفس كالكتان الفاخر. صنعت عدة قطع ملابس من ذلك التنين. أحذية، قفازات، سترات. يملك أخي بعضاً منها، لكن هذه تخصني ولأعيرها بحرية".
ألقت إيرولون بأحد البدلات نحو أليسا قبل أن تتخلص من رداءها لترتدي الأخرى. حدقت أليسا مطولاً بها. تحركت الحراشف السوداء المخضرة تحت أصابعها، بمرونة أقل بكثير مما توقعته لشيء يفترض أنه منيع. توقعت شيئاً أشبه بصفائح الفولاذ لا... أياً ما كان هذا. ما مدى مرونة الحراشف العادية؟ كحراشف الأفعى أو التمساح. لقد حملت أفعى من قبل — احتفظت مدرسة الابتدائي التي درست فيها بتراريوم ضخم يضم أفعى شبكية عملاقة.
لكن ذلك حدث منذ زمن بعيد.
قالت أليسا وهي تتحقق مرتين من عدم وجود أي أخ أكبر يقتحم الغرفة: "إذن. قتلتِ تنيناً، وحشرتِ روحه في رأسكِ، وحولتِ الباقي إلى ملابس؟"
"لا، نعم إن كنتِ تبسطين الأمور أكثر من اللازم، ولا. قتل تنين؟ لا تضحكيني. وجده أخي يلفظ أنفاسه الأخيرة بسبب مرض ما. لديه... هوس بالمخلوقات الحشرية والحرشفية. ولعلمه بمهارتي في سحر الموت، سأل عما إذا كان إنقاذه ممكناً. كان الجواب على ذلك السؤال هو نوعاً ما"، قالت وهي تنقر جانب رأسها.
"أما عن تحويل ما تبقى إلى ملابس، فطبعاً لا. الحراشف وحدها. ذهب معظمها إلى مختبرات جرعات مختلفة هنا وهناك. مع أنني تناولت بعضاً من لحمه".
انتصب رأس أليسا فجأة.
"أكلتِهِ؟ ما رأيه في ذلك؟"
ردت إيرولون وهي ترتدي بدلة التنين الخاصة بها بهزة كتف: "كنت فضولية. لم أتناق شريحة لحم تنين من قبل. كان مذاقاً مثيراً للاهتمام. حلواً بعض الشيء بالنسبة للحلح، لكنه ليس سيئاً. أما التنين، فلم يكن له رأي يذكر في الأمر. لا يراقب العالم إلا عندما أسمح له بذلك. غير أن التفكير في الشؤون الطهيّة يجعلني فضولية بشأن الأطباق المذهلة التي ابتكرها... بشر عالمكِ".
بخلاف أنّة خفيفة، لم تكلف أليسا نفسها عناء الاحتجاج على تلميحات إيرولون. ربما تكتشف الأميرة يوماً ما شيئاً يقنعها بأنهما بشرتان معاً. حتى ذلك الحين، لا جدوى تذكر من النقاش. كان واضحاً أن الكلمات لن تجدي نفعاً. ركزت عوضاً عن ذلك على بدلة جلد التنين.
"ربما أعثر على لوح حلوى ذائب في حقيبتي إن ذكرتني لاحقاً. لكن... أليست ضيقة بعض الشيء؟"
"أنتِ أضخم مني. وقد صنعت هذه عندما كنت أصغر سنّاً. صممتها مع وضع النمو في الحسبان، لكن ليس نموكِ أنتِ. تبدين بحالة جيدة رغم ذلك".
تمتعت الأبازيم بقدرة طفيفة مدمجة على التعديل. أدى توسيعها بالقدر الكافي لتناسبها إلى ظهور فراغ طفيف امتد من رقبتها وصولاً إلى بطنها. استطاعت إحكام ربطها لتغلق تماماً، لكنها بالكاد استطاعت التنفس على هذا النحو. صُنعت السراويل القصيرة من الحراشف أيضاً وبدت ملائمة لها تماماً، رغم أنها بدت فضفاضة بعض الشيء على إيرولون. بحسب التصميم، لا لأن الأميرة كانت أصغر من أن ترتديها.
"أليست هناك أي شريحة درع رقيقة يمكنني إضافتها إلى هذه؟"
شيء، والتجول عارية تماماً شيء آخر. لم يزعجها إظهار القليل من النحر على الإطلاق. ما أزعجها حقاً هو فكرة أن يحاول شخص مثل القابض طعنها بنصل. قد يحمي جلد التنين معظم جسدها، لكن السلاح قد ينزلق بسهولة ليخترق عظم قصها المكشوف.
قالت إيرولون كأنها تقرأ الأفكار: "يجب ألا تسمحي لأحد بالاقتراب منك لدرجة الضرب. أنتِ قوية، لكنكِ لست مدربة على القتال. استخدمي التعاويذ لقتل الأعداء من مسافة بعيدة. علاوة على ذلك، إن اقترب منك أحد لدرجة تجعلك تخافين من اختراق النصال للفراغ في صدرك، فرأسك هو الهدف الأجدر بالإغواء".
كانت هذه نقطة وجيهة وفي الوقت نفسه غير مطمئنة البتة. سكين رمي ستعمل بشكل أفضل بكثير على رأسها مقارنة بعظم قصها.
"لا أظن أن لديك خوذات لنا؟"
قالت إيرولون وهي ترتدي قفازات حرشفية تصل إلى مرفقيها وزوجاً مطابقاً من الأحذية: "لا".
لم تعرض أيهما على أليسا. نظراً لاحتجاج أليسا بشأن حرق حذائها، فهي على الأرجح لن تعرض شيئاً إضافياً.
"حتى لو صُنعت من حراشف التنين، فلن توفر غطاءات الرأس حماية كافية. ستحتاجين إلى خوذة كاملة كتلك التي يرتديها أخي".
التقطت إيرولون حقيبة ظهر جهزتها مسبقاً ونهضت.
"على ذكر أخي، علينا الذهاب للقائه قبل أن يغير رأيه بشأن الدراكن".
بوقوفها هناك ببدلة جلد التنين الأنيقة والمظلمة، تركت إيرولون حضوراً مهيباً بحق. توارت كل الألوان الذهبية والارجوانية الساطعة. شُد شعرها البني الداكن -الذي كان يُترك عادة طويلاً ومنسدلاً- إلى الخلف في ذيل حصان مشدود. حتى وجهها تغير. وضعت نوعاً من ظل العيون الذي سوّد الجلد حول عينيها. أخفى ذلك بعض أوشامها، لكنه لم يخدم سوى جعل عينيها تبدوان أكثر خطورة. بدت بطلة خارقة...
أو ربما شريرة خارقة. على النقيض من ذلك، ورغم ارتدائها زياً متطابقاً مع نفس مساحيق التجميل حول عينيها، لم تشعر أليسا بأنها وفَت المظهر حقه على الإطلاق. شعرت بالغرابة والتلعثم. لم تكن الملابس ملائمة تماماً وصنع المكياج حول عينيها شيئاً جعل كل شيء يبدو داكناً بدرجة أكبر. بدا وأنه مُعد للمساعدة في الحماية من شمس الصحراء، لكن أليسا امتلكت نظارات شمسية في متجر جرعات تزهيتزا إن احتجت إليها حقاً.
وهو ما ستحتاجه حقاً إن كانت ستسافر عبر الصحراء. دونت أليسا ملاحظة ذهنية لتعبئة كل ما قد يثبت نفعه قبل مغادرة المدينة.
"أجاهزة للمغادرة؟"
تنهدت أليسا وهي تمسك بحقيبتها الصغيرة.
"أظن ذلك".
في اللحظة التي خرجتا فيها من غرفة نوم إيرولون، سمعت أليسا ضحكة مألوفة.
"أوفو~ ملابس متطابقة؟"
بالالتفاف، وجدت أليسا كاسيتا تقف تماماً إلى جانب الباب. إلا أنها لم تبدُ أو تصدر صوتاً يشبه كاسيتا في هذه اللحظة. كانت ترتدي وجه أليسا. ليس تماماً. كان تنكر الأخت. بدا هيكل وجهها، لون بشرتها، شعرها، أنفها، وعيناها متقرباً لدرجة يصعب معها تفويت التشابه العائلي، لكنه اختلف بالقدر الكافي ليتمكن الآخرون من التمييز بينهما. ومع وقوفها هناك، نبتت على ملابسها حراشف تنين سوداء مخضرة من العنق حتى القدمين.
حتى المقلدة بدت في الملابس أفضل مما ظهرت أليسا.
"أرى أن مقلدتك تشعر بتحسن. هل ستنضم إلينا؟"
قالت أليسا وإن بدا كلامها ضعيفاً: "هي ليست ملكي. لا أمتلكها".
الشكوى لم تكن لتغير رأي إيرولون بالقدر الذي يستحق بذل جهد في ما تقوله.
"يمكنها أن تقرر لنفسها".
قالت كاسيتا بابتسامة: "أذهب حيث تذهب أليسا".
قالت إيرولون قبل أن تستدير وتمشي نحو السلالم: "حاولي ألا تكوني مصدر إزعاج".
سلالم، بعد النزول عليها لدقيقة واحدة فقط، قادت أليسا إلى جزء من القصر لم تره من قبل على الإطلاق رغم كونها السلالم ذاتها التي صعدت عليها مع أوكسارت وكاسيتا. حاولت جاهدة ألا تفكر في هندسة المبنى وكم ستضيع إن اضطرت يوماً للتنقل فيه بمفردها. اتسم المكان بوضوح بطابع سحري ما. لحسن الحظ، لم تضطر لبذل جهد كبير في إلهاء نفسها. صفوف الأسنان الحادة في وجهها تكفلت بذلك. تعثرت أليسا إلى الخلف، كادت تسقط كاسيتا على الأرض.
لم تدرك حتى أنهما دخلتا الاسطبلات. لم يتواجد حراس في الغرفة. لم تكن أي من دراكن الدزينة مقيدة بسلاسل، أو مقادة، أو محجوزة بأي شكل آخر. كان ثلاثة منها يمزقون جثة وحش ضخم. استحال تحديد فصيلة ذلك الوحش بدقة دون اختبارات طبية حديثة على البقايا. حتى عظامه تناثرت في أرجاء الغرفة. كان أحد الدراكن قريباً جداً من وجهها. في لحظة ما، كانت تمشي على السلالم. في التالية، وجدت نفسها على وشك الاصطدام به.
هبت عليها موجة من أنفاسه الحارة مع زفيره، لتفوح منها رائحة لاذعة تشبه المسلخ. تجمّدت أليسا. أرادت أن تتعثر إلى الخلف، وأن تختبئ خلف إيرولون. لكن تحديقه جمدها في مكانها. بدا أن عينه الصفراء بشقها البؤبؤي تخفي خلفها سحراً ما.
تردد صدى نبرة عميقة في الغرفة: "إيشا".
التفت الدراكن بعيداً عن أليسا، لتتألق الحراشف العقيقية على ضوء جرات الجرعات وهي تتحرك نحو البشري الوحيد الآخر في الغرفة. براكت. وقف الأمير الأسود بالقرب من الجثة تماماً، غير مكترث البتة بطقطقة الأسنان الحادة من حوله. مادّاً يداً — يداً عارية مجردة من قفازيه — تحرك الدراكن مباشرة نحوه و... أخذ يحتك بكفه المفتوحة؟ هزت أليسا رأسها، لتتحرر أخيراً من ذهولها. ما الذي كانت تخافه حقاً؟
لم ترمش لها عين عند مواجهة هاربية، أو وحش نحلة، أو جن، أو كاسيتا، أو سمندل، أو جنية. وكانت الجنية على الأقل... لم تحب أليسا استخدام كلمة شريرة، لكن قيمها تعارضت بوضوح مع قيمها هي الأخرى. رؤية الدراكن يقترب من براكت بالطريقة التي قد يفعلها قط مع صاحبه جعلت أليسا تشعر بقليل من السخافة لخوفها الشديد. مع أنهما امتلكا بالفعل أفواهأ بالغة الضخامة ذات أسنان حادة للغاية.
بدا سهلاً إدراك سبب فزع أولئك الأطفال في أفلام حديقة الجوراسيك من الرابتورات. في الوقت ذاته، لو استبدلت الدراكن بالرابتورات، لكان الأطفال قد لقوا حتفهم سريعاً على الأرجح. تميزت عيون الدراكن بذكاء لم يظهر في رابتورات الأفلام. وربما تعلق ذلك بحقيقة أن الرابتورات لم تكن حقيقية، بل كانت دمى أو رسومات مولدة بالحاسوب، لكن مع ذلك. إن توجب على رابتور مقاتلة دراكن، فعلى أليسا وضع رهاناتها على الدراكن بناء على المظهر وحده.
طريقة بروز حراشفها كنصال حادة تبرز من ظهورها ساهمت حقاً في ترسيخ عامل الخطر. مستغرقة في أفكارها حول وحوش الأفلام، بالكاد لاحظت أليسا تخطي إيرولون للغرفة قفزاً لتتوقف أمام أحد الدراكن. تميز هذا الواحد بنمط خطوط برتقالية وسوداء على حراشفه وبأشواك أقل. لم يجعله ذلك يبدو أقل فتكاً. إن وُجد شيء، فهو مجرد تسليط الضوء على مخالبه وأظافره التي بدت أكبر من معظم البقية مقارنة بحجمه الأصغر نسبياً.
ترنّمت إيرولون: "أهلاً، موسكا".
مدت يدها نحو وجهه كأنها تفرك حراشفه... لتسحب يدها فجأة إلى الخلف بينما انقض الدراكن على أصابعها. وفجأة، تبخرت من ذهن أليسا كل أفكار اعتبار هذه الرابتورات مجرد قطط أليفة كبيرة. ليس كأن إيرولون اكتراث، إذ بدت واثقة بحدسها الأسرع من البرق لتفادي تحركات الدراكن الأسرع من البرق. أطلقت ضحكة غريبة لم تسمعها أليسا تصدر عنها من قبل.
"أه نعم. أنتِ شرسة حقاً، أليست كذلك؟ لكن أخي الشرير البغيض احتجزكم جميعاً هنا بالأسفل. ما رأيكِ بتمديد ساقيكِ ومطاردة طريسة حقيقية؟"
مرة أخرى، مدت إيرولون يدها. هذه المرة، لم يحاول عض يدها، مما سمح لها بفرك حراشفه من أنفه حتى عرف رأسه. لم ينحُ نحوها بالطريقة التي فعلتها إيشا مع براكت، لكن نظرة حدقة بسيطة شكلت تحسناً ملحوظاً مقارنة بالانقضاض.
"أسنقف هنا طوال اليوم أم ندخل نحن أيضاً؟"
جعل صوت كاسيتا أليسا تنتفض، لكنها شعرت بارتياح شبه تام لسماعه. مع فقدان إيرولون لعقلها بوضوح، ووجود اثني عشر آلة قتل آكلة للبشر تسترخي في الغرفة الكبيرة، وبراكت الذي يدردش عرضاً مع إحدى آلات القتل سالفة الذكر، بدا القليل من الألفة أمراً مرحباً به. رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً بشأن التعمق أكثر في الغرفة.
قالت كاسيتا وهي تمسك بيد أليسا، مما منح الفتاة الأخيرة فائدة إضافية تمثلت في الطمأنينة: "تعالي".
على الأقل، تحقق ذلك إلى أن انحنيت كاسيتا مقتربة لتهمس.
"إنهم يشمون خوفك. تصرفي بقوة".
قالت أليسا بنبرة حادة: "سهل قول ذلك. لن تشعري بشيء حتى لو قطعت رؤوسكم".
"لأنكون منصفين، لا أظن أنك ستشعرين بالكثير أيضاً".
أطبقت أليسا شفتيها، وهي تحدق في أختها المتطابقة تقريباً.
"أنتِ تعلمين ما أعنيه".
"أفوفو~"
بخلاف ضحكتها، لم تقل شيئاً آخر، مفضلة بدلاً من ذلك جر أليسا إلى أعماق الغرفة. ليس كأن كاسيتا قادرة على جر أي شخص إلى أي مكان إن لم يرغبوا في الجر، لكن أليسا سمحت لها بذلك. أخذت أليسا نفساً عميقاً وضبطت ملامح وجهها. إنهم يشمون الخوف. سمعت تلك العبارة تشير إلى عدة أنواع من حيوانات الأرض. لا شيء محدد تتذكره بوضوح في هذه اللحظة. هنا، وجب عليها أخذ حقيقة وجود السحر في الحسبان.
لا سيما بين الوحوش. ربما كانت كاسيتا حرفية تماماً، بمعنى أن الدراكن تشم حقاً شيئاً يصدر عن الأشخاص الخائفين. في كلتا الحالتين، تمثل العلاج ببساطة في عدم الخوف منها. انتفضت أليسا عندما استدار أحد الدراكن الأكبر حجماً بعيداً عن وجبته ليرمقها بنظرة. لم يقم بأي شيء آخر، لكن الأسنان الملطخة بالدماء كفت لإرسال قشعريرة أسفل عمودها الفقري. وما لبث أن استدار مجدداً لتمزيق شريحة أخرى من اللحم، لكن ليس قبل أن يُصدر شخيرًا في اتجاهها، مذكراً إياها بالواحد الذي صادفته على مطل بريتشين.
في الواقع، قد يكون هو ذاته. مع الظلام، وهلعها الخاص آنذاك، وظهوره المفاجئ، وحضور الأمير الأسود المهيب، لم تحصل على نظرة جيدة حقاً. في ذلك الوقت، ظنت أنه يضحك عليها. ربما ما زال يفعل. ما خطبي؟ لم تشعر بهذا القدر من الخوف وهي تقتحم قصراً مليئاً بالوحوش غير المرئية التي تنتظر في الظلال لتمور بجانبها. بالطبع، بدت غير مرئية. جعلها ذلك، للمفارقة، أقل رعباً من المخلوقات التي استطاعت رؤيتها وهي تطحن أسنانها القبيحة الحادة والبارزة.
في المرات القليلة التي أطلقت فيها النار على قتلة الظلال، كانت مشغولة للغاية بالرماية والبقاء لدرجة تمنعها من الخوف. لعب الأدرينالين دوراً كبيراً في ذلك على الأرجح. متفادية إيرولون ودراكنها الأكثر طاعة الآن، تحركت أليسا بحذر نحو براكت. إنهما حييفا أليفه وفقاً لأوكس، لذا فلن يسمح لهما بإكلها على الأرجح. رغم أنه ربما لا يجدر بها قول ذلك بصوت عالٍ. سيبدو الأمر نفاقاً نظراً لمدى تذمرها من قول إيرولون للشيء نفسه بشأن كاسيتا.
كان منهمكاً في شد أحزمة السرج حول وسط إيشا. سرج. هوى معدة أليسا إلى قاع السحيق. سرج. بالطبع. استخدم براكت الدراكن كمطايا. أرادت إيرولون الدراكن لهذا السبب بوضوح — كانت توضع بالفعل سرجاً أصغر على ظهر موسكا. عرف جزء من أليسا ذلك قبل النزول إلى هنا، لكن رؤية ذلك السرج شخصياً... فتحت أليسا فمها، على وشك السؤال عما إذا كان بإمكانها ركوب حصان عوضاً عن ذلك، لتغلق فمها بقوة فجأة.
أستغضب الدراكن لتفضيل حصان عليها؟ كانت ذكية، أو على الأقل، زعم أوكس أن الفارق الأساسي بين الوحوش والحيوانات هو الذكاء. لو كانت أليسا مكانهما، لفضلت عدم استخدامها كبغلة على الأرجح. في الوقت ذاته، تحولت موسكا السريعة الغضب إلى شبه ودود اللحظة التي ذكرت فيها إيرولون اصطحابها لنزهة.
همست كاسيتا: "أبخير أنتِ؟"
رمشت أليسا وهي تحدق في شبه مرآتها: "ما الذي تراه أفعله أصلاً؟"
كان سؤالاً بلاغياً، لكنه يستحق الاعتبار مع ذلك. بحق الجحيم ما الذي أفعله؟ أوكسارت. والجنيات. شعرت أليسا بالسوء تجاه أوكسارت، لا سيما دورها فيما حدث، لكن ما الذي تفعله الآن، بالركض لإنقاذها؟ لمنع أمة متحاربة من استخدام الوحوش كقوات صدم وقتلة؟ كان ذلك جنوناً. أليسا مجرد فتاة عادية من بلدة عادية في عالم عادي. السبب الوحيد لبقائها حية في هذا المصحة يعود إلى مزيج من الأسلحة وصداقة عدة أشخاص أقوياء نسبياً.
حاربت ضد وحوش، ومجتمعات سرية، وعصابات، وقَتَلة، ومن يدري ماذا أيضاً. ها هي هنا، تندفع لخوض المزيد من القتالات؟ بدا مضياً زمن طويل حقاً منذ وصولها إلى هذا العالم في المقام الأول. شعرت بقليل من الخوف والارتباك وهي تدخل قرية لازهار ويزهمال. لكن بالنظر إلى الوراء، بدا الأمر ممتعاً إلى حد ما. بالطبع، حدث ذلك عندما ظنت أنها ستعود إلى الوطن في غضون وقت معقول. مر شهر الآن — رغم أنه بدا أطول بكثير — ولم تحقق أي تقدم يذكر في العودة إلى الوطن، ويرجع ذلك في الغالب إلى مشكلات مثل هذه التي استمرت في الظهور.
ربما لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. قد تكون إيرولون خيارها الأفضل حقاً للعودة الفعليّة إلى الأرض نظراً لهدف بحثها المتمثل في إثبات وجود عوالم بديلة. لم يكن ذلك بفضل أي فعل قامت به أليسا، لكن عند التفكير في الأمر على هذا النحو، ربما اقتربت من أحد أهدافها أكثر مما اعتقدت سابقاً. بالطبع، في هذه اللحظة، كانت إيرولون على وشك الانطلاق في مغامرة هي الأخرى. ألم يكن بإمكانهما طلب قيام النقابة بذلك بدلاً عنهما؟
ألم يكن ذلك عملهم؟ غرضهم بالكامل من الوجود كمنظمة؟
التفتت أليسا بعيداً عن كاسيتا لتواجه إيرولون: "وماذا عن بحثكِ؟"
نظرت الأميرة نحوها للتو عقب انتهائها من شد أحزمة سرجها الخاص: "أنتِ مبهمة مرة أخرى".
"أعني، في اليوم الآخر، أنتِ..."
افتعلت نوبة غضب "...لم ترغبي في تفقد كاسيتا بنفسك لأنه سيعطل بحثك. والآن نركض هاربين نحو الصحراء؟"
"بالنظر إلى الوراء، يبدو مقاطعتك العابرة بالكاد تستحق جهد الرفض. كادت هذه الجنيات وسادتها تقتلاني، مما كان سيشكل ضربة قوية ومؤثرة للغاية على بحثي بشكل دائم أكثر بكثير. لن أسمح بمرور ذلك".
تغيرت ابتسامتها. لم تكن أصيلة تماماً، لكنها لم تكن شرسة كذلك. امتلكت الكثير من الابتسامات لدرجة صعب معها تتبعها كلها.
قالت وهي تربت على حقيبة الظهر التي أرفقتها بسرجها: "علاوة على ذلك، أنتِ قادمة معي. سيكون هناك متسع كبير للبحث في الطريق. لن أرحل خالية اليدين تماماً".
ترهلت أليسا. كفى إقناعها بترك أوكس يتولى الأمر.
تقدم الأمير الأسود متجاوزاً إيشا -التي حمل سرجها حقيبة ضخمة إلى حد ما- حاملاً حقيبة جلدية مشابهة: "جهزت مؤناً لكِ أنتِ أيضاً، أختي. مؤن إن رُشّدت بالشكل المناسب، فيجب أن تكفيك لثلاثة أسابيع".
أطلقت أليسا بتلقائية: "ثلاثة أسابيع؟ سنغيب لثلاثة أسابيع؟"
قال وهو يلتفت خلفه للحظة قبل ربط الحقيبة بسرج موسكا: "احملي دائماً أكثر مما تحتاجين. تقدر التنجيمات الأولية مسكن الجنيات على بعد أيام قليلة فقط. أقل إن كنتِ تطارين بأقصى سرعة. أثق أنك قرأت تقارير الاستجواب، أيتها السابعة؟"
قالت بتهكم طفيف: "طبعاً قرأتها، أيها الثاني. أنا أعلم إلى أين نذهب. وما لم أكن على وشك الإصابة بخيبة أمل بالغة تجاه المرتزقة الذين قبلوا مهمتك، فسننضم إلى عدة آخرين ينبغي أن يكونوا قد قرأوا التقرير أيضاً".
اكتفى براكت بالتنهد، مراقباً إيرولون وهي تدخل حذاءها في حلقة متدلية من جانب سرج موسكا. تأرجحت بساقها إلى الأعلى وإلى الجانب، لتستقر تماماً في المقعد.
"تأكدي من بقاء الدراكن بأمان، أختي. و... حاولي العودة حية. أملك ما يكفي من الجثث لتفسيرها لأبي كما هي".
"ليس لديك ما تقلق بشأنه. لن أقع في فخ عدم الاستعداد لشيء يشبه الغنط مرة أخرى".
تحركت موسكا نحو أبواب الإسطبل الكبيرة دون حركة من إيرولون. رغم أنها توقفت عندما وصلت إلى أليسا.
وقالت بصوت لا يحتمل الجدال: "أنتِ قادمة. لا تقلقي، لن تؤذيك إيشا".
التفتت أليسا نحو الدراكن العقيقي، ملتقية بإحدى عينيها الصفراوين وهما تحدقان بها. تحولت نظرتها إلى السرج. لم تكن قلقة بشأن التهامها. حسناً، ليس في هذه اللحظة بالذات. بعد أن شاهدت إيرولون تصعد إلى السرج للتو، امتلكت فكرة جيدة نسبياً حول كيفية القيام بذلك. وضعت قدمها في الحلقة، وتأرجحت بساقها عبره، وكادت تسقط من الجانب الآخر. تشبثت يد قوية بكتفها، مستقرة بها على ظهر إيشا قبل أن تفلتها.
قالت وهي تنظر إلى براكت: "شكراً".
نظر بدوره، رافعاً حاجبها الواحد قبل أن يلتفت إلى إيرولون.
"أفكرة صيدة هذه؟"
"طلبت إيشا لسبب وجيه، وكنت على دراية تامة بجهل أليسا بالأمور المعاصرة".
محاولة ألا تدور عينيها، التفت أليسا حولها، مستعدة لعرض المساعدة على كاسيتا للصعود على ظهر إيشا. لكن المقلدة اختفت ولم تكن في أي مكان مرئي. لم تسنح لها الفرصة لمناداتها. اهتز الدراكن ذهاباً وإيابا. بدا السرج ضيقاً على ظهره، لكن أليسا لم تكن كذلك. ورغم عدم مد براكت يده لمساعدتها على التوازن، إلا أنها لم تسقظ. خطت إيشا جانباً والتقطت أليسا بالشكل الصحيح. بدلاً من محاولة إلقائها للخارج، بدت وكأنها استقرت الآن بثبات في السرج.
أكان ذلك متعمداً؟ على الأرجح.
"أه... شكراً؟"
"جيد. حافظي على سلامة تيس وأنا غائب، أخي، وسأضمن عودة سحالي إليك. تمسكي جيداً يا أليسا".
التفتت موسكا نحو المدخل، وخطت خطوتين، وفتلت عضلاتها، وقفزت خارجاً.
"تمسكي جيداً؟"
نظرت إلى أسفل نحو رقبة إيشا الشوكية. لم توجد أرسان أو مقابض.
"أتمسك بماذا؟"
لم يجب أحد قبل أن تلتفت إيشا نحو الباب المفتوح وتقفز.