عجزت أليسا عن فعل أي شيء. كان المختبر فسيحاً ومفتوحاً، وتناثرت فيه الطاولات لكن لم تكن أي منها قريبة. حاولت أن تلقي بجسدها جانباً، غير أنها لم تبتعد كفاية.
اندفع "الإخضاع"
نحوها كموجة عريضة، لا كشعاع ضيق. ارتطمت ركبتاها ويدها بالأرض بقوة أشد مما تمنت. لم تمض لحظات حتى انضمت كاسيتا إليها. لم تلبث المقلدة أن بقيت جاثية. تماوج قوامها ووقفت من جديد. حاولت أليسا النهوض، لكنها عجزت. كانت التعويذة قد شلّت ركبتيها وذراعيها في موضعهما. حتى رفع رأسها صار جهداً مضنياً.
قالت وهي تحاول النظر إلى أعلى قدر استطاعتها: "هذا ليس إيرولون الحقيقية".
لم يترك لها الإخضاع سوى رؤية ساقي أوكسارت. لم تدرِ أكانت القائدة تستعد لتعويذة أخرى، أم تسحب خنجرها، أم تكتفي بالتحديق.
"كاسيتا! أرِيها".
رفعت كاسيتا قدمها عن الأرض، لكنها لم تتقدم، بل أعادتها إلى الموضع نفسه الذي رفعتها منه.
"لا أريد".
"ماذا؟ ما الذي تعنيه بأنك لا تريدين؟ أين إيرولون!"
"لا أريد؟ أنا... لا... أريد..."
لم تستطع أليسا رؤية ما تفعله كاسيتا. لم ترَ سوى حذاء كاسيتا الرياضي العصري وهو يرتجف. رفعت كاسيتا قدمها، وأعادتها، ثم رفعتها ووضعتها ثانية. اتسعت عينا أليسا، فتوقفت عن مقاومة التعويذة وأرخت رأسها تماماً. كانت حقيبتها مفتوحة عند خصرها. وقفت الجنية الضئيلة خارجها، واضعة يديها على وركيها، تتأمل الغرفة دون أدنى قلق. وقعت عيناها المتوهجتان على عيني أليسا... وابتسمت ابتسامة ساخرة.
التوى فمها الذي بدا أكبر من وجهها الصغير، في ملامح كانت لتثير حسد إيرولون في أقصى لحظات قسوتها. سرى الأدرينالين في عروق أليسا وهي تبتسم... ثم تقطب. كانت صديقتها المقربة —عدوتها اللدود— بحاجة إلى مساعدة. أرادت أليسا أن...
"اخرجي من رأسي!"
تلاشت الابتسامة عن وجه الجنية وهي تنكمش كأنها تلقت صفعة. استعادت توازنها سريعاً، ورمقت أليسا بنظرة حادة. ~لماذا لا تستمعين وحسب؟~ لم تتحرك شفتاها إلا لتتخذ وضعية التذمر. وصلت الكلمات كضغط خفيف على عقل أليسا.
زمجرت أليسا: "أطلقي سراح كاسيتا. وإلا..."
قالت الجنية وهي تبتسم بسخرية مجدداً: ~وإلا ماذا؟~ جزّت أليسا على أسنانها. ما الذي تفعله أوكسارت؟ بعد رد فعل أوز ورفاقه تجاه الجنية، توقعت أليسا أن تُمحى الكائنات الضئيلة بتعويذة قاتلة في اللحظة التي تظهر فيها. لكن ذلك لم يحدث. تباً. بالطبع. حاولت أليسا انتزاع رأسها للأعلى لتنظر إلى أوكسارت، لكنها لم تستطع مع استمرار تأثير الإخضاع. أضحكت هذه الحركة الجنية. انطلقت صرخات دقيقة من فمها وهي تقول: ~هي؟
تلك البشرية؟
هي لا ترغب في مساعدتك.~ "لماذا تفعلين هذا؟ كان بيننا اتفاق. تساعدينني، وأساعدكِ على الخروج من المدينة."
مات المرح على وجه الجنية في لمح البصر، وحلّ محله غضب عارم. ارتجفت قبضتاها، اللتان لم تكونا أكبر من خنصر أليسا، من شدة الغيظ. ~لن أثق أبداً ببشرية لا أستطيع السيطرة عليها. أنتِ تماماً مثل الأخريات، تحاولين استمالتي حتى أذعن. ظننتِ أنكِ روضتِني. لكنني أرى خلف أكاذيبك.~ ارتخت يداها ببطء وعادت الابتسامة إلى وجهها. ~لكنني لم أعد بحاجة إليكِ. الآن لدي بشرية تنفذ أوامري. واحدة في منصب يمنحها سلطة على أقرانها.
يمكنها أن تحملني طوال الطريق إلى دياري دون أن يثير ذلك ريبة البشر، وتطعم الجماعة لأشهر. ربما يرغب بعض البشر الآخرين في مرافقتها إلى هناك. لن نحتاج للصيد لسنوات!~ هذا... لا يمكن أن يحدث. لماذا لم يذكر أحد أن الجنيات آكلات لحوم بشر! بدا هذا أمراً ينبغي للناس التنبيه إليه.
"أوه، تلك المخلوقات الصغيرة ستسيطر على عقلك وتأكلك".
كان الأمر بسيطاً جداً! ربما لأنها ليست آكلة لحوم بشر بالمعنى الحرفي. فكثير من الوحوش تأكل البشر؛ التنانين، والدراكن، وربما حتى فصيلة ريزك الزاحفة. ~لكنكِ خطيرة جداً على العودة بكِ إلى دياري. لو أنكِ استمعتِ فقط، لكان بإمكانكِ الاستمتاع بكونكِ مأدبة طعام.~ تحركت أوكسارت. لم تستطع أليسا رؤية سوى قدميها، لكنها أحست بحركة الهواء وسمعت حفيف الأوراق. ربما تختار القائدة تعويذة أخرى.
واحدة أشد خطورة من الإخضاع.
"أوكسارت! أنتِ لا تريدين فعل هذا! إنها مجرد جنية. قاوميها!"
~لا جدوى.~ كان على أليسا أن تتحرك. يجب أن تفر. وقفت الجنية جانباً، والابتسامة تعلو وجهها. وكانت كاسيتا على الجانب الآخر، لا تزال تؤدي أبطأ رقصة نقر في العالم. لا بد أن هناك شيئاً يمكنها فعله. كان جيبها مليئاً بالتعاويذ. لكن يديها كانتا مقيدتين. لم تستطع الوصول إليهما. إلا أن صديق أوز لم يكن بحاجة للإمساك ببطاقات التعاويذ أو حتى لمسها ليلقيها. إذا لم يكن هو بحاجة لذلك، فلماذا تحتاج هي؟
ولكن أي تعاويذ كانت بحوزتها؟ كرة النار ستحدث ثقباً في جيبها. في الواقع، معظم التعاويذ ستفعل شيئاً مشابهاً. كانت بحاجة لشيء يحميها أو يحررها من الإخضاع. أو ربما كليهما. انعكاس المقذوفات؟ هل سيكون موجوداً في المجموعة؟ فكرت أليسا ملياً في إلقائها، لكن لم يحدث شيء على حد علمها. لم تظهر فقاعة متلألئة حولها.
لكن "الآخذ"
لم تكن حوله فقاعة أيضاً. ربما نجحت، وربما لا. لم تكن وسيلة موثوقة. وحتى لو نجحت، ربما اختارت أوكسارت تعويذة تتجاوز أي حاجز قد يتشكل. شيء آخر. شيء يوقف ما كانت أوكسارت على وشك فعله. عليها أن تفكر بسرعة. أدركت الحل. عرفت تعويذة من المرجح وجودها في هذه المجموعة. كرهت أليسا فعل هذا بكاسيتا مجدداً، لكن لم يكن لديها خيار! تعاويذ التدنيس. في اللحظة التي عبرت فيها الفكرة ذهنها، تلاشت القوة التي كانت تثبت أليسا مع شعور حاد بظهرها.
جعلها الألم تتقلص، وتكتم صرخة. توقفت كاسيتا عن الحركة، وأطلقت صرخة مرعبة للحظة قبل أن يتلاشى قوامها. اختفت ساقاها، وحلت محلهما صخرة صغيرة. أظلم المختبر حين انفجرت جرة تلو الأخرى من جرار الضوء، متناثرة بشظايا الزجاج في أرجاء الغرفة. لم تكن أي منها قرب أليسا، لحسن الحظ. لم تصرخ الجنية. بل حدقت، وعيناها متسعتان من الذعر وهي تلتفت برأسها لتراقب كل جرة تنفجر. ذلك الذعر، للأسف، لم يشلها في مكانها.
اندفعت أليسا، وقد تحررت من الإخضاع، وحاولت الإمساك بالمخلوق الضئيل عند خصرها. تحركت الجنية بسرعة فائقة، قافزة إلى الوراء. استدارت وركضت إلى أعمق نقطة في الغرفة. رفرفت أجنحتها الصغيرة خلفها، لكنها كانت ممزقة فلم تستطع التحليق. صرخة أخرى ترددت أصداؤها عن الجدران. لم تكن أوكسارت. كان الصوت بعيداً جداً. ولم تكن الجنية أيضاً، ما لم يكن بإمكان جسدها الضئيل إطلاق مثل هذا الضجيج.
لم يستغرق الأمر لحظة حتى أدركت لمن يعود ذلك الصوت.
"تباً"، شتمت أليسا.
مع احتراق ظهرها من الجرح السطحي الذي خلفته تعاويذ التدنيس ثمناً لكسر الإخضاع، أخرجت مصباحها اليدوي من حقيبتها. كان لديها خمس عشرة دقيقة. ربما أقل. في الواقع، من المؤكد أنها أقل من خمس عشرة دقيقة بالنظر إلى تأثير تعاويذ التدنيس على السحر. كان الركود على الأرجح قدراً لا بأس به من السحر. عليها أن تجد إيرولون. لحسن الحظ، كانت إيرولون تحدث ضجيجاً كافياً. لم يكن على أليسا سوى تتبع ذلك الصوت.
وجدت أليسا أوكسارت، حين وجهت المصباح إلى حيث كانت القائدة تقف، ملقاة على وجهها. كانت بقعة صغيرة من الدم تسيل من جانب رأسها، لكن الجرح لم يبدُ كبيراً. لا بد أن الجنية لم تضع الكثير من السحر عليها. جيد، ستكون بخير ولن تتحرك. لم تستطع أليسا إضاعة الوقت في القتال أو الجدال مع المرأة في هذه اللحظة. ليس وإيرولون تصرخ ألماً. انحنت أليسا لتلتقط الصخرة التي كانت على الأرجح كاسيتا.
كان أقل ما يمكنها فعله هو ألا تتركها خلفها مجدداً. وضعت المقلدة في جيبها، وتتبعت صوت إيرولون. لم تعد الأميرة تصرخ، لكن كان هناك صوت تنفس لزج قادم من الاتجاه نفسه. عودة إلى الممر الخفي الذي كانت تختبئ فيه كل نسخ إيرولون. كانت تلك الجنية لا تزال في مكان ما. هربت في الاتجاه المعاكس، لكن نظراً لصغر حجمها، كان بإمكانها التسلل بسهولة في الظلام. إذا حالفها الحظ، ستهرب ولن تعود.
وإذا عادت... قد تضطر أليسا للتفكير في نصيحة تزايتزا. كان المخلوق أخطر من أن يُترك قرب أشخاص قابلين للتأثر. رغم أنها لم تظن أن أوكسارت ستكون ضعيفة العقل لهذا الحد. إلا إذا كان الأمر شيئاً آخر تماماً. ربما ضربت بقوة مع أليسا في حالة ذعر ورغبة في الهروب من قفصها، بينما أخذت وقتاً أطول مع أوكسارت. كانتا متقاربتين منذ اللحظة التي اقتربت فيها أليسا منها أول مرة حتى قبل لحظة.
أسئلة لوقت لاحق، افترضت ذلك. في الوقت الحالي... كانت إيرولون في الغرفة الخفية، رغم أنها لم تعد خفية تماماً بعد اقتلاع خزانة الكتب من الجدار. كادت أليسا تتعثر بتيس في طريقها للداخل. لم يكلف أحد نفسه عناء إيقاظ خادمة المسكينة، ربما كان ذلك للأفضل. لو كانت مستيقظة، لربما قتلها القاتل الذي أجهز على نسخ إيرولون المزيفة أيضاً. كانت نائمة على الأرض، وصدرها يرتفع وينخفض بسلام.
لم تكن تنزف حتى من تعاويذ التدنيس. ألم تكن إيرولون قد نومت الخادمة بالسحر؟ ربما كان تنويماً مغناطيسياً. شيء لتسأل عنه إيرولون لاحقاً. لم تكن الأميرة بهذا الهدوء. كان الدم يتجمع حولها بمعدل مقلق. من قبل، في حالة الركود، لم تكن تعاني سوى من ثقوب قليلة في صدرها وظهرها. الآن، امتدت عدة جروح من كتفيها إلى معصميها. كان الدم يسيل من زاوية شفتيها، ويجري على جانب وجهها. تحركت عيناها السوداوان والبيضاوان نحو أليسا حين اقتربت.
"حمقاء. التدنيس..."
لم تكمل إيرولون جملتها، فبصقت دماً قبل أن تحاول استعادة أنفاسها. كان صوت تنفسها المجهد والمبلل مؤلماً بحد ذاته.
"لا تتحدثي. لدي جرعة شفاء."
وآمل حقاً أن تنجح، فكرت أليسا وهي تجثو بجانب إيرولون. استخدمت تزايتزا بضع قطرات فقط، تاركة إياها تسقط مباشرة في جروحها. بتقليد ذلك، فتحت أليسا القارورة وأمسكتها بحذر فوق إيرولون. تركت قطرة واحدة فقط تسقط في أكبر جرح على صدر إيرولون. طريقة تصميم الغطاء جعلتها لا تقلق بشأن خروج أكثر من اللازم. كانت تشبه زجاجة صلصة تاباسكو. باستثناء أنها تشفي، بدلاً من حرق النار. نأمل ذلك.
انتفضت إيرولون، وشهقت شهقة جعلتها تبدأ بالسعال. ضغطت أليسا بيدها عليها لتثبيتها، وتركت قطرة أخرى تسقط على الثقب التالي في الحجم. تطلب الأمر تمزيق فستان الأميرة للوصول إلى الجروح الأخرى، لكنه لم يكن خسارة كبيرة نظراً لمدى تلفه بالفعل. كان جسدها أهم بكثير على أي حال. بالتأكيد تمتلك الأميرة ألف فستان. واصلت أليسا تقطير قطرة واحدة في كل جرح على صدر إيرولون، ثم انتقلت إلى ذراعيها.
قطرة واحدة حول المرفق كانت كافية لإغلاق الجرح بالكامل. انتشرت إلى معصمها وصعوداً إلى كتفها كيد خفية تسحب سحاباً، مغلقة الجلد على ذراعيها تاركة خلفها ندبة طفيفة فقط. خط شاحب رفيع على جلدها الداكن. لم ترد أليسا استخدام الكثير من الجرعة النادرة للغاية التي سرقتها من تزايتزا؛ فبضع القطرات التي استخدمتها كانت حوالي ثلث القارورة الصغيرة. في الوقت نفسه، لم ترد للأميرة أن تموت.
بالتأكيد ستعوض العائلة المالكة تزايتزا. بحذر حتى لا تهزها كثيراً، قلبت أليسا إيرولون على بطنها. بدا أنها لن تحتاج لاستخدام المزيد على ظهرها بعد كل شيء. مررت أليسا أصابعها على ظهر إيرولون، محاولة مسح الدم للعثور على الجروح، لكنها لم تجد شيئاً. لم يكن هناك سوى جلد أملس. بتفحص الأميرة بحثاً عن أي إصابات أخرى وعدم العثور على شيء، أطلقت أليسا تنهيدة صغيرة. لم يعد هناك ما يمكنها فعله.
أغلقت جرعة الشفاء، وأعادتها إلى حقيبتها. وبينما كانت تفعل ذلك، نظرت إلى عيني إيرولون السوداوين والبيضاوان الساكنتين.
"كيف تشعرين؟"
فتحت إيرولون فمها، وبصقت كتلة متجلطة من الدم، ثم عادت للاستلقاء على ظهرها في بركة دمها الذي لا يزال سائلاً.
قالت بلهجة مبحوحة بوضوح: "كأنني سقطت من شرفتي مجدداً".
لكنها ابتسمت وتحدقت مباشرة في أليسا.
"كنت أعلم أنكِ ستثبتين فائدتك."
قلبت أليسا عينيها، لكنها لم تقل شيئاً. ليس حتى سمعت صوت ارتطام من المختبر الرئيسي. التفتت برأسها إلى المدخل، وشتمت ومدت يدها إلى تعاويذها. انطلقت يد فجأة، ممسكة بمعصم أليسا. حابست أنفاسها، خائفة من أن تكون إيرولون قد وقعت تحت سيطرة الجنية.
"يداكِ ملطختان بالدم. لا تلوثي البطاقات."
خرج نفس أليسا في تنهيدة حين أفلتت اليد. كان ذلك منطقياً بالتأكيد. لا يمكن السماح بتلطخ الرموز.
رغم أن يديها كانتا ملطختين بالدم حين أحرقت نفسها خلال مواجهتها مع "الآخذ".
لا بد أنها كانت محظوظة حينها.
"ما الذي يوجد في الخارج؟"
"جنية وقائدة حرس البوابة الشمالية."
"جنية؟ ما الذي... هل أحضرتِها إلى هنا؟"
"لا أريد الحديث عن ذلك. ركزي فقط على التحسن. أحتاج للتأكد من نزع سلاح أوكسارت. حتى لو اضطررت لحرق كتاب تعاويذها بالكامل ولفها بالسلاسل الطيفية... هل يمكنك مقاومة جنية إذا دخلت إلى هنا؟"
"من تظنينني؟ أود رؤية جنية تحاول ذلك."
رمقت أليسا الأميرة بنظرة قبل أن تعود إلى المدخل. حتى الآن، لم يدخل أحد. ربما كان عليها استغلال الوقت لربط إيرولون أيضاً. من أجل سلامة أليسا وإيرولون كلتيهما. بطريقة ما، شكّت في أن إيرولون ستقدر ذلك. لكن بما أنها أنقذت حياة الأميرة للتو، كان ينبغي أن تملك بعض المرونة في تصرفاتها. رغم أن... هل أنقذت حياة الأميرة حقاً؟ كان المؤقت لا يزال يعد تنازلياً. لم تتوقع أليسا حقاً أن يتوقف بمجرد زوال الأزمة؛
فكان مجرد تطبيق مؤقت على هاتفها، لا ساعة سحرية غامضة؛ لكنها قلقة من أن القدر قد يتشكل ليتوافق مع كتب تينبريل. حتى يصل المؤقت إلى الصفر وما بعده، نذرت أليسا أن تلتصق بإيرولون كالغراء.
"متى تظنين أنكِ ستتمكنين من التحرك بمفردك... أم أن هناك شيئاً لا يزال خطأ فيكِ؟ هل لديكِ جرح أغفلته؟"
"فقد جسدي كمية كبيرة من الدم. أشعر بخمول شديد. لو توقفت عن الحفاظ على يقظتي الذهنية، أتخيل أنني سأغرق في النوم فوراً."
"لكن لا شيء خطأ فيكِ."
"بجانب فقدان الدم، لا شيء يمكنني رصده."
كان ذلك جيداً، على الأقل. عضت أليسا شفتها. جيد، لكنها بحاجة لمغادرة جانب إيرولون للعثور على تلك الجنية قبل أن تتمكن من فعل أي شيء مؤسف. أي شيء آخر. تباً. لماذا لم تستطع الجنية الغبية اللعب بنزاهة. كان كل شيء سيكون أسهل بكثير. الآن ما الذي يفترض بها فعله؟ لا تستطيع ترك إيرولون، لكنها لا تستطيع ترك الجنية بمفردها. أولاً، تحتاج لتحديد موقع الجنية. وهو أمر سيكون شبه مستحيل في ظلام المختبر.
بافتراض أنها لم تهرب من الغرفة بالفعل. كان بإمكان كاسيتا فعل ذلك لو لم تكن صخرة، فقدرتها على استشعار الأشياء حولها كانت مذهلة حقاً. ومع ذلك، حتى لو لم تكن صخرة، فقد وضعتها الجنية تحت سيطرتها. في الوقت الحالي، من الأفضل أن تبقى كاسيتا صخرة. ابتعدت أليسا عن إيرولون. لم تتركها، بل اقتربت من الباب. فكرت في إلقاء نظرة خاطفة من الجانب، لكنها ترددت. كشف مصباحها اليدوي عن وجودها داخل الغرفة السرية، لكن تسليطه في الغرفة الرئيسية سيكشف موقعها بالضبط.
إذا كانت أوكسارت قد نهضت، فسيكون الوقت الأمثل لإطلاق تعويذة.
همست أليسا: "هل هناك تعويذة تسمح لي بالرؤية في الظلام؟"
"نعم، لكنني لست في حالة تسمح لي بالرسم—"
"لا يهم."
بمجرد طرحها السؤال على إيرولون، تمكنت من الرؤية. في الواقع، كادت تصاب بالعمى بسبب مصباحها الخاص. لا بد أن إحدى التعاويذ في المجموعات التي كانت بين يديها كانت الرؤية الليلية. مثل تعاويذ التدنيس، لم تكن بحاجة لتحديدها فعلياً. رغم أنه كان عليها الحذر. لم ترد تفجير ثقب في يدها بالتفكير في إلقاء التعويذة الخاطئة. ربما كانت تلك الميزة الوحيدة للاضطرار إلى الصراخ بأسماء التعاويذ لإلقائها.
الرؤية الليلية، كما اتضح، لم تكن تشبه أي شيء تخيلته أليسا. توقعت مرشحاً أخضر على كل شيء كما في الأفلام. غير صحيح. أو بالأحرى، ربما أصابت هوليوود في ذلك بقدر ما يتعلق الأمر بالأرض والرؤية الليلية التكنولوجية. كانت التعويذة السحرية أشبه بالرؤية الطبيعية. على الأقل، كان لكل شيء لون، رغم أن الألوان كانت غير طبيعية. أكثر حيوية بكثير مما اعتادت عليه. بينما كان مصباحها مضاءً، كانت رؤيتها أشبه بجدار أبيض.
الآن وقد تكيفت عيناها مع... الظلام؟ كان الأمر أشبه بالنظر إلى فيلم لويس أندرسون حيث تبرز الألوان. الآن وقد أصبحت قادرة على الرؤية، انحنت أليسا حول الجدار الطوبي الذي يفصل الغرفة الخفية عن بقية الطابق. لم تنظر سوى لثانية، لا رغبة لها في أن ينغرس خنجر في جبينها. لكن تلك الثانية كانت كافية لإلقاء نظرة سريعة على الغرفة. لم تكن هناك أي جنية في الأفق. كانت هناك طاولات ورفوف وحطام كافٍ للاختباء خلفه، لكن أليسا شكّت في أن الجنية لا تزال في الغرفة.
السبب الرئيسي لشكها: لم تكن أوكسارت حيث كانت ملقاة على الأرض. ولا في أي مكان آخر في الغرفة. أرادت أليسا ضرب رأسها في الجدار. لكن ذلك لن يكون مثمراً. بدلاً من ذلك، عادت إلى إيرولون.
"نحن في أمان لهذه اللحظة، على ما أعتقد، لكن لدينا مشاكل. مشاكل أحتاجكِ فيها على قدميكِ حقاً."
لم ترفع إيرولون رأسها حتى لتنظر حولها. حدقت مباشرة في السقف وهي تتحدث.
"لأنكِ أحضرتِ جنية إلى القصر. عمل جيد في ذلك، بالمناسبة."
توقفت لثانية، لكنها واصلت الحديث قبل أن تتمكن أليسا من الاعتراض.
"لكنكِ تظنين أننا في أمان. لذا فقد هربت. ومن المرجح أنها تحشد الدعم لتنفيذ أعمال غير سارة ضدنا."
"نعم، آسفة. نعم. نعم. لا. أخبرتني أنها ستعود إلى جماعتها. قد أكون مخطئة، لكنني أعتقد أن هذا ما ستفعله."
إذا كانت مخطئة، فقد تكون مخطئة جداً، بالنظر إلى مدى خطئها بشأن الجنية في وقت سابق.
"لا يبدو ذلك مشكلة."
"حسناً، لقد هربت ومعها قائدة حرس البوابة الشمالية. ربما لتأكلها."
"همم. بينما أستطيع رؤية بعض الناس يعتبرون ذلك مشكلة، قلتِ إن لدينا مشكلة. لا أن الآخرين لديهم مشكلة."
ضغطت أليسا شفتيها في خط رفيع.
"بتجاهل حقيقة أنكِ على ما يبدو لا تمانعين التخلص من عضو مخلص في حرس المدينة، أنا—"
قالت إيرولون بنبرة جعلت أليسا تتساءل أي قناع مجازي وضعته الأميرة للتو على وجهها: "هل يجب أن أشرح كل شيء لكِ؟ دبلوماسياً، بالطبع أهتم بأمر قائدة ما. لكنني مستلقية في بحيرة من دمي. لست في حالة تسمح لي بالركض عبر الصحراء لإنقاذ شخص ما. اذهبي وأخبري حرس المدينة أو النقابة إذا كنتِ تظنين أن هذه القائدة تستحق الإنقاذ."
"أظن ذلك. خاصة لأنه خطئي أنها وقعت في الأسر. لكن... قد يكون حرس المدينة المشكلة الأكثر إلحاحاً. كانت تعلم أن كاسيتا ليست أنتِ وأظن أنها وضعت خطة طوارئ في حال اختفائها."
"وقد اختفت."
نقرت إيرولون بلسانها في انزعاج، ثم أدارت رأسها لتنظر مباشرة إلى أليسا. لم تكن الطريقة التي تحركت بها طبيعية على الإطلاق. بدا الأمر وكأنها تبذل كل جهدها لمجرد البدء في إدارة رأسها، لكنها استسلمت في منتصف الطريق، تاركة نفسها تحدق بزاوية غريبة. هل ستكون بخير حقاً؟ كانت عيناها لا تزالان سوداوين تماماً لكن الحلقات البيضاء الطبيعية بدت أكثر... رمادية. أو ربما أخفت من المعتاد.
"لماذا كانت المقلدة تتظاهر بأنها أنا؟ أو بالأحرى، اشرحي كل شيء. أنا غير مدركة لأي شيء حدث منذ استخدمت قفل الفراكتال على نفسي. لقد جمعت معظم ما حدث، لكن ليس كله. كنت أتوقع أن تبلغني إحدى خطط طوارئي بأي شيء أحتاج لمعرفته، لكن بما أن أياً منها ليس موجوداً، تقع المهمة عليكِ."
"قبل ذلك، هل هناك طريقة للتأكد من أنكِ بخير؟ هل يمكننا تجديد دمكِ أسرع أو..."
نظرت أليسا حولها. كان الدم أحمر حقاً مع تفعيل تعويذة الرؤية الليلية هذه.
"هل هناك تعويذة سحب الماء التي قد تعمل على الدم؟ عندها يمكننا إعادة كل هذا إلى داخلكِ..."
هل سيعمل ذلك حتى؟ تضع المستشفيات الدم المخزن في الناس طوال الوقت. كان هذا كله دم إيرولون، لذا لن يكون هناك أي تعارض مع فصائل الدم. بافتراض أن تعويذة سحب الدم الافتراضية عملت مثل سحب الماء وخلفت الأوساخ والشوائب الأخرى، يجب أن تعمل... أليس كذلك؟ أخرجت أليسا هاتفها وألقت نظرة على المؤقت.
"سأفضل أن تكوني قادرة على الحركة لمدة الثماني ساعات القادمة على الأقل."
"لقد استعدت جهازكِ. وهو يخبركِ بشيء عني."
كشرت إيرولون وهي تحاول الجلوس، لكنها استسلمت في المنتصف وتركت نفسها تسقط في بركة الدم.
"هل أنا مصابة أكثر مما أظن؟"
"أنا... لا أعرف."
عضت أليسا شفتها. تباً، لماذا لم تستطع تينبريل المجيء إلى هنا وشفاء إيرولون إذا كانت تريد بقاءها على قيد الحياة بشدة.
"أخبرني أنكِ ستموتين بعد بضع دقائق من خروجك من الركود بشكل طبيعي. لكنني أنهيته مبكراً وشفيتكِ لذا..."
"مثيرة للاهتمام. سنناقش ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي... ارسمي تعويذة رسالة واتصلي بدونوڤان من حرس البوابة الشمالية. نائب قائدة أوكسارت. نبهيه إلى حقيقة أن جنية طليقة مع قائدته واجعليه يضمن مغادرتها المدينة دون أن تتعرض للإعاقة. يجب أن يبتعد حراسه عن البوابة لتجنب الوقوع في الفخ وسحبهم معها."
رسالة! صحيح. لقد نسيت. يمكنها الاتصال بإيبو، وشرح ما حدث. ربما لن ينفذ أي خطة طوارئ أخبرته أوكسارت عنها. ويمكنها الاتصال بالنقابة دون مغادرة جانب إيرولون... رغم أنها إذا اتصلت بأوز، فسيتعين عليها الاعتراف بأنه كان محقاً بشأن الجنية. وهو ما كان عليه. ربما استحق هو وأصدقاؤه اعتذاراً. بالتأكيد امتلكت جمعية الظل المحترق بضع تعاويذ رسالة في هذه المجموعات.
استخدم بيرسيلاك واحدة في "أوفرلوك".
وبالفعل، وجدت أليسا عشرة منها بين البطاقات. فتحت فمها لتتردد فقط.
"انتظري، هل تريدين من أوكسارت مغادرة المدينة؟ لماذا لا نوقفها؟"
"الجنيات خطيرة. غبية نسبياً، لكن قوتها تعني أنها تستطيع شق طريقها عبر تدمير بلدات بأكملها. إذا حوصرت الجنية، فقد تتخلى عن الدقة وتبدأ في إساءة استخدام قدراتها على أي شخص قريب. طالما أن تخمينكِ صحيح بأنها تريد الهروب، فمن المرجح أن تركز على ذلك باستبعاد كل شيء آخر. لا نريدها أن تشعر بأنها محاصرة."
أومأت أليسا. كانت تلك نقطة جيدة. إذا اختبأت في معطف أوكسارت وبدأت في السيطرة على عقول كل من تصادفه، فقد يصبح نصف المدينة تحت سيطرتها بحلول شروق الشمس. بمجرد خروجها من المدينة، سيكون هناك مساحة أكبر وعدد أقل من الناس. سيكون التعامل معها أسهل.
"بعد ذلك..."
رسمت إيرولون ابتسامة متوترة.
"قد تكون لدي بعض الأفكار حول كيفية إصلاح نفسي أسرع. أخبريني، هل لا تزال تيس على قيد الحياة؟"