"الأفضل أن تختبئي. تعرفين، لتجنبي تكرار ما حدث في متجر الجرعات."
~هل كان عليكِ الركض طوال الطريق إلى هنا؟
آه، رأسي يكاد ينفجر.~ "كان هرولة خفيفة. لكن نعم. فعلت. إيرولون تحتاج إلى رعاية طبية ولم أرغب في أن يمسك بي أوز."
كانت الجنية في حقيبة أليسا قد كفت منذ زمن عن محاولة استراق النظر من فوق حافة الحقيبة. انكمشت خلف دفتر ملاحظات، محاولة استخدامه درعًا من الرصاصات الطائشة التي كانت تتطاير كلما تحركت الحقيبة. من الناحية التقنية، كانت مختبئة في تلك اللحظة. لم ترد أليسا منها أن تخرج رأسها من الفتحة، فتذعر كل من تجمعوا حول القصر. كان الجمع يتكون من فرقة من حرس المدينة، إلى جانب العديد من أولئك الفرسان الذين كانوا يسيرون مع الأمير الأسود في الأسبوع الماضي.
تمركزت تلك المجموعة الأخيرة حول أسوار القصر وبوابته، مما أغلق الطريق إلى الداخل. وهو ما جعل أليسا تزمجر. كان عليها العودة إلى الداخل. ومع احتمال أن يحاول القدر تصحيح مساره تلقائيًا ليتماشى مع كتاب تينبريل الأسود، لم تستطع المخاطرة وتسليم جرعة الشفاء للجيش على أمل أن يشفي أحد الجنود إيرولون. فحسب حظها، ستسلمها للفرسان الذي يحمل ضغينة ضد إيرولون، مما يؤدي إلى موت الأميرة.
لم يعد قاتل الظل الذي قتلته أليسا ملقىً في مكانه. بل كانت هناك كومة كاملة منهم مكدسة قرب حارسين. ربما خمسة أو ستة في المجموع، وإن كان من الصعب الجزم بذلك مع تداخل أجسادهم الموشومة بعضها ببعض. كان هناك عدد أكبر بكثير من البشر ممددين على الجانب الآخر من الشارع. ارتدوا ملابس متنوعة، من زي الجنود إلى ملابس الخدم، وحتى بعض أزياء الطبقة الراقية التي قد تنتمي للنبلاء أو للعائلة المالكة.
وعلى عكس قتلة الظل الذين ألقي بهم في كومة بلا اكتراث، صُفَّ البشر في صفوف مرتبة وأذرعهم متقاطعة على صدورهم.
"لقد جعلتِ الوحوش التي تسيطرين عليها تتوقف عن مهاجمة الناس، أليس كذلك؟"
سألت أليسا، ملتفتة عن الجثث لتركز على الحراس الذين لا يزالون أحياء. شعرت بالاشمئزاز لأنها لم تشعر باشمئزاز أكبر أمام مشهد اثني عشر جثة لبشر. وبالنظر إليهم، لم تشعر بأي شيء مما قد تشعر به قبل بضعة أسابيع. بل كانت غاضبة فقط لأن الأمر حدث في المقام الأول. كان تينبريل محقًا. الانضمام إلى جمعية الظل المحترق، حتى وإن امتلكوا وسيلة مؤكدة لقتل الملائكة، لم يكن خيارًا مطروحًا.
~كل كائن غير بشري حفظته في ذاكرتي موجود بالقرب من المبنى الذي هربنا منه، يبحثون عن المرأة التي فرّت.~ "جيد. جيد. ابقي مختبئة، لا تصدري صوتًا، حاولي ألا تتحركي. سأحاول التحدث إلى هؤلاء الناس."
~هل يجب عليكِ ذلك؟
لا أريد أن أكون بالقرب من بشر أكثر مما هو ضروري.~ "حسنًا، فكرت في التوجه نحو النافذة التي استخدمتها أنا وكاسيتا، لكنني أظن أنهم يطوقون المكان. من الأفضل الاقتراب منهم ومحاولة شرح دخولي بدلًا من أن يتم القبض عليّ وأحاول شرح خروجي من أي زنزانة سيحاولون وضعي فيها. هذا بافتراض أنهم لن يهاجموني."
لو كان لديها تعويذة المرآة الفارغة في متناول اليد فقط. عندما تعالج إيرولون وتعود الأمور إلى طبيعتها، ستطلب بلطف كتابة اثنتي عشرة تعويذة منها لاستخدامها كشكر على إنقاذ حياة الأميرة. كان التحول إلى غير مرئية مفيدًا للغاية، والأفضل أنها كانت تعرف بالضبط ما تفعله.
"فقط ابقي في الحقيبة ولا تدعي أحدًا يراكِ، مفهوم؟"
قالت أليسا وهي تبدأ بالمشي نحو أكبر مجموعة من الجنود. وضعت مسدسها في جرابه بل ووضعت بطاقات تعاويذها في جيبها، مخالفةً بذلك تقديرها للموقف. أي شيء لتقليل احتمالية أن ينظروا إليها كعدوة. بعد أن لاحظها الحارس الأول، لم يستغرق الأمر أكثر من خمس ثوانٍ حتى ينبه رفاقه. وبعد خمس عشرة ثانية أخرى، كانوا قد طوقوها.
"توقفي مكانك!"
نبح أحد الحراس. لم يكن هؤلاء يمزحون الليلة. كان الأمر صادمًا بالنظر إلى سهولة دخولها إلى حرس البوابة الشمالية وحتى منطقة إعادة بناء الجدار. ندمت فجأة على عدم إخفاء الجنية في شجيرة ما بعيدًا عن الحراس. إذا فتشوا حقيبتها... حسنًا، كان عليها أن تأمل ألا يتمكن أي منهم من مقاومة سحر الجنية الذهني. في الوقت الحالي، ورغم العرق الذي كان يسيل على طول عمودها الفقري، حاولت أليسا الحفاظ على هدوئها.
رفعت يديها ليرى الجميع أنها لا تصوب أي أسلحة نحوهم.
"أم... مرحبًا. هل يمكنني التحدث مع من يتولى المسؤولية؟ لدي معلومات مهمة. لو أمكنكم فقط—"
"تاجرة عبيد؟"
التفتت أليسا برأسها لتجد الحارس الذي تحدث. وبمجرد أن رأت الذقن الأشعث خلف قناع الوجه الشبكي، ابتسمت.
"الحارس إيبو؟ أأنت هو؟ يا للهول، أنا سعيدة لرؤية وجه مألوف."
"إيبو، هل تعرف هذه المرأة؟"
سأل الحارس الذي بجانبه. لم يرد فورًا، بل حدق للحظة قبل أن يهز رأسه ببطء.
"إنها تاجرة وحوش حذرتنا من جيش الغيلان قبل زحفهم على المدينة."
فتحت أليسا فمها لتتذمر من وصفها بتاجرة عبيد، لكنها ترددت وغيرت الموضوع. لم يكن الأمر يستحق الجدال الآن. على الأقل لم يصفها بالوحش.
"صحيح. ولدي المزيد من المعلومات الليلة. أخبار جيدة بدلًا من السيئة هذه المرة. هل أوكسارت هنا؟ أنا متأكدة أنها ستسعد بسماع ما سأقوله."
رغم أنهما التقتا ثلاث مرات فقط، شعرت أليسا بأن لديها نوعًا من التفاهم مع قائدة الحرس. إذا كانت أوكسارت قد تلقت تحذيراتها عبر الرسائل بشأن أحداث الليلة، فربما صار ذلك التفاهم أقوى الآن. وإذا كانت قد أخذت تلك التحذيرات على محمل الجد، فمن المحتمل أنها هنا. وحتى لو كان ذلك التفاهم في خيال أليسا فقط، فسيظل من الأفضل مقابلة شخص تعرفه بدلًا من فارس عشوائي يرجح أن يرفض أي شيء تقوله.
لحسن الحظ، أومأ إيبو برأسه.
"كانت تسأل عنكِ في وقت سابق اليوم. ثم حشدت الحراس دون سابق إنذار. أنتِ من أخبرتها بهذا الحادث، أليس كذلك؟"
"أجل. أنا صديقة للأميرة إيرولون وكنت هنا لمقابلتها عندما بدأ كل هذا، مما جعلني في موقع مثالي لتحذير الآخرين. وهو ما فعلته فورًا بعد قتل أحد تلك الأشياء،"
قالت أليسا، مشيرة بيدها نحو كومة جثث قتلة الظل.
"الذي قتلته مات بسبب عدة ثقوب صغيرة في جسده."
التفت إيبو مبتعدًا، ناظرًا إلى الحارس الذي تحدث أولًا. ضابط أعلى رتبة، ربما، رغم أن أليسا لم تلاحظ فرقًا كبيرًا في زيهما. كلاهما كان يرتدي درعًا ثقيلًا مع رداء بيج فوقه. لم يقترب منها أي من الفرسان النخبة المفترضين ذوي الدروع الداكنة، فقد كانوا هم من يحمون القصر، ويقفون حراسة حول المحيط لمنع المزيد من الدخول.
"كنا نتساءل بشأن ذلك،"
قال الحارس الأوسط.
"أنتِ من فعل ذلك؟"
"أنا. يمكن لأسلحتي تكرار تلك الثقوب على جثة أخرى، إذا أردتم دليلًا."
"سندع القائدة تقرر ذلك،"
قال، مخفضًا سيفه أخيرًا. بدا أن تلك هي الإشارة للآخرين لخفض أسلحتهم أيضًا. باستثناء الاثنين اللذين كانا يحملان الرماح. رفعا سلاحيهما، سامحين لعقب الرمح بالاستناد إلى الأرض.
"تعالي معي."
أرخت أليسا ذراعيها إلى جانبيها. كان الأمر أقل إيلامًا مما كانت تتوقع. ربما ساهم وجود إيبو في ذلك، لكن هذا العالم بدا متساهلًا في الأمن على أي حال. لو كان هذا حادثًا عسكريًا في أرض حديثة، لنقل، خطأ ما في البيت الأبيض، لكان من المحتمل أن يطلق قناصة النار عليها قبل وقت طويل من اقترابها بهذا القدر من المبنى. على الأقل، كان أحدهم سيفتش حقائبها. ليس أنها تتذمر. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من ملاحظة أن الرجال لم يخففوا حذرهم تمامًا.
تركو لها مساحة مع بقائهم قريبين بما يكفي للهجوم إذا لزم الأمر. ستبذل أليسا قصارى جهدها لكي لا تعطيهم سببًا للتحرك. نأمل أن تظل الجنية مختبئة أيضًا. وقفت أوكسارت، إلى جانب شخصين آخرين يرتديان زيًا متطابقًا يشبه المعاطف الداكنة، حول طاولة مركزية أُعدت على عجل وعليها خريطة مفصلة للمدينة. تمنت أليسا لو تلتقط لها صورة، لكن الآن ليس الوقت المناسب على الأرجح. ليس مع الطريقة التي كانت تحدق بها أوكسارت فيها.
في اللحظة التي نظرت فيها القائدة من على الطاولة ورأتها، تقوست شفتا أوكسارت في عبوس واضح.
"لديكِ عادة في العثور على المتاعب، أليسا."
"أؤكد لكِ، المتاعب هي التي تجدني. ليس وكأنني أردت أن يفسد الوحوش والفوضى أمسيتي."
مطلقة تنهيدة متعبة، قالت أوكسارت: "أتفق معكِ."
بهزة من رأسها، أشارت بيدها إلى الرجل على يسارها والمرأة على يمينها.
"هؤلاء هما ديكوروس وكالني. قائد حرس البوابة الشرقية والقائدة بالإنابة للحامية المركزية على التوالي."
توقفت للحظة قبل أن تشير نحو أليسا.
"هذه المرأة تسمي نفسها أليسا، تاجرة وحوش ظاهرة، وموصلة جرعات، وخبيرة طبية، أو ناقلة أخشاب، التي لفتت انتباهي لأول مرة خلال حادثة قبل أسبوع وظهرت في مناسبات متفرقة، تجلب المتاعب معها بشكل عام. إنها السبب في أنني أرسلت فرسانًا لكل منكم."
أومأت أليسا لكليهما، رغم أن ديكوروس وحده هو من رد الإيماءة. بدت المرأة في حالة ذهول وتعب شديدين، وربما بعض الارتباك بشأن كل شيء. لم يتغير تعبير وجهها كثيرًا منذ أن رأتها أليسا لأول مرة وحتى الآن، لذا قد يكون ذلك تعبيرها المعتاد.
أو ربما كان للأمر علاقة بكلمة "بالإنابة"
في لقبها. جعل هذا أليسا تتساءل عما حدث للقائد الفعلي.
"رغم أنني أعتقد أن آخر رسالة لكِ كانت وأنتِ داخل القصر نفسه،"
تابعت أوكسارت، موجهة كلامها الآن لأليسا مباشرة.
"ومع ذلك تأتين ماشية من الاتجاه المعاكس؟"
فتحت أليسا فمها، لكن الحارس الذي قادها إلى هنا بدأ بالكلام أولًا.
"تقول إن لديها معلومات لكِ، يا سيدتي."
"شكرًا، دونوفان، يمكنك الانصراف،"
قالت أوكسارت بصوت مقتضب. أدى الحارس المتحمس تحية عسكرية بيده عبر صدره قبل أن يتراجع. لم يستطع الخروج من الغرفة لأنه لم تكن هناك غرفة ليخرج منها—كانت الطاولة قد نُصبت في منتصف الشارع دون خيمة حولها على عكس ما كان عليه الحال في موقع إعادة بناء الجدار. لكنه منحهم قدرًا كافيًا من الخصوصية. انتظرت أليسا بينما تراجع بضعة حراس آخرين. بقي إيبو الأقرب إلى الطاولة. لم يكن مهمًا حقًا عدد الأشخاص الذين بقوا في الجوار، طالما ظلت الجنية مختبئة.
لم تكن أليسا على وشك إدانة نفسها بقول أي شيء لا ينبغي قوله.
"كنت في القصر وهدفي الحالي هو استعادة الدخول دون أن يطعنني الحراس، لكن لدي معلومات أيضًا قد تساعد. ابتكرت إيرولون تعويذة اعتقدت أنها ستساعد في الموقف. أفترض أنها ساعدت، لكن ليس بالطريقة التي قصدتها. أدى ذلك إلى نقلي آنيًا خارج القصر وفي وسط مجموعة من الناس. جمعية الظل المحترق. هل يبدو هذا مألوفًا؟"
توتر القادة الثلاثة جميعًا، رغم أن ديكوروس أومأ برأسه.
"ليس غير متوقع تمامًا بالنظر إلى أحداث الأسبوع الماضي. من المزعج أن يهاجموا مرتين في تتابع سريع كهذا. سنواجه بالفعل صعوبات في الغذاء هذا العام بسبب الأضرار التي لحقت بالحقول. قد تشلنا المزيد من الهجمات لدرجة أن جيشهم قد يكون فعالًا بالفعل هذا العام."
"ربما شلنا هذا الهجوم بما فيه الكفاية،"
ردت أوكسارت، محولة نظراتها إلى القصر.
"مع وجود الفرعون في باندورا، سيمزق النبلاء العائلة المالكة هنا من أجل كل ذرة من السلطة يمكنهم الحصول عليها."
"بافتراض أنهم لا يزالون على قيد الحياة."
قطبت أليسا حاجبيها.
"ألا تعلمون؟"
سألت، ناظرة بين القادة الثلاثة. وبإدارة نظراتها حول الجناح بأكمله، تعمق عبوسها. كانت كتيبة من الجنود تقف في الجوار، يتحدث معظمهم بهدوء مع بعضهم البعض. كانوا قلقين بالتأكيد، لكن...
"لماذا تقفون جميعًا هكذا فقط؟ ألا ينبغي أن تكونوا في القصر؟ تساعدون الجرحى وتطهرون المكان من الأعداء؟"
تبادل الثلاثة نظرات. أو بالأحرى، التفتت أوكسارت وديكوروس لمواجهة الآخر. نظرت كالني إليهما، لكن لم ينظر أي منهما إليها. في النهاية، تحدثت أوكسارت.
"كنا نخطط لذلك. لكن حرس القصر أكدوا لنا أن مساعدتنا ستُطلب إذا لزم الأمر."
"على الأرجح لأن معظم أفرادنا مملوكون للنبلاء،"
قال ديكوروس، مشيرًا بابهام إلى من حوله.
"لقد طهرنا منازل النبلاء هنا، لكن معظمها كان غير مأهول باستثناء القائمين عليها والخدم. منذ ذلك الحين، ونحن نقف حولنا نشعر بعدم الفائدة على الإطلاق."
بإلقاء نظرة على الدروع الداكنة لحراس القصر، تفحصتهم أليسا. كانت قد رأتهم مرة واحدة بالفعل، يسيرون مع الأمير الأسود في طريقهم عبر المدينة في الليلة السابقة. قدموا مظهرًا مثيرًا للإعجاب. اللون الأسود مع الحواف الذهبية أعطاهم حقًا لمسة نخبوية. أكثر من اللازم تقريبًا، ومع ذلك. بدت دروعهم وكأنها صممت للمناسبات الاحتفالية بدلًا من القتال. وبالنظر إلى أنهم كانوا يتجهون إلى المعركة بها في الليلة السابقة، فمن الواضح أنها لم تكن احتفالية.
أو ربما كانت تؤدي دورًا مزدوجًا. على أي حال، لا ينبغي الاستهانة بهم حتى لو كانت احتفالية. ففي النهاية، يرتدي حرس الملكة في إنجلترا اللون الأحمر الزاهي والقبعات الضخمة المكسوة بالزغب ومع ذلك يحملون أسلحة عاملة بالكامل ومدربون تدريبًا عاليًا. لكن أليسا استطاعت إحصاء ما لا يقل عن اثني عشر منهم يقفون حول القصر. تركز معظمهم حول المدخل الرئيسي، لكن المزيد منهم كان يتوزع على طول الأسوار.
من المفترض أنهم يلتفون حول القصر بأكمله وإلا لكانت حراسة مدخل واحد بلا جدوى. أين كانوا في وقت سابق؟ ألم يكن ينبغي لحرس القصر حراسة القصر، ومنع أليسا وكاسيتا من التسلل للداخل؟
"هل يمكنهم تأمين القصر بمفردهم؟"
سألت أليسا في النهاية.
"إنهم ماهرون. لكن أعدادهم قليلة نسبيًا."
"أقل حتى إذا كان ما نشتبه فيه صحيحًا."
نظرت أليسا عائدة إلى ديكوروس، منتظرة منه أن يكمل. لم يتح له الفرصة.
"إنهم جميعًا موتى،"
قالت كالني بفظاظة، مما أكسبها نظرة حادة من القائدين الآخرين.
"ربما،"
أوضحت أوكسارت، وهي تضغط على قنطرة أنفها.
"لم يكن هناك حراس حول القصر عندما وصلنا لأول مرة. لم يخرج هؤلاء الفرسان إلا بعد أن أرسلت بضعة رجال إلى ثكنات القصر. أعتقد أن هؤلاء الرجال كانوا خارج الخدمة وقت الهجوم. أما أولئك الذين كانوا في الخدمة..."
"على أي حال، سيستغرق تأمين القصر بالكامل بعض الوقت بالنسبة لهم حتى لو هلكت حفنة منهم فقط."
"هذا..."
قبضت أليسا على يديها وصرت على أسنانها.
"هذا غير مقبول."
مخرجة هاتفها، تحققت من مؤقت إيرولون. ست ساعات ونصف تقريبًا.
"القصر كبير جدًا. قد يكون هناك أشخاص في الداخل يحتاجون إلى المساعدة. هناك أشخاص يحتاجون إلى المساعدة."
وإيرولون واحدة منهم.
"إذا كانوا يمشطونه باثني عشر شخصًا فقط، فقد يستغرق الأمر أيامًا قبل أن يصبح القصر آمنًا تمامًا."
"على الأقل شخص ما يفهم خطورة الموقف،"
قال ديكوروس.
"لو كان من الممكن إقناع حرس القصر بسهولة."
"لن يتزحزحوا من أجلنا."
وإذا لم يسمحوا لحرس المدينة بالدخول، فبالتأكيد لن يسمحوا لأليسا بالتجول في الداخل. مرة أخرى، وجدت أليسا نفسها تتمنى لو كان لديها المرآة الفارغة. لم تعتبر يومًا أن الاختفاء هو أفضل أو أقوى قوة خارقة. مع كل أفلام الأبطال الخارقين التي كانت تصدر على مدى العقد أو العقدين الماضيين، غالبًا ما تصبح القوة التي يرغب المرء في امتلاكها موضوعًا للنقاش في العمل أو أثناء تناول الطعام.
على سبيل المثال، كان أخوها يعتقد دائمًا أن التحكم في الوقت هو القوة المطلقة، مما يمنح قوى أخرى عديدة بطبيعته تقريبًا. ومع ذلك، كانت قوة نادرة جدًا لدرجة أن أليسا واجهت صعوبة في التفكير في شخصية واحدة تمتلك التحكم في الوقت. بالنسبة لأليسا، لطالما اعتقدت أن الطيران سيكون قوة ممتعة لامتلاكها رغم خوفها الطفيف من المرتفعات. لو استطاعت الطيران، لتمكنت من التقاط نفسها إذا سقطت، مما يلغي الخوف على الأرجح.
على الأرجح لأنها لم تجرّب ذلك قط. حتى إطلاق أشعة الليزر من عينيها بدا قوة أفضل من الاختفاء. لكن القدرة على التحول لغير مرئية حسب الرغبة كانت ستحل كل مشكلة واجهتها في الشهر الماضي تقريبًا. أشخاص يقتحمون منزلها؟ تتحول لغير مرئية، تدعهم يسرقون ما يشاؤون، وتتصل بالشرطة لاحقًا. قلقة من أن يثير دخول مدينة ما أسئلة غير مريحة؟ تتحول لغير مرئية وتمشي مباشرة بجانب الحراس. تدرك أن العباءات الأرجوانية تدل على النبلاء؟
تتحول لغير مرئية وتخلعها؛ لم تكن لتلتقي بسيد وباكو أبدًا. بالطبع، لم يساعدها الاختفاء كثيرًا خلال مواجهتها مع الآخذ، لكن ذلك كان الاستثناء لا القاعدة. الكآبة بشأن ما كان يمكن أن يكون لن توصلها إلى أي مكان الآن. هزت أليسا رأسها وركزت.
"م-ماذا عن الظل المحترق؟"
سألت كالني.
"هل يمكننا القضاء عليهم؟ إذا استطعنا إثبات أننا كنا مفيدين ربما حرس القصر..."
تلاشت كلماتها إلى تمتمة غير مفهومة، لكن القائدين الآخرين لم يبدُ عليهما أنهما لا يتفقان. نظر الثلاثة جميعًا إلى أليسا، التي اكتفت بهز كتفيها.
"لا أعرف ما الذي يمكن فعله أكثر بشأنهم. حادث النقل الآني أسقطني مباشرة بجانب جنية في قفص. وقبل أن تذعروا، لا، لم أتعرض لغسيل دماغ. كما ذكرت أوكسارت بلطف أثناء تقديمي، أنا أعرف طريقي في التعامل مع الوحوش."
كذبة كاملة وشاملة، لكنها عملت لصالحها. مجرد ذكر الجنية أثار تعابير متنوعة على وجوههم. معظمها شك. إيبو، الذي التقطته يتحرك في زاوية رؤيتها، تحرك بالفعل ليضع يده على سيفه. دون وعي تقريبًا، حركت أليسا يدها إلى حقيبتها فقط للتأكد من أن الجنية لم تخرج عند ذكرها.
"إذا كنتم قد انتهيتم تمامًا... كانت الجنية قد أُسرت ضد إرادتها من قبل الجمعية. كانوا يستخدمونها للسيطرة على الوحوش. لو أتيحت لها الفرصة لانقلبت على خاطفيها في لحظة. لذا أعطيتها فرصة. استخدمت المسخ الذي أسرته و—"
رفع ديكوروس يده.
"انتظري... تمهلي. مسخ؟"
"أعتقد أنني ذكرت ذلك في آخر رسالة لي إلى أوكسارت."
"قلتِ إن واحدًا كان يهاجم القصر. لكن أسر واحد؟ هناك حد لمصداقيتك يا أليسا."
"أنا أعرف طريقي في التعامل مع الوحوش. رأى اثنان من رجالكم ذلك، إذا كنتم بحاجة إلى تأكيد، رغم أنني تركتهما خلفي في حفرة الماء. على أي حال، أكل المسخ أحد أعضاء الجمعية. أطلقت النار على الثاني وقتلته، وأصبت الثالث—الذي تركته في رعاية الحارسين اللذين رأياني—وهرب الرابع. المبنى الذي كانوا يختبئون فيه كان حفرة ماء شارع المياه."
شتمت أوكسارت تحت أنفاسها بينما أصبح وجه ديكوروس جامدًا تمامًا.
"إذا كان هذا صحيحًا،"
قالت، "فقد تجاوزوا الحد هذه المرة. أود أن أرى النبلاء يحمونهم من هذا."
"إنه صحيح. يمكنكم التأكد مع الحارسين. لم أتوقف للدردشة رغم ذلك. شرح وجود المسخ بشكل كافٍ كان سيستغرق وقتًا طويلًا جدًا، لذا جعلته يترك عضو الجمعية المصاب بينما توجهت مباشرة إلى هنا، رغم أن المرأة كانت مصابة بجروح بالغة. قد تكون ميتة الآن."
هز ديكوروس رأسه.
"ما زلتِ لم تشرحي وجود المسخ بشكل كافٍ."
تنهدت أليسا. السبب الوحيد الذي جعلها تذكر الأمر هو أن أوكسارت ستكتشفه بالتأكيد لاحقًا. لكن ربما كان عليها فقط التزام الصمت والتعامل مع الأمر عندما يظهر. في الوقت الحالي، اكتفت أليسا بهز كتفيها.
"لا أعرف حقًا ما الذي تريدونه أكثر."
"ابدئي بمكانه الآن،"
قالت أوكسارت، وشفتها مشدودة.
"المسوخ، كما قد تعلمون، بطيئة للغاية. لذا تركته خلفي. من المفترض أنه ينفذ أوامر الجنية بالبحث عن عضو الجمعية الوحيد الذي هرب، إلى جانب أي وحوش أخرى جلبوها إلى المدينة."
"أ-أبقيتِ الجنية حية؟"
فحيحت كالني، بصوت لم يكد يكون أكثر من نسمة هواء.
"أرادت الانتقام من خاطفيها. وأردت أن يتوقف الوحوش عن مهاجمة القصر. لم تكن أهدافنا متناقضة. لو قُتلت، لتم إطلاق سراح الوحوش في المدينة، مما قد يؤدي إلى هياج في أنحاء المدينة والتسبب في المزيد من الدمار. باستخدام تعويذة العقد، تأكدت أنها لن تلحق المزيد من الأذى المتعمد لسكان المدينة. تحت طائلة الموت، الوحيدون الذين يمكنها مهاجمتهم هم جمعية الظل المحترق."
كان هذا أحد تلك الأشياء. كذبة واحدة تؤدي إلى كذبة أكبر تتصاعد بسرعة خارجة عن السيطرة إلى أكاذيب أكبر فأكبر. ضمت أليسا شفتيها. أفضل طريقة لعدم قول أكاذيب أكبر هي ببساطة عدم قول أي شيء إضافي لهم على الإطلاق. إذا كانت لديهم مشكلة فيما أخبرتهم به، فستكتفي بهز كتفيها وتقول إن الكذبة كانت ببساطة الطريقة التي سارت بها الأمور.
"هذا يفسر لماذا توقف القتلة عن الحركة فجأة،"
تمتمت أوكسارت، ناظرة إلى كومة الجثث.
"لكن لا يمكنني الموافقة على ترك جنية حية داخل المدينة. قد تسبب ضررًا أكثر من المسخ الملعون بتينبريل."
"ما هي شروط الإنهاء في العقد؟"
ترددت أليسا. لم يكن هذا سؤالًا يمكنها هز كتفيها ببساطة عنده.
كابحة عبوسًا، قالت: "الكلمات الدقيقة كانت: لا تلحقي أي أذى بسكان هذه المدينة أثناء مطاردة الأعضاء المتبقين من جمعية الظل المحترق داخل ليريا."
استغرق ديكوروس ثانية واحدة فقط لاستيعاب الكلمات.
"مما يعني أنها تستطيع إيذاء أي شخص بعد وضع يديها على حلق الجمعية—مجازيًا."
نقر بلسانه بضيق.
"نحتاج إلى العثور على واحد منهم وإبقائهم آمنين حتى يمكن التعامل مع الجنية."
"كالني،"
قالت أوكسارت، ملتفتة.
"خذي رجالك إلى شارع المياه. انظري إن كان بإمكانك العثور على هذه الجنية والقضاء عليها. تأكدي من صحة كلمات أليسا أيضًا، إن أمكن. إذا صادفتِ عضو الجمعية المصاب الذي تُرِك في رعاية رجالي، فاحميهم بأي ثمن. أرسلي رسالة بنتائجك. هل يمكنك التعامل مع ذلك؟"
قطبت المرأة حاجبيها.
"أ-أنا لست عاجزة، أيتها القائدة."
"جيد. إذن لن تجدي صعوبة. اقضي على أي وحوش تصادفينها. لا يمكنهم إيذاؤك طالما ظل العقد ساري المفعول. من الأفضل تنظيفهم الآن."
"ماذا عن الم-م-مسخ؟"
ضمت أوكسارت شفتيها، مانحة ديكوروس وقتًا للإجابة أولًا.
"تجاهليه. وفقًا للشهادة، لقد أكل للتو. بعد تحرره من سيطرة الجنية، سيدخل في حالة خمول. يمكننا تحديد موقعه ونقله في وقت لاحق."
شبك ديكوروس يديه خلف ظهره.
"حسنًا؟ ماذا تنتظرين، أيتها القائدة بالإنابة؟"
"صحيح. نعم يا سيدي."
قدمت كالني تحية طفيفة قبل أن تستدير وتتحرك نحو شخص يقف على مسافة قصيرة من طاولة القادة.
"أيها المساعد، اجمع جنود الحامية المركزية. نحن نتحرك."
راقب كل من أوكسارت وديكوروس للحظة حتى ابتعدت القائدة بالإنابة بما فيه الكفاية. عندها فقط التفت أحدهما للآخر وتبادلا تنهيدة.
"يا للخسارة بشأن القائدة سنوبكين."
"بالفعل. رغم أن لديها إمكانات. يمكنني تفهم توترها رغم ذلك. جسد سنوبكين... ليس أكثر الجثث متعة."
"هل هناك أي منها كذلك؟"
"لديكِ وجهة نظر، أوكسارت. لكن لدينا عمل لنقوم به."
التفتت أوكسارت عائدة إلى أليسا.
"نحتاج إلى تحديد موقع عضو واحد على الأقل من جمعية الظل المحترق."
"لا أعرف مدى قدرتي على المساعدة في ذلك. اختفى ذلك الشخص قبل أن أدرك حتى أنهم يستخدمون حفرة الماء كقاعدة لعملياتهم. أسر الأمير الأسود واحدًا الأسبوع الماضي، لكنني أتخيل أنه أُطلق سراحه في وقت مبكر من الليلة. الوحيد الآخر الذي أعرف عنه... مورغان. امرأة أسرتها. آخر مرة رأيتها فيها، كانت في مكان مرتفع في القصر، بضعة طوابق فقط أسفل القمة. غرفة تخزين طعام. لم يمر وقت طويل جدًا، رغم أنها قد تكون هربت."
"وهو ما نحتاج من أجله إلى كسب الدخول إلى القصر،"
قالت أوكسارت بعبوس.
"أحتاج إلى الدخول بغض النظر. إيرولون تحتاج إلى مساعدة."
ابتسمت أليسا عندما خطرت لها فكرة.
"حراس القصر هؤلاء... سيستمعون لشخص من العائلة المالكة، أليس كذلك؟ هذه وظيفتهم، أليس كذلك؟"
"ما قصدك؟"
"كل ما علينا فعله هو جعل نبيل يخبرهم بأننا مسموح لنا بالدخول. لم يكن براكت يجيب على رسائلي في وقت سابق. وقيل لي في الواقع إنه مات مع الأميرين الأول والثالث، لكن إيرولون لا تعتقد أن هذا هو الحال... ومع ذلك..."
سحبت أليسا مجموعة بطاقات من جيبها. لم تكن متأكدة مما إذا كانت مجموعة مورغان أم المرأة التي أطلقت أليسا النار عليها، لكن في كلتا الحالتين، كان يجب أن تحتوي على ما تحتاجه.
"رسالة،"
قالت، رافعة بطاقة.
"كاسيتا. آسفة لعدم مراسلتك في وقت سابق. أنا بخير وأقف خارج القصر مباشرة. لكن حراس القصر يمنعونني من الدخول. سيكون من المفيد لو استطاعت إيرولون النزول إلى هنا وإخبارهم بالسماح لي بالدخول."
لم يحدث شيء. لكن لم يحدث شيء في أي من المرات الأخرى التي أرسلت فيها أليسا رسالة لشخص ما. ومع ذلك، تلقت كل من إيرولون وأوكسارت رسائلها بوضوح. لذا نأمل أن تكون هذه الرسالة قد وصلت بشكل صحيح. أومأ ديكوروس برأسه، مسرورًا بوضوح باحتمالية السماح له بالدخول إلى القصر. في المقابل، وضعت أوكسارت عبوسًا عميقًا.
"ظننتكِ قلتِ إن إيرولون مصابة."
كبتت أليسا تكشيرة. صحيح. لقد أرسلت رسائل بعد الوصول إلى إيرولون. هكذا عرفت أوكسارت عن المسخ. ماذا قالت حينها... هل ذكرت حالة السكون؟ لم تظن ذلك.
"لهذا السبب أحتاج إلى الدخول إلى القصر. ولهذا السبب أرسلت رسالة لكاسيتا. يمكنها مساعدة إيرولون على النزول إلى هنا."
"أختك."
أوه. المستشفى. ذلك المقلد الغبي وتلك الحيلة الغبية التي قام بها. لو غيرت أشكالها على الإطلاق في أي مكان بالقرب من أوكسارت، فسيتم كشف أمرها بالتأكيد.
لو زلت قدم أليسا ونادت "الشخص الخطأ"
باسم كاسيتا، فسيتم كشف أمرها. لو ظهرت إيرولون عند المدخل الأمامي للقصر سليمة تمامًا وبدأت في إصدار الأوامر للحراس بينما كان من المفترض أنها مصابة بجروح قاتلة، فإن أوكسارت ذكية بما يكفي لتكون مرتابة، على الأقل.
"إنها فتاة ذكية. ستكتشف شيئًا ما."
آمل ذلك.
"سيتعين علينا فقط الوثوق بها. ما لم ترغبا أنتما الاثنان في اقتحام البوابات ومحاربة حراس القصر للدخول."
"سنُسحل ونُقطّع إربًا بتهمة الخيانة قبل الفجر."
"إذن لنمنح كاسيتا عشر دقائق. إذا لم تكتشف طريقة لمنحنا الدخول بحلول ذلك الوقت، فمن المحتمل ألا تفعل ذلك أبدًا وسيتعين علينا إيجاد حلول أخرى."
ضيقت أوكسارت عينيها، مما جعل أليسا تبتلع ملء فمها من اللعاب. جاء ديكوروس لإنقاذها.
"خيارنا الآخر الوحيد هو البحث في المدينة بأكملها عن شخص واحد... ربما شخصين قد يكونان قد هربا بالفعل. حتى لو حشدنا كل حارس في المدينة، قد تكون المهمة مستحيلة. الانتظار مقبول."
أطلقت أليسا تنهيدة صغيرة بينما أومأت أوكسارت برأسها. الآن، كل ما عليها فعله هو الانتظار والأمل ألا تفسد كاسيتا كل شيء.