اندفع الشاحب إلى الأمام. لم تعقه التعاويذ التي كانت تتساقط في طريقه، لكنه لم يستخدم شيئاً من تلك السرعة التي أبداها حين أمسك بالرجل الأول. لو كانت أليسا واحدة من هؤلاء المقنعين، لفرّت هاربة منذ زمن. يبدو أن الشاحبين لا يشكلون خطراً إذا بقوا بعيدين. وهذا يعني أن أكبر مخاوفهم هو عنصر المباغتة الذي يسهّله صمتهم التام في الحركة. وما قصة هذه الأغطية على الرؤوس؟ كل فرد في تلك المنظمة يرتدي غطاءً.
بيرسيلاك، ومورغان، وذلك التابع الآخر الذي قُذف به بعيداً عن الشرفة، وذاك الذي انتهى به الأمر مأكولاً، والأشخاص الثلاثة في الغرفة التي يقتحمها الشاحب الآن. هل هو زيّ موحد؟ هل يزيد من قواهم السحرية؟ بدا الأمر برمته مزعجاً لأليسا، إذ يحجب الرؤية الجانبية. شيء كانت أليسا تأمل في استغلاله. صار الشاحب في عمق الغرفة بما يكفي لتتوقف التعاويذ عن التوجه مباشرة نحو الباب. منحت هذه الفرصة أليسا لتميل برأسها حول الإطار وتتفقد الغرفة.
لقد تعلمت الدرس من "الآخذ".
لا وقوف في المداخل للتحديق. نظرة خاطفة وسرعة عودة إلى التغطية. ما زالوا ثلاثة. لا يحاول أحدهم الاختباء، يقفون في العراء خلف طاولة يصرخون بتعويذة تلو الأخرى، ويطلقون كل أنواع التأثيرات على الشاحب. أو... اثنان منهم يطلقان التعاويذ. أما الثالث فقد التصق بالجدار الجانبي وبدأ يزحف ببطء، مستغلاً انشغال الاثنين الآخرين بإلهاء الشاحب. لا يوجد سوى مخرج واحد للغرفة الكبيرة. يقع مباشرة خلف الساحرين، لذا لم يكن الشخص الثالث يحاول الهرب.
وفي يديه عبوة مألوفة. يتسرب من فوهتها أثر من دخان ضبابي. ~ماذا تنتظرين! اذهبي فحسب!~ نظرت أليسا لأسفل نحو السبب الذي يمنع المقنعين من الهرب. كانت الجنية الصغيرة تصارع القضبان وكأنها ستتحرر الآن بعد أن عجزت عن ذلك بمفردها. لو اقترب ذلك الدخان منها، قد تفقد السيطرة على الشاحب. والأسوأ، اعتماداً على كيفية عمل ذلك الدخان، قد تبدأ في الاستماع إلى أوامرهم وتتجاهل أليسا.
قالت أليسا هامسة وهي تضع القفص على الأرض: "لحظة واحدة".
~لا تتركيني هنا!~ تجاهلت أليسا الجنية التي تهز قضبان قفصها، وأحكمت قبضتها على مسدسها بكلتا يديها. دافعت عن شعور مفاجئ بالغثيان في معدتها، واستدارت حول إطار الباب ورفعت السلاح. ضغطت على الزناد ثلاث مرات. أصابت ثلاث رصاصات نحاسية الرجل مباشرة في صدره. ترنح متمايلاً. سقطت عبوة الدخان من بين أصابعه حين اصطدم ظهره بالجدار. انزلق إلى الجانب، تاركاً ثلاثة خطوط حمراء واضحة وهو ينهار على الأرض.
توقف إلقاء التعاويذ تماماً. أسكتت فرقعات المسدس العالية الاثنين الآخرين. وإن لم يدم الصمت سوى لحظة.
"إخضاع!"
انطلقت موجة من ضوء برتقالي ناري من أطراف أصابع أحد السحرة. تموجت عبر الشاحب، متجهة مباشرة نحو أليسا. حاولت أن ترمي بنفسها بعيداً، لكن الضوء أصابها في أحشائها، فكانت الموجة أعرض من أن تتفاداها. ارتطمت ركبتي أليسا بالأرض. ضغطت قوة غير مرئية على ظهرها لتدفعها للأمام. حاولت الاستناد بيديها، لكن دون جدوى. انحنت أكثر فأكثر حتى التصق وجهها بالأرض. عندها فقط توقفت. لم يؤدِ رفع رأسها إلا إلى دفع تلك القوة لها مجدداً نحو الأرض، لتبقى محاصرة في وضعية الانحناء.
تحرك ظل الشاحب عبر الأرضية، واقفاً مباشرة بين أليسا ومهاجميها. وبما أن رأسها كان مثبتاً للأسفل، لم ترَ سوى أصابعه الطويلة وهي تخطف كرسياً. اختفى الكرسي عن ناظريها. بعد نصف ثانية، سُمع صوت اصطدام شيء ثقيل بجدار، وصرخ أحد السحرة من الألم. استطاعت أليسا الحركة مجدداً. لم تضع وقتاً، التقطت مسدسها ووقفت. أطلقت النار على أول بشري رأته. صرخت امرأة حين أصابتها رصاصتان من أصل ثلاث في منطقة المعدة.
هذه المرة، لم تنتظر أليسا لترى ما سيحل بالمرأة، بل تراجعت بسرعة إلى غرفة الجنية. ارتطم شيء بالجدار في اللحظة التي دخلت فيها، مما أدى إلى اعوجاج الخشب وتطاير الشظايا حول رأسها. لم تسمع حتى أحداً يلقي تعويذة. ولأنها لا تريد أن تتلقى أي شيء يمكنه اختراق الخشب، التقطت أليسا قفص الجنية وتراجعت بعيداً عن الفتحة، مقتربة من الجدار الجانبي.
"واحد سقط، لكنه لم يمت بعد".
لم تظهر تينبريل فجأة في الغرفة، لكنها ستفعل ذلك على الأرجح قبل فوات الأوان.
"أصبت أخرى، لا أعلم ما حالتها".
~توقفت التعاويذ.~ أنصتت أليسا للحظة لتجد أن الجنية محقة. لا أحد يصرخ بشيء، ولا أصوات كرات نار أو أي شيء آخر يرتطم بالجدران. عضّت شفتها، وعادت إلى المدخل لتلقي نظرة خاطفة بأسرع ما يمكن. كان الرجل الذي أصابته أولاً ملقى على الأرض، لا يتحرك. الباب في الجانب الآخر من الغرفة، الذي كان مغلقاً، صار مفتوحاً الآن. أحد السحرة مفقود. والأخرى تجلس على الأرض مستندة إلى الجدار، منحنية للأمام والشاحب يقف فوقها.
تثبتها أصابعه الطويلة الشبيهة بالإبر بينما يقرب وجهه ببطء من وجهها. كانت المرأة قد خلعت غطاء رأسها، كاشفة عن شعر أسود مسترسل وعينين دامعتين. كانت أنفاسها قصيرة وحادة، بالكاد تبدأ كشهقة وهي تحدق في الشاحب.
صرخت أليسا: "أوقفي الشاحب! لا تدعيه يأكلها!"
~ماذا؟
ما...~ "أوقفيه! بسرعة!"
تركت أليسا القفص وتحركت بالكاد إلى داخل الغرفة.
حين أصابتها تلك التعويذة، انتهى بها الأمر بإسقاط كل البطاقات، بما فيها "السلاسل الطيفية".
راحت تتخبط وسط الفوضى على الأرض حتى عثرت عليها أخيراً. قبضت أليسا على البطاقة ووقفت موجهة إياها مباشرة نحو الشاحب. وتنهدت بارتياح. لقد توقف. على بعد بوصات قليلة من المرأة المرتجفة، لكنه توقف رغم ذلك. انقلبت عينا المرأة للخلف وسقطت للأمام، ولم يمسكها سوى أصابع الشاحب التي تضغطها ضد الجدار. حتى مع ميل رأسها للأمام، لم يقطع الشاحب المسافة القصيرة ليلمسها. ظل ساكناً تماماً.
قالت أليسا: "أيتها الجنية، حركي الشاحب إلى المدخل واجعليه مستعداً لمهاجمة أي شخص قادم نحونا".
وأضافت بسرعة: "من فضلك".
لم تكلفها الكلمة شيئاً، ولعلها تميزها عن خاطفي الجنية.
وبمجرد أن بدأ الشاحب يتحرك نحو الباب لا نحو أليسا، وهو أمر كانت تقلق بشأنه قليلاً، قدمت أليسا للجنية كلمة سريعة: "شكراً".
~لماذا أوقفته؟ لأنه بشري؟~ بصقت الجنية كلماتها. كانت طريقة غريبة للتفكير في صوتها. لم تفتح فمها فعلياً طوال هذا الوقت. كان صوتها يأتي من داخل رأس أليسا، يتردد بين أذنيها. لم يكن مزعجاً، لكن أليسا لم تحبه. رأسها ملك لها هي وحدها وليس لأحد غيرها. وكانت تفضل الأمور على هذا النحو. لكن لا وقت للشكوى الآن. ركضت أليسا نحو المرأة وبدأت تفتش في أكمام ردائها. كان الجميع يسحبون بطاقاتهم من أكمامهم، وسرّها أن تلاحظ أن هذه الشخصية تتبع التقليد نفسه.
كما انتزعت الخنجر من خصر المرأة. ليس رغبة في الاحتفاظ به، بل لأنها لا تريد أن تملك المرأة أي سلاح إذا ما استيقظت. مع أن أليسا لم تكن متأكدة من احتمالية حدوث ذلك. كانت المرأة لا تزال تتنفس، لكن كان في صدرها ثقبان، أحدهما في الجانب الأيمن العلوي والآخر قرب منطقة المعدة. التفتت أليسا لتخليص الرجل من أسلحته وبطاقات تعاويذه، لتتوقف فجأة. رفرفت ريشات سوداء في الهواء. انفجرت حزمة منها لتكشف عن الملاك المفضل للجميع.
مسحت تينبريل جناحيها بسرعة فوق الجثة والتهمت روح الرجل قبل أن تلتفت إلى أليسا بابتسامة عريضة. ابتسامة عكستها أليسا بدورها.
"وكيف حال حاصدتي الصغيرة الليلة؟ عرض لا بأس به، سأعترف بذلك. مع أن المهمة التي أوكلتها إليك لا تزال تمضي قدماً بينما أنتِ هنا تقتلين من أجلي؟ آمل ألا تكوني تتجاهلينها".
صرخت أليسا في وجه الملاك: "أوه، لا أتجاهلها على الإطلاق! في الواقع، أنا أفكر بجدية في قتلها بنفسي! 'أوه لا يا أليسا، لا شيء يمكن أن يسوء مع تعويذتي. لقد صنعتها بنفسي. أنا عبقرية لا تخطئ'. يا له من هراء. كنت أعلم أن هذا سيحدث. أوه، سأحظى بأكبر 'ألم أقل لكِ؟' لها حين أعود".
~ما...~ قاطعتها أليسا بحدة دون أن تكسر تواصلها البصري مع تينبريل: "لا أتحدث إليكِ، أيتها الجنية".
كان الملاك يميل للاختفاء حين لا تنظر أليسا. لكنها لم تبدِ أي حركة للاختفاء، بل أطبقت شفتيها وهمهمت، وظلت تبتسم.
"آه، إيرولون تريد فقط أن تبهركِ بمعرفتها السحرية الواسعة. ليس ذنبها أنكِ أنتِ".
"ها!"
وضعت أليسا أكبر قدر ممكن من السخرية في ذلك المقطع الصوتي الواحد.
"ما تريده هو ركلة جيدة في مؤخرتها".
"أرى أنكِ متحمسة كعادتك. سأترككِ لتكملي ذلـ..."
"لا تجرئي على الاختفاء. إيرولون ليست الوحيدة التي لدي حساب معها".
"الآن يا أليسا، سبق وأخبرتكِ أنني لن أساعدكِ في إنقاذ الأميرة. التوسل لا يليق بكِ".
عبست أليسا وطحنت أسنانها ببعضها. رغم كلماتها، لم تكن ترغب حقاً في موت إيرولون. كانت المرأة لا تُطاق، نعم، لكنها كانت طيبة أيضاً، بطريقة ملتوية. لقد ساعدت أليسا أكثر من مرة. ومع أنها تسببت غالباً في مشاكل بقدر ما ساعدت في حلها، إلا أن ذلك كان بسبب تفاعلات أليسا الغريبة مع السحر أكثر من كونه خداعاً متعمداً من جانب الأميرة. لكن كان في صدرها ثقوب. لا بد أن بعضها اخترق رئتيها.
وربما قلبها أيضاً. الشيء الوحيد الذي كانت أليسا تتخيل أنه قد ينقذها هو جرعة زيتزا الزرقاء. مع أنها قد لا تحتاج مساعدة تينبريل في ذلك. اعتماداً على المكان الذي انتهى بها المطاف فيه، قد يكون من الممكن الركض إلى متجر الجرعات وانتزاع كرة واحدة من المخزن. ومن هذه الناحية، ربما كان انتهاء المطاف بها هنا في صالح إيرولون. هذه الفكرة جعلت أليسا تعبس أكثر. لو اكتشفت أن الإيرولونيين فعلوا هذا عمداً، فقد تقتلها حقاً.
سألت أليسا بدلاً من ذلك وهي تشير إلى المرأة فاقدة الوعي: "ما قصة هؤلاء الناس؟ لماذا يكرهونكِ لدرجة مهاجمة أتباعك باستمرار؟"
رفعت تينبريل حاجباً، مما جعل الوشوم على وجهها غير متناسقة.
"هم؟ حين أصبحتُ سيادة لأول مرة، اتبعتُ الخطة. طواعية، ينبغي أن أضيف. وبسبب ذلك، كانت هناك بعض المقتنيات المتعلقة بالعرش مبعثرة هنا وهناك. حين قررت أن أحاول بفعالية تقويض الخطة، توهم اتحاد جونو -كما أعتقد أنهم يسمون أنفسهم الآن- أنني نوع من الشياطين. هاها. إن كنتِ تصدقين ذلك".
"بسهولة".
عبست تينبريل. لكنها تجاهلت الأمر.
"على أي حال، هم مجموعة من دول المدن تحت حكم ثيوقراطي، يربطهم عهدهم بالقضاء عليّ، أو شيء من هذا الهراء. هؤلاء الأشخاص تحديداً جزء من مجموعة حكومية تُعرف بـ 'مجتمع الظل المحترق'. مبادرة حديثة، معظم أفرادها منبوذون بسبب قدرتهم على استخدام السحر وتفاعلهم مع الوحوش. فعالون جداً كما يبدو أيضاً. نقطة ضعفهم الوحيدة تبدو طفلة صغيرة، تائهة في عالم ليس عالمها".
"تبدو هذه الطفلة الصغيرة تجد نفسها في مواجهة ضدهم كثيراً. المرتان كانتا من صنعكِ. هل هناك شيء تريدين إخباري به، تينبريل؟ هل تشعرين ببعض التهديد؟ تستخدمين بيدقكِ الذي يتجاهل الخطة للقيام بالأعمال القذرة التي لا يمكنكِ التعامل معها بنفسك؟ ربما يجب أن أذهب وأنضم إليهم".
رغم نبرة أليسا اللاذعة، ضحكت تينبريل. ضحكة صاخبة ومجلجلة.
"أوه، أنتِ مسلية يا أليسا. لا يمكنكِ تخيل السأم الذي مررتُ به قبل وصولك. كنتُ متبلدة جداً. لم يبدُ أن شيئاً له أهمية على الإطلاق. الآن يمكنني التفاعل مع العالم بطريقة لم أستطع فعلها من قبل. هذا الرجل، على سبيل المثال"، لامست أجنحة تينبريل جسد الرجل، رغم أنه لم تتدفق منه روح بيضاء حليبية هذه المرة.
"لم يكن من المفترض أن يموت الليلة. كان من المفترض أن يعيش حتى سن الثالثة والستين، قاتلاً ما لا يقل عن مئة وسبعة أشخاص طوال حياته. وهذا أيضاً سبب عدم انضمامكِ إليهم. لا تملكين قلباً لذلك يا أليسا. الشر ذاتي -كلهم يظنون أنهم على حق، وربما هم كذلك بطريقة خاطئة- لكن قسوتهم موضوعية تماماً".
حدقت أليسا بغضب، لكن تينبريل كانت محقة. هؤلاء الناس بدأوا حروباً مع المدينة بلا سبب وجيه. لم يكن ذلك شيئاً تريد أليسا أن تكون جزءاً منه. وهو ما كانت أليسا تعرفه من قبل، لكنها كانت تشعر بالضغينة فحسب. كانت لا تزال مستاءة من كل شيء تقريباً. إيرولون، هذا المجتمع، الجنية، حرس المدينة، الأمير الأسود، الوحوش بشكل عام، قتلة الظل والشاحبون تحديداً. والكثير غير ذلك أيضاً. تينبريل حالياً تحتل المرتبة الأولى في تلك القائمة حتى لو لم تكن تقنياً سبباً في أي من أحداث الليلة؛
لقد كانت هدفاً مثالياً لغضب أليسا. نظر الملاك إلى الجدار، تحدق فيه للحظة قبل أن تتنهد.
"لقد هلك شخص ما للتو. تتجبن الروح كالحليب الفاسد إذا بقيت في جسد ميت لفترة طويلة، لذا سأنهي حديثنا هنا".
عادت عيناها البيضاوان المتوهجتان إلى أليسا، تتفحصانها للحظة.
"وكالتكِ هي أثمن سماتكِ يا أليسا. إذا أردتِ الانضمام إلى الظل المحترق، فلن أمنعكِ".
"لستُ..."
غطت أليسا عينيها بذراعها، لتحمي نفسها من سيل الريش الذي دار حول تينبريل. لم يستغرق الأمر سوى لحظة. بطبيعة الحال، كانت الغرفة خالية من الملائكة حين أنزلت أليسا ذراعها.
تمتمت: "عاهرة"، وهي تبصق ريشة.
كيف لا يزال لدى ذلك الملاك أي ريش على أجنحتها وهي تطرحه بهذا القدر؟ السحر، على الأرجح. نفضت أليسا الغبار عن نفسها، ملقية نظرة سريعة على الغرفة وهي تفعل ذلك. كانت الجنية لا تزال في قفصها، تحدق للخارج بعينين واسعتين، والشاحب يقف بلا حراك خارج الباب، والمرأة استيقظت مجدداً، تحدق هي الأخرى بعينين واسعتين. بشخير، التقطت أليسا إحدى الريشات المبعثرة على الأرض حولها. تلاشى معظمها في الغرفة، لكن وفقاً لتجاربها مع باكو وزيتزا، يمكن للآخرين رؤية تلك التي لمستها ولم تختفِ هي أيضاً.
قالت أليسا وهي تجثو على ركبتيها وتدور الريشة بين أصابعها: "هل تعرفين لمن تنتمي هذه الريشة؟ سأعطيكِ تلميحاً. أنتِ تعرفينها جيداً. لقد جاءت للتو لتأخذ روح رفيقكِ هناك".
"أنا... أنا... أنا..."
شهقت المرأة بين كل محاولة للنطق. لم تكن شهقات فعلية، بل كان تنفسها مقطعاً ومكسوراً. وبالنظر إلى الرصاصات في جسدها، كان من العجيب أنها لا تزال واعية أصلاً.
قالت بكلمات متقطعة: "رأيتها! يا للهول، لقد جاءت لأجله. ذلك الوحش... أنا... أنا... أنا..."
تجمدت أليسا حين بدأت المرأة في التنفس السريع. كانت تخطط لاستجواب المرأة. معرفة ما تخطط له منظمتهم، وكم عدد الآخرين المتورطين في المدينة الليلة، وأشياء أخرى من هذا القبيل. لكن الآن...
"هل رأيتها؟ تينبريل؟"
"أنا... أشعر... لا أريد..."
كلام غير مفهوم. غير مفهوم على الإطلاق. ربما كانت تحتضر. لكن تينبريل قالت إنها تنهي المحادثة. إذا كانت هذه المرأة ستموت قريباً، فمن المحتمل أن ذلك الملاك كانت ستقول إنها ستعود. أو ربما لا. تلاشت صدمة أليسا اللحظية من العثور على شخص آخر رأى تينبريل. على أي حال، ما أهمية ذلك؟ مجتمع الظل المحترق لا ينكر وجود تينبريل، بل يمقتونه فقط. ومع ذلك، فكرت في محاولة إنقاذ المرأة. يمكن للشاحب حملها إلى متجر الجرعات حيث يمكن لأليسا العثور على الجرعة الشافية الزرقاء.
طالما تحركوا بسرعة كافية، فسيكون ذلك ممكناً... السؤال الحقيقي: هل تريد إنقاذها؟ هذه المرأة ليست شخصاً جيداً. وصفت تينبريل أفعال منظمتهم بالموضوعية. لم تكن أليسا متأكدة من أنها تصدق ذلك، لكن الأدلة كانت دامغة. لقد ساروا بجيش وحوش خاضع للسيطرة العقلية نحو المدينة قبل أسبوع ونصف فقط. والآن يحاولون اغتيال المستوى الأعلى من الحكومة؟ كانت أليسا تشك بشدة في أن ليريا بريئة تماماً، لكنها لم ترَ منهم أي شيء يستفز أحداً.
كم شخصاً قتلت هذه المرأة؟ مباشرة أو غير مباشرة؟ ربما أكثر مما فعلت أليسا، وهو مقياس مزعج نوعاً ما للاستخدام. على الأقل أليسا قتلت فقط دفاعاً عن النفس، وهو شيء لا يمكن لهذه المرأة قوله عن نفسها. لم يكن أمام أليسا خيار! كان الأمر إما هم أو هي! لكن الآن... لديها خيار. حدقت أليسا في المرأة، وعقلها يضطرب. كانت الدموع تنهمر بحرية من عيني المرأة. لا تزال تواجه صعوبة في التنفس.
لا بد أن إحدى الرصاصات أصابت رئة. لم يكن هناك دم على الجدار كما كان الحال مع الرجل الآخر. لا جرح خروج. الرصاصات لا تزال بداخلها، وهو ما قد يكون الشيء الذي يبقيها على قيد الحياة. وخلافاً لاعتقاد هوليوود بأن إزالة الرصاصة تشفي الشخص فوراً من كل علله، كان الكثيرون يتجولون ورصاصات مستقرة في أجسادهم ببساطة لأن إخراجها قد يسبب ضرراً أكبر. بعد جرح طازج، مثل جرح هذه المرأة، تساعد الرصاصات داخل الجسد في وقف تدفق الدم، مما يمنع الموت بسبب فقدان الدم.
وربما الغرق، إذا كان ذلك يمنع الدم من دخول رئتيها.
قالت أليسا دون أن ترفع عينيها عن المرأة: "أيتها الجنية، حان وقت رحيلنا. هل يمكنكِ من فضلكِ جعل الشاحب يحمل هذه المرأة؟ دون إيذائها. ولا تأكليها أيضاً. إذا دخلنا في قتال، يجب أن يكون الشاحب حراً في رميها بعيداً دون مبالاة".
يمكنهم بذل جهد رمزي لإنقاذ حياتها. ربما تسليمها لمستشفى أوكسارت المزيف. جعلها تعاني تحت أيدي المعالجين الذين اضطر ضحاياها لتحملهم. إذا أصبح الأمر مزعجاً... إذا وصل الأمر إلى حياتها مقابل حياة المرأة، عرفت أليسا من ستختار دون تردد. حتى لو كانت حياة إيرولون مقابل حياة المرأة، ستختار أليسا الأولى. سارت الجنية، التي لا تزال في قفصها على الأرض بجوار الباب، نحو القضبان وحدقت بغضب.
~هل استبدلتُ سيداً بشرياً بآخر؟~ التفتت أليسا لتواجه المخلوق الصغير. اتسعت عينا الجنية الكبيرتان خوفاً حين اقتربت أليسا، مما جعلها تتراجع في قفصها. انحنت أليسا، قبضت على القفص ومزقت الباب الصغير، ولم تتوقف إلا بالكاد لفتحه.
"أنتِ حرة في الذهاب".
انتظرت أليسا لحظة، تراقب الجنية وهي تحدق في قفصها المفتوح. بعد أن زحفت للأمام، انحنت تحت القضبان وخرجت من الآلة، تنظر حولها وكأنها لا تصدق أنها في الخارج بالفعل.
"لكنني سأقدر مساعدتكِ في الخروج من هنا. لا يهمني إن فررتِ من المدينة بعد ذلك. وإن كان يرجى أخذ كل قتلة الظل وأي شيء آخر معكِ حين ترحلين".
تمددت أجنحة الجنية الشفافة خلفها. ورغم أنها كانت سليمة أكثر من أجنحة الجنية على شرفة بريشن، إلا أنها تضررت بما يكفي لتجعلها غير قادرة على رفع قدميها عن الأرض حين بدأت تحاول الطيران. غمر وجهها يأس عميق حين أدركت تلك الحقيقة. ~لا أستطيع... سأُداس حتى الموت. أنتم البشر لن تدعوني أمشي للخارج فحسب. تحاولون خداعي. هذه ليست حرية على الإطلاق.~ قلبت أليسا عينيها. لم يكن الأمر أنها لا تشعر ببعض التعاطف تجاه الجنية.
بل كانت تشعر. لكن إلى أي مدى يمكن أن تكون الجنية غبية؟ لديهم شاحب يقف حارساً فوق غرفتهم. كل ما عليها فعله هو الجلوس على كتفيه وجعله يسير خارج المدينة. هذا بافتراض أنها لا تستطيع العثور على بشري عشوائي للسيطرة على عقله. لكن أليسا لم تنطق بكلمة من ذلك. وجود الجنية معها سيجعل الأمور أسهل، على الأرجح. وأكثر من ذلك، كان هناك هجومان منفصلان قادتهما الجنية على المدينة في الوقت القصير الذي قضته أليسا هنا.
ربما ستقفز مهمة أوز في الأولوية بحلول الصباح. لحسن الحظ أنه كان يخطط للمغادرة غداً.
"لدي أشياء لأهتم بها في المدينة. لكن إذا ساعدتِني، فسأساعدكِ على الخروج من المدينة. هناك فرصة صغيرة لأن أتمكن من إيصالكِ طوال الطريق إلى قريتكِ. لكن ذلك لن يحدث قبل فترة. لذا ساعديني لأساعدكِ. احملي تلك المرأة ولنذهب".
قالت الجنية وهي تضع يديها على وركيها: ~لماذا يجب أن أصدقكِ؟ أنتِ تخدعينني تماماً كما فعلوا.
لا أحد منكم أيها البشر يفي بوعوده.~ "ليس لدي وقت حقاً لإقناعكِ".
نظرياً، لا يزال لدى إيرولون متسع من الوقت قبل أن يفشل سكونها. وعملياً، أرادت أليسا أن تمنح نفسها أكبر قدر ممكن من الوقت.
"ساعديني أو اهربي بمفردك، تلك هي خياراتكِ".
حدقت الجنية بغضب. تحول غضبها إلى تنهيدة. التفت الشاحب، مما جعل أليسا تتوتر حين لمحته بطرف عينها.
رفعت بطاقة "السلاسل الطيفية"، لكنه لم يقترب منها، وتوقف عند المرأة.
التي بدأت تتلوى. لم يبدُ أن الشاحب يهتم على الإطلاق. التفت أصابعه وذراعاه الطويلتان حول المرأة، ممسكاً بها بإحكام على صدره، مما كتم صرخاتها المفاجئة قليلاً.
قالت أليسا: "إذا أردتِ البقاء خارج معدة تينبريل، فالتزمي الصمت".
لم يساعد ذلك على الإطلاق. كانت المرأة هستيرية تماماً. ما ساعد هو حقيقة بسيطة أنها لم تستطع الصراخ طويلاً. بدأت تسعل، وتتقيأ قليلاً من الدم. أملت أليسا ألا تكون الحركة قد فاقمت جروحها. إذا حدث ذلك، فلن يكون هناك الكثير مما يمكن لأليسا فعله حيال ذلك سوى هز كتفيها والقول إنها حاولت. استدارت لتواجه الجنية وعبست.
"هل تحتاجين إلى من يحملكِ؟"
تحول وجه الجنية إلى اللون الأخضر وهي تزم شفتيها في تكشيرة. كان اللون أخضر شاحباً يشبه النبات. اعتقدت أليسا للحظة أنها مرضت قبل أن تدرك أن الجنية تخجل. بمجرد أن أومأت الجنية برأسها، جثت أليسا على ركبتيها وفتحت غطاء حقيبتها. كان هناك بعض الرصاصات الاحتياطية بداخلها، ومخزن ممتلئ بالكامل وآخر فارغ، ومصباح يدوي، وأعواد ثقاب... أشياء أخرى قليلة. لا شيء يمكن أن تؤذي به الجنية بجدية إذا قررت ذلك.
لكن الحجم كان مثالياً لها.
"اقفزي للداخل".
وهي في حالة غيظ، فعلت الجنية ذلك دون كلمة. حسناً، تباً لها.
بمجرد دخولها، استبدلت أليسا مخزن مسدسها الحالي بالمخزن الممتلئ بالكامل وأعدت كلاً منه وبالإضافة إلى بطاقة "السلاسل الطيفية".
"تمسكي جيداً، من المحتمل أن أركض قليلاً. اجعلي الشاحب يتبعنا بأسرع ما يمكنه التحرك".
باتباع بروتوكول "الآخذ"، عبرت أليسا وطلت برأسها من الغرفة بأسرع ما يمكن، وبقيت برأسها خارجاً لفترة كافية فقط لإلقاء نظرة على الخارج.
وما رأته جعلها تعبس.
"أعرف هذا المكان... إنه 'ثقب الماء' اللعين".