جرّ شخصٍ لا يُبدي تعاوناً على صعود الدرج أمرٌ بغيض، كما تبيّن لي. ممكن، لكنّي كدتُ أسقط أكثر من مرّة وأنا أحاول حمله.
بعد تفتيشها بحثاً عن أيّ أسلحة أو بطاقات، قيّدتُ "مورغان"
بحبالٍ من مخزن الطعام الكائن أسفل المطبخ مباشرةً.
لم أكن خبيرةً في شلّ حركة البشر، لكن "الإنترنت"
كان يملك ملاحظات وافية عن فنّ التقييد.
حين أيقنتُ أنّها عاجزة عن الحراك، رميتُها داخل المخزن وأوصدتُ الباب بمفتاحٍ كان مع "تيس"، بدل المخاطرة بالسقوط من على الدرج وكسر عنقي بسبب أسيرةٍ تتلوّى.
لعلّها تبقى هناك.
"كان يجدر بكِ قتلها".
"همف. أتّفق مع الوحش".
"قد تملك معلوماتٍ ثمينةً لوقف هذه الهجمات. سنترك الأمر لـ "إيرولون". إن رغبت في رميها من أعلى البرج، فلا بأس. لكنّي استوليتُ على تعاويذها وسكّينيها. ستكون بلا ضررٍ هناك في الوقت الراهن".
"إلى أن يتسلّل قاتلٌ ويحرّرها".
"أعلم أنّ الخطة ليست مثالية. فما الذي كان بوسعي فعله؟".
"أطلقي النار عليها".
"اشقّي حنجرتها".
"اكسري عنقها".
"بُقّي بطنها".
"اخنقيها".
"اقطعي...".
"حسناً! كفّى".
صعدتُ الدرج بخطواتٍ ثقيلة.
درجٌ جديد، يؤدّي إلى طابق "إيرولون".
طابقُها. تملك طابقاً كاملاً لنفسها. ومع أنّ القصر يتّخذ شكلاً هرمياً يضيق كلّما صعدنا، ظلّ الطابق أوسع من مساحة منزلي مرّتين، بحديقته أيضاً. وكان علينا العثور عليها في أرجائه. من المفترض أن وحوشاً تقتحم المكان الآن.
ربّما كان ما فعلتُه كافياً لمنع مقتل "إيرولون"
— ربّما كانت "مورغان"
هي من قتلها في كتب "تينبريل"
— لكنّي لن أخاطر قبل انتهاء هذه الأزمة.
وبما أنّ "إيرولون"
كانت ستموت لولا تدخّلي، فمن المرجّح أنّ الوحوش قادرةٌ على إيذائها. ممّا يعني أنّها تختبئ. ربّما في غرفةٍ آمنةٍ يستحيل العثور عليها بفضل السحر أو الهندسة القزمية.
في "مطل بريشن"، ذكر "بيرسيلاك"
أهدافهم.
المسؤول "ديفو"، والأمير الأسود، وكاهنٌ استُبعد فور تعقّد الأمور.
وبما أنّ "ديفو"
و"إيرولون"
والفرعون هم أعلى السحرة رتبةً في المدينة، فمن المفترض أن تحظى "إيرولون"
بأولويةٍ قصوى. هي و...
"أين الفرعون؟"
قلتُ وأنا ألتفتُ نحو "تيس".
"ينبغي أن نتأكّد من سلامته أيضاً".
"ها! أتظنّين أنّ شيئاً كهذا كان ليحدث لو كان موجوداً؟"
هزّت "تيس"
رأسها.
"لا. في المرّة الماضية، نقر بأصابعه فسقط كلّ مهرطقٍ في المدينة ميتاً. لكنّه غائبٌ منذ شهر. يتفقّد حصن باندورا".
"المرّة الماضية؟ هل هذه الهجمات شائعة؟".
"مرّةً في العام. يرسل اتحاد "جونو" جيشاً لمهاجمة المدينة. الاغتيالات والشغب أمرٌ معتادٌ قبل ذلك. وإن كنت لا أظنّهم استخدموا وحوشاً من قبل".
"ألا تظنّين؟ ألا تعلمين؟".
زمّت "تيس"
شفتيها قبل أن تتجاوزني.
"أوه، انظري! الباب. لِمَ لا أفتحه لنا؟ يمكنني استشعار الأميرة. هي بالتأكيد لا تزال في طابقها".
"انتظري".
مددتُ يدي نحو معصمها، لكنّي تردّدتُ خشية أن تصاب بالذعر مجدداً. لم تكترث الفتاة، فتحت الباب و... تراجعتْ وهي تغطّي فمها.
"أوه... "تينبريل"... ما هذا...".
أشهرتُ مسدسي وتقدّمتُ أمامها بجانب "كاسيتا"، مستعدةً لإطلاق النار على أيّ شيءٍ أفزع "تيس".
لكنّي غطّيتُ فمي بدوري، أكتم غثياني. كان الباب يطلّ على ردهة. تحطّمت مصابيح كثيرة عن الجدران. بقي ما يكفي منها لأرى كلّ شيء، رغم رغبتي في عدم الرؤية. تلطّخ الأرض المصقولة والجدران وحتى السقف بالدماء. بعضها كان مسحوباً أو متناثراً. وبدت بقعٌ أخرى كآثار أيدٍ. أو مخالب، نظراً للأصابع الطويلة.
تمثالٌ لـ "إيرولون"
تحديداً كان قد هوى وسط الردهة، مستقرّاً فوق... لحم. لحم. لم أدرِ كيف أصفه بغير ذلك. كان شخصاً في وقتٍ ما، لكنّ تمثال الرخام المحطّم سقط عليه بقوّةٍ جعلت الأشلاء تتناثر في دائرة. كأنّها انفجارٌ لحميّ صغير.
لم تكن "إيرولون".
عرفتُ ذلك بسهولة؛ إذ أفلت رأسها من تحت التمثال، بالكاد. لم يعد الرأس متصلاً، كان ملقىً مقلوباً بجانب التمثال، يحدّق في الردهة بعينين حليبيّتي البياض.
"خادمٌ آخر؟".
"لا. إحدى دُما الأميرة "إيرولون"".
"دُ-دُمى؟".
"اعتادت جمع الجثث. أخبرتُها مراراً أنّ هذا لا يليق بأميرة"، قالت "تيس"
بنبرة أمٍّ قلقة، "لكنّها لا تسمع... ربّما كانت تحاول حمايتها".
"لحظة. جثةٌ هامدةٌ تحاول حمايتها؟".
نظرت "تيس"
للأعلى، هزّت كتفيها وأومأت برأسها. وكأنّ الجملة لا تشوبها شائبة.
"آمل أن يتعرّفوا عليّ. إن كان أيٌّ منهم حيّاً. وإلّا فقد نضطرّ لقتالهم وقتال ما قتل هذا".
تقدّمت "كاسيتا"
خطوةً، واهتزّ شكلها.
"لا يهمّ إن عرفوكِ، ما دمتِ تُعرفينني".
وبينما كانت تتكلّم، تحوّل صوتها من نبرتي العميقة إلى نبرةٍ محايدةٍ أكثر أنوثة. نبتت الحليّ على أصابعها وذراعيها، وتحوّلت قزحيّتاها من البنيّ إلى البنفسجيّ. التفتت نحوي بابتسامةٍ عريضةٍ في اللحظة التي ظهر فيها وشمٌ حول عينها.
"تفكيرٌ سديد"، قلتُ وأنا أومئ.
فالمشاكل الأقلّ في طريقنا تعني الأفضل. الوحوش والمتعصّبون والعصابات والملائكة يكفون.
لا حاجة لي بـ "الزومبي"
في القائمة.
"أنتِ..."
قالت "تيس"
بصوتٍ متصلّب. ارتجفت يداها المكسوّتان بالقفّازات وهي تصكّ أسنانها.
"أيتها الوحش. كيف تجرئين على تدنيس جمال "إيرولون" بهذا التعبير المقزّز. انزعي هذا الوجه فوراً!".
لم أفهم ما تعنيه "تيس".
كان الشبه... متطابقاً.
المظهر متوقّعٌ من "مقلّدة"، لكن هذه الابتسامة.
لم تكن الزائفة التي ترتديها "إيرولون"
في المرصد أمام الطلّاب. بل تلك السادية التي رأيتُها منها في مناسباتٍ نادرة. حين تجري الأمور وفق هواها.
لا بدّ أنّ "تيس"
رأت هذا الجانب منها مرّةً أو مرّتين.
لكنّ كلمات "تيس"
لم تكن ذات بال.
بضحكةٍ لا تليق بـ "إيرولون"، دخلت "كاسيتا"
الردهة.
"سأغيّر وجهي متى شئت. والآن، لا أرغب في قتال دُما سيدتكِ".
"أتّفق. ابقي بجانبي يا "كاسيتا". أشيري إلى أيّ شيءٍ يتحرّك. وأنتِ"، قلتُ وأنا ألتفتُ لـ "تيس".
حدّقت الفتاة بغضب، لكنّي تجاهلتها.
لم أطق الانتظار حتى نجد "إيرولون".
فلتتعامل الأميرة مع من تشاء من الأطفال؛ فأنا لا أحبّهم كثيراً.
"أين يرجّح أن تختبئ "إيرولون"؟".
فتحت "تيس"
فمها. وقبل أن يصدر صوتٌ، كان واضحاً أنّها لن تجيب. كانت قبضتاها لا تزالان ترتجفان وعيناها لا تنظران نحوي.
صبّت غضبها كلّه على "كاسيتا".
فقاطعتُها: "فكّري في الأمر، كلّما وجدنا "إيرولون" أسرع، عادت "كاسيتا" إلى طبيعتها أسرع".
"أوفو~ لا تكوني واثقةً جداً. قد أعتاد على جسد الأميرة".
"أليس كلّ هذا وهماً؟ ما الذي يهمّ..."
أخذتُ نفساً وأغمضتُ عينيّ.
"لا يهمّ. دعينا نذهب. أضعنا وقتاً كافياً في الكلام".
تحرّكتُ نحو الردهة، عيناي متّسعتان تتفحّصان المكان.
ودون طلب، تحرّكت "كاسيتا"
بجانبي، واضعةً يدها على ذراعي الممدودة تحسّباً لأيّ طارئ يستوجب إطلاق النار. كانت أبوابٌ كثيرة محطّمة. كلّها من جهة الردهة. صادفنا أربع دُماً أخرى، بلا حراك. ثلاثٌ منها كانت ممزّقةً إرباً، والرابعة مقطوعة الرأس.
"هذا جناح نوم "إيرولون" الرئيسي"، قالت "تيس"
حين مررنا ببابٍ محطّمٍ آخر. كان يفضي إلى غرفةٍ كبيرةٍ بسريرٍ ضخم، ومكتب، وكتب، وشرفة. وربّما ما هو أكثر ممّا أراه من الردهة. مجرّد رؤية الشرفة جعل أصابع قدمي ترتجف. لم أصعد سوى طابقٍ واحد، لذا لم أشعر أنّنا مرتفعون جدّاً... لكنّنا بالتأكيد قرب قمّة القصر. تلك الشرفة ستكون... عالية.
أعلى بكثير من "مطل بريشن".
كانت "تيس"
خلفي مباشرة، لا تزال تبدو غاضبة.
بصراحة، ما إن وجدنا طابق "إيرولون"
حتى انتفت الحاجة إليها. ولولا أنّ ترك فتاةٍ في الثانية عشرة تواجه الوحوش وحدها أمرٌ بغيضٌ تماماً، لكنتُ بحثتُ عن خزانةٍ مخفيّةٍ أخرى لأحشرها فيها. لكن، بما أنّها موجودة، فلتجب على بعض الأسئلة على الأقلّ.
"هل ستكون داخل غرفتها؟"
سألتُ، آملةً ألّا تكون الإجابة ما يقرّبني من تلك الشرفة.
"لا. مختبرها. أشعر بها أمامي. أنا وهي مترابطتان بما يكفي لاستشعار ذلك"، قالت "تيس"
بشيءٍ من الفخر.
"بالطبع تملك "إيرولون" مختبراً"، قلتُ دون إخفاء ارتياحي.
"أين هو؟".
"في نهاية الردهة. أبوابٌ كبيرة. يشغل معظم الطابق".
"أبوابٌ كبيرة؟ تقصدين تلك الفجوة؟".
"فجوة!"
مالت "تيس"
من خلفي ومن خلف "كاسيتا".
وما إن رأت البابين الخشبيّين الثقيلين ملقيَيْن على الأرض، حتى اندفعت للأمام، دون همس.
"أميرتي! أميرتي؟".
حاولتُ الإمساك بكتفها، غير آبهةٍ إن جنّ جنونها، لكنّها كانت أسرع.
وأوقفتني "كاسيتا"
بكلمتين: "خلفنا".
استدرتُ، مصوّبةً مسدسي.
وجّهت "كاسيتا"
سلاحها نحو الباب الذي مررنا به للتو.
غرفة "إيرولون".
كدتُ أطلق النار، ظنّاً أنّ شيئاً غير مرئيٍّ يقف هناك. امتدّت يدٌ، قابضةً على إطار الباب قبل أن أتحرّك. يدٌ بأصابع إبريّةٍ طويلةٍ بما يكفي لتلتفّ حول جذعي ويبقى منها الكثير. كانت الأصابع السوداء اللامعة، المدبّبة عند أطرافها، تبدو كالمطاط في حركتها. تصدّع الحجر تحت قبضتها وهي تسحب بقيّة جسدها إلى الردهة. كانت نحيلةً كالهيكل العظميّ، مغطّاة بذلك المطاط الأسود من أصابع قدميها الثلاث الطويلة إلى طرفي قرنيها المنحنيين.
لو أتيح لي الوقت، لأمكنني عدّ أضلاعها. ومع ضيق الوقت، عرفتُ أنّها تملك الكثير منها. كانت بشريّة الشكل، لكنّ أطرافها طويلةٌ بشكلٍ غير طبيعيّ. كأنّ أحدهم أخذ بشراً ومطّ ساقيه ليجعله مسخاً، ثم مطّ ذراعيه، ثم جسده. لو وقفت منتصبة، لخدشت رؤوس قرونها السقف. لكنّها لم تكن تقف، بل كانت منحنيةً بما يكفي لتكاد ذراعاها الطويلتان تلامسان الأرض أثناء مشيها. والأسوأ كان وجهها. ربّما كانت بقيّة تفاصيلها مخيفةً وهي في الظلال كأنّها خارجةٌ من فيلم رعب...
لكنّ رأسها كان مرئيّاً بوضوحٍ تحت الضوء، ممّا جعلني أرغب في الالتفات والهرب. ربّما القفز من الشرفة للنجاة منها. تلك القشرة المطاطيّة الملساء التي غطّت جسدها لم تكن كذلك على رأسها. غطّى مئة ألف ثقبٍ قبّة رأسها المستطيلة. كانت مختلفة الأحجام والأشكال، متراصّةً لدرجةٍ لم يمنع فيها سوى خيطٍ رفيعٍ من المطاط تحوّل الثقوب الصغيرة إلى أكبر. كانت الثقوب سيّئةً بما يكفي. لكنّها لم تنتهِ.
لم تكن لها قيعان. حتّى مع وجود ضوءٍ أمام وجه المخلوق مباشرةً، لم أرَ نهايةً لأعماق رأسه. حاولتُ الكلام لكنّ حلقي جفّ.
"ما هذا؟"
قلتُ بعد أن ابتلعت ريقي. كان إصبعي على الزناد، أضغط لكن ليس بما يكفي للإطلاق. شيءٌ في أعماق عقلي حذّرني من إطلاق النار. ربّما خوفاً من أن يفتح ثقباً آخر لتلك الهاوية اللانهائيّة إن فعلت. لم أتلقَّ ردّاً. ليس لفظيّاً على الأقلّ.
أنهت "المقلّدة"
تلامسها مع ذراعي، وتراجعت. استغرق الأمر لحظةً لاستيعاب ما حدث للتو.
تراجعت كاسيتا خطوة إلى الوراء.
تراجعت كاسيتا خطوة إلى الوراء! ذاك المقلِّد الذي سخر من خنجرٍ غرس في جبينه، تراجع خطوة إلى الوراء.
تبخّر ما استطاعت أليسا تجميعه من رطوبة في فمها حين أمال ذلك الشيء رأسه نحوها. تسلّل شعور بالاضطراب إلى أحشائها، كأنه ينظر عبرها بالقدر نفسه الذي يمكنها به رؤية ما وراء وجهه. رفع إحدى ساقيه الرشيقتين ببطء وتثاقل. بدا وكأنه لا يرغب في ملاحقة أحد. لكنه وضع قدمه أرضاً، وجرّ نفسه إلى الأمام قليلاً.
"علينا الرحيل. الآن!"
لم تكن أليسا من النوع الذي يجادل في نصيحة سديدة، فاستدارت. ركضت مع كاسيتا في ما تبقى من الرواق نحو مختبر إيرولون.
هتفت أليسا: "كيف نوقفه؟!"
لم يعد التزام الهدوء ذا نفع. نظرت خلف كتفها، فإذا به يلحظ وجودهما ويطاردهما. ورغم حركته البطيئة المتثاقلة، لم يُصدر أدنى صوت. ومع تلك السرعة الخاملة، كان بوسعه مباغتتها من الخلف بسهولة دون أن تدري حتى فوات الأوان. لم تردّ كاسيتا. تخطت الأبواب المحطمة للمختبر وبدأت تتلفت. حين سمعت أليسا عن مختبر، لم تكن واثقة مما ستراه. تبادر إلى ذهنها بلاط أبيض نظيف، ومعاطف بيضاء، وقوارير وكؤوس تحتوي على مواد كيميائية ملونة، والكثير من المعدات باهظة الثمن.
حتى تصوّرات هوليوود للعلم الخيالي لا تعدو استبدال الأرضيات الخشبية الفاخرة بالبلاط، والمعدات الحديثة بنحاس وبخار عتيق. حين دخلت الغرفة، تيقنت أليسا أن تيس أخطأت في الوصف. كان المكان زنزانة بوضوح. تتدلى من السقف سلاسل وأقفاص، بعضها مشغول. في إحدى زوايا الغرفة، تدلّى رجل مقطوع الرأس من ساقيه. وفي قفص دائري قرب المدخل، كان هناك بائس آخر لم يبقَ منه سوى هيكل عظمي. لم تملك أليسا الوقت لتتأمل كل واحد منهم بوجود ذلك الوحش خلفها، لكنهم كانوا كُثراً.
واحد فقط كان لا يزال حياً. شقراء ذات عينين بنفسجيتين تصارع أغلالاً تثبتها على لوح خشبي مسطح.
صاحت وهي تشدّ سلاسلها: "مهلاً، مهلاً! أنتِ!"
"جئتِ لإنقاذ أختي الغبية؟ لن تخدعي أحداً بذلك الزيف. لقد تأخرتِ! وسيفكني أصدقائي قريباً!"
تباً. أوكتافيا لم تتعلم شيئاً بوضوح. عدا عن ذلك، لا بد أن الوحش هنا منذ فترة ولم يكسر سلاسلها. على الأرجح أنه ليس ودوداً جداً. لكن هذه مشكلتها هي. لدى أليسا متاعبها الخاصة التي تشغل بملكا في هذه اللحظة. اتجهت كاسيتا في الاتجاه المعاكس لأوكتافيا، نحو حيث كانت تيس تقرع بجنون قسماً من الجدار. وبما أنها قادرة على استشعار الأميرة، فلا بد أن إيرولون خلف الجدار، لكن أليسا لم ترَ أي أبواب في هذا الجانب من الغرفة.
ألقت نظرة أخيرة خلف كتفها على الوحش الذي يجر قدميه عبر الأرضية، ثم طاردت الميميك. لم تصل كاسيتا إلى الجدار، بل توقفت عند خزانة كتب طويلة. الوحيدة في الغرفة. بعد أن حدقت فيها للحظة، رفعت يديها وسحبت أحد الكتب الكثيرة. وكما في الأفلام، أصدرت الخزانة صوتاً وانزلق هيكلها بالكامل جانباً.
همست كاسيتا بينما انفتحت الخزانة على ممر مظلم: "ادخلي بسرعة. لا تصدري صوتاً إن كنتِ لا ترغبين في الموت."
اندست إلى الداخل دون أن تنتظر لترى إن كان أحد سيتبعها. قبضت أليسا على تيس من حيث كانت تقرع الجدار وتصرخ طلباً لإيرولون، وأطبقت يدها على فمها. لحسن حظها أنها فتاة في الثانية عشرة، وإلا لكان جرّها إلى الداخل أمراً عسيراً. في اللحظة التي عبرتا فيها العتبة، ألقت كاسيتا بثقلها كله على ذراع كبيرة. أظلمت الغرفة تماماً حين انزلقت الخزانة لتغلق الفتحة. لا تزال تيس تقاوم، محاولة الإفلات من قبضة أليسا.
راودت أليسا فكرة ضرب رأسها بالجدار لعلها تفقد وعيها. لكنها لم ترغب في إيذاء الفتاة المسكينة إن أمكن. كانت قلقة على أميرتها. وهو أمر مفهوم تماماً. في الوقت نفسه، لم ترغب أليسا حقاً أن يعثر عليهما ذلك الشيء. لقد حالفهما الحظ لأنه لم يكن سريعاً بما يكفي ليرى دخولهما الممر. وجود أوكتافيا في الخارج كان سيئاً بما يكفي. كان على أليسا أن تأمل ألا يفهم الوحش شيئاً مما تقوله.
لحسن الحظ، تولت كاسيتا حل المشكلة.
فحيّت: "أميرتكِ هنا. لكن إن لم تتوقفي فوراً، ستقتلينها بجذب ذلك الشبح إلينا."
توقفت الفتاة عن المقاومة فوراً. لم تستطع أليسا رؤية وجهها في الظلام، لكنها أطلقت زفرة ارتياح خفيفة.
"همم. أخرى منا؟"
نطق صوت مألوف من مكان ما في ظلال الغرفة.
"إنها محقة."
"بالطبع نحن كذلك. تيس؟"
"نامي."
"نامي."
"نامي."
ارتخت تيس تماماً. لم تبذل أدنى جهد لتبقى منتصبة، فانزلقت من قبضة أليسا وارتطمت بالأرض بوقعة خفيفة. للحظة، خشيت أليسا أن تُحدث ضجيجاً أكبر الآن بعد أن انكشف فمها، لكنها لم تفعل. ظلت ممددة على الأرض، نصفها فوق حذاء أليسا، ساكنة لا تتحرك.
"لكنها ليست أخرى منا."
كانت الأصوات في الظلام بالكاد مسموعة. حتى صوت البلع كان يطغى على الضجيج الخافت.
"لا. كنا سنعرف."
"إذن ماذا..."
"الميميك."
"الميميك."
"الميميك."
قطبت أليسا حاجبيها، وأخرجت هاتفها وشغّلت مصباحه. انتفضت إيرولون الثلاث في الوقت نفسه، وحجبن أعينهن بأيديهن بطريقة متطابقة تماماً. لكنهن لم يكنّ دقيقات تماماً. كان الأمر كأنها تنظر إلى نفسها في كاسيتا، لكن معكوسة. الوشم في مكان خاطئ حول العين. سوار الأفعى الذي ترتديه إيرولون عادة حول ذراعها اليسرى، أصبح الآن حول اليمنى. فرق الشعر الداكن في الجهة الخطأ. وجميعهن رفعن أيديهن اليسرى لتغطية أعينهن من الضوء.
إيرولون تستخدم يدها اليمنى. ببطء، بدأن في خفض أيديهن، بتردد في البداية كأنهن يسمحن لأعينهن بالتعود على الضوء المفاجئ. تراجعت أليسا حين رأتهن. لم تكن لديهن أعين. لم يكن الأمر كالهوة السحيقة في ذلك الوحش بالخارج. بل كألواح زجاجية مسطحة تعكس كل ما تنظر إليه. في هذه اللحظة، كانت تعكس الضوء الساطع لمصباح أليسا، مع خيال لها تقف قربه. تعويذة فركتل أخرى. لا بد من ذلك.
همست إحداهن: "حسناً، إنها هنا."
"هذا جيد. أنا متأكدة أننا نرغب في بعض الرفقة بينما نموت."
"ماذا لو استطاعت مساعدتنا؟"
ابتسمت إيرولون التي في أقصى اليسار وهزت رأسها.
"ما الذي يمكنها فعله ولم نجربه بالفعل؟"
"إنها من عالم آخر. لن يكون من الحكمة الاستهانة بها."
"وهي تعرف صانع الجرعات. جرعة تجديد قد تشفي جروحنا قبل أن نموت متأثرة بها."
نهرت أليسا: "كفى. لا أريد حتى معرفة ما فعلتنه بأنفسكن. فقط أخبرنني ما هو ذلك الشيء في الخارج وكيف أقتله قبل أن يجد طريقه إلى هنا."
كانت كاسيتا هي من أجابت أولاً.
"إنه شبح. شبح!"
خرج صوتها بالكاد يهمس، لكنه حمل حدة شخص خائف على حياته.
"لا يمكنك قتل الأشباح هكذا. سيسحبنا إليه و... و... لا أعرف ماذا بعد ذلك. الموت على الأرجح."
"الميميك محقة."
"لا نعرف طريقة لتدمير الشبح."
"إنه لغز نحاول حله منذ ساعتين الآن."
"لغز واحد. والآخر..."
"هل نخبرها؟ سيقلل هذا من تقديرها لنا."
"إن متنا، سيكون تقديرها أسوأ."
"لكن إن حللناه بأنفسنا—"
قالت إيرولون التي في المنتصف وهي تعقد ذراعيها: "هل فكرنا في خطة جديدة؟"
لم تقل الأخريات شيئاً. أومأت برأسها ونظرت مباشرة إلى أليسا.
"تلقينا تحذيرك في الوقت المناسب للبدء في إعداد تدابير مضادة. لسوء الحظ، تمكن الشبح من مباغتتنا من الخلف دون أن ندري. كنا... مشتتات باغتيال الظل الذي كان يطرق الباب. تدابيرنا المضادة أنقذتنا."
"في الوقت الحالي."
"نحن مصابات."
أشارت إيرولون في المركز نحو الأرضية. للحظة، بدت كأنها لا شيء سوى ساقيها وحجر الأرضية. صدع يمتد عبرها كقشرة بيضة. تباعدت شظايا الزجاج المتلألئة لتكشف عن إيرولون رابعة، مستلقية بجمود تام على الأرض. هذه كان وشمها على الجانب الأيمن من وجهها. ضباب رمادي يلفها، يجعلها تبدو أشبه بتينبريل. اللون الوحيد على جسدها كان الخطوط الحمراء الستة على الجانب الأيسر من صدرها. ملابسها ممزقة...
وكذلك جلدها. لم تستطع أليسا معرفة مدى عمقها. على الأقل، لم تستطع حتى قلبت إيرولون ذات العيون المرآتية النسخة الرمادية على ظهرها. كانت آثار المخالب الستة تمتد عبر جسدها بالكامل.
"وضع محفوف بالمخاطر."
"نحن في حالة ركود."
"لقد وضعنا أنفسنا في حالة ركود."
"لقد أنقذنا ذلك من الشبح."
"مؤقتاً."
"بمجرد زوال الركود، سيكون لدينا وقت محدود للغاية لإصلاح أنفسنا."
حدقت أليسا في إيرولون الحقيقية. كان فمها مفتوحاً ومتجمداً في تكشيرة ألم. وعيناها واسعتين من الصدمة. وكانت ساكنة تماماً.
"كم ستدوم حالة الركود؟"
"تسع ساعات."
"بالضبط؟"
"ثماني ساعات، واثنان وخمسون دقيقة."
"بافتراض عدم اتخاذ أي إجراء، نقدر أن جسدنا سيبقى حياً لمدة اثنتي عشرة دقيقة بعد انتهاء الركود."
ضغطت أليسا شفتيها، وهي تنظر إلى الأرقام على هاتفها.
"لدي أخبار سارة لكِ. نسبياً. ستموتين فعلياً بعد سبع عشرة دقيقة من انتهاء الركود."
"كيف عرفتِ؟"
"هل يمكنكِ معرفة ذلك من نظرة خاطفة؟"
"مهاراتك التحليلية لا يمكن أن تتفوق على مهاراتنا."
"آه. تلك القطعة."
"لقد استعادتها."
"يمكنها تحليل صحة الإنسان."
"نود فحصها."
"نود النجاة."
"الأمران ليسا متناقضين."
رفعت أليسا يدها.
"توقفن. أرجوكن. وحين ننقذكن... لا تستخدمن هذه التعويذة أبداً مرة أخرى. أرجوكن."
نظرت إلى كاسيتا، آملة في بعض الدعم. كانت الميميك صامتة بشكل غير معهود. بالتأكيد الموقف يستحق بعض التمتمات. لم تتحرك الميميك، التي لا تزال متنكرة في زي إيرولون، قيد أنملة منذ تفوهها بشأن الشبح. وقفت ساكنة تماماً، باستثناء ربما ارتعاش طفيف في ذراعيها. هل الشبح مخيف إلى هذا الحد؟ لم تكن أليسا ترغب في أن تكون قريبة منه، هذا صحيح. لكنها لم تكن ترغب في أن تكون قريبة من قتلة الظل أيضاً.
أن تتصرف كاسيتا هكذا... أثار في أليسا مشاعر غير مريحة.
قالت أليسا وهي تجثو عند إيرولون الحقيقية: "حسناً. كيف أساعد في إصلاحكن؟"
في البداية، حاولت إزاحة قصاصات الملابس للحصول على نظرة أفضل للجرح. لم تكن تعرف ما الذي يجب فعله بالجرح نفسه، لكن إبعاد الملابس الذهبية المعتادة سيكون بداية رائعة. إلا أنها لم تستطع. سحب قطعة من القماش لم يحركها. حتى الإمساك بها بكلتا اليدين لم يفلح إلا في رفع جسد إيرولون بأكمله.
"تعويذة الركود هذه تثبّت مستقبل جسدنا في مكانه."
قطبت أليسا حاجبيها.
"وملابسها، كما أرى."
"لأغراض التعويذة، ملابسنا وجسدنا شيء واحد."
"كنا سنشرح المزيد."
"سحر الفركتل صعب الفهم حتى على العباقرة."
"كنا سنكره أن ندفعك للجنون."
قلبت أليسا عينيها.
"توصيتنا: تعاملي مع الشبح."
أوقف ذلك أليسا فجأة.
"الشبح؟ بينما تبدين هكذا؟"
قالت إيرولون اليسرى: "إنه ضروري. إنها القضية الأكثر إلحاحاً في الوقت الحالي، أكثر من جروحنا. الركود سيصمد لساعات، خزانة الكتب هذه لن تفعل."
قالت اليمنى: "نعتقد أن الوصول إلى مختبرنا سيزيد من فرص نجاتنا بشكل كبير."
شعرت أليسا كأن رقبتها ستنكسر من كثرة الالتفات بينهن مراراً وتكراراً.
"لكن ماذا لو ألقى أحدهم تعاويذ تدنيس أو قمع سحر بينما أنتن هكذا؟"
"خطر، هذا صحيح."
"خطر يجب أن نخاطر به."
"البقاء داخل غرفة التخزين هذه بانتظار نفاد التعويذة لن يوصلنا إلى أي مكان."
"بوجودك هنا، هناك فرصة لنجاح تعويذة معينة."
"لكننا نفضل إنقاذ هذا الجسد، إن أمكن."
"إنها تعويذة لن نختبرها إلا إذا لم تظهر أي حلول بعد وصولنا إلى مختبرنا."
"لا يمكننا إلقاء تعاويذ ونحن هكذا."
"ومن هنا حاجتنا إليكِ."
"جرعة التجديد قد تشفي جروحنا، لكنها نادرة. لا يوجد سوى واحدة داخل القصر."
"مغادرة المكان للحصول عليها بينما الشبح في الخارج ستكون صعبة."
أخذت أليسا نفساً عميقاً بعد أن توقفت الأميرات الثلاث عن الكلام. التعامل مع الشبح. شبح يبدو أنه لا يمكن قتله. تباً، لماذا لا تظهر تينبريل وتصلح كل شيء.
"حسناً. أخبرنني بكل شيء عن الأشباح."