تمنت أليسا أن يقطع «الآخذ»
طريقها وهي تغادر. رؤية وجهه حين تدخل الغرفة وبجانبها ذلك المسخ الهزيل ستعادل كل ما جرى الليلة... أو ربما لا. كان المسخ قادراً على دفعات سرعة خاطفة تجبر أليسا على البقاء بعيداً عنه، لكن الحقيقة المحزنة هي أنه كان أبطأ من أن يشكل تهديداً لشخص بمستوى الآخذ. سيراقصه أو ببساطة سيبتعد عنه مستخدماً سكينه، ليقتل أليسا والجنّية معاً في طريقه. لذا، ربما كانت تأمل حقاً ألا تلاقيه.
إلا إن كان لا يزال مصاباً بالطبع. لم يكن وصف كاسيتا له يوحي بالصحة. إن لم يجد ما يداوي جراحه، فقد يكون قد فارق الحياة الآن. ومن واقع ما رأته في المشفى، شعرت أليسا أن الجروح الطفيفة قد تكون قاتلة دون تدخل سحري. في هذه الحالة، كان أملها بلقائه أو تجنبه مشروطاً تماماً بوضعه الصحي. جزء متهور وغير عقلاني في أليسا أراد البحث عنه. وجزء أكثر منطقية أراد الخروج في أسرع وقت.
نظرت إلى الرواق الطويل المؤدي إلى مكتب سفوتي السابق، واضطرت للانصياع لجانبها المنطقي. الأبواب كثيرة. والمجاهيل أكثر. ماذا تفعل جمعية الظل المحترق هنا؟ هل يتحالفون مع شارع ووترز؟ أم يديرونه؟ قد يكون هذا ما كانت تعنيه أوكتافيا حين لمحّت إلى انقلاب ضد بقية عائلتها. إن كان هذا انقلاباً حقاً، فلا بد من وجود أكثر من ستة أعضاء من الجمعية ممن قابلتهم أليسا. حتى لو خططوا لاستخدام شارع ووترز في معظم أنشطتهم، فلا بد أن لديهم دعماً إضافياً ينتظر في الخفاء.
أين يختبئ هذا الخفاء؟ لم تكن أليسا تدري.
ولم تشأ البقاء في حال كان مقرهم داخل "ثقب الماء".
ولا حتى من أجل اقتحام سريع للمكتب لنهب كيس آخر من المال. ظل المسخ يسبقها بخطوة وهما يتجهان نحو درج القبو، مستعداً لاستخدام جسده الصلد لحماية أليسا والجنّية إن لزم الأمر. قد تكون المرأة التي يحملها ضحية لذلك، لكن أليسا وجدت صعوبة في الاكتراث. على الأقل توقفت المرأة عن المقاومة. لقد سحرتها الجنّية لتستسلم للحمل، فلم تعد تصرخ أو تحاول الهرب. حين غادرت أليسا الغرفة أول مرة، كان هناك اثنا عشر شخصاً يسدون الرواق، ربما استنفرهم عضو الجمعية الذي فرّ.
طارت تعويذة قربها حين تراجعت إلى الغرفة، فراشة أرجوانية التوت الأرض خلفها وتلوت للحظة. لكن بمجرد أن أطلقت أليسا المسخ، تفرق الرجال هاربين إلى أعلى الرواق، ولم يطلقوا في اتجاهه سوى بضع تعاويذ هزيلة. لم تُصب المرأة بأي منها بفضل المسخ الذي تلقى كرة نار وكرة أرجوانية بيده الممدودة. كانت أليسا راضية تماماً عن هروبهم. كلما قل القتال، كان ذلك أفضل. ومع ذلك، ظلت عيناها تراقب الأبواب الكثيرة على جانبي الرواق.
فمع المسافة الفاصلة بينها وبين المسخ، قد يحاول أحدهم نصب كمين لها. وإن كانوا بنصف كفاءة الآخذ، فقد ينجحون في إصابتها أو قتلها قبل أن تفعل شيئاً.
"ألا يمكن للمسخ أن يتحرك أسرع؟"
لم يكن ينبغي أن يستغرق عبور الرواق من أوله لآخره أكثر من دقيقة، هذا بافتراض المشي ببطء السلحفاة. أما البشر الأسوياء فلا يستغرقون أكثر من ثلاثين ثانية. ومع ذلك، شعرت وكأنهم يمشون منذ خمس دقائق. ~جعلته يرغب في التحرك بأقصى سرعته، لذا أفترض أنه لا يستطيع.
لكنني لا أعرف إن كان يستمع إلي حقاً.~ قالت أليسا وهي تهز رأسها: "رائع. هذا لا يشعرني بالتوتر في أدنى الأحوال. أنا—"
توقف نَفَس أليسا حين سمعت مفصلات باب تصر خلفها. التفتت، رفعت مسدسها، وأطبقت على أسنانها. أطل رجل برأسه. خشن، ملتحٍ، وضخم. لم تعرفه أليسا. أطلقت النار دون تردد. انشطرت لوحة خشبية فوق الباب، وأمطرت الرجل بالشظايا. تراجع مذعوراً من الضجيج، لكنه لم ينسحب إلى الداخل إلا بعد أن نظر عبر الرواق إليها. أو إلى المسخ. أياً كان، انغلق الباب بقوة بعد ثانية. ~لماذا السقف؟~ تنهدت أليسا قليلاً وبدأت السير مجدداً في الرواق، تلتفت كل بضع ثوانٍ لتتأكد من عدم خروج أحد من باب ما.
~أيتها البشرية؟ لماذا أبقيت على حياة الآخر؟
لم تحاولي التصويب نحوه.~ "هذا ثقب الماء، ويديره شارع ووترز، وهي عصابة تضاربت معها من قبل. أحدهم اكتشف نقطة ضعف أسلحتي. إن كان أحدهم يلقي تعويذة محددة، سأقتل نفسي بدلاً منهم. المسألة هي هل يدركون ما يجب عليهم فعله أم لا. وهل أخبرهم الآخذ بنقطة ضعفي أم لا. لا أريد المخاطرة."
~لقد قتلت البشر الآخرين بذلك السلاح.~ "كان ذلك قبل أن أدرك أين نحن."
رغم أن الخطوة ربما كانت حمقاء على أي حال.
نجحت، صحيح، لكن لو كان أحدهم يفعّل "انعكاس المقذوفات"، لكانت أليسا ميتة قبل أن تعرف ما الذي سار بشكل خاطئ.
بهذا المعدل، لن يمر وقت طويل قبل أن يبدأ الجميع بالمشي وـ "انعكاس المقذوفات"
مفعل لديهم دائماً. ينبغي عليها حقاً تجنب قتل البشر بمسدساتها إن أمكن. الوحوش مثل قتلة الظل صيد مباح، ما لم يضع عليهم بشري تعويذة الانعكاس.
ربما عليّ إيجاد النسخة المحلية من "أفادا كيدافرا".
تباً، أو ربما عليّ التوقف عن وضع نفسي في مواقف تضطرني لقتل الناس، فكرت أليسا بسخرية داخلية. هل هكذا يعيش المجتمع في العصور الوسطى؟ أناس يحاولون قتل بعضهم باستمرار؟ لم تكن أليسا تدري حقاً كم من هذا خطأ تينبريل، أو لأن الوحوش موجودة، أو لأن السحر موجود، أو مزيج من الثلاثة. رغم أنها جعلتها تتساءل كيف نجت البشرية حتى العصر الحديث إن كان هذا مجرد انعكاس باهت لماضي الأرض.
بدأ المسخ صعود الدرج. اقتربت أليسا قليلاً لكي لا تبتعد كثيراً. كان المسخ بحد ذاته فراغاً من الصوت، كأنه يمتص الاهتزازات في الهواء. كان الصمت المطبق كافياً لتسمع أليسا كل نبضة من نبضات قلبها. عدم معرفة ما قد يكون في الطابق الرئيسي جعلها متوترة. والأسوأ، أنها تعلم أن شخصاً واحداً على الأقل خلفها. عضو الجمعية الذي فرّ لن يتركها تخرج ببساطة. لابد أنها تجمع الموارد أو الدعم.
ربما شيئاً قد يربك المسخ بطريقة أو بأخرى. لم يكن هناك وقت لاتخاذ قرار صائب. بلغ المسخ قمة الدرج. اخترق الباب المغلق في الأعلى مباشرة. لم يفتحه. دون أي تغيير في خطوته التي سار بها في الرواق، مشى نحو الباب، محطماً الخشب المتين كأنه ورق. مرت لحظة صمت وجيزة قبل أن تتعالى الصرخات. قفزت أليسا، خائفة من غرفة مليئة بالأعداء. لكن... لم تكن كذلك. يبدو أن ثقب الماء استأنف عمله المعتاد.
حتى مع وجود جمعية الظل المحترق في قبوهم، عادوا للعمل كبيت دعارة ووكر مخدرات. فر الناس جماعات أمام المسخ، مما ترك أليسا في حيرة حول سبب وجودهم هناك؛ ألم يفرّ أولئك الذين كانوا في القبو عبر هذه الغرفة؟ حاول الحارس عند الباب ضبط النظام، مصراً على أن الناس لا يمكنهم المغادرة دفعة واحدة وإلا سيجذبون الكثير من الانتباه. لم يدم ذلك إلا حتى أدار المسخ الثقوب في رأسه نحوه.
كان هو أول الفارين بعد ذلك، دافعاً فتاة مسكينة جانباً ليهرب أسرع. بحلول الوقت الذي قطع فيه المسخ ربع المسافة عبر الطابق الرئيسي، كان المكان خالياً تماماً. لم يبق سوى أليسا والجنّية والمسخ والمرأة شبه الواعية التي يحملها. عبست أليسا في الغرفة الفارغة.
"لا أفترض أنك تستطيعين كشف الأشخاص والمخلوقات غير المرئية؟"
سألت الجنّية، متمنية لو كانت كاسيتا معها. ~أستطيع استشعار العقول، لكن فقط إن كانوا قريباً مني، ما لم أكن قد رأيتهم من قبل.~ لن يحتاج الساحر ليكون قريباً ليؤذيها. قد يكون الهارب في الجهة المقابلة من الغرفة تحت غطاء الخفاء، يجهز تعويذة. ولن تعرف أليسا ذلك إلا حين يصرخ باسم التعويذة. سيمنحها ذلك لحظة لرد الفعل، لكنها قد لا تعني الكثير. لا يمكن تفادي أي تعويذة ذات تأثير مساحي بالانبطاح أرضاً.
إن كان هناك شيء مثل "ضربة النابالم"، سيحترق المبنى بالكامل بلهب لزج كالقير.
لكن لم يحدث شيء. وصلت أليسا والمسخ إلى الباب دون أن تُلقى نحوها تعويذة واحدة. زاد ذلك من جنون الارتياب لديها.
"أين ذهب الأخير؟"
تمتمت، وهي تنظر إلى شارع ووترز—الشارع الحقيقي، لا العصابة. كان هناك قلة من الناس يتسكعون، لكن الحال لم يبق كذلك حين أدركوا أن المسخ تبعهم للخارج. فرّ القليل في صمت، لكن المزيد ركضوا وهم يصرخون للحراس عن وحوش داخل الجدران. ~لا أعرف.~ يبدو أن الجنّية اعتبرت سؤالها البلاغي موجهاً إليها. ~حاولت الدخول إلى عقولهم، لكن في كل مرة كنت أحاول، كانوا يستخدمون ذلك الدخان. جعلني أسعل، وأشعر بالدوار والغثيان، وكان أمراً سيئاً.
جعلني أرغب في الاستماع إليهم.~ "ألم يكن بإمكانك فعل ذلك حين لم يكونوا في الغرفة؟"
هزت الجنّية رأسها الصغير. ~سحري لا يعمل إلا إن كانوا بجانبي مباشرة.
التواصل البصري يساعد.~ "لكنك كنت تتحكمين بوحوش في كل أنحاء المدينة."
~بمجرد أن أعرف هيئة عقولهم، يصبح إرسال أمر آخر أمراً بسيطاً. أستطيع جعلهم يرغبون في فعل الأشياء من هنا إلى أسوار مدينتك. فقط السحر الفعلي هو ما يتطلب أن يكونوا قريبين.~ أومأت أليسا. بدا الأمر منطقياً بما يكفي لها. فتحت أليسا فمها لتسأل عن عدد الوحوش التي تسيطر عليها الجنّية ولربما ترسلهم للبحث عن عضو الجمعية المفقود. صرخة قادمة من أسفل الشارع جعلتها تتردد. تجمّد رجلان مدرعان، يرتديان معطف حرس مدينة ليريا البيج، فور انعطافهما من زاوية الشارع المتعرج.
أدار المسخ رأسه وخطا خطوة واحدة نحوهما.
"لا! ليس هؤلاء. ليس حرس المدينة."
تردد المسخ، وتجمّد كتمثال. جعل ذلك أليسا تتنهد بارتياح لأن الجنّية كانت تنصاع لما تقوله. أو ربما كان المسخ يتصرف بمبادرة منه، بالنظر لما قالته الجنّية سابقاً عن كونه لا يستمع لتوجيهاتها حقاً. أياً كان، لم ترد أليسا حدوث واقعة مع الحراس. في ظروف أخرى، ربما كانت أليسا ستتقدم نحوهما لتشرح ما يجري. لكنهما كانا بالتأكيد جزءاً من حرس البوابة الشمالية بالنظر إلى قرب ثقب الماء.
كان ينبغي على أوكسارت إخبارهم بما يحدث. سيكونون في حالة ترقب للوحوش. والتقدم نحوهما بمسخ بجانبها وجنّية في جيبها لن يكون مريباً فحسب، بل سيتطلب الكثير من الشرح. هذا بافتراض ألا يفرّا قبل المسخ. بدلاً من الركض نحوهما، استدارت أليسا وركضت بعيداً. كانت تعرف بالضبط أين هي وماذا تريد. انتظار المسخ سيكون بطيئاً جداً. سيستغرق ثلاثة أيام للعودة إلى القصر ببطئه. لا بد أن أحداً سحره ليدخل المدينة—أو أنه كان هنا بالفعل—قبل هذا الهجوم.
إما ذلك أو أن الهجوم كان مخططاً له لسنوات.
"اجعلي المسخ يضع المرأة أرضاً،"
قالت أليسا وهي تركض. حاولت الإمساك بالحقيبة لمنع الجنّية من الارتجاج كثيراً، لكن الأمر لم يكن سهلاً ويداهما مشغولتان بالبطاقات والمسدسات. حسناً، مسدس واحد. لكن الكثير من البطاقات. ربما كان من الحكمة غمد مسدسها على الأقل، لكن أليسا لن تغامر باحتمال الحاجة لإطلاق النار في أي لحظة. لاحقاً، حين تهدأ الأمور، سيتعين عليها تذكر الاعتذار للجنّية المسكينة. أما الآن...
"إن أمكن، اجعليه يخدش كلمات على الأرض. عدو، خائن، أو شيء من هذا القبيل. أيضاً، إن استطعت، اجعلي المرأة ترغب في الاعتراف للحراس."
أرادت أليسا استجواب المرأة عما رأته من تينبريل، لكن المسخ كان بطيئاً جداً. إن سلمت المرأة نفسها، فقد يكون من الممكن البحث عن أوكسارت لاحقاً وطلب رؤية السجينة. أو ربما جعل إيرولون تسمح لها بالدخول إن لم يفعل أوكسارت ذلك من تلقاء نفسه. ومن أجل الخطة الأخيرة، يجب أن تنجو إيرولون. لم تستجب الجنّية بأي شكل. تشبثت أصابعها الصغيرة بحافة الحقيبة المفتوحة وهي تحاول جهدها ألا تُقذف خارجها.
ربما كان من الجيد أنها لم تتحدث. كانت لتعض لسانها بالكامل. أو انتظر، لا، لم تكن لتفعل. كانت تتحدث تخاطرياً. لا حاجة للسان. حسناً. لم تتوقف أليسا عن الركض. انطلقت بسرعة في شارع ووترز المتعرج، عبر زقاق، متجاوزة شارعاً فرعياً، ولم تتوقف حتى وصلت إلى متجر جرعات زيتزا. كانت النوافذ الزجاجية الكبيرة والقوارير الملونة مشهداً مرحباً به. كان طابق المتجر الرئيسي فارغاً، لكن بعد دخولها، سمعت أليسا أصواتاً قادمة من الباب شبه المغلق للغرفة الخلفية.
صوت باريتون منخفض غير مألوف جعل أليسا تتوقف مع انحباس نَفَسها في حلقها.
"انتظروا يا أصدقاء، دخل أحدهم المتجر للتو."
"أرجوك أخبرني أنك لم تدعُ المزيد من الحثالة للانضمام إلينا،"
قالت امرأة بسخرية، بصوت أرستقراطي متعالٍ. لم تنطق سوى جملة واحدة وكانت أليسا تتوقع بالفعل أن يكون لديها عشرة خدم ينتظرون كل نزوة من نزواتها في كل ساعات اليوم. حتى إيرولون لم تكن تبدو كذلك. تراجعت أليسا خطوة، نادمة على اقتحام متجر الجرعات بافتراض أنه سيكون آمناً. ظهر رجل، فاتحاً الباب بالكامل. كان أصلع بأنف كبير وشارب كث، رغم أن انتباه أليسا لم يدم على وجهه سوى لحظة.
السلاح في يديه كان عموداً معدنياً طويلاً يعلوه كرة مغطاة بالأشواك. التقطت الرؤوس الضوء من زوايا غريبة، مما جعلها تبدو وكأنها تتوهج بألوان قوس قزح متغيرة. أو ربما كانت تتوهج بالفعل بطريقة مشابهة لسيف الأمير الأسود. كان يمسكها بقفازات مدرعة، جزء من درعه الصفائحي. خطا خطوة للأمام، مع ارتطام وزنه بالأرض. وهو ما جعل أليسا تتراجع خطوة أخرى.
"أنا... أظن أنني جئت للمكان الخطأ. آسفة لإزعاجكم."
استدارت، وكادت تركض خارج المتجر حين أوقفها صوت مألوف لتلتفت مجدداً.
"أليسا؟ هل هذه أنت؟"
أطل أوز برأسه أحمر الشعر حول إطار الباب. وبمجرد تأكده من إجابة سؤاله، ابتسم.
"إنها هي! هل زيتزي معك؟"
زفرت أليسا تنهيدة صغيرة وهزت رأسها.
"هل هذا... صديق لك؟"
قالت، وهي تحدق في الرجل المدرع. أو بالأحرى، تحدق في نقاط صولجانه الحادة. إن اقترب ذلك الشيء منها، فستموت على الأرجح. خاصة لأنها كلما نظرت إليه، قلّ احتمال أن تكون النقاط المتوهجة مجرد خدعة بصرية. لا بد أن هذا السلاح يشبه سيف الأمير الأسود. مسحور، أو أياً كان ما يسمونه في هذا العالم.
"آه، نعم. كاتال صديق قديم لي من النقابة. ولومن أيضاً."
التفت أوز جزئياً لينظر إلى الغرفة الخلفية.
"صديق؟"
تحدثت المرأة المتعالية مرة أخرى بسخرية.
"لا تخدع نفسك. أنت—"
"معها جنّية،"
قال كاتال بذعر، مضيقاً عينيه بينما اشتدت أصابعه على صولجانه. نظرت أليسا، واسعة العينين، إلى حقيبتها. بدت الجنّية الصغيرة خضراء الوجه وغير متزنة تماماً وهي تتشبث بجانب الحقيبة. لا بد أنها سقطت بداخلها أثناء الركض ولتوها تسلقت لتصبح مرئية.
"انتظروا! أستطيع الشرح!"
قالت أليسا، متراجعة خطوة أخرى. خطوة واحدة إضافية ستعيدها إلى الباب. بصراحة، كان لديها نصف رغبة في الهرب—لو أنها لم تكن بحاجة لجرعة شفاء. كانت هناك واحدة في مكان ما في القصر، حسب إيرولون، لكن أليسا تعرف مكان واحدة هنا والآن. الأفضل أخذ الجرعة المعروفة بدلاً من المخاطرة بأن يكون أحدهم في القصر قد استخدمها أو سرقها. بدا كاتال قاتلاً تماماً وحتى أوز لم يبدُ ودوداً في تلك اللحظة.
ظهر شخص ثالث، يفترض أنها لومن، خلف أوز. كانت ترتدي زياً أخضر أنيقاً يتوهج حرفياً على الحواف والدرزات. ست بطاقات سحرية تطفو في الهواء، تدور حول يدها المرفوعة.
"إنها تحت سيطرته. يجب أن نقتله. لومن؟"
"زاوية سيئة. يمكنني قتله، لكنها قد لا تنجو بساق مفقودة."
وضع أوز يداً على كتف كاتال وسحبه للوراء.
"قد نضطر للمحاولة،"
قال بصوت حازم.
"إن اقتربنا، سيستعبدنا. توجد جرعات هنا يمكن أن تساعد في الإصابات."
توقفت البطاقات الدوارة مع بطاقة واحدة تشير مباشرة نحوها. كانت تحمل نمط دائرة-مربع-دائرة-مربع لم تره أليسا من قبل. ولم ترغب في معرفة ما تفعله وهي موجهة نحوها أيضاً. فتحت لومن فمها وبدأت تتحدث. لكن أليسا كانت أسرع. لم تكن بحاجة لإثقال نفسها بالكلمات. في اللحظة التي عبرت فيها الفكرة ذهنها، أُلقيت تعاويذها.
التفت "سلاسل طيفية"
حول الأشخاص الثلاثة في الغرفة. سقط أوز على وجهه حين سحبت السلاسل ساقيه معاً، لكن كاتال تمكن من إبقاء وقفته واسعة بما يكفي ليظل ثابتاً. انضغطت ذراعا لومن بإحكام على جسدها، لكن البطاقات ظلت تطفو في الهواء وهي تسقط فوق أوز. اتسعت عينا أليسا. التوت بجانبها تماماً حين أنهت لومن نطق تعويذتها.
"الكل سيحترق!"
صرخت أليسا من الألم. اخترق شعاع من الضوء الناري المكان الذي كانت تقف فيه للتو. لم يلمسها فعلياً، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. الحرارة المنبعثة منه سلخت جلدها. أصاب الشعاع نفسه الباب الخشبي، محولاً قطعة بحجم قبضة اليد إلى رماد بينما أشعل النار في الباقي. لم تتوقف البطاقات العائمة في الهواء بعد ذلك. دارت مجدداً حتى واجهتها واحدة بثلاث دوائر تلمس بعضها والمزيد من الدوائر والمربعات داخل كل منها.
"شعاع التفكيك!"
قبل أن تفتح لومن فمها، كانت أليسا قد بدأت بالركض حول الغرفة. طاردها شعاع أرجواني-أسود وهي تتحرك، يقطع كل ما يلمسه كأنه مصنوع من زبدة. تحطمت القوارير، وسكبت محتوياتها. تفتت النافذة. لم يصمد الباب والجدران لثانية. لم يتوقف الشعاع إلا حين وضعت أليسا البطاقات الدوارة بينها وبين جسد كاتال المدرع.
"هل ستتوقفون!"
صرخت أليسا، آملة ألا تكون تلك المرأة المجنونة على وشك قتل أحد رفاقها في محاولة للوصول إلى الجنّية.
"لست تحت سيطرة عقلية!"
"أنا أوافقها الرأي في الواقع،"
قال أوز، بصوت أجش قليلاً.
"أوه رائعة،"
زمجرت لومن.
"لقد سيطر عليها أيضاً."
"لا. أنا فقط لا أريد أن تقتلني زيتزي حين ترى متجرها."
"أفضل الموت على يديها من أن أكون عبداً لذلك المسخ،"
تذمر كاتال. ألقى بنفسه للأمام عمداً، ساقطاً على الأرض. توقفت البطاقات الأربع المتبقية عن الدوران مجدداً، موجهة تعويذة أخرى نحو أليسا. لم تكلف أليسا نفسها عناء التعرف على التعويذة. كان بها عدد من الدوائر، لكن الأهم، كان هناك كرة نار تطير مباشرة نحوها من مجموعتها الخاصة من البطاقات. في اللحظة التي رأت فيها كاتال يبدأ بالسقوط، كانت قد ألقت التعويذة. تحولت البطاقات الأربع في الهواء إلى غبار حين مرت كرة النار عبرها، دون أن يعيق وجودها شيئاً.
أصابت السقف الخشبي، مشعلة النار فيه، لكن النار لم تدم طويلاً. انكمشت وتضاءلت بسرعة حتى انطفأت تماماً. لم تبق سوى علامة حرق صغيرة كدليل. وهو أمر منطقي. هذا مصنع جرعات. سيكون من المفاجئ ألا توجد بعض تدابير الحماية من الحريق. نظرة سريعة على الباب أظهرت أن ناره قد اختفت أيضاً، رغم بقاء الفتحة.
"رائعة،"
قالت لومن، وهي تحدق في أليسا من مكانها فوق أوز. كافحت ضد سلاسلها، لكن دون جدوى.
"كان يجب أن أحاول قتلها بدلاً من اللعب بلطف. هل لديكم أفكار أخرى؟"
كان ذلك لعباً بلطف؟ استدارت أليسا نحو الثلاثة بعبوس. لم تكن قلقة بشأن تحررهم على الإطلاق. إن لم يستطع ذلك المسخ فعله، فأي أمل لديهم؟
"لا أريد إيذاءكم لكن إن رأيت زاوية واحدة من بطاقة تعويذة موجهة نحوي، سأدافع عن نفسي بشكل أكثر فتكاً بكثير مما فعلته للتو. اسألوا أوز. هو يعرف ما يمكن لأسلحتي فعله."
كانت أكثر قلقاً بكثير بشأن المزيد من البطاقات العائمة.
"لقد حولت رأس غول إلى لحم مفروم في نصف ثانية دون استخدام تعويذة. و... لا أعرف عنكما، لكنني لم أسمعها تلقي هذه السلاسل."
"لقد ألقت ثلاث سلاسل طيفية في نفس الوقت بالضبط. أي نوع من المسوخ التي كنت تعاشرها يا أوز؟"
"لست مسخاً! تباً، لماذا يستمر الجميع في قول ذلك!"
هزت أليسا رأسها.
"ولست تحت سيطرة عقلية. وإن أنتِ،"
توقفت لتحدق في الجنّية، "حاولتِ السيطرة على عقولهم، فسنواجه مشكلة. هل تفهمينني؟"
حدقت الجنّية الصغيرة، لكنها أومأت برأسها الصغير.
"جيد."
"أليسا،"
قال أوز. كان صوته مكتوماً قليلاً بسبب انضغاط جانب وجهه ضد الأرض. ومع وجود لومن فوقه، لم يستطع حتى محاولة التحرك لوضع أكثر راحة.
"إن كنتِ حقاً لستِ تحت سيطرته، فيجب عليك قتله. ذلك الشيء ليس مثل "المحاكي" الخاص بك. إنه يزرع أفكاراً خبيثة صغيرة في عقلك تجعلك ترغبين في فعل أشياء. تجعلك تظنين—"
"أنني توصلت للأفكار بنفسي؟ نعم. أعرف. حاولت وفشلت في استخدام سحرها عليّ. لو كنت تحت سيطرة عقلية، أشك في أننا سنكون هنا. كانت ستجبرني على إخراجها من المدينة. وهو ما أخبرتها أنني سأساعد فيه، لكن ليس قبل إنقاذ إيرولون. وبالحديث عن ذلك، ابقوا أنتم الثلاثة حيث أنتم ولا تحركوا ساكناً."
خطت أليسا عبر متجر الجرعات، لتعيد التحديق في لومن. كان لديها نصف رغبة في أخذ مجموعة بطاقات المرأة—بدت كتعاويذ أفضل بكثير من هراء إيرولون الغامض أو البطاقات ذات المستوى المنخفض نسبياً التي تستخدمها جمعية الظل المحترق—لكنها قررت عدم فعل ذلك. ليس فقط لأنها لن تعرف ما تفعله أي من البطاقات، بل لأنها لم ترد المخاطرة بأن تستطيع لومن تفعيلها عن بعد كما فعلت مع تلك التي تطفو في الهواء.
فجأة إيجاد وركيها قد نسفا بسبب بطاقة في جيبها بدا كطريقة سيئة للرحيل. بناءً على ذلك المنطق، لا ينبغي عليها أيضاً التقاط أي مجموعات بطاقات أخرى، لكنها لم تكن تعرف أن شيئاً كهذا ممكن قبل الآن. بالنظر إلى أنها لم تواجه أي مشاكل حتى الآن، لم تكن تميل كثيراً للتخلص من المجموعة التي سرقتها.
خاصة مع مدى فائدة "السلاسل الطيفية"
التي أثبتت أنها كذلك. توتر الأشخاص الثلاثة على الأرض حين اقتربت أليسا، لكن لم يحدث شيء حسب علمها. ولا حتى حين تخطت أجسادهم إلى الغرفة الخلفية.
"إذاً، كاتال. لم يسبق لي أن سُحرت من قبل. كيف نعرف إن كانت تلك الجنّية قد ألقت تعويذة علينا؟"
"لن تعرفي. ستجدين نفسك فجأة ترغبين في البدء بفعل أشياء. الأسوأ هو حين تكون تلك الأشياء التي ترغبين في فعلها بالفعل. يساعد ذلك في تثبيت سيطرتها علينا."
لم تفت أليسا الطريقة التي اهتز بها رأسه في اتجاهها.
"على سبيل المثال، هل سألتني ذلك بإرادتك الحرة؟ أم لأن الجنّية أرادت منكِ سؤاله؟"
"آه. حسناً، ما زلت أرغب في قتل الجنّية. هل سترغب الجنّية في ذلك؟"
"إنها تعلم أنك لا تستطيعين الآن، فربما."
~لم أفعل شيئاً لهم.~ أدارت أليسا عينيها. هناك فرق بين جنون الارتياب، والعبثية. بينما كانت تحت تعويذة الجنّية، تذكرت شعوراً متميزاً بسعادة غامرة مرتبطة بكل ما تفعله تقريباً. حتى الغضب كان مهمة شاقة. هؤلاء الناس بالتأكيد ليسوا تحت أي تعويذة. معرفة أين تحتفظ زيتزا بالمنتجات المكتملة تعني أنها استغرقت لحظات فقط للتنقيب بينها والعثور على جرعة الشفاء الزرقاء. تأكدت من أن لها غطاء لولبياً وأنها ليست باردة عند اللمس قبل أن تومئ برأسها.
رغم ذلك، وهي تنظر حولها بينما دستها في الحقيبة خلف الجنّية، لم تستطع أليسا إلا أن تعبس.
"أين ذهبت زيتزا؟"
أجابها أوز، على الأقل. حاول إمالة رأسه ليتمكن من النظر إلى الغرفة الخلفية، لكن ذلك لم ينجح تماماً. كان الثلاثة لا يزالون يواجهون مدخل المتجر.
"لا أعرف. لم أرها طوال الليل."
"آمل أن تكون بخير،"
قالت أليسا وهي تتخطاهم مجدداً.
"آخر مرة رأيتها كانت بعد ظهر اليوم. كانت تركض للتعامل مع فشل محتمل في احتواء وباء."
"وباء؟"
قالت لومن، وتسلل القليل من الذعر إلى نبرتها المتعالية.
"هناك في منطقة التسوق في الجانب الشرقي من القصر. قرب المرصد."
توقفت عند نصف الباب الذي لا يزال قائماً—النصف العلوي سقط خارج المبنى بسبب أشعة الليزر المتنوعة—واستدارت لتواجه الثلاثة آملة ألا ينهار المبنى. لم يفعل حتى الآن، لكن ألم تكن إحدى هذه الأعمدة الخشبية تحمل الثقل؟ لقد قُطعت تماماً. حتى الأرض في الخارج بها جرح طويل من ذلك الليزر الأرجواني.
"على أي حال، سأترككم هنا. حين تختفي السلاسل، لا تلاحقوني رجاءً، لن أقدر ذلك. القصر تحت الهجوم وإيرولون مصابة. لا وقت للشرح أو قتالكم مجدداً."
أخرجت هاتفها من جيبها، وتفحصت عد التنازلي لإيرولون. لا يزال هناك أكثر من سبع ساعات. متسع من الوقت، حتى لو شرحت ومشت بتمهل إلى القصر. لكنها لم ترد المخاطرة بأي شيء. كلما عادت إيرولون إلى قدميها، كان ذلك أفضل. يمكن شرح كل شيء حينها.
بجانب ذلك، إن ألغت "السلاسل الطيفية"، فمن المحتمل أن ينتهي بها الأمر بالقتال مجدداً.
هؤلاء الناس لا يحبون الجنّيات. أمر مفهوم، بالنظر إلى قدرة الجنّية على سلب إرادتهم الحرة إن لم يستطيعوا المقاومة كما فعلت أليسا، لكنها لا تزال مملة عند محاولة التحالف جزئياً مع الجنّية. لذا غادرت وبدأت تركض—مما أثار بعض الشكاوى من الجنّية، لكن أليسا تجاهلتها. كانت السلاسل الطيفية قابلة للتمدد، لكن لها حدودها. تلك الحدود كانت تقريباً مبنيين. ليست بعيدة على الإطلاق.
كان بإمكانها اختيار جر أوز وأصدقائه خلفها، لكنها شعرت أن ذلك لن يكون ممتعاً لها ولا لهم. ليس بدون تعويذة طفو أخرى. لذا تركت السلاسل تختفي. بمجرد أن فعلت ذلك، انعطفت أليسا إلى أقرب زقاق وآملة ألا يكون أحد الثلاثة قد لمحها قبل أن تختفي. المحطة التالية: القصر الملكي.