تنهدت أليسا طويلاً حين رأت مدخل المختبر موصداً بمرآة ملساء. لم تكن المرآة عصية على الاختراق؛ فقد أوضح الإيرولونيون ذلك.
ربما استطاع كائن "الغاونت"
العبور من خلالها بلا عائق بفضل حصانته ضد السحر. وبوسع أنواع معينة من السحر عالي الرتبة تحطيمها.
حتى "تعاويذ التدنيس"
قادرة على ذلك، وإن استغرق الأمر بعض الوقت. وإن لم يملك المرء أياً من تلك الخيارات، فلن يكون هدم الجدران الحجرية بالأمر العسير على أي شخص عازم. لكن الأمر كان مريحاً لأليسا على أية حال. فمعناه أنها تستطيع الجلوس دون قلق كبير، وذلك للمرة الأولى منذ ظهر وجه تينيبريل الكريه الليلة. لقد عثرت على إيرولون. لا يمكن لقتلة الظلال الدخول، ولم تستطع كاسيتا العثور على أي منهم في الغرفة.
لا يظن الإيرولونيون بوجود "غاونت"
ثانٍ لندرة هذا النوع. كما لا يمكن لمورغان أو أي من أتباعها الآخرين الدخول؛ فبطاقات تعاويذ مورغان في حوزة أليسا، وحتى لو كانت بحوزة مورغان، فلن تستطيع اختراق المرآة، وفقاً للإيرولونيين أيضاً. لم تكن الأمور على ما يرام تماماً بالطبع. فإيرولون، تلك المجمدة الحقيقية، لا تزال تعاني ثقوباً في صدرها حول قلبها ورئتيها. ظهرت تينيبريل لفترة كافية لأخذ روح قاتل الظلال، ثم رحلت دون كلمة ودون مداواة إيرولون.
القصر لا يزال تحت الهجوم. ولا تزال أليسا مقيدة بهذا الكائن الغريب الملتصق بذراعها. إنه يطفو في الهواء الآن بفضل إحدى التعاويذ التي رسمها الإيرولونيون، لكنه لا يواسيها وهي لا تنفك تحدق بها. يا للهول.
"هل يمكننا إلقاء هذا الشيء خارج البرج؟ وجهه يثير غثياني."
"نقترح ألا تنظري إليه."
"أوشكنا على الانتهاء."
"كم تبقّى على هذا الوشك؟ لقد مر عشر دقائق وأنتم تعملون على تلك التعويذة. هل أحتاج لتذكيركم بأن جسدكم الحقيقي بحاجة إلى رعاية طبية عاجلة؟"
"نحن لا نصنع تعويذة بسيطة. التعاويذ الجديدة تتطلب تفكيراً أعمق بكثير من تلك الموجودة."
"يجب أن تظل أيدينا ثابتة. الكلام وتلقي الكلام لا يساعدان على ذلك."
عبست أليسا نحوهما وهما جاثيتان على الأرض، تعملان معاً على خطوط دقيقة كالإبرة عبر وجه بطاقة واحدة. لم ترغب حتى في محاولة النظر إليها. لم تخبراها عن التعويذة التي ترسمانها. فقط أنها ابتكار جديد صُمم خصيصاً لهذا الحدث.
وبقدر ما تعلم أليسا، ربما عادتا إلى خطتهما برسم "القفل الكسوري"
لاستخدامه على الغاونت في نهاية المطاف.
"القفل الكسوري هو التعويذة نفسها التي استخدمتموها على جسدكم الحقيقي، أليس كذلك؟"
"بالفعل."
"إنها تعويذة مفيدة، تقطع صلة الهدف بالمستقبل لبعض الوقت، مما يجعله محصناً فعلياً."
أمر لا يصدق. كرة النار شيء بسيط؛ تقذف كرة من نار. سهلة ومباشرة. لم تستطع أليسا فهم السحر المتقدم على الإطلاق. كيف ينفصل شيء ما عن المستقبل؟ وكيف يصمم شخص شيئاً كهذا؟
"ما الذي تنوون فعله بشأن الغاونت بعد إصلاح أنفسكم؟ التحكم بعقله؟"
"التحكم بالعقل؟ يا للهمجية."
"نحن لسنا جنيات."
"سيخدمنا بإرادته الحرة."
"باستخدام تعريفات فضفاضة للغاية للحرية."
"الأهم من ذلك..."
توقفت إحدى الإيرولونيتين عن الرسم، ورفعت القلم عن البطاقة. وقفت وابتعدت خطوة قبل أن تنفض الغبار عن ركبتيها. حين اعتدلت، كانت البطاقة في يدها. لا تستطيع الإيرولونيتان المزروفتان إلقاء السحر، لذا تعتمدان على أليسا. وكما فعلتا مع كل بطاقة أكملتاها، سلمت الإيرولونية البطاقة إليها. كانت مغطاة بمثلثات غائرة مثل معظم التعاويذ الكسورية، لكنها بدت متشابهة تماماً بالنسبة لأليسا.
وعادة ما تسبب لها ألماً في رأسها إن أطالت النظر. لذا نظرت إلى الإيرولونية التي اقتربت. وكما فعلت مع البطاقات السابقة، التقطت أليسا صورة لها. تحسباً لاحتياجها إلى مرجع.
وبأصابع تحوم فوق نص التعليق المختصر للتعويذة، نظرت أليسا للأعلى وسألت: "ما هذه؟"
"تعديل لمرآة الكسورية. لم نقرر اسماً لها بعد... لا تصنعي ذلك الوجه، إنه ضروري."
"التعاويذ الأخرى التي أعطيتموني إياها لم تكن سيئة جداً،"
قالت أليسا وهي تلقي نظرة على المرآة في المدخل.
تلك، و"التراجع اللانهائي"، و"المرآة الفارغة"
لم تتطلب جهداً يذكر. كانت بالكاد تلاحظ إلقاءها في نصف الوقت.
المشكلة مع "التراجع اللانهائي"
كانت تفاعلاً سيئاً مع "تعاويذ التدنيس"، وهو أمر لن تكرره.
"لكن المرآة الكسورية جعلتني أجلس على الأرض لنصف ساعة بعد إلقائها. بالكاد استطعت التفكير بعدها."
"ولهذا كان علينا إنهاء هذه البطاقة أولاً،"
قالت الإيرولونية الأخرى وهي تلتقط بطاقة أخرى.
"إن ساءت الأمور، يجب أن تستطيع المحاكية استخدام هذه لحمايتنا بينما تتعافين. اسمها 'الثغرة'. تعويذة سحر زمن من الرتبة الرابعة ستبقي الغاونت محبوساً لفترة من... الزمن. ليست طويلة، لكنها كافية لتأسريها بالأغلال مجدداً."
حين مدت الإيرولونية البطاقة، رفعت أليسا حاجبيها. سحر الزمن. تينيبريل استخدمت سحر الزمن. لا بد أن ذلك هو ما أوقف كل حركة حين تحدثت إلى أليسا في النزل. ربما لم تكن تلك التعويذة من الرتبة الرابعة، لكن الأمر مثير. لو كانت الظروف أهدأ، لربما سألت إيرولون عن شيء عظيم كفعل تينيبريل. أما الآن، فقد اكتفت بالتقاط صورة لنمط الساعة الرملية ووسمته. رفعت كاسيتا رأسها من حيث تجلس في الجانب المقابل من الغرفة حين خوطبت، بالقرب من حيث قيدت أوكتافيا إلى لوح مع خرقة محشوة في فمها لمنعها من الكلام.
بمجرد تأكدهما من سلامة الغرفة، ابتعدت كاسيتا عن أليسا بلا كلمة. إنه الغاونت. المحاكية لا تحب حقاً الاقتراب منه. وللحق، أليسا لا تحب ذلك أيضاً، لكن لم يكن لديها خيار يذكر ما لم ترد تحريره من أغلاله.
"وهل ستعمل هذه بالتأكيد على الغاونت؟"
سألت أليسا.
"ظننت أنهم محصنون ضد السحر؟"
"الثغرة لن تؤثر على الغاونت مباشرة، بل على المنطقة المحيطة به. سيصبح العالم هيكلاً يشبه المتاهة من الزمن المشوه."
هذا همٌّ زال. ولا يزال هناك الكثير غيره. إن ساءت هذه التعويذة، فمن الأفضل أن تكون كاسيتا يقظة في إلقاء تعاويذها.
على الأقل لا تزال هناك عدة "أغلال طيفية"
في حزمة بطاقات مورغان. تكفي لإعادة أسره بضع مرات. هذا إن كانت مستيقظة وواعية على أية حال.
"لست واثقة بشأن تعويذة قد تجعلني أفقد السيطرة عليه. ليس لعدم ثقتي بقدرات كاسيتا. لكن، لِمَ المخاطرة؟"
"وأنا لست واثقة بشأن خطة تعتمد على إلقائي لتعاويذكم البشرية،"
قالت كاسيتا بصوت منخفض وعدائي.
"أنا مهتمة بالسحر البشري، نعم، لكنني لا أعرف أين أقع في نظام تصنيفكم السخيف. لا أريد الفشل وأن يأكلني غاونت. لا يبدو هذا أفضل وقت لتجربة ذلك."
"العقد من الرتبة الثالثة. ألقيته دون حادث أو صعوبة؟"
عبست كاسيتا.
"حسناً، نعم. لكن لو فشلت في تلك التعويذة، فأسوأ ما كان سيحدث هو انفجار رأس ذلك المعتوه."
"همم. نشك في أنها كانت ستفشل بتلك الطريقة. لكن هذه من الرتبة الرابعة فقط. نقدر قدراتك الطبيعية حول الرتبة الخامسة. وربما أعلى إن كانت نظرية البوابة خلف قدرتك على التحول صحيحة. يجب أن يكون هذا بسيطاً بما يكفي لك."
"إنها مخاطرة، لكنها ضرورية."
نظرت الإيرولونية إلى أليسا.
"تعويذتنا الجديدة يجب أن تسمح لك بالعثور على الجنية التي تتحكم بهذا الغاونت. إن أعلمنا براكت وحرس المدينة، فسيستطيع الثاني التعامل مع هذا الهجوم بشكل صحيح. سيلهى العدو بالتركيز على التهديد المباشر، مما يمنحنا حرية التسلل إلى مخازن القصر بحثاً عن جرعة شفاء."
رفعت أليسا إصبعها، مقاطعة الإيرولونيتين. أكبر مشكلة معهما، قررت، هي صعوبة إيجاد فرصة للكلام حين تستمران في الحديث الواحدة تلو الأخرى.
"ألا يمكننا أن نختفي ونذهب للبحث في المخازن؟"
"بالفعل. هكذا ننوي التعامل مع الأمور."
ابتسمت الإيرولونية التي تكلمت، ربما لأول مرة منذ عثرت عليهما أليسا.
"يسعدنا أنك لست حمقاء جداً. ومع ذلك، 'المرآة الفارغة' ليست تعويذة بسيطة الرسم وستستغرق وقتاً. من الأفضل السيطرة على الوضع أولاً، لتقليل خطر اكتشافنا أثناء التحرك في القلعة."
مشيت الإيرولونية التي تحمل "الثغرة"
مباشرة إلى كاسيتا وقدمت لها البطاقة.
"وجهيها نحو الغاونت. قولي 'ثغرة' بينما تفكرين في حبسه في حالة جمود مشابهة لحالتنا. لكن فقط إذا اختفت الأغلال. لن تدوم طويلاً بما يكفي لإهدارها بتهور."
"يجب أن تدوم طويلاً بما يكفي لتلقي أليسا 'الأغلال الطيفية' مجدداً بعد تعافيها المحتمل من تدفق معلومات عالي الكثافة. عشر دقائق كحد أدنى. التعويذة لن تدوم أكثر من اثنتي عشرة."
أخذت كاسيتا البطاقة وعبست نحوها.
"أنتما تثقان بمحاكية... بوحش، على حياتكما؟ ماذا لو قررت خيانتكما؟"
"خوفك من الغاونت واضح لأي شخص يملك عينين سليمتين."
"لن تخاطري بتحرر الغاونت."
"ناهيك عن أن أليسا تثق بك."
"بينما نشعر بخيبة أمل لأن أليسا لم تشاركنا اسمها الحقيقي، يمكننا على الأقل الثقة بأنها تريد مصلحتنا—فمن لم يرد ذلك لما تجول داخل القصر وهو يعلم أن قتلة الظلال قد يتربصون في كل زاوية."
"حمقاء تماماً،"
قالت الإيرولونية القريبة من أليسا.
"رغم أننا نقدر المشاعر في هذه اللحظة."
رمشت أليسا مرتين، ناظرة إلى الإيرولونية التي خاطبت كاسيتا.
"ماذا؟ ماذا يعني هذا؟ أليسا هو اسمي الحقيقي."
"أنت لا تكذبين. لكنك لا تقولين الحقيقة كاملة أيضاً."
"وهذا يفسر حيرتها من غياب الرد على رسائلها،"
قالت إيرولون، ناظرة إلى الأخرى قبل أن تعود لأليسا.
"أدركنا ذلك حين عجزنا عن إرسال رسالة إليك منذ قرابة أسبوع. في ذلك الوقت، ظننا أن ذلك جزء من تنكرك البشري ولم نسأل."
"خطأ واضح بالنظر للوراء. لو استطعنا طلب المزيد من التفاصيل، ربما لما كنا في حالتنا الراهنة."
"لكن أليسا هو اسمي الحقيقي. إلا إن... هل تحتاجان اسمي الكامل؟ لم يذكر شخص واحد امتلاكه لاسم عائلة لذا لم أقل اسمي. إنه ميدوز. أليسا ميدوز."
"غير ذي صلة في الوقت الحالي."
"لا حاجة لنا لإرسال رسالة لشخص حاضر معنا."
"حين ترسلين رسائل إلى أخي وحرس المدينة بعد اكتشاف موقع الجنية، ربما تدرجين اسمك الكامل لتتلقي الردود إن اختاروا إرسالها."
"بالحديث عن..."
نقرت الإيرولونية القريبة من أليسا على حافة البطاقة.
"استخدمي هذه. حقيقة قدرتك على إلقاء التعاويذ دون كلمة تفعيل أزالت الكثير من الجهد في تصميم التعويذة. مثل المرآة الكسورية، سترين أشياء. ومع ذلك، لن تري نفسك... في الغالب. سترين هدفك. الغاونت في هذه الحالة. بدلاً من رؤية مستقبله، سترين كل ما تفاعل معه في الساعات القليلة الماضية. اعثري على الجنية. المسّي شظيتها. يجب أن تظهر لك التعويذة موقعها الحالي."
"ماذا تعنين بـ 'يجب' أن تظهر لي؟"
قالت أليسا مستخدمة أصابعها لعلامات الاقتباس.
"لن تسوء الأمور وتنتقل بي إلى وسط قاعدة المهاجمين، أليس كذلك؟"
"التعويذة لا تحتوي على مصفوفات انتقال."
"أجل، حسناً، هل كانت هناك 'مصفوفات انتقال' في 'التراجع اللانهائي'؟ لأن تلك التعويذة نقلتني من مكان لآخر. وكذلك المرآة الكسورية، التي يبدو أن هذه التعويذة مبنية عليها."
ترددت الإيرولونية القريبة من أليسا، عابسة وهي تنظر للأخرى التي تداركت الأمر بسرعة.
"نظريتنا سليمة. هناك دائماً مخاطرة في اختبار تعاويذ جديدة، لكن هذه ليست أول تعويذة نبتكرها. نحن نعرف ما نفعله."
هزت أليسا معصمها، محدثة جلبة في أغلال الغاونت. لم تكن تصدر صوتاً كبيراً حقاً. بكونها شبحية وشفافة، بالكاد أصدرت الصوت المفترض. مع ذلك، كان لديها وجهة نظر وأحست بالتوكيد المضاف إلى حجتها.
"هل أخذتم في الاعتبار أن السحر لا يعمل دائماً كما هو متوقع حين أكون طرفاً فيه؟"
"ماذا لو ألقيت أنا تلك التعويذة؟"
قالت كاسيتا، واقفة ومقتربة من أليسا. على الأقل، بدأت تقترب. وبنظرها إلى الغاونت، توقفت وبقيت قرب الجدار.
"إن ألقيتها وانتقلت بي بعيداً، حينها يمكنني الاختباء. ولن نضطر للقلق بشأن تحرر الغاونت وامتصاصنا جميعاً."
التفت الإيرولونيون معاً لمواجهة المحاكية.
"احتمالية أخذناها في الاعتبار، بالطبع."
"أخذنا كل احتمالية في الاعتبار."
"هل يستطيع عقلك تحمل كمية لا نهائية من المعلومات المحشورة فيه رغم إرادتك؟"
"عقل أليسا يستطيع. هناك دليل تجريبي. رأيناها تلقي المرآة الكسورية بضرر قليل لنفسها. دون أي استعدادات."
"حتى نحن اضطررنا لبذل جهود مضنية في توسيع حدود عقولنا قبل محاولة إلقاء أي شيء من السحر الكسوري عالي الرتبة خشية انفجار عقولنا."
"استبعدناك كمرشحة محتملة لتعويذتنا الجديدة لهذا السبب بالتحديد. لو هلكت، فلن يكون هناك من يلقي تعويذة 'الثغرة' على الغاونت في حال فشلت أليسا في الحفاظ على قبضتها على الأغلال حين نضطر حتماً لإلقاء التعويذة مجدداً."
"إن كانت لديك معلومات تثبت خلاف ذلك ولم نطلع عليها، يرجى تنويرنا في أقرب وقت."
"وإلا، يجب أن تكون أليسا، لأننا الوحيدتان الأخريان القادرتان على فعل كهذا في هذه الغرفة."
"ولا نستطيع إلقاء التعاويذ. سحب أنفسنا من حالة الجمود لإلقائها دون وسيلة لعلاج الجروح لن يؤدي إلا لموتنا."
"لا نملك موارد أخرى في متناول اليد. باستثناء الثامنة. وهي لن تتعاون."
ساد الصمت في الغرفة للحظة. غالباً. عند الإشارة إليها، بدأت أوكتافيا تصارع أغلالها مجدداً. أغلالها تصدر صوتاً فعلياً، لكونها حديدية. لكنها لم تستطع فعل أكثر من ذلك. حتى الكلام لم يكن ممكناً مع تلك الخرقة المحشوة في حلقها. أما كاسيتا، فبدت الأكثر انزعاجاً. كانت قبضتها مشدودة.
والأخرى تمسك ببطاقة تعويذة "الثغرة".
كان من الجيد أنها تملك من الحضور الذهني ما يمنعها من سحقها بالنظر للمدة التي استغرقها إيرولونيان يعملان معاً لإكمالها. لكن أليسا استطاعت تفهم غضبها. شيء لاحظته أليسا بشأن المحاكية هو أنها لا تحب الشعور بعدم الفائدة. لم تصرح كاسيتا بذلك صراحة، لكنه كان الانطباع الذي تكون لدى أليسا. ربما كانت تزايتزا محقة وكان الأمر كله جزءاً من تمثيلية لجعل أليسا تخفض حذرها أو أياً كان، لكنها لم تصدق ذلك.
منذ لقائها، علقت كاسيتا مراراً على كونها ضعيفة جداً لدرجة أنها لا تنجز الكثير. لم يكن تذمراً بقدر ما كان تذكيراً. في الوقت نفسه، كانت كاسيتا تغتنم أي فرصة لفعل شيء ما.
سواء كان ذلك الزحف إلى قبو "الآخذ"
أو مجرد التجول في المدينة بحثاً عن أشخاص يحتضرون. كانت تقفز لأي مهمة تُعرض عليها كأنها ولدت لأجلها. بصراحة، كان ذلك يوتر أليسا قليلاً. لو لم تظهر أليسا، ماذا كان سيحدث لها؟ هل كانت ستجد شخصاً آخر لتتعلق به هكذا؟ أم كانت لديها رغباتها الخاصة التي أرادت تحقيقها في حياتها؟ أم أن مساعدة أليسا كانت رغبة من رغباتها بطريقة ما؟
"لا بأس، كاسيتا،"
قالت أليسا بتنهيدة. كان لديها شكاواها الخاصة بشأن كل هذا. تحديداً أن التعويذة قد تصهر دماغها. اعتراف إيرولون بأن المرآة الكسورية كان يمكن أن تقتلها، رغم أنه مقلق، لم يكن خبراً جديداً تماماً. فقد ذكرت شيئاً مشابهاً فور حدوثه آنذاك، رغم أنها أغفلت جزء الاستعدادات. ومع ذلك، لا يعني هذا أن أليسا أرادت تعريض نفسها لمزيد من السحر الصاهر للأدمغة إن استطاعت تجنبه. لكن منطق الإيرولونيين كان سليماً.
لم تظن أليسا أنها تستطيع تجنبه. حتى لو كان هناك شخص آخر هنا يستطيع إلقاء التعاويذ، فغالباً لن يستطيع إلقاء تعاويذ من الرتبة السادسة. ربما تستطيع كاسيتا، لكن قد يكون الإيرولونيون على حق. بناءً على ما حدث أثناء المرآة الكسورية، لم تصدق أليسا أن انفجار دماغها كان مبالغة على الإطلاق. التقت عينا أليسا بعيني كاسيتا.
"أحتاج منك مراقبة الغاونت عن كثب. إن بدت أغلاله باهتة ولو قليلاً، ألقي 'الثغرة'. وإلا فسنموت جميعاً."
"إذاً ستلقين بنفسك للتهلكة بدلاً من ذلك؟"
"ليس لدي أدنى نية للموت. لن أموت حتى أتأكد من أنني لن أؤكل من قبل ملاك معين."
"أنت تغامرين مغامرة كبيرة جداً."
"لقد نجوت من هذه التعويذة من قبل. أو شيء مشابه لها."
نظرت أليسا إلى البطاقة في يديها. لم تكن التعويذة نفسها تماماً. كانت تحتوي على الكثير من العناصر المذهلة للعقل في أشكالها وتصاميمها. تحديداً المثلثات التي بدت وكأنها تنهار على نفسها بلا نهاية. لكن كانت هناك دوائر أكثر في هذه البطاقة تحديداً مما تتذكره في المرآة الكسورية.
"ماذا عن 'الرؤية الكسورية'؟ كاسم."
حدقت إيرولون، وارتسم عبوس على طرفي شفتيها.
"أأنتِ تسمين تعويذتنا؟"
"أنا من تخاطر هنا."
أخذت أليسا نفساً عميقاً، والفراشات ترفرف في معدتها. لم ترد حقاً إلقاء التعويذة. لكن كان على أحدهم فعل ذلك. وقبل أن تتراجع، أمسكت البطاقة بين أطراف أصابعها وفكرت في شظايا الزجاج التي تدور حولها مجدداً. سرت التعويذة فوراً. وكما حدث مع المرآة الكسورية، تفتتت البطاقة في يدها وتضاعفت حتى أحاطها الزجاج تماماً. أولت أليسا اهتماماً دقيقاً للأغلال الملفوفة حول معصمها. لم تنكسر، لحسن الحظ.
تدفق الزجاج حولها. فوقها.
خلقت "الرؤية الكسورية"
نفقاً صغيراً لم تستطع أليسا الرؤية من خلاله تماماً من زاويتها. هل التف حول الغاونت؟ هل كان ذلك مقصوداً؟ أياً كان الأمر، كانت الأغلال هناك ولم تنكسر. مما يعني أن الغاونت لا يزال مقيداً.
واثقة من أن الغاونت لن يتحرر ويهاجمها قبل أن تستطيع كاسيتا حبسه في أياً كان ما تفعله "الثغرة"، وجهت أليسا انتباهها إلى الشظايا نفسها.
عرض كل جانب صورة مختلفة. حين قال الإيرولونيون إن التعويذة ستظهر كل ما تفاعلت معه، لم يكونوا يبالغون. تسعون بالمائة من الشظايا اللانهائية كانت عديمة الفائدة تماماً. كتل حجرية، أبواب خشبية، قضبان حديدية، وعدة أشياء جامدة أخرى. تجاهلتها أليسا تماماً، حاصرة إياها خارج عقلها بينما ركزت على الشظايا التي بداخلها كائنات حية. الكثير منها لنفسها، ولإيرولون، وكاسيتا، وحتى أوكتافيا.
والكثير من تلك الألعاب غير الميتة أيضاً. بشكل غريب، شعرت أليسا بهدوء أكبر مع الزجاج الذي يدور حولها مما شعرت به حين جربت المرآة الكسورية. ربما لأنها عرفت ما تتوقعه. ربما لأن هذه لم تكن مستقبلها. في الواقع، كانت الأشياء والأشخاص في الشظايا بالكاد يتحركون. من الواضح أن الأشياء الجامدة لا تتحرك، لكن حتى الأشخاص كانوا أشبه بصور لا أفلام. لم تكن هناك مشاهد تدور. فكرت في لمس إحداها، نفسها أو كاسيتا على سبيل المثال، فقط لاختبار ما سيحدث.
لكن إن أنهى ذلك التعويذة ولم تكن قد تعلمت شيئاً مفيداً، فمن المرجح أن يغضب الإيرولونيون منها. وسيضيع المزيد من الوقت بينما ترسمان واحدة أخرى. مرت شظية لفتت انتباه أليسا. شخصية مقنعة بعيون ذهبية. مورغان؟ كادت أليسا تلمسها، لكنها ترددت. قالت مورغان إنها ليست القائدة هذه المرة. مجرد تابعة أخرى. وبينما كان صحيحاً أنها قد تكون كاذبة، صدقتها أليسا. من الصعب أن تكون العقل المدبر خلف كل شيء بينما تركض في الوقت نفسه خلف المتطفلين.
وإن كانت لا تزال محبوسة في غرفة تخزين الطعام، فمن المرجح أن لمس شظيتها لن يعطي أي معلومات مفيدة. لذا انتظرت أليسا، تراقب وتنتظر شيئاً أكثر فائدة. مرت عدة شخصيات مقنعة أخرى. بالكاد استطاعت أليسا تمييز واحدة عن الأخرى، رغم أنها كانت شبه متأكدة أن إحداها كانت بيرسيلاك. لقد تحرر بالتأكيد أثناء كل تلك الفوضى. ربما حتى بواسطة هذا الغاونت نفسه نظراً لارتباطه به. لكنه على الأرجح لم يكن العقل المدبر لهذه العملية أيضاً.
ليس إلا إن كانت زنازين القصر لديها أفكار غريبة جداً عن الأمن وحرية السجناء. بالتفكير في الأمر، ربما كان أسره هو السبب في كل ما حدث.
بالعودة إلى "بريشن أوفرلوك"، قال لمورغان إنه لا يمكن أسرهما.
وأنه إن لم يستطيعا الهرب، فعليهما قتل نفسيهما. إن كان يملك معلومات حيوية عن أنشطة مجموعته، ربما هاجمت المجموعة فقط لتحريره... أو لإسكاته نهائياً. رغم أنه مع نجاح غزوهم الظاهري، فمن المرجح أنهم كانوا سيحررونه بدلاً من ذلك. في خضم التفكير في بيرسيلاك، رصدتها أليسا. كائن ضئيل ينعكس في إحدى شظايا الزجاج. أذنان مدببتان. وجه على شكل قلب. عينان كبيرتان مستديرتان. خصلة شعر سوداء.
أجنحة تشبه الحشرات. جنية. أنثى هذه المرة. تباطأت الشظية في دورانها حولها، متوقفة أمام وجه أليسا مباشرة كأنها نادتها إليها. بمد إصبعها، ترددت أليسا مجدداً، متوقفة قبل لمس قطعة الزجاج الملساء. هذه المرة، لم يكن ذلك لأنها لم تكن متأكدة إن كانت هذه الشظية الصحيحة أم لا. خلال المرآة الكسورية، في اللحظة التي لمست فيها إحدى الشظايا، تحركت كل قطعة أخرى وبدأت تسحقها. الشيء التالي الذي عرفته هو أنها انتقلت إلى مكتب.
قال الإيرولونيون إنه لن يحدث شيء مشابه. لكن إحداهما ترددت أيضاً، بادية غير واثقة. بتحريك يديها للأسفل، تحققت أليسا من مسدسيها. كانت قد أعادت تلقيم مسدسها الفارغ قبل تفتيش الغرفة مع كاسيتا، لذا عرفت أنه ملقم. لكن معرفة الشيء تختلف تماماً عن التأكد من معرفته. كان كلا المسدسين ملقمين وجاهزين. أبقت أليسا مسدساً في يدها. مدت يدها ولمست شظية الزجاج باليد التي تمسك الأغلال.
كان التأثير فورياً. انطفأت كل الشظايا الأخرى، غامرة إياها في فقاعة من الظلام الدامس. بدأت أضواء خافتة بالظهور. ثلاث شمعات مقابل جدار خشبي، تنير بالكاد الغرفة الصغيرة التي وجدت أليسا نفسها فيها. تصاعد عرق بارد على جلد أليسا وهي تنظر حولها، قلقة من أنها انتقلت بعيداً عن القصر. لكن لا. لا تزال تستطيع رؤية حواف شظايا الزجاج حولها. لم تكن تتحرك بعد الآن. فقط معلقة في الهواء.
وهذه الغرفة كانت مجرد ما تعرضه الشظايا. غرفة صغيرة رطبة ذات أرضية ترابية وجدران خشبية بدت وكأنها رأت أياماً أفضل. جلس شيء ما في المنتصف تماماً. شيء لم تستطع رؤيته بوضوح في الضوء الخافت. رغم نفسها، ضغطت أليسا بجسدها على شظايا الزجاج محاولة الرؤية بشكل أفضل. لتجد نفسها تدفع مباشرة عبر شظايا الزجاج. انفرجت بمقاومة تكاد لا تذكر. وحين انفرجت، لم تكشف عن مختبر إيرولون. كانت شظايا الزجاج شفافة!
مع تمزق الستار، بدأت تختفي واحدة تلو الأخرى، تاركة أليسا داخل الغرفة المظلمة. كانت الأغلال لا تزال حول معصمها. قادت ليس بعيداً إلى نقطة أخرى في الغرفة حيث اختفى المزيد من الزجاج من الهواء، كاشفاً الغاونت الذي لا يزال مقيداً. بصك أسنانها، شدّت أليسا قبضتيها. انسوا تينيبريل. سأقتل إيرولون وأعذب روحها بنفسي. في اللحظة التي خطرت فيها الفكرة ببالها. سمعت شيئاً. كان مجرد صوت...
صوت صرير صغير جداً. إلا أنه لم يكن صوتاً على الإطلاق. لا شيء في الهواء، بل شيء ضغط على أفكارها الخاصة. ~من هناك؟ تراجعي!~ بتكييف عينيها مع الظلام، رصدتها أليسا. في مركز الغرفة تماماً، قفص يجلس على الأرض، بدا كقفص طيور مهشم. في الداخل، تحدق طفلة صغيرة جداً، قابضة على القضبان بأصابع أصغر.
"الجنية،"
همست أليسا.