الغاونت. كائنات... لا، ربما وحوشٌ أكثر رعباً من قتلة الظلال. كان قتلة الظلال مجرد أشباحٍ غير مرئية. صراخهم الموهن كان مشكلةً، لكن بعد أن عرفت أليسا ما تتوقعه منه، شعرت أنها قادرة على تجاهله. لم تكن ترغب في اختبار أثره مجدداً، على أي حال. عدا ذلك، لم يكونوا بتلك القوة. على الأقل، كانوا يموتون بوابلٍ كافٍ من الرصاص تماماً كأي بشر. وفقاً لكاسيتا وإيرولون، لا شيء يخترق جلد الغاونت.
لا سيف، ولا سهم، ولا سحر. جلدهم المطاطي حصينٌ تماماً. الرصاصة أسرع بكثير من السهم أو السيف، لذا ربما لم يجرّب أحدٌ ذلك من قبل، لكن حقيقة أنهم محصنون ضد السحر أيضاً أطفأت جذوة الأمل في صدر أليسا. لم يصدر عنهم أي صوت. ورغم نحولهم الذي يشبه الهياكل العظمية، كانوا يملكون قوة ثلاثة عشر مينوتوراً... لم تكن أليسا متأكدة تماماً من مقدار تلك القوة، لكنها كانت بالتأكيد أكثر مما تملكه هي.
عند التغذّي، يضغطون وجوههم ضد أي شيء يريدون أكله ثم يسحبونه إلى داخل أجسادهم. يتمزق الفريسة على مئات الثقوب في وجوههم، لينتهي به الأمر شبيهاً بخيوط المعكرونة. ومع ذلك، ووفقاً لإيرولون مجدداً، الكائن الحي لا يموت فوراً. ليس في الحال. ارتابت أليسا في وجود عالمٍ موازٍ تحت جلودهم، عالمٌ يظهر فيه الغاونت ليطارد فريسته ويستهلكها حقاً. على ما يبدو، لم تُجرَ أبحاثٌ كثيرة لمحاولة قتل أحدهم.
إنهم كائنات نادرة ولا تأكل إلا نادراً. أقل من مرة كل عقد، ويفترض أنهم يتغذون على كائنٍ واحد لعشر سنوات كاملة قبل أن يضطروا للبحث عن شيءٍ جديد. حين يفعلون، يميلون لتجنب أكل البشر، مفضلين فرائس لا تهرب إذا استشعرت وجودهم. لا يحبون الحركة. وبين وجباتهم، قد يظل الغاونت ساكناً لدرجة أن الناس بنوا بلداتٍ حولهم بجهلٍ بطبيعتهم الحقيقية، ظانين إياهم مجرد تماثيل أثرية. وهو أمرٌ غالباً ما ينتهي بشكلٍ سيئ لقروي مسكين حين يحتاج الغاونت إلى مزيدٍ من الطعام.
ورغم أنهم لا يبحثون عن البشر ليأكلوهم، إلا أن بوفيه مفتوحاً منهم يتجول في ساحة البلدة يصعب تجاهله.
"أي نوعٍ من البشر يرغب في بقاء أحد تلك الأشياء في وسط بلدته؟"
حتى إن لم يكن يتحرك، فالمخلوق يبدو مرعباً. ثقوب الوجه وحدها كفيلة بإثارة الرعب في جسد أليسا.
"نوعٌ يؤمن بالخرافات،"
قالت إحدى الإيرولون.
"كثيرون يعتقدون أن الأشياء القديمة تملك خصائص حماية."
"للحق، هم ليسوا مخطئين تماماً. هناك أشياء كثيرة تحمي. حتى الغاونت، بطريقةٍ غير مباشرة."
"أجل. بلدة نجرانيك. تقع في عمق منطقة موبوءة بالوحوش، ومع ذلك لم تتعرض لهجوم قط."
"حتى الوحوش تبتعد عن الغاونت."
"على ما يبدو، يقدمون له القرابين بانتظام. في المرة الأولى التي استيقظ فيها بعد تأسيس نجرانيك، أكل بقرةً عابرة. وبجهلهم، اعتبروا ذلك تفضيلاً منه."
"الآن يقدمون له الأبقار بانتظام، حتى وصل بهم الأمر لعبادته."
"وثنيون."
"زنادقة."
أخذت أليسا نفساً عميقاً. لقد عانت ما يكفي من الأشخاص المزعجين. زايتزا حين تتوتر. زميلٌ لها في العمل لا يغلق فمه أثناء المضغ. زميلٌ في المدرسة الثانوية يظن نفسه مهرج الفصل بينما لا يحبه أحد... القائمة تطول. أو كانت لتطول لو أنها كلفت نفسها عناء كتابتها. لكن من بين كل أصحاب الطباع المزعجة، كانت الإيرولون الثلاث هن الأسوأ. لم يكنّ يكملن جمل بعضهن البعض تماماً، لكن الأمر قريب.
والأسوأ، بدا وكأنهن مضطرات لنطق كل فكرة تخطر ببالهن. الإيرولون الحقيقية كانت تفكر بصوتٍ عالٍ أحياناً، عادةً أثناء القيام بحركة العين السوداء، لكن حتى ذلك لم يكن بسوء هؤلاء الثلاث.
"إن كان بإمكاننا إخضاعه بإطعامه، لمَ لا تجري إحداكن إلى هناك وتدعي نفسها تؤكل؟"
"ها."
"ها."
"ها."
تباً.
"نحن نفتقر إلى الجسد. وحتى لو لم نكن كذلك، هذا الغاونت مُسيطر عليه. سيستمر الأمر حتى ينتهي المسيطر أو يموت."
"رغم أنه سيكون من المثير استكشاف عالمٍ آخر مباشرة."
"باقينا لن يتمكن من تلقي أي ملاحظاتٍ حتى نكتشف طريقة للتواصل بين العوالم."
"فقط... توقفن. أرجوكن. ركزن على الاقتراحات."
شيءٌ آخر بخصوص الإيرولون، يبدو أنهن يتشتتن بسهولة. نظرت أليسا إلى الإيرولون المتجمدة على الأرض وتنهدت مجدداً. لو كانت الإيرولون الحقيقية هنا، ربما كانت الأمور قد حُلت الآن. لكنها ليست هنا. الأمر متروك لأليسا لتكتشف الحل.
قد تستطيع الإيرولون المساعدة، لكنهن كنّ أقل "إيرولونية"
من أن يُعتمد عليهن تماماً. كاسيتا لا تزال هنا، لكنها بالكاد تحركت. كانت في الواقع أقل فائدة من الإيرولون. تيس... لا تزال نائمة. ربما كان هذا أفضل بالنظر إلى كيفية ذعر الفتاة من إيرولون وصراخها لمجرد لمسها. العثور على الجنية المسيطرة سيكون الخيار الأفضل على الأرجح. كما حدث في بريتشن أوفرلوك، يمكن لذلك إيقاف القتال فوراً وإرسال من تبقى من قتلة الظلال لقتل أنفسهم. حتى إن كان الغاونت لا يغرق، يمكن على الأقل إبعاده.
لسوء الحظ، كان بيرسيلاك ورفاقه في بريتشن أوفرلوك يسيطرون على جيشٍ وقتلة ظلال تسللوا إلى المدينة من موقع المراقبة. على مسافةٍ لا بأس بها. الجنية تملك سيطرة على ميلٍ واحد كحد أدنى، ربما أبعد. كان من الصعب على أليسا قياس المسافات فعلياً، لكنها لا تستطيع افتراض أن المسيطرين داخل القصر. أو حتى المدينة. نظرياً، يمكنها سؤال تينبريل. الملاك لن تجيب الدعوات بالتأكيد، لكنها ستظهر إذا مات الناس.
أوكتافيا مقيدة بالخارج ومورجان في غرفة تخزين الطعام. ورغم أن أليسا قد لا يعجبها ذلك، إن وصل الأمر إلى المفاضلة بينها وبينهم، فهي تعرف من ستختار. ومع ذلك، لم ترغب في الاعتماد على تينبريل. إنها عادةٌ سيئة لأسبابٍ عدة. إنها تولد التبعية. وتضخم غرور الملاك المتضخم أصلاً. وعلى الأرجح لن تقول الملاك شيئاً على أي حال. ليس إذا أرادت لتجربتها الصغيرة أن تستمر كما ذكرت. تباً، كانت الأمور ستصبح أسهل لو أن تينبريل عالجت إيرولون كما عالجت أليسا.
لمَ لا تستطيع فعل ذلك وحسب؟ بدأت أليسا تشعر بمزاجها يزداد سوءاً بمجرد التفكير في تلك الملاك. بتغيير تركيزها، فكرت أليسا في الآخرين الذين قد يملكون فكرة عن كيفية التخلص من الغاونت. زايتزا، وأوكسارت، وبراكت. الثلاثة كان يجب أن يتلقوا رسالةً أخرى من أليسا تطلعهم على تغير الوضع ووجود الغاونت. ومع ذلك، لم يرد أحدٌ منهم. قد يكون براكت ميتاً إن كانت مورجان صادقة، لكن الآخرين...
"براكت،"
قالت أليسا بصوتٍ مسموع، هامسةً.
"سيفه. كان يقطع كل ما يلمسه. هل يمكنه إيذاء غاونت؟"
"غير معروف."
"الثاني يحفظ أسراره جيداً."
"أيٌّ من أشقائنا يرغب في سرقة العرش من الأول سيضطر لمواجهته. إنه يعمل كرادعٍ ضد صراعات الخلافة."
لم يكنّ يعرفن. صحيح. بالطبع لم يكنّ يعرفن. ربما كنّ يختبئن هنا منذ تحذير أليسا.
"أكره إحباطكن، لكننا واجهنا إحدى المسؤولات عن كل هذا. قالت إن ثلاثة من إخوتكن ماتوا، الأكبر، والثالث، والأمير الأسود."
نظرت الإيرولون الثلاث إلى بعضهن بابتساماتٍ عارفة.
"قتلو إخوتنا؟"
قالت اليسرى، وهي تهز رأسها.
"الثالث، يمكننا تصديق ذلك."
"لطالما كان الأضعف بين أشقائنا الأكبر."
"لكن الثاني؟ هاها. لا يجب أن تصدقي كلمات أعدائك، أليسا. لديهم دائماً دوافع خفية."
"إن لم يكن ميتاً،"
بدأت أليسا بعبوس، "فأين هو؟ لمَ لا يساعدنا؟"
"نعتقد أنه في الطوابق العليا، يحمي الأول بالإضافة إلى محظيات والدنا."
"هذا ليس بعيداً، أليس كذلك؟ إن استطعنا الوصول إليه..."
هزت الإيرولون اليمنى رأسها.
"لن يسلم سيفه. أو يغادر موقعه في حراسة الأول. بصفتنا السابعة، سنكون أقل اهتماماته في الوقت الحالي."
انهارت أليسا للخلف ضد الجدار وهي تزفر. للحظة، ظنت أنها وجدت حلاً. سيف الأمير الأسود، حتى لو اضطرت للتسلل للحصول عليه بنفسها، كان ليكون الشيء الذي تحتاجه. لكن إن كان حياً، فإيرولون محقة. لن يسلمه ببساطة. ومع وجود قتلة الظلال والغاونت يتجولون، فهي محقة بشأن عدم مغادرته لمن يحميهم. سيجدون مكاناً آمناً ليتحصنوا فيه حتى وصول التعزيزات. وهو ما قد يفسر عدم رد أوكسارت. إن كانت تعرف الوضع بالفعل، هل ستضيع وقتها في إرسال رسالة إلى مدنيةٍ عشوائية؟
هذا لا يفسر صمت زايتزا. من بين كل من تواصلت معهم، كانت أليسا تتوقع أن تكون زايتزا أول من يرد. خبيرة الصنعات تستطيع استخدام السحر. رأتها تستخدم اللهب كل يوم تقريباً.
ما رتبة "رسالة"
مجدداً؟ لا يمكن أن تكون عاليةً جداً، لكن ربما زايتزا لا تستطيع إلقاء أي شيء أعلى من الرتبة صفر. تباً. قبضت أليسا بيديها على رأسها، محاولةً التفكير في حل. مواردها محدودة بشكلٍ مقلق. قلبت بالفعل بطاقات تعاويذ مورجان. لم يبرز لها شيءٌ مفيد. أغلبها سحر موت وسحر نار. لكونه يسمى سحر الموت، فهو لا يقوم بعملٍ جيد في قتل كل ما يحتاج للموت. الكثير منه تعاويذ خدمية مثل رؤية الروح، والسلاسل، وحتى العقد.
بالنظر إلى أن الإيرولون لم يبادرن بعرض أي تعاويذ، فربما لا يملكن شيئاً يظنن أنه سينفع ضد الغاونت. لكن... رمشت أليسا. وفكرت. السحر يتصرف بغرابةٍ حولها. على الأقل، هذا ما أرادت تصديقه. لم تملك سوى حفنةٍ من الأمثلة. أو بالأحرى، المرة الوحيدة التي استخدمت فيها تعاويذ التدنيس وحين استخدمت السلاسل الطيفية على ملاك. استخدمت السلاسل الطيفية على ملاك! تينبريل تحررت منها فوراً، بالطبع.
لكنها قيدت يوسيفيل. حتى إن كانت ضعيفةً بسبب القتال، لا توجد طريقة لصمود كائنٍ دنيوي أمام ملاك. إن لم تستطع ملاك كسر السلاسل، فأي أملٍ لدى غاونت واهن؟ سحبت مجموعة البطاقات مجدداً وقلبتها. السلاسل الطيفية. ها هي.
"لدي خطة."
"إنها خطة فظيعة."
"ستقتلين نفسك."
ضغطت أليسا شفتيها.
"لم تسمعنها حتى."
"أي خطة فكرتِ بها في الثلاثين دقيقة التي قضيتها هنا هي خطة فكرنا بها ورفضناها بالفعل."
"تباً،"
طحنت أليسا أسنانها.
"هل يمكنني على الأقل إخباركن بما أفكر فيه قبل أن ترفضنه—"
قفزت كاسيتا على قدميها.
"اصمتي،"
همست وهي تتحرك لتضغط بأذنها على الباب. لم تنجح تماماً.
اخترقت أصابع مطاطية نحيلة الخشب، متسببة في تطاير الشظايا داخل الحيز الضيق خلفه.
اخترقت أصابع تشبه الإبر رأس كاسيتا. لم تُحدث ضرراً يُذكر. تعثرت كاسيتا إلى الوراء، لا من الألم، بل من هول المفاجأة.
صاحت: "هل من مخرج خلفي؟"
بينما اصطفت مئة ثقب نحو الهاوية أمام الخشب المهشم. شعرت أليسا بلفحة هواء تندفع نحو الفتحة. أكان يشمهم؟ لم يكن يملك عينين، لذا لا بد أنه يقتفي أثرهم بطريقة ما. ابتعد وجه المسخ عن الثقب، ثم عاودت أصابعه اختراق الخشب. تطايرت شظايا ضخمة في الداخل والخارج. طوال الوقت، تراجعت كاسيتا إلى أقصى حد، مختبئة خلف الإيرولونيين الذين وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه جامدة. انسحبت الأصابع الإبرية من خزانة الكتب ولم تعد.
للحظة، ظنت أليسا أنه استسلم. رغم تحطيم الباب، إلا أن جسده الضخم لم يكن ليتسع للمرور، ولن يتمكن من ذلك لفترة طويلة بالنظر إلى وتيرته الحالية. من الواضح أنه كان يملك خطة ثانية. تصدع الحجر خلف خزانة الكتب حين غرز المسخ أصابعه بينها وبدأ يقتلع الخزانة برمتها. لم يرغب الخشب في التزحزح، لكن لم يكن أمامه خيار. وبصوت طقطقة مدوٍ، انفصلت الخزانة عن قضبانها وطارت داخل المختبر بينما أرجحها المسخ، لتسحق أحد الأقفاص المليئة بالهياكل العظمية ضد الجدار.
صاحت أوكتافيا من قيودها: "مهلاً! انتبه!"
لكن أليسا لم تملك ذرة تركيز لتمنحها للفتاة. راقبت، ومعدتها تضطرب، حين سقط ظل المسخ فوقها، حاجباً الضوء بجسده النحيل الذي احتل المساحة التي تركتها الخزانة للتو. وقف هناك، يميل برأسه وهو يستنشق الهواء بفتحات وجهه.
رفعت أليسا بطاقة التعويذة، ورغم ارتباكها، تمتمت بدعاء صغير لأي شيء قد يسمعها: "أرجو أن تنجح!"
وبمجرد أن نطقت، أطلقت التعويذة. تجسدت سلاسل شبحية حول معصمها. انطلقت نهايتها، لتلتف حول المسخ. انطبقت ذراعاه النحيفتان على جانبيه بينما تشكلت الحلقات حول جسده من رأسه إلى أخمص قدميه. ضاقت وقفته العريضة مع انضمام ساقيه، وبدا وكأنه يزداد طولاً... قبل أن يهوي على وجهه حين شدّت أليسا السلاسل قليلاً. حبست أليسا أنفاسها وراقبته. كان المسخ يتلوى على الأرض، يصارع قيوده بجلاء.
لكنه لم يفر. منعته السلاسل من الحركة. منعته من التهامهم... أو أياً كان ما يفعله. حتى أن إحدى الإيرولونيات اقتربت منه، غير مبالية باحتمالية الخطر. انحنت لتراقبه. انعكست صورة المسخ واضحة كالكريستال في عينيها اللتين كانتا مرآتين.
قالت: "هذا لا ينبغي أن يكون."
"هذا مستحيل."
"السلاسل الطيفية لا تعمل على كائنات أقوى من البشر."
"حتى الإنسان المدرب جيداً يستطيع كسر هذه الحلقات. قوة شدّها هزيلة."
بينما كانت السلاسل تلتف حول يدها اليسرى ومسدسها في اليد الأخرى، تجاهلت أليسا الجدال وصاحت مجدداً: "كاسيتا؟ هل أنتِ..."
انتفضت الإيرولونية التي اقتربت لتفقد المسخ. التوى رأسها للخلف فجأة. لم يتوقف عند تسعين درجة، بل استمر في الدوران حتى صارت تنظر إلى السقف بينما ظل جسدها يواجه المسخ. ضغطت أليسا على الزناد، فدوى الرنين في أذنيها داخل المكان الضيق. لكن ذلك لم يوقفها. مرة تلو الأخرى. انطلقت ثلاث رصاصات بينما سقط جسد الإيرولونية فوق المسخ. لم تظهر بقع دم سوداء في أي مكان بينها وبين الجدار المقابل حيث استقرت الرصاصات.
صاحت إحدى الإيرولونيات—لا، بل كاسيتا: "للأعلى! إنه يزحف على السقف."
كان الصوت خافتاً، غطى عليه صدى طلقات الرصاص المرتد عن الجدران الحجرية. لكن الخفوت كان كافياً. رفعت أليسا ذراعها نحو السقف وأطلقت النار مجدداً. ومرة أخرى. أصابت الرصاصة الثانية هدفها. تناثر الدم على السقف. بدأ الكائن يصرخ؛ أدركت أليسا ذلك من الضغط الطفيف على عقلها، لكنها في تلك اللحظة بالكاد كانت تسمع شيئاً. كان معظم جسده لا يزال غير مرئي، لكن خفاءه لم يغطِ الثقب الدامي الطافي في الهواء.
لقد منحها هدفاً. أفرغت أليسا ذخيرتها فيه. ظهرت ثلاث ثقوب أخرى في الهواء بينما مزقت رصاصاتها جسد الوحش. سقط القاتل أخيراً على الأرض، مستقراً فوق جسد الإيرولونية. تلاشت قدرته على الخفاء، كاشفة عن أسنان حادة تصطك في الهواء بوهن. ولأنها لم ترغب في إضاعة الوقت لإعادة التلقيم، ألقت أليسا مسدسها أرضاً وسحبت الآخر من جرابها المخفي. صوبت وأطلقت رصاصة واحدة. ثم أطلقت تنهيدة خفيفة حين سكن تماماً.
"هل هناك آخرون؟"
قالت كاسيتا، بصوت بدا كهمس وفي الوقت نفسه كان مسموعاً بوضوح: "ليس هنا."
جزّت أليسا على أسنانها، آملة ألا تكون قد ألحقت ضرراً دائماً بسمعها. فكرة غريبة لتفكر بها في هذه اللحظة بينما قد يكون هناك المزيد من تلك الكائنات في الخارج... لكن... تعثرت إلى الوراء، مستندة إلى الجدار خلفها. لم تعد قدماها قادرتين على حملها. أخذت تتنفس بعمق، وقبضت على صدرها، محاولة منع قلبها من القفز خارج قفصها الصدري. أكان ينبض بهذه القوة طوال الوقت؟ الكراهية. كانت تكره هذا.
كل شيء. الوحوش. البشر. الملوك. هذا العالم مجنون. لديها رعب كوني مقيد بمعصمها! والغرفة المجاورة مليئة بجثث كانت الأميرة تعتبرها ألعاباً! ولديها أختها، التي ظنت أن كونها قاتلة مهنة رائعة، مقيدة مع تلك الجثث! هذا دون الحديث عن الملوك. آه! قفزت أليسا حين لامس شيء ما كتفها. كان مسدسها مرفوعاً ومصوباً نحو رأس كاسيتا في لمح البصر. لم ترمش كاسيتا حتى والمعدن يواجه وجهها.
"هل أنتِ بخير؟"
"بخير! أنا بخير تماماً. لا شيء خاطئ على الإطلاق. ماذا بعد؟ كتلة لحمية تمتص كل ما تلمسه؟ وحش لا يقهر يلتهم كل من يرى وجهه؟ أم ربما دمية دب لطيفة محشوة بالآذان بدلاً من القطن؟ أرسليهم جميعاً إلي! انظري إن كنت أبالي! سأقوم بـ..."
قالت كاسيتا وهي تتحرك لتستند إلى الجدار بجانب أليسا: "أفهمك."
التوى جسدها وهي تتحرك، ليعود إلى صدرها الممتلئ وثيابها الأنيقة التي ارتدتها في "واترهول".
لم تلمس أليسا أكثر من تلك اللمسة الأولى، لكنها انزلقت لتقترب قليلاً.
"لا أحب البشر كثيراً. في الواقع، لو كنت بقوة ذلك الشيء هناك،"
أشارت إلى طرف سلسلة أليسا حيث كان المسخ ملقى بلا حراك، "لربما قضيت أمسياتي أتجول في الشوارع وأحطمهم إرباً. لكنني أحب أيضاً أن أكون حول البشر. بعضهم... مثير للاهتمام."
التقت عيناها بعيني أليسا للحظة قبل أن تتوجها نحو المسخ.
"والأهم من ذلك، أنا أعرف ما يقدر عليه البشر. أعرف ما يمكنهم وما لا يمكنهم فعله بي. الوحيدون الذين يجب أن أحذر منهم هم أمثال تلك الأميرة... أو أنتِ، على ما أظن."
"بالمقارنة، تتساوى الوحوش تقريباً مع البشر في العدد، لكن تنوعها هائل. وليس كل الوحوش ودودة لمجرد أنني وحش أيضاً. لستِ الوحيدة التي تقلق بشأن أهوال ما وراء النجوم. هذا هو العالم الذي نعيش فيه فحسب."
سخرت أليسا من ذلك. العالم الذي يعيشون فيه، هذا أدق. هي كانت مجرد زائرة. لكن، لسبب غريب، شعرت بهدوء أكبر. كان قلبها لا يزال يقرع أضلاعها، لكنها لم تعد تشعر أنها على وشك الانهيار بنوبة قلبية. ورنين أذنيها قد خف.
ربما تستطيع "تينبريل"
علاج طنين الأذن كما عالجت العظام المكسورة والحروق. لن تطلب منها ذلك أو تشكرها عليه، لكن إن فعلت الملكة ذلك من تلقاء نفسها، فلن تتذمر. على أمل أن يزول من تلقاء نفسه.
قالت أليسا بعد لحظة، بصوت مبحوح: "شكراً."
قالت كاسيتا بابتسامة ساخرة: "أجل، حسناً، كان عليّ قول شيء ما. لم أرد أن تفقدي تركيزك وتدعي ذلك المسخ يفلت."
"إن كنتما قد انتهيتما من التصرف بغير عقلانية، فسنطلب منكما فحص المختبر بحثاً عن أي تهديدات أخرى."
"بمجرد الانتهاء، لدينا تعويذة يمكنك إلقاؤها نعتقد أنها ستؤمن المدخل في الوقت الحالي."
نظرت أليسا للأعلى، عاقدة حاجبيها تجاه الإيرولونيتين المتبقيتين. أكانتا تكترثان لموت إحداهما؟ على الأرجح لا. بينما كان تركيز أليسا منصباً على الوحوش المقتحمة، كانت متأكدة أن أياً منهما لم تبدِ أي مشاعر طوال المحنة. أكان ذلك جزءاً من طبيعة الإيرولونيين؟ أم شيئاً يتعلق بالتعويذة التي خلقتهما؟ هزت رأسها، وقررت أن ذلك لا يهم. كانتا على حق. مع تحطم خزانة الكتب، لم يعد مخبؤهما مخفياً كما كان.
وإذا كان بإمكانهما منع المزيد من الوحوش من الدخول، فهذا أفضل.
قالت أليسا وهي تهز السلاسل الأثيرية: "وماذا عن هذا الشيء؟ لن أكون خفيفة الحركة وأنا أجره معي."
"لا ينبغي أن تكون الحركة مطلوبة لفحص سريع للغرفة."
"إذا تركتِ مواد صنع تعاويذك، فسنبدأ برسم العديد منها التي نعتقد أنها ستكون مفيدة."
"بما في ذلك واحدة لتخفيف حمل المسخ."
"إلى متى يمكنك الحفاظ على السلاسل؟"
رمشت أليسا. أكان هذا عاملاً يجب أن تقلق بشأنه؟ المرة الوحيدة الأخرى التي استخدمت فيها التعويذة كانت على الملوك وكان ذلك لأقل من خمس دقائق. لكن معظم التعاويذ لم تكن تبدو ذات حد زمني... بالنسبة لها على الأقل. هل كان لدى الآخرين حدود؟
قالت بعد لحظة: "إيه... حتى أنام، على ما أظن."
"حقاً؟"
"حقاً؟"
نظرت الإيرولونيتان إلى بعضهما، وابتسامة تتسع على وجهيهما.
"لطالما أردنا شيئاً يضاهي تنين الثاني. تخيلي المفاجأة على وجه أخينا."
قالت اليسرى، وقد تلاشت ابتسامتها: "علينا أن نثبت أنفسنا. لا وقت للتجربة."
"لا حاجة للتجربة. أليسا تستطيع إلقاء الرتبة السادسة. سنجعلها تختبر القفل الكسري على المسخ. ومع بقائه في حالة جمود، سيكون لدينا الوقت لنقرر ما سنفعله بشأنه."
"إمداداتنا من التعاويذ تلوثت بالدم حين طعن المسخ أنفسنا. لا يوجد ضمان بأن الجمود سيظل نقياً."
"علينا فقط رسم واحدة جديدة. لدينا الوقت لذلك."
هزت اليسرى رأسها، ببطء في البداية.
"لا. القفل الكسري مخطط معقد، سيستغرق وقتاً طويلاً. علينا التركيز على أنفسنا. إذا متنا أنتِ وأنا، فلا يهم كثيراً، لكن إذا فقدنا أنفسنا، فإن وجود مسخ في حالة جمود لتجارب لاحقة لن يعني شيئاً."
تنهدت الإيرولونية اليمنى.
"أظن أنكِ على حق. لكن ينبغي لنا حقاً استخدام هذه التعويذة في كثير من الأحيان. تخيلي لو لم نكن قد أصبنا."
أطلقت أليسا أنيناً ذهنياً: "أرجوكما، لا."
التفتت الاثنتان برؤوسهما، بابتسامتين عريضتين ثابتتين.
"أخلي الغرفة، أليسا."
"بمجرد التأكد من عدم وجود وحوش، راقبي الرواق. إنه المدخل الوحيد."
"سنبدأ بصياغة تعويذة لإغلاق المدخل فوراً."