"لم تخبريني قط أنكِ من "الليتش". جُرحتُ."
لم تكلف أليسا نفسها عناء الالتفات نحو كاسيتا، فقد كانت مشغولة للغاية بالحفاظ على ابتسامتها المطمئنة رغم يقينها شبه التام بأنها تعرضت لتوها للإهانة. لكن العين اختفت عائدة إلى الظلام قبل أن تتمكن من قول المزيد. انفتح باب النافذة الصغيرة بالكامل. بدا أن أليسا قد أخطأت في تقدير عمر أوكتافيا، لكن هذه الفتاة... لا بد أنها طفلة. لم تتجاوز الرابعة عشرة، يقيناً. خرجت من الغرفة الضيقة، وألقت نظرات متعبة نحو الممر، ثم إلى السقف، ثم مسحت أليسا وكاسيتا بنظراتها.
تجمدت حركتها فجأة حين وقعت عيناها على القدم الوحيدة القابعة غير بعيد. تدلى فكها. تلاشى اللون الشاحب عن وجنتيها، فصارت كالشبح. للحظة، ظنت أليسا أنها قد تعود أدراجها إلى الغرفة لتختبئ، لكنها أغمضت عينها بقوة، وحين فتحتها مجدداً، كان الخوف قد تبدد. استقرت عينها الخضراء الوحيدة على أليسا دون أدنى اهتزاز. لم تكن عوراء، بل كان شعرها الأشقر ينسدل على عينها الأخرى كستار.
السؤال الحقيقي كان ماهيتها. كانت أذناها مدببتين قليلاً، لكن ليس كأذني الإلف اللواتي رأتهما أليسا من قبل، وجلدها كان شاحباً لا يميل إلى الرمادي المزرق الذي يميزهم. باستثناء الأذنين، بدت كبشرية. كانت ترتدي ثوباً أسود طويلاً يشبه المئزر فوق قميص أبيض، وتغطي يديها بقفازات قماشية سوداء.
"أنا سعيدة جداً لأنني وجدتكِ."
غمر الفرح نبرتها، لكنه لم يدم طويلاً.
وكأنها أدركت ما قالته، تراجعت للوراء وضيقت عينيها، ثم قالت ببرود: "أيتها الليتش."
"أنتِ... وجدتِني؟"
التفتت أليسا نحو كاسيتا التي هزت كتفيها.
قررت أليسا تجاهل موضوع "الليتش"
في الوقت الراهن؛ لعلها مجرد سوء تفاهم آخر، فقد ظنها الناس وحشاً في مرات عديدة. ومهما كانت ماهية الليتش، فلا بد أنها أهون مما واجهته من قبل.
"إذا سألت الأميرة إيرولون، أرجوكِ. لقد أمرتني بالعثور عليكِ هنا ولا أريد خذلانها."
"هل تعلم أنني هنا؟"
"تلقت الأميرة إيرولون رسائلكِ. وبعد تحليل دقيق للموقف وموقعكِ السابق في المرصد، استنتجت أن أقرب نقطة دخول لكِ ستكون إحدى الغرف الجانبية في الطابق الأرضي. أرسلتني و..."
صمتت فجأة. عيناها اللتان كانتا مثبتتين على أليسا، انحرفتا نحو القدم ثم ارتدتا بحدة متجددة.
"علينا الإسراع. إيرولون ليست في أمان. كان هناك... وحش يحاول تحطيم الأبواب حين غادرت."
اقتربت كاسيتا منها، تحدق في الفتاة: "حقاً؟ يقتحم المكان؟"
انكمشت الفتاة على نفسها، متراجعة نحو التجويف. تطلب الأمر أن تضع كاسيتا يدها على كتفها وتجذبها قليلاً حتى تجيب.
حين فعلت، بالكاد نظرت إلى كاسيتا، مفضلة التحديق في أليسا: "استطعت سماع قبضاته وهي تضرب الباب وبدأ الخشب يتصدع."
"غريب. هل تعرفين ما الذي كان يحاول الدخول؟"
"وحـ... وحش. لا أعرف... أنا لا أعرف الوحوش. ولا أحبها."
ضاقت عينها لتصير شقاً رفيعاً.
"وقالت إيرولون إن أي شخص يصحب الليتش سيكون وحشاً، ما لم يكن عجوزاً."
"أوه هوه، أأنا وحش إذن؟"
قالت أليسا بصوت حازم: "كاسيتا."
ضغطت على جسد الميميك بقوة قبل أن تقدم على فعل أحمق كالتشكل في هيئة ريزك مخيفة. كانتا بحاجة إلى الفتاة؛ فلا أحد غيرها سيقودهما إلى إيرولون.
"تجاهليها أرجوكِ. لا تستطيع أذيتكِ."
"هذا ما قالته إيرولون. وأنا أصدقها أكثر بكثير مما أصدقكِ."
شبكت يديها خلف ظهرها ورفعت رأسها عالياً.
"تعالي. سلم الخدم في نهاية هذا الممر."
تحركت ومضت تمشي.
مدت أليسا يدها وأمسكت بذراعها: "انتظري، قد يكون هناك خطر..."
صاحت الفتاة، متملصة من قبضتها، وتعثرت بخطواتها قبل أن تستند إلى الجدار.
"لا..."
أخذت شهيقاً عميقاً.
"لا تلمسيني أيتها الليتش. أنا تيس، خادمة الأميرة إيرولون الخاصة. وحدها هي من يُسمح لها بلمسي."
تبادلت أليسا نظرة مع كاسيتا، لكنها لم تقل شيئاً لتترك للفتاة فرصة التقاط أنفاسها واستعادة رباطة جأشها. لم يستغرق الأمر طويلاً؛ شبكت يديها خلف ظهرها مجدداً ورمقتها بنظرة حادة. سمح شعرها، الذي تناثر قليلاً بسبب انفعالها، برؤية كلتا عينيها للحظة. وفي تلك اللحظة، لم تستطع أليسا إلا ملاحظة مدى إرهاق نظرتها؛ فتاة في سنها لا ينبغي أن تعاني من هالات سوداء تحت عينيها. ربما كان ضغط الموقف، لكنها بدت وكأنها لم تنم منذ أسابيع.
والأكثر من ذلك، كان لديها وشوم. ليست كوشوم إيرولون. كان النصف الأيسر من وجه تيس مغطى بخطوط معقدة، بدأت من فوق حاجبها الأيسر ووصلت إلى عنقها. ربما امتدت لأبعد من ذلك، لكن ملابسها جعلت من المستحيل التأكد.
قالت أليسا حين استعادت الفتاة هدوءها: "هذا جيد ومفهوم. وأنا آسفة، لم أكن أعلم... لكن ظننت أنكِ قد تفضلين أن نتقدم نحن. إلا إذا كنتِ قادرة على صد قتلة الظلال بنفسكِ، ففي تلك الحالة، تفضلي بالتقدم."
أصابها ذلك بالذهول. اتسعت عينا تيس وفتح فمها، لكن لم يخرج صوت. وسواء كانت ستتحدث أم لا، فقد ضاعت الفرصة حين تحدثت كاسيتا.
قالت بابتسامة: "أوفو~ ليسوا مجرد قتلة ظلال. لست خبيرة في فصيلتهم، لكنني أظن أن قاتل الظلال لا يحاول تحطيم الأبواب. تخصصهم يكمن في الكمائن. هناك شيء آخر في القصر."
"هذا رائع حقاً. كأن الوحوش الخفية التي تجعلني أصواتها أرغب في قتل نفسي لم تكن كافية."
"ممتع، أليس كذلك؟ أتساءل إن كانت هذه الوحوش الأخرى ستكون مستعدة للحديث. وإن كان هذا مستبعداً إن كانت جنية تسيطر عليها. حسناً، كان عليهم التفكير في ذلك قبل استعباد عقولهم."
اكتفت أليسا بقلب عينيها. هذا العالم جنوني تماماً.
"سنتعامل مع الأمر حين نجدهم. الآن، لنذهب لإنقاذ الأميرة."
زفرت تيس، وأدارت رأسها بما يكفي ليعود شعرها ليغطي عينها ويخفي وشومها مجدداً.
"إيرولون لا تحتاج لإنقاذ. لكن بما أنها طلبت مني إحضاركِ إليها، سأفعل."
خطت خطوة للأمام، ثم ترددت.
"إنه الباب الرابع على اليسار. بما أنكِ تصرين على التقدم أولاً."
أخرجت يداً من خلف ظهرها، وأشارت نحو الممر بانحناءة ساخرة. لم تملك أليسا إلا أن تعبس. كان متوقعاً أن تكون خادمة إيرولون فتاة مغرورة ووقحة بعض الشيء. قد ينهار القصر من حولهم وستظل تتصرف وكأنها أسمى من الجميع. على الأقل، هذا ما انطبع في ذهنها من لقائهما القصير. لكن... هل ترفع خدمة إيرولون من شأنها حقاً؟ ألم تكن في الأساس قروية تغسل الملابس أو ما شابه؟ أم أنها لم تكن تتعالى بمكانتها كبشرية على بشرية أخرى؟
قالت أليسا وهما تصعدان سلماً لولبياً ضيقاً: "ما قصة الليتش هذه على أي حال؟"
كان ممراً ضيقاً خانقاً ذا درجات حادة. تقدمت كاسيتا، بافتراض أنها محصنة ضد معظم الهجمات. تبعتها أليسا، ممسكة بمسدسها بكلتا يديها. كانت في لياقة بدنية جيدة بعد أن مشت لأسبوعين متواصلين، لكن السلالم قصة أخرى. إذا كان هذا الصعود سيستغرق وقتاً طويلاً كما توقعت، فهي بحاجة ماسة لما يشغلها عن ألم ساقيها.
"أرجوكِ لا تقولي إن إيرولون قررت فجأة أنني ليتش."
"لا يمكنني تلبية طلبكِ."
"ماذا؟ لماذا؟ حتى أنني أخبرتها من أين أتيت. عن ماذا تتحدث الآن؟"
"الأميرة إيرولون لا تخطئ أبداً."
"بل تخطئ. هي أكثر من يخطئ في أشياء أكثر من أي شخص أعرفه..."
مع أن إيرولون كانت محقة في الكثير من الأمور أيضاً. أو على الأقل اقتربت من الحقيقة. لكنها لا تزال مخطئة بشأن أليسا.
"باستثناء هؤلاء الأطباء. يا للهول، علقات."
"هي لا تخطئ."
ضربت تيس الأرض بقدمها وهي تصعد. مما جعل أليسا تكشر في إدراك: إنها تجادل مراهقة. مراهقة تعاني من حالة حادة من تقديس الأصنام، أسوأ حتى من أوكتافيا. شكّت في قدرتها على إقناع الفتاة.
لكن تيس لم تنهِ كلامها: "لا يمكنكِ إخفاء حقيقة أنكِ لا تملكين روحاً عن شخص متبحر في سحر الموت مثل إيرولون. إنها..."
قالت كاسيتا بنبرة أخفض من عادتها المرحة: "ليس أفضل وقت للجدالات الحامية، إن سألتني. أظن أننا وصلنا للقمة."
قالت أليسا وهي ترمش وتنظر حولها: "القمة؟"
كان هناك باب ضيق هنا. بالتأكيد كان على خدم القصر الحفاظ على وزن محدد للمرور منه. لكن السلالم توقفت عند الباب. حاولت الالتفات للخلف، لكنها لم ترَ الكثير لأن اللولب كان ضيقاً جداً.
"هل صعدنا طابقاً واحداً فقط؟ كم سلماً آخر علينا صعوده؟ مئة؟"
"لا. هذا طابق الخدم في قمة البرج. الطوابق الوحيدة أعلاه هي المقرات الخاصة للعائلة المالكة. علينا استخدام مجموعة ثانية من السلالم للوصول إلى هناك—إنه إجراء أمني أساسي."
"لكن... السحر. السحر جعلنا نتسلق ميلاً في البرج؟"
على ما يبدو لم يكونوا بحاجة لمصاعد. كان بإمكانهم ببساطة محو المسافة بالسحر.
قالت تيس بزمجرة: "لا يحدث هذا عادة. لكن سيدتي عبقرية تخطط لكل شيء. الأفضل لكِ أن تركعي وتلعقي باطن قدمي الأميرة إيرولون شكراً حين ترينها."
هزت أليسا رأسها، ووقفت بجانب كاسيتا. كانت منصة الوصول ضيقة والسلالم تفتقر لأي درابزين. لو سقطت، لتدحرجت بالتأكيد إلى الأسفل. لكنها احتاجت كاسيتا بجانبها تحسباً لوجود شيء خفي خلف الباب. أولاً، ضغطت أليسا أذنها على الخشب وأصغت. كان هناك شيء ما خلف الباب. قعقعة معدنية. وبين الحين والآخر، يتردد صوت ارتطام ثقيل في مكان ما بعيد. كان هناك شيء ما بالتأكيد.
همست أليسا: "كاسيتا، صوبي مكاني. حاولي التأكد إن كان ما في الداخل ليس خادماً آخر، إن أمكن."
أومأت الميميك وتحركت خلف أليسا، واضعة يدها حول يد أليسا.
"جاهزة حين تكونين."
"تبدوان كالأحمقين."
"وربما عليكِ تغطية أذنيكِ."
"هذا..."
ضمت تيس شفتيها، لكنها انتهت بإيماءة برأسها وشبك يديها فوق أذنيها. تمنت أليسا لو كان لديها واقٍ للأذنين أيضاً. وليس فقط من أجل صرخات الموت لقتلة الظلال. فإطلاق النار من مسدسها داخل ممر حجري بهذا الضيق سيجعل أذنيها ترنان لأسبوع كامل. للأسف، لم يكن هناك ما يمكن فعله. ومع استعداد الجميع، دفعت أليسا الباب. ببطء في البداية، مبقية مسدسها مصوباً نحو الشق. ولعدم شعورها بأي ضغط من كاسيتا، دفعت الباب أكثر.
كان مطبخاً. طاولات، قدور، مقالي، طعام... بدا حديثاً بفضل المعدات عالية الجودة. بوضوح لم تكن هناك مواقد كهربائية أو أفران تقليدية. وبالتأكيد لا توجد أفران ميكروويف. لكن كان هناك قدر فوق نار صغيرة بجانب الباب، يغلي ويهز الغطاء. فسر ذلك صوتاً واحداً. أما الآخر... اقتربت كاسيتا من أليسا، ضاغطة على يدها للأسفل. أمسكت بالمسدس هناك، دون إعطاء إشارة للإطلاق بعد. لذا لم تفعل أليسا شيئاً.
منتظرة بحبس أنفاس، حدقت في المطبخ، محاولة رصد أي حركة. هناك! التواء غير طبيعي للبخار المتصاعد من القدر المغلي! تحركت يدا أليسا، لكن كاسيتا جذبتها للخلف إلى حيث كانت.
قالت كاسيتا، بصوت بالكاد يصل لأذن أليسا رغم وقوفها ملاصقة لظهرها: "إنها خدعة. لا يوجد شيء هناك."
"لا يمكننا البقاء هنا. لقد عرفوا مكاننا الآن. سيأتي غيره صاعداً السلالم خلفنا."
"أوفو~"
دغدغت ضحكتها شعر عنق أليسا، مما جعلها ترتجف.
"أرسلي الفتاة للداخل. إنها مزعجة بما يكفي لاستدراجه."
"كاسيتا..."
"حسناً. أظن أننا نعرض أنفسنا للخطر بدلاً من بشرية لا قيمة لها."
"كون المرء مزعجاً ليس سبباً للإعدام."
خطت أليسا إلى الغرفة، مبقية مسدسها مصوباً فوق طاولة المطبخ المركزية. كان القدر المغلي يقعقع خلف ظهرها حين بدأت بالدوران حول الطاولة. كانت كل خطوة تتخذها أصغر من سابقتها. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى حافة الطاولة، كانت تتحرك بصعوبة. ولم تستطع التوقف عن العبوس وهي تحدق في الأرضية.
"إنها ميتة."
"أطلقي النار عليها، تحسباً."
كان هناك قاتل ظلال آخر على الأرض، بجلد داكن ووشوم حلزونية جعلته لا يخطئ. لو كان له وجه، لكان للأسفل. الطريقة الوحيدة لمعرفة الجهة الأمامية من الخلفية هي طريقة انثناء الأطراف. انتشر زيت أسود من جسدها، متجمعاً حول الجثة الساكنة. ترددت أليسا. قد يجذب صوت إطلاق النار المزيد. إذا كانت ميتة بالفعل قبل فتحهم للباب، فقد لا يعرف المسيطر مكانهم. في الوقت نفسه، كم فيلماً شاهدت فيه وحشاً يتظاهر بالموت لينقض على البطل؟
مع وضع ذلك في الاعتبار، كان من الأسهل ضغط الزناد ضغطة خفيفة. تردد دوي طلقة بينما اهتز الجسد قليلاً بفعل الارتطام. وهذا كان كل شيء. لا أصوات أخرى. لا صرخات تجعلها ترغب في قتل نفسها. فقط رنين خفيف في أذنيها.
"ميتة. لا بد أنها كانت إيرولون؟"
عبست كاسيتا، وخطت خطوة للأمام، ركلة الجثة. بالكاد تحركت تحت قدمها.
"كان شيء ما يتحرك هنا. أنا متأكدة. لكن..."
نظرت للأعلى والتفتت ببطء لتفحص الغرفة.
"لا أعرف أين ذهب."
"إذن علينا المضي قدماً بسرعة. قبل أن ينصب لنا شيء ما كميناً."
التفتت أليسا نحو الباب الذي دخلتا منه. كانت تيس قد أطلت برأسها، ربما لتتساءل إن كان الوضع آمناً.
قالت كاسيتا، مشيرة نحو تيس في نفس اللحظة التي سمعت فيها أليسا صوتاً: "هناك شيء ما على الأرض هناك."
صوت بريق خفيف قادم من حيث تشير كاسيتا. انفجرت فقاعة بجانب القدر المغلي. ظهر شخص مقنع في الوسط. رفعت أليسا مسدسها، لكن هبة ريح من انفجار الفقاعة جعلتها تتراجع خطوة، مقلصة عينيها. كانت لحظة التشتت تلك كافية. انزلق الشخص خلف تيس، ممسكاً بها من عنقها. ووجدت شفرة معوجة طريقها لتستقر على ذقن تيس، ضاغطة على الجلد دون أن تجرحه.
قالت أليسا وهي تصوب مسدسها: "دعيها تذهب."
لم تطلق النار. الشخص—لأنه كان بشرياً أو شبيهاً بالبشر لدرجة أنها لم تستطع التمييز بسبب ذلك الرداء—كان منحنياً، مبقياً معظم جسده خلف تيس. لم تثق أليسا في تصويبها بما يكفي لتطلق النار دون إصابة الفتاة.
زمجر صوت مألوف نوعاً ما من خلف تيس واسعة العينين: "أنتِ مجدداً. عرفت ليادري أنكِ ستكونين هنا، لكن لماذا؟ ما علاقتكِ بالعائلة المالكة؟"
"مورغان؟ أأنتِ؟"
كان ذلك هو الصوت المألوف. مورغان.
من "بريتشن أوفرلوك".
كانت ترتدي الرداء الأنيق نفسه الذي كان يرتديه الشخص في الشوارع. مما يعني أنها صعدت إلى هنا من الأسفل. انتقال آني؟ استدعاء مجدداً؟ أم شيء آخر؟ إذا كان انتقالاً مجانياً، كانت أليسا ترغب حقاً في تلك التعويذة، لكنها لم تكن لتطلبها منها. ليس وهي تحتجز أطفالاً كرهائن. ما العمل؟ ما العمل؟ لم ترَ أليسا كاسيتا في مجال رؤيتها الجانبي. ربما طُرحت أرضاً بسبب تلك الريح... أو أنها هربت مجدداً.
مما يعني أنه لا يمكن الاعتماد عليها في اللحظة الراهنة. نأمل ألا يكون هناك قاتل ظلال يزحف خلف ظهر أليسا.
قالت أليسا، محاولة التفكير في شيء يبعد السكين عن عنق تيس: "سيسعد بيرسيلاك بمعرفة أنكِ نجوتِ في تلك الليلة."
لم تقاوم تيس بينما كانت مورغان تسحبها خطوة للوراء نحو الباب، مستخدمة إياه كدرع أكثر من جسد تيس الصغير. رمقت الفتاة أليسا بنظرة حادة، وكأنها المسؤولة عن كونها رهينة. وهو ما كان، لو صدقت أليسا، أفضل بكثير مما كانت ستتصرف به في سن تيس.
"سيسعد بيرسيلاك حين يتحرر من الزنزانات، ويموت فرعونكِ وعائلته بأكملها، ويُمحى اسم تينيبريل من هذا العالم."
"أشك حقاً أنها ستسمح بحدوث ذلك."
"لن يكون لديها خيار. بموت أتباعها الأقوى، ستكون جيوش جونو حرة في تدمير المعابد والنصوص المجدفة."
"أجل، لكن هذا جانب بشري للأمور. لا أظن أن تينيبريل ستسمح بتلطيخ اسمها. مع أن ربما تفعل، لا أعرف. لا أفهم حقاً القواعد التي تعمل وفقها. كأن لديها هذا الكتاب الأسود الصغير الذي يخبر بالمستقبل—لهذا أنا هنا، لأنه تنبأ بموت صديق—وعلى ما يبدو لا يمكنها تغيير ذلك المستقبل. كأنها أنقذت الوحوش حين كان يجب أن تُباد جميعاً، أو شيء من هذا القبيل—أبقتهم حولها بعد تاريخ انتهاء صلاحيتهم. على ما يبدو، أفسد ذلك عالمها بما يكفي لإثارة استياء كل الملائكة الآخرين، لكنه لا يزال يتبع ما تنبأ به الكتاب. إذن مما يغضب الملائكة الآخرون؟ كنت سأسألها، لكن لديها هذه العادة في الاختفاء لحظة أرفع عيني عنها. عادة بعد إخباري بشيء مزعج، مثل أن أصدقائي سيموتون."
كان هذا شيئاً أرادت إخراجه من صدرها منذ فترة. ظهر أيوسفائيل ليبدأ في التذمر حول كيف لا يجب أن يحتوي هذا العالم على وحوش وادعى أن تينيبريل فعلت شيئاً خاطئاً. على ما يبدو لم تستطع تينيبريل الانحراف عما هو مكتوب في الكتاب مهما حاولت. ألم يكن الكتاب هو الخطة التي ذكروها؟ حتى لو لم يكن، كان أيوسفائيل يغضب من تينيبريل بسبب شيء لا تملك السيطرة عليه. كان ذلك كافياً لجعلها تتنهد بيأس.
لكن على الأقل كان إحباطاً صادقاً قد يساعد في بناء نوع من الألفة مع مورغان. هذا ما يفعلونه في مواقف الرهائن في الأفلام، على أي حال. لم يكن لدى أليسا سوى هوليوود لتستند إليها في مواقف كهذه. لم تختبر قط موقف رهائن حقيقياً. كانت كل من تيس ومورغان تحدقان. تيس بعينين واسعتين ومورغان بعينيها الذهبيتين المضيقتين، اللتين تلمعان بالكاد من تحت غطاء رأسها.
"تتحدثين وكأنكِ تتكلمين مع تينيبريل بانتظام."
"أجل، حسناً، كلما مات شخص ما، تظهر تينيبريل. وبما أنني أستطيع رؤيتها، فهي تتحدث معي أحياناً. سأكون صادقة، إنها حقاً حقيرة. أستطيع فهم سبب كرهكِ لها. لكن هذا لا يعني أنه يمكنكِ الذهاب وتهديد وقتل أطفال في الثانية عشرة من عمرهم عشوائياً."
صاحت تيس: "اثنا عشر؟!"
بدأت بالتقدم للأمام لتكشر حين غرزت الشفرة في ذقنها.
"أنا لست في الثانية..."
"اصمتي. الكبار يتحدثون."
رمقت أليسا تيس بنظرة حادة قبل أن تنظر لمورغان.
"لماذا لا تتركين الفتاة لنتمكن من إجراء محادثة مدنية لطيفة. قد لا تصدقينني، لكنني مهتمة حقاً بمعرفة سبب كرهكِ لتينيبريل كثيراً بالنظر إلى كيف يعبد الجميع هنا الأرض التي تطفو فوقها. أو على الأقل الأرض التي يظنون أنها تطفو فوقها."
للحظة، ظنت أليسا أن خطتها قد نجحت. ارتخت أصابع مورغان قليلاً عن عنق تيس. لكن للحظة فقط. تضاعفت قبضتها، وانغرست أصابعها في الجلد حين بدأت تيس أخيراً بالمقاومة. حاولت يدا الفتاة إبعاد أصابع مورغان المغطاة بالقفاز. حتى أنها بدأت بضرب الأرض بقدمها، محاولة التحرر. لم تبدُ مورغان مهتمة على الإطلاق. كانت عيناها تحدقان بقوة في أليسا.
"تظنين أنني غبية؟ أعرف كيف تعمل قطعكِ الأثرية. لن تستخدميها بينما هي بيننا."
ضمت أليسا شفتيها. كادت تنجح. كادت. هل قالت شيئاً خاطئاً؟ أم أن مورغان كانت مرتابة بما يكفي بحيث لم يكن ذلك لينجح أبداً؟ عصرت أليسا ذهنها، محاولة معرفة ما يجب فعله. هل تغامر وتحاول إطلاق النار على ما تبقى من مورغان غير المختبئ خلف الفتاة الصغيرة؟ لن يكون هناك الكثير من الوقت. كانت مورغان تخنق تيس فعلياً الآن. كادت تسقط مسدسها على أمل أن يرضي ذلك مورغان، ولو للحظة. لكن قبل أن تتمكن من ذلك، سمعت صوتها الخاص قادماً من خلف الباب المفتوح.
"لا. لكن يمكنني استخدامها من هنا."
التفتت مورغان برأسها للجانب. فوراً، انحنت، محررة قبضتها عن تيس في هذه الأثناء. أدركت تيس أنها حرة. بدأت تتخبط وتركل وهي تحاول المقاومة بدلاً من الابتعاد عن المرأة كما يقتضي المنطق. انتهى الأمر بضربة كوع في ظلام غطاء رأس مورغان المنحنية. صدرت همهمة مكتومة من الأعماق كان من الممكن أن تكون كوميدية لولا الظروف الأخرى. ولعدم رغبتها في إضاعة الفرصة، اندفعت أليسا، مستخدمة يداً واحدة لإمساك تيس من كتفها وقذفها بعيداً عن مورغان.
وقفت كاسيتا جانباً، مصوبة مسدساً نحو مورغان. ليس مسدساً حقيقياً، بوضوح. كانت الميميك أشياء كثيرة—حرفياً—لكنها لا تستطيع التواجد في مكانين في آن واحد وكانت أليسا تحمل كل مسدساتها. أحدها وجد طريقه ليضرب مؤخرته معدة مورغان. انثنت المرأة مع سعال بسبب القوة، لكن أليسا لم تكترث. اندفعت بكتفها نحو المرأة، طارحة إياها أرضاً. مع وجود مورغان على الأرض، داست أليسا على السكين التي لا تزال في يدها.
حتى مع معرفتها بما تفعله، جعلتها أصوات الكسر المسموعة تكشر. لم يساعد أنين مورغان من بين أسنانها المطبقة في تحسين الأمر.
قالت أليسا، مصوبة مسدسها نحو رأس مورغان: "تحركي ولو قليلاً وستحصلين على ثقب جديد تماماً في رأسكِ."
لم تستمع مورغان. انزلقت يدها التي لم تُسحق أقرب قليلاً إلى جيبها. التفتت أليسا وداست بكل قوتها على يد مورغان الأخرى.
قالت أليسا متجاهلة الأنين: "كان ذلك تحذيراً واحداً. تيس، فتشيها. لديها بطاقات تعويذات في مكان ما. اعثري عليها وخذيها."
تقدمت كاسيتا، واختفى المسدس الزائف في العدم.
"يجب أن تطلقي النار عليها وحسب."
قالت تيس وهي تفرك ذقنها: "وحشكِ على حق. اقتليها."
أمرت أليسا: "تيس. فتشيها. ستبقى حية الآن—إن لم تسبب الكثير من المتاعب—لأنها تستطيع إصدار الأوامر لقتلة الظلال، وجعلهم يغرقون أنفسهم في النهر."
قالت مورغان بضحكة نصف مكتومة: "أيتها الحمقاء. تظنين أنني سأكون هنا لو كنت مسؤولة عن هذه العملية؟ اقتليني. لقد فشلت في مهمتي ولا أستحق أقل من ذلك."
تلاشى التوتر في جسدها. التفت رأسها للجانب لتحدق في القدر المغلي. وجلست هناك على الأرض، ساكنة باستثناء أنفاس خفيفة.
"هوه. قال بيرسيلاك شيئاً مشابهاً. سأقول لكِ نفس الشيء الذي قلته له: ستظهر تينيبريل حين تموتين بغض النظر عما تؤمنين به. ستسحب روحكِ، وتدفعها في فمها، وتأكلكِ. وإذا كنتُ قريبة، ربما أحاول إقناعها بتعذيبكِ قليلاً أولاً، فقط لاحتجازكِ طفلة كرهينة. عدا ذلك، أنتِ تحاولين بدء حرب وقتل آلاف الأشخاص فقط لأنهم يظنون، خطأً، أن تينيبريل نوع من الملوك. لهذا، أظن أنني سأسلمكِ للأمير الأسود. يمكنه استخراج كل المعلومات التي يريدها منكِ."
رمشت أليسا، وحولت عينيها إلى حيث كانت تيس تسحب رزمة بطاقات من جيب مورغان. حاولت الفتاة دسها في جيب ثوبها الذي يشبه المئزر، لكن أليسا خطفتها من بين أصابعها قبل أن تختفي.
"شكراً لكِ، تيس."
رمقتها الفتاة بنظرة حادة، لكنها لم تقل شيئاً وهي تبتعد جانباً. بل كانت مورغان هي من بدأت تتحدث مجدداً، هذه المرة بابتسامة.
"لقد فات الأوان. الأمراء الأول والثاني والثالث موتى. وسيلحق بهم الباقون بحلول الصباح."
دارث فيدر ميت؟ لم تكن أليسا متأكدة من تصديق ذلك. بدا لا يقهر في ليلة الهجوم... الهجوم الأول. من ناحية أخرى، كانوا يخططون لاستخدام قتلة الظلال ضده آنذاك، فربما كانت تلك المخلوقات هي نقطة ضعفه.
"لكن إيرولون لا تزال حية. هددتني بتمزيقي إرباً ذات مرة. أنا متأكدة أنها ستسعد بفعل الشيء نفسه معكِ."
"وهي وجهتنا القادمة."