ـ هل ستكون تيس بخير؟ مدّت إيرولون ذراعيها عالياً فوق رأسها، وفرقعت رقبتها يميناً ويساراً، ولوت العمود الفقري من جانب إلى آخر، وانحنت حتى لامست أطراف أصابعها أصابع قدميها، ثم انتصبست فجأة بكامل طولها وبابتسامة لطيفة على وجهها. خطت فوق جسد تيس، وقفزت عن لوح الحجر الذي كانتا ترقدان عليه، والتسحت رداءً أنيقاً كانت قد طلبته. انزلقت داخله قبل أن تنظر إلى نفسها، مع أنها لم تربط مقدّمته حقاً.
لو أن ناظراً تأملها الآن دون أن يدرك حالها قبل دقائق معدودة فقط، لظنّ أنها خرجت للتوّ من حمام دافئ. لم تتبقَّ أي أثار لجراحها السابقة. لم يُقلِ الأمر ذاته عن تيس. كانت خالية من الإصابات البليغة وكانت الفتاة الخادمة تتنفس، غير أن الندوب التي خلّفتها إيرولون بفعل جرعة الاستشفاء صارت الآن على ذراعي تيس وصدرها. تنقطت صدرها علامات متغيرة اللون، وامتدّ خط رفيع من معصمها إلى كتفيها في كلا الذراعين.
إن كانت إيرولون قد جُرحت بإصابات أخرى أكثر خفاءً قبل نقلها إلى تيس، فمن المحتمل تماماً أن تيس تحملها الآن. ربما كانت تنزف داخلياً أو تعاني من انهيار في الرئة أو تتقيح فيها عدوى. أي شيء حقاً. لكن إيرولون هزّت كتفيها. ـ أجريت عدة تجارب على تيس طوال العام المنصرم منذ أن دخلت في خدمتي. برضاها، إن كنت ترغبين في معرفة ذلك. ينبغي أن يكون جسدها أصلب من البشر العاديين أمثالي أو...
ـ وتلاشت كلماتها، فرمقت أليسا بنظرة طيفية للحظة قبل أن تهز رأسها. ـ حسناً، مثلي فحسب. ـ أنا لست وحشاً، ـ قالت أليسا بنبرة حاغرة، مع أن كلماتها وتعبير وجهها كانا فاتري العزم. كانت متعبة للغاية بحيث لا تستطيع التذمر. لقد طال هذا المساء أكثر مما ينبغي، ومع غياب أوكسارت، لا بد أنه سيطول أكثر فأكثر. لو كان بإمكانها فقط غفوة تدوم لساعة، لفعلت. ـ لم أقل إنك كذلك... هذه المرة.
لكنك من عالم آخر. ومن ذا الذي يزعم أن تعريفك للبشر وتعريفي متطابقان؟ ـ توقفت إيرولون وقفة قصيرة تكفي لتتنهد أليسا. ـ على أي حال، تمت الطعوس بنجاح. عمل جيد في إطالتها، بالمناسبة. ـ ليس لدي أدنى فكرة عما فعلته أصلاً. ـ وتلك كانت الحقيقة الصرفة. كانت إيرولون قد وجّهتها فحسب ولم تناقشها أليسا. ـ بغض النظر عن ذلك، أشعر بحاجة إلى مدحك. وبما أنك قلقة، فأنا متأكدة من أن تيس ستكون بخير ما دام توفر لها الراحة والطعام.
ـ ألا يجدر بنا نقلها إلى سرير أكثر راحة؟ ـ فمن المرجح أن طاولة المختبر الحجرية الباردة ليست ألطف مكان للاسترخاء. ـ ستكون بخير. والأهم من ذلك، أحتاج منك خلع ملابسك. سأرسم تعويذة لقمع السحر لحيوانك الأليف المقلد بينما تفعلين ذلك. ـ ماذا. ـ أنت مغمورة بدمائي. وهناك الكثير من الأشياء الخبيثة التي يمكن للمرء فعلها بدماء شخص ما. يتوجب عليّ أصلاً تنظيف الغرفة. ولن أسمح لك بالتجول ودمائي تغطي ملابسك.
يجب أن تُدمّر. بالنار. ـ هذا... ـ نظرت أليسا إلى نفسها. كانت إيرولون محقّة، بالطبع. على الأقل فيما يتعلق بالجزء المغمور. صار قميصها الذي كان أصفر اللون في يوم ما بنياً ضارباً إلى الحمرة. وسرواليفها الجينز كذلك. غير أن... مؤونتها المحدودة من الملابس الحديثة كانت شحيحة للغاية. بين ملابس ممزقة ومخربة، وملابس متسخة لدرجة يصعب ارتداؤها دون غسيل شاق، والآن هذه الملابس الملطخة بالدماء، قد...
لا يتبقى لها شيء على الإطلاق سوى فستان يوم الأحد. ـ أليس هناك سبيل لإخراج دمائكم دون تدمير ملابسي؟ ـ ستُدمر. وسواء كنت ترتدينها في ذلك الوقت أم لا، فهذا أمر يرجع إليك. ـ نظرت إيرولون إليها صعوداً وهبوطاً قبل أن تومئ برأسها. ـ أنت أطول مني، لكني أملك بعض قطع الملابس التي قد تعجبك، إن شعرتِ بالضرورة لذلك. ـ قطعاً! هذا ليس موضع تساؤل حتى. لن أتجول في مدينة قروسطية دون ارتداء شيء.
ـ لقد كانت الحمامات العامة أمراً مختلفاً، لكن الجميع كانوا عراة هناك. ولم تبرز عن المجموع بتاتاً. أما التجول عارية في الشوارع؟ كلا. كلا. كلا. ـ حسناً إذن. تجرّدي إذن. سأجعل تيس... ـ ألكت إيرولون نظرها نحو لوح الطاولة الحجري وقطبت جبينها. ـ أظن أن عليّ إيجاد مكان تخزين الملابس. تيس تتولى أمر ذلك كل يوم. وأنا متأكدة من أنه ليس بالأمر الصعب. حدقت أليسا بإيرولون بينما كانت الأميرة تمم لنفسها في تفكير.
أكانت تسمع هذا حقاً؟ ألم تكن الأميرة تعرف المكان الذي تحتفظ فيه بملابسها الخاصة؟ ربما تراجع تقييم أليسا للأميرة بضع درجات للتو. رغم أن... ربما كان ذلك متوقعاً. فهي أميرة. ـ حسناً؟ ـ زعقت إيرولون. ـ ماذا تنتظرين؟ وسلمي أدوات صنع البطاقات لأعيد حيوانك المقلد إلى طبيعته. قد نحتاجه. ألقت أليسا بمحفظتها جانباً وهي تهز كتفيها، وترددت. ـ ألن تحضري الملابس أولاً؟ خطفت إيرولون المحفظة المقدمة.
ـ لا. أومأت أليسا برأسها مستسلمة. لقد توقعت ذلك بطريقة ما. وبينما أخرجت إيرولون الحبر والورق وقلمًا ورصاصة طليقة، خلعت أليسا قميصها وفكت أزرار سروالها. لم يكن الأمر محرجا كما توقعت، ويا للعجب. وربما تعلق ذلك بكون تيس ملقاة عارية تماماً على اللوح وكون إيرولون مثلها حتى ارتدت الرداء. وحتى ذلك لم يكن مربوطاً بإحكام تام. بدا أن إيرولون لا تكترث أبداً. فهنّ جميعاً فتيات هنا ولم تكن إيرولون تبدي أي اهتمام البتة.
كانت منشغلة للغاية بكتابة التصاميم على بطاقة بينما تحدق في الرصاصة المستقرة على اللوح. وعادت عيناها سوداوين وبيضاوان مجدداً. ـ ما هذا؟ ـ سألته أليسا بينما تفك سروالها. وتذكرت أن تزيل كل شيء أولاً. البطاقات والصخرة التي كانت كاسيتا في تلك اللحظة. ـ أمر العيون ذاك. رمشت عيناها، وعادت عيناها إلى طبيعتهما أثناء ذلك، والتفتت إيرولون نحو أليسا. كل ذلك دون أن تتوقف عن الرسم.
ـ أجريت طقساً على نفسي عندما كنت أصغر سنّاً. أتقاسم عقلي مع تنين ميت، مانحة إياه فرصة لمراقبة العالم مجدداً مقابل فطنته العقلية. يمنحني ذلك مهارات ملاحظة معززة، وذاكرة شبه مثالية، والقدرة على ربط الأفكار بسرعة فائقة للغاية. ـ آه. تنين. هذا يفسر الأمر، ـ قالت أليسا، متقبّلة فكرة وضع إيرولون لتنين داخل رأسها بكل سلاسة. ربما كانت تعتاد أخيراً على هذا العالم لدرجة أن أمراً كهذا بالكاد يستحق هزّة كتف.
ـ يفسر ماذا؟ ـ أوه، مجرد روحك. في تلك الأيام الخلت عندما جعلتني أستخدم تعويذة رؤية الأرواح تلك، كان لديك تنين عملاق يطفو خلفك. في ذلك الوقت، ظننتك تنينًا حرفياً. ولكن بدلاً من ذلك، كل ما في الأمر أن لديك تنينًا محشوراً في رأسك. ـ أمر غريب، لكنه أكثر قابلية للفهم. رغم أنه يثير التساؤل عن سبب عدم انقضاض تينيبريل لأكل روح التنين. لقد كانت تأكل أرواح الوحوش يقيناً. لقد رأتها أليسا تأكل روح ذلك القزم.
فلماذا لا تأكل التنانين إذن؟ لم يكن سؤالاً يمكنها طرحه على إيرولون دون الإجابة عن أسئلة كثيرة أخرى، لذا أبقت أليسا فمها مطبقاً. على الأقل، بقيت صامتة حتى لاحظت تعبير وجه إيرولون. لقد توقفت الأميرة عن الكتابة وكانت تحدق الآن بعينين واسعتين. لو لم تكن أليسا تعلم بحقيقة الأمر، لزعمت أن إيرولون تبدو خائفة. ـ أأنت بخير؟ ـ ما كان ينبغي لذلك أن يحدث. أرايت شيئاً آخر؟ قطبت أليسا جبينها وهي تستعيد ذكرياتها.
ـ كان لدى أشخاص آخرين حيوانات كأرواحهم. على العموم، في الغالب. أما أنت؟ أعني، ربما كان هناك شيء ما، لكني كنت منشغلة قليلاً بالتنين. فقد ملأ الغرفة بأكملها، بعد كل شيء. من الصعب صرف النظر عنه. إن كان هناك شيء آخر، فلم ألاحظه. لماذا؟ أومأت إيرولون برأسها ببطء، وتحول وجهها إلى عبوس. ـ تعد معاينة حالة الأرواح طريقة شائعة للتحقق من الوحوش، ـ قالت، عائدة إلى رسوماتها. ـ يرى الجميع شيئاً مختلفاً، لذا لا يوجد دليل يمكنك الرجوع إليه للتمييز بين البشر، لكن السحرة ذوي الخبرة يمكنهم تمييز الاثنين.
إن رأى أشخاص آخرون تنينًا عندما ينظرون إليّ، أو أي شيء يبدو غير بشري، فقد يشتبهون في الأمر. ولهذا ظننتك غير بشرية عندما التقينا لأول مرة. وحتى لو كان هذا الشك باطلاً في نهاية المطاف، فقد يكون مزعجاً، كما أنا متأكدة من أنك مدركة. ـ أجل، ـ قالت أليسا بسخرية. ـ أدرك ذلك. ـ سأطلب من أخي فحص روحي لاحقاً. فهو يعرف ما فعلته بالتنين ولن يتفاجأ إن ظهر أي شيء غريب. ارتجفت أليسا قليلاً، ولفّت ذراعيها حول نفسها دون تعليق.
لقد أخبرت إيرولون هذه مسبقاً باحتمال موت إخوتها. ومثل إيرولون المزيفة، لم تصدق ذلك. ونأمل أنه إن حدث مكروه ما، فلن تأخذ إيرولون الأمر بسوء بالغ. لكن لم يكن هناك ما تستطيع أليسا فعله حياله الآن. لذا، وهي ترتجف مجدداً، قالت: ـ بشأن تلك الملابس... ـ أظن أنه كان حريّاً بي فعل ذلك. ـ التفتت إيرولون إلى الوراء، رافعة حاجبها. ـ قطعة ملابس مثيرة تلك التي تمتلكينها. عليها دماء أيضاً.
ما الغرض منها؟ بخفض نظرها، أنات أليسا. ـ إنه حمالة صدر. ترفع، وتدعم، وتفصل. ـ وقد تغللت بعض الدماء عبر القميص. انلت أليسا منها دون أي احتجاج. لقد... أصبحت مقرفة نوعاً ما مع كل هذا العرق وغياب الغسيل الحقيقي. وكان لديها القليل من الأزلية الأخرى. ولن تدوم إلى الأبد. رمشت عيناها إيرولون إلى الأسفل. للحظة، بدا وكأن لديها ما تقوله عن ملابس أليسا الداخلية الأخرى. ولكن بدلاً من ذلك، انتقلت عيناها إلى يدي أليسا.
ـ لديك دماء جافة على أصابعك. توجد حوض هناك حيث يمكنك الغسل، ـ قالت، مشيرة بيدها نحو أحد الجدران. ـ وحذاؤك... ـ لن تحرقي حذائي. إنه كل ما أملكه. ـ عليه دماء. ـ عليه هو. صُمم خصيصاً ليكون سهل التنظيف. سأغسله في الحوض أيضاً. ـ همم. حسناً. سأقرر لاحقاً. متقدمة نحو الحوض المشار إليه، حرصت أليسا بشكل إضافي على فرك الحذاء محاولة حرمان إيرولون من أي مريغ لحرقه. وبينما كانت تنظف، أخذت تفكر.
كان ما زال هناك بضع ساعات حتى ينتهي الحد الزمني لإيرولون، لكنها لم تستطيع رؤية الأميرة وهي تموت بسبب أي نزيف داخلي أو مضاعفات أخرى من إصاباتها. إن كان هناك من سيموت، فستكون تيس. غير أن إيرولون لم تبد قلقة للغاية. ونتمنى أن يكون ذلك لكون تيس لن تموت وليس ببساطة لأن إيرولون لا تبالي. وكان همّها التالي الأكبر هو أوكسارت والجنية. كان أوكسارت، على الأرجح، يبتعد أكثر فأكثر عن القصر بينما بقيت أليسا في مكان واحد.
تبّاً. لو أنها استخدمت السلاسل الطيفية عليها قبل الفرار إلى إيرولون... لربما ارتكبت الجنية شيئاً جسيماً. لو أنها استمعت فقط إلى تسهايتزا وأوز بشأن الجنيات. ومن ناحية أخرى، كانا يتذمران أيضاً من كاسيتا في كل سانحة. وكانت أليسا متأكدة تقريباً من أن تسهايتزا كانت مخطئة بشأن المقّلدات. أو على الأقل، المقلد الواحد. بالطبع، كان بإمكانها الاستماع إلى أوز وأصدقائه. لم يحاول أوز قتل كاسيتا، لكنه وأصدقاءه لم يترددوا عند رؤية الجنية.
كان ينبغي لذلك وحده أن يخبرها بأكثر مما يكفي. ما لم يترتب تغيير ما وتزداد قابليتها لإكراهات الجنية، فإن كل ما كان على أليسا فعله هو الاقتراب من أوكسارت، واستخدام السلاسل الطيفية، ثم... قتل الجنية. أكانت بحاجة لأن تكون هي من يفعل ذلك؟ ليس بالضرورة. كان بإمكان براكت، إن كان على قيد الحياة، تحمّل التأثيرات العقلية للجنية. ويفترض أن آخرين قادرون أيضاً ـ فمن المؤكد أن النقابة لن ترسل أوز والرفاق إلى بلدة جنيات دون وسيلة لحماية أنفسهم؛
وربما كان قلقهم بشأن جنية أليسا مجرد عدم إتاحة الوقت للتحضير. لكنها لم تكن متأكدة من أن أي شخص آخر سيفعلها. ومرة أخرى، إن كان لا يزال على قيد الحياة، فلم ينزل براكت حتى لمساعدة شقيقته. أكان ليهرع لإنقاذ قائد حراسة وضيع؟ لم تكن أليسا متأكدة بصراحة. لكن أوز كان يتجه سلفاً في هذا الاتجاه. إلى نفس البلدة التي كانت الجنية تتجه نحوها على الأرجح. والخديعة الحقيقية ستكمن في إقناعه بالسماح لها بالانضمام إلى مهمته.
ربما كان الأمر ليغدو أيسر لو أنها لم تدخل ومعها جنية جالسة في محفظتها. لقد أراد منها أن ترافقه قبل ذلك. وكان استعراض جنية مجرد عرض مشبوه لسوء التقدير، وتفاقم الأمر سوءاً لأن أوكسارت قد استسلم تماماً لما كان يقلق بشأنه. ربما اكتسبت أليسا القليل من الاحترام لخروجها من معركتها مع لومين دون إصابات رغم إطلاق أشعة ليزر حرفية في اتجاهها، لكن ذلك كان احتمالاً كبيراً جداً.
وهناك ظلت مشكلة عداد إيرولون التنازلي. لم تستطيع مفارقة الأميرة وحسب. لكن إن انتظرت ربع يوم آخر، فمن يدري ما قد يحل بأوكسارت. ربما... ـ أيهدي إيرولون. ألا ترغبين أبداً في الخروج من المدينة؟ ربما الذهاب في إجازة قصيرة إلى صحراء الشمال وإنقاذ قائد حراسة معين مع تدمير خلية لجمعية الظل المشتعل يبدو أنها تجند من بلدة جنيات. ـ مهززة الماء عن يديها، التفتت أليسا لمواجهة الأميرة.
إلا لكي ينحبس نفسها في حلقها. لم تكن الأميرة وحدها. لقد دخل دارث فيدر. كان يرتدي عشرة أطنان من الدروع! كيف لم تسمعه يجلجل على الأرضية الحجرية؟ لم تستطيع رؤية عينيه خلف خوذته، لكنه كان يحدق بها يقيناً. وشعرت بوجهها يحتدم، فانزلت أليسا متخفية محاولة الاختباء خلف حوض الماء. مما جعل إيرولون تنظر وتسخر. ـ ماذا تفعلين يا أليسا؟ ـ ماذا أفعل؟ ماذا يفعل هو هنا؟ التفتت إيرولون إلى أخيها، مادّة رقبتها للخلف لتنظر في وجه الشخص المهيب.
أو الخوذة، كما كان الحال. ـ آه. ظنت أنك ميت. أخبرتك أنك لست كذلك، ولكن يبدو أن ظهورك يشكل صدمة لها على أي حال. ـ ميت؟ ـ أخبرها بعض الزنادقة بذلك. ـ همم... ـ تردد صوت الأمير الأسود عبر خوذته. ـ كان الرابع يلتقي بي في حجراتي وهلك أثناء الهجوم. من المرجح أنه ظُنّ بي. ـ الرابع ميت؟ ـ والخامس كذلك. أما الثالث فمصاب، لكن ليس بما يكفي لتعريض حياته للخطر. ـ همم. ـ وضعت إيرولون يداً على ذقنها وهي تنظر إلى الأسفل وبعيداً عن براكت.
فتحت أليسا فمها، لتعود وتتوقف. لم تكن تدري ما تقول. في وطنها، لم يكن لديها سوى أخ واحد وكان لا يزال حياً. وكان والداها كلاهما على قيد الحياة. وحتى جدّاها كانا على قيد الحياة. بالطبع، لم تكن قد رأتهما منذ شهر بفضل ملاك غبي، لكنها كانت تعلم أنهما على قيد الحياة. ولم يكن العكس صحيحاً، ولكن نألا يفجعا كثيراً عندما تعود. ولم يكن الأمر وكأنها لم تكن تعرف أشخاصاً ماتوا. لكن أحداً...
لم يكن قريباً. لم تدر ما تقول. ولم تستطيع قول الكثير أثناء الاختباء خلف هذا الحوض. التفتت أليسا باحثة عن أي شيء قد يساعد في ذلك الموقف الخاص. هناك! على إحدى الطاولات. ملابس تبدو وكأنها كانت تنتمي يوماً لأحدى الجثث التي نثرت مختبر إيرولون. إنه قميص قد نجده على شخص عشوائي في شارع ووتر. خشن نوعاً ما وممزق بعض الشيء عند الحواف. بالتأكيد ليس شيئاً يمكن أن تُضبط أميرة ميتة وهي ترتديه.
لم يكن على إحدى الجثث حالياً، وهي ميزة، ولم يكن القميص ملوثاً بالدماء أو ملطخاً بسوائل جسم أخرى. نألا تتواجد براغيث. وللوصول إليه، كان على أليسا مغادرة مخبئها. ولكن للحظات معدودة فقط. كان يشبه شيئاً بين السترة ورداء الحمام. انزلقت أليسا داخله وأمسكته مغلقاً. ناظرة إلى نفسها، وجدته طويلاً بما يكفي ليبلغ وركيها فقط. ليس طويلاً بالقدر الكافي البتة. تبّاً. أكان حرق ملابسها ضرورياً حقاً؟
من المؤكد أنه كان بالإمكان غسلها أيضاً. واعترفت أليسا بأنها بحاجة إلى خزانة ملابس محلية أكثر. فقد كان ذلك على قائمتها منذ فترة. لكن إرغامها على اقتناء ملابس جديدة هكذا... تبّاً. ممسكة بالسترة مغلقة، ساحبة إياها إلى أسفل قدر الإمكان لمحاولة التغطية، اقتربت أليسا من الاثنين الآخرين. ومعهم تيس، لكن تيس كانت لا تزال فاقدة للوعي وبالتالي لم تُحسب. كانت إيرولون لا تزال تضع يداً على ذقنها.
أكانت... ـ أأنت بخير؟ ـ فكرت أليسا في وضع يد على كتف إيرولون، لكنها امتنعت، غير متأكدة مما إذا كانت إيرولون ستقدر تلك البادرة. ـ بخير؟ أنا بخير. كنت أحاول فقط أن أقرر... ـ وتلاشت كلماتها، ناظرة إلى أخوها الأكبر. ـ أيعني هذا أنني أصبحت الخامسة؟ أم أنني ما زلت السابعة؟ ـ أ... أهذا ما تقلقين بشأنه؟ نظرت إيرولون إلى أليسا وأومأت برأسها. ـ معك حق. لا يهم. ليس لدي أي اهتمام بالعرش.
طالما لم يُطلب مني الانتقال إلى أحد الطوابق العليا، فلا أهتم البتة. ـ أنت لا... لكنهم إخوتك. ـ إخوة غير أشقاء. سمعت أن الرابع كان لطيفاً، لكني أخبرتك للتو أن ذاكرتي أفضل بكثير من معظم البشر ولا أستطيع تذكر إجراء محادثة معه قط. أما الخامس، ـ فسخرت إيرولون ونظرت إلى براكت. ـ كم مرة حاول قتلك؟ لم يجب براكت سوى بزمجرة منخفضة من داخل درعه. ومع وجود خوذته في طريق الرؤية، استحال حتى تبين تعبير وجهه.
ولم تكشف لغة جسده عن أي شيء. بالكاد تحرك منذ أن وقعت عينا أليسا عليه أول مرة. والحركة الوحيدة التي قام بها كانت تحريكاً طفيفاً لذراعه نحو السيف عند وركه. لم يكن متوهجاً حالياً، لكنه كان بالتأكيد نفس السيف الذي شهره ليلة هجوم القزم. ـ السبب الوحيد لعدم محاولته قتلي قط هو أنه لم يكن قلقاً بشأن أي أشقاء يحملون أرقاماً أعلى منه. لم نكن تهديداً لصعوده المحتمل إلى العرش.
بالطبع، علينا جميعاً الآن القلق بشأن أوكتافيا، ـ بصقت إيرولون ذلك بحدة وهي تحدق في الحامل المكسور الذي كان يضم القاتلة المدعية. ـ كل ما أتمناه هو أن تقتلها القاطفة. مدّ الأمير الأسود يده إلى أعلى ووضع كلتا القفازين على جانبي خوذته. فرفعها بسهولة، متحركاً ليحملها تحت إبطه. ـ هل هناك ما ينبغي لي معرفته؟ شعرت أليسا ببعض الإحراج يتسلل إلى وجنتيها، متذكرة حالتها السابقة من التعرّي.
لقد كان وسيماً إلى حد ما، إن توجب عليها إبداء رأي. كان معظم من رأتهم في هذا العالم يمتلكون شعراً مقرفاً للغاية. إن كان لشعرهم أي طول، فسيكون دهنياً في أحسن الأحوال. وأسوأ الأسوأ ضفائر مجدلة في الطرف المقابل من المقياس. كان شعره قصيراً عند الجانبين وأطول قليلاً في الأعلى. متعرقاً بعض الشيء ومتلبداً، لكنه كان يرتدي خوذة للتوّ. والتفت عنق عنزة محلوقة نظيفة حول فمه. ومثل إيرولون، كانت عيناه بنفسجيتين.
وهزت إيرولون كتفيها، على ما يبدو دون أن تلاحظ أن أليسا قد بدأت بالتقطيب غضباً من الخرق التي كانت ترتديها. ـ يبدو أن أوكتافيا قد ألقت بثقلها مع شارع ووتر. وربما ألقت العصابة بثقلها مع جمعية الظل المشتعل. ـ أشارت إيرولون بإبهامها فوق كتفها. ـ لقد وجدت حفنة من الزنادقة في قبو حفرة الماء مع جنية أخرى. ـ افترضت ذلك بناءً على وجود قتلة الظل. وضع هذه الجنية يخرج عن السيطرة.
لقد استأجرت النقابة لتفقد الأمر، لكني لا أظن أنهم غادروا بعد. هزت أليسا رأسها، صافعة وجنتيها ذهنياً. ـ لم يغادروا، ـ قالت. والتفت كلا أفراد العائلة المالكة لمواجهتها، مما جعلها تحتدم مجدداً. ومحملة تركيزها على إيرولون، أتمت كلامها. ـ كان أوز هو من قبل المهمة. وكان هو وعدد من أصدقائه يلتقون الليلة، مخططين للمغادرة في الصباح. ظل أوز يحاول دفعي للذهاب معه للحصول على قوة نيران إضافية، لكني كنت أرفض مراراً، رافضة الذهاب لقتل حفنة من الجنيات الأبرياء.
سخر اثنانهما. ـ أجل، ـ قالت أليسا، حامكة مؤخرة رأسها. ـ أعتقد أنني ربما كنت مخطئة جزئياً في ذلك على الأقل. دفاعاً عني، لم يذكر أحد أنهم آكلو لحوم بشر يختطفون البشر بقوى عقلية. ـ أمر ميمون للغاية، ـ قالت إيرولون. ـ دعونا نُعد حيوانك الأليف إلى طبيعته ثم نذهب لنعثر على مجموعة النقابة هذه. ـ أستذهبين معهم؟ ـ لقد كان هذا هجوماً مباشراً على شخصي. قد أخفيه، لكني غاضبة للغاية.
لقد كادوا يقتلونني. لولاك أنت... ـ وتلاشت نبرتها. ـ شكراً لك. بالميّة. لا يمكنني المبالغة في تقديري. لقد قلت هذا من قبل، لكني كنت أعلم أنك ستكونين مفيدة. ودائماً ما يعجبني أن أكون على حق. ـ إن كنت حقاً ترغبين في إظهار تقديرك، فربما تفكرين في ردّ الجميل لتسهايتزا بشأن الجرعة. أفضّل ألا تكون غاضبة مني أكثر من اللازم لسرقتي ذلك منها. ـ سأرى ما يمكنني فعله. على أي حال، ـ قالت، ملتفة نحو براكت مجدداً.
ـ انطباعي عن هذا أوز منخفض نسبياً. ولن أحتمل هجوماً آخر كهذا، لذا سأغادر القصر في رحلة استكشافية قصيرة. ـ احذري. لا يمكنني الذهاب معك. ليس دون ترك الأول بلا دفاع. وبالنظر إلى أن كل سجنائنا قد هربوا، فإن فعل ذلك سيكون بالغاّ في عدم الحكمة. ـ ما كنت لأتوقع ذلك منك. ومع ذلك، أريد دراكونك. وما إن غادرت الكلمة فم إيرولون، حتى تصدع وجه براكت البليد. قليلاً فحسب. استنشق نفساً طفيفاً، متقطباً بوجع.
ـ أه، لا تكن طفلاً هكذا. لن أؤذيهم. أعدك! ما اسم الصغير اللطيف؟ موسكا؟ ذاك وإيشا. ـ أختي... ـ قلت سلفاً إنني لن أؤذيهم. ـ عبست إيرولون. تعبير لم يتماشى مع وجهها على الإطلاق. ـ ألا يمكنك فعل هذا الشيء الصغير لأميرتك الصغيرة المفضلة؟ استنشق براكت نفساً عميقاً وأخرجه ببطء. ـ إن خدشت قشرة واحدة... ـ ممتاز، ـ قالت إيرولون، وعاد وجهها لطبيعته بسرعة جعلت أليسا تتساءل عما إذا كانت الصخرة على الطاولة لا تزال كاسيتا أم لا.
ـ كنت أعلم أنك أخي المفضل. لا تخف، سأعيدهم سالمين غانمين. ـ مدورة على عقبها، واجهت أليسا كلياً. ـ والآن، بشأن... أوه، أرى أنك وجدت ملابساً بالفعل. جيد. والآن سـ... ـ قطعاَ لا. لقد وعدتني بملابس حقيقية. وإن كنا حقاً سنتجه إلى الصحراء لنقاتل محتملين، فسأرغب بشيء أكثر دروعاً. ـ تأملت أليسا براكت قبل أن تستدير بسرعة. ـ ربما لست بدرع هائل هكذا. فمن يدري كم يزن عتاده. كانت قوية، لكنها ربما ستموت في عشر دقائق محاولة حمل كل ذلك.
وخصوصاً عبر الصحراء. ـ حسناً. حسناً. المقلد أولاً. العتاد ثانياً. والمرتزقة بعد ذلك.