"لست مجنونة، أليس كذلك؟ ألا يفترض وجود حراس هنا؟"
"رصدنا بالفعل قاتل ظل واحداً. نادراً ما يعملون فرادى. أرجح وجود ثلاثة إلى خمسة منهم في أرجاء المدينة. وربما أكثر إن كانوا لا يزالون تحت سيطرة الجنيات."
ارتجفت أليسا. لم يرق لها ما سمعته. كان واحد منهم كافياً جداً، شكراً جزيلاً. ولو صادفت اثنين في أي مكان، لربما ماتت من اليأس. ناهيك عن حقيقة كونهم غير مرئيين وقدرتهم على مباغتتها دون أدنى تنبيه. اقتربت أكثر من كاسيتا، الوحيدة القادرة على رصد تلك المسوخ، وعبرتا البوابة المفتوحة على مصراعيها في سور القصر.
"ألن نجد جثثاً ملقاة هنا أو هناك؟"
هزت كاسيتا كتفيها.
"قتلة الظل بارعون في عملهم. وإلا لما حملوا هذا الاسم الصريح."
توقفت ومشت إلى جانب الطريق. التصقت بها أليسا بينما جثت على ركبتيها.
"بقع دماء. لقد سُحبوا بعيداً، ربما حُشروا في زاوية ما حيث لا يعثر عليهم أحد بالصدفة ويهرع إلى الثكنات لإطلاق الإنذار."
"فكرة سديدة. ينبغي لنا... لا أعرف حقاً أين تقع الثكنة الرئيسية. يفترض أنها قريبة من القصر، أليس كذلك؟"
"لا أدري. أحاول تجنب أي مكان قد يفحص فيه الناس بانتظام بحثاً عن المحاكيات. والجيش في مقدمة هؤلاء."
نقرَت أليسا بلسانها ضجراً. كان وجود أي نوع من الدعم أمراً مرحباً به. ربما كان هناك المزيد من البشر يتجولون ويتسللون إلى المدينة. أو ربما كان عدد قتلة الظل أكبر بكثير مما خمنت كاسيتا. أو ربما توجد مسوخ أخرى لم تسمع بها بعد. أو أي عدد من الأشياء الأخرى. لو فقط...
"تعويذة الرسالة،"
قالت، وفرقعت بأصابعها. وبينما كانت تتحدث، بدأت بسحب المؤن من حقيبة عزيز.
"أعرف أسماء حراس المدينة. يمكنني إرسال رسالة إليهم. وإلى ذلك الأمير اللعين أيضاً. لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟"
"ربما لأن تفكيرك كان منحصراً في إيرولون وما قد تواجهه من خطر، بدلاً من التفكير في الجميع وقد حوصر القصر بأكمله بقتلة الظل."
"لا أزال غبية،"
تمتمت أليسا وهي تبدأ بكتابة بطاقات التعويذة. كان من حسن الحظ أن تعويذة الرسالة من الرتبة الأولى. كان كتابتها في كل مرة أمراً مزعجاً، لكنها كانت لتصبح كمرآة الفركتل وتسبب لها صداعاً نصفيّاً كلما نظرت إليها. في وقت قصير، كتبت ثلاث بطاقات. استغرق الأمر عشر دقائق ربما. وظلت كاسيتا تراقب طوال الوقت، وهو أمر وجدت أليسا فيه طمأنينة كبيرة نظراً لقدرة رفيقتها على اختراق معظم تقنيات الوهم.
وقفت أليسا ومدت بطاقة.
"رسالة. براكت. مرحباً، أنا الشخص الذي قدمت له شهادة تقدير قبل أيام. هناك قتلة ظل في القصر. سقط حراس كثر. قتلتُ قاتل ظل واحداً. لدي سبب للاعتقاد بأنهم يستهدفون إيرولون. ظننت أنه ينبغي لك معرفة ذلك."
وما إن انتهت، حتى سحبت البطاقة الثانية.
"رسالة. أوكسارت. مرحباً، أنا أليسا، التقينا في وقت سابق اليوم في المشفى. ظننت أنه ينبغي لك معرفة أنني قتلتُ للتو قاتل ظل خارج القصر وهناك حراس مفقودون. أطلقوا الإنذار وحاولوا الوصول إلى هنا لدعمي إن أمكن. أحتاج للدخول للعثور على إيرولون، فإذا لم تجدني هنا، فقد وصلت إلى الداخل."
كانت البطاقة الأخيرة أكثر شخصية، وإن ظلت مهمة نوعاً ما.
"رسالة. تزايتزا. مرحباً. أعتذر لعدم التواصل معكِ مبكراً. انشغلت بالأحداث... قتلتُ قاتل ظل خارج القصر. الأرجح وجود المزيد بالداخل. لدي سبب للاعتقاد بأن إيرولون في خطر وأنا متجهة للداخل لأرى إن كان بوسعي المساعدة."
هكذا. ثلاث رسائل إلى مجموعة من الأشخاص. على أمل أن تصل واحدة منها على الأقل. لم تكن تتذكر بصدق إن كانت قد عرفت بنفسها لبراكت أثناء سردها المتخبط للأحداث التي أدت إلى مطل بريشن. وبما أن تعويذة الرسالة تتطلب اسماً، فلن يتمكن من مراسلتها. كان ينبغي لها التفكير في ذلك أثناء كتابة الرسالة، لكن الأوان قد فات. في المقابل، كان كل من أوكسارت وتزايتزا يعرفان اسمها. على الأقل إن كان أوكسارت يتذكر.
نأمل أن يقر أحدهما على الأقل بسماعه لندائها. كانت العقبة أن براكت هو الوحيد الذي سيكون في موقع يسمح له بفعل شيء فوراً. هذا بافتراض وجوده في القصر حقاً. كان أوكسارت في أقصى السور الشمالي، ولم تكن تزايتزا بعيدة عن هناك... إلا إن كانت قد ركضت إلى الأسواق مع بعض الحراس لتفقد خرق حجر الطاعون ذاك. لكن حتى ذلك كان في الجهة المقابلة للمرصد. لا ينبغي لها توقع وصول أحد قبل نصف ساعة على الأقل إن لم يكن أكثر.
ربما يرسل أوكسارت خيلاً أو رسالة إلى ثكنة أقرب، لكن أليسا لن تعول على وصول النجدة في أي وقت قريب. في الوقت الراهن، حزمت أليسا أدوات الكتابة وعلقت حقيبة عزيز على كتفها.
"إلى داخل القصر؟"
"عبر الباب الأمامي مباشرة؟"
"مكان كهذا يرجح احتواؤه على ممرات سرية."
كان هذا يطابق كل فيلم شاهدته في حياتها. في العادة، كانت أليسا ستستبعد الممرات السرية بوصفها خيالاً سينمائياً غير واقعي لن يحدث في الحياة الحقيقية. إلا أنها كانت في سراديب شارع المياه.
كان لديهم نفق سري كامل مخفي بـ "هندسة الجنيات"
من منزل "مهجور"
إلى بيت الدعارة الرئيسي. إن استطاعت عصابة بناء ممرات، فبالتأكيد يمتلك أكبر مبنى في المدينة واحداً أو اثنين.
"لكنني لا أعرف من أين أبدأ البحث عنها. لذا ما لم يكن لديكِ فكرة أفضل..."
"لو كنتُ أتحكم في مجموعة من قتلة الظل، لوضعت واحداً منهم مباشرة فوق مدخل القصر الرئيسي. يمكنه الانقضاض على أي شخص يتجول في الداخل بحثاً عن الحراس."
"وما العمل إذن؟ نحاول قتله؟ قتلنا ذلك الآخر، لكنه كان عبر الساحة. هذا سيكون فوقنا بسرعة كبيرة. في الواقع، أفضل تجنبهم في الداخل إن أمكن. المكان ضيق جداً. لنتركهم للمرتزقة، أو الأمير الأسود، أو أي متخصص آخر."
"أتفق. ولهذا ينبغي لنا الدخول عبر النوافذ."
"النوافذ؟ هل تفتح أصلاً؟"
قالت أليسا بعبوس. كان للقصر نوافذ. كبيرة جداً، مع خط فاصل واضح في المنتصف حيث قد يفتح الجانبان. وكان الزجاج صافياً في معظمه. حتى الزجاج عالي الجودة في متجر تزايتزا بدا ملتويّاً. كما لو أن صانعه فعل ذلك بضعف أو إهمال. وكانت نوافذها أفضل من معظم المباني... إن كانت تمتلك نوافذ من الأساس. لكن نوافذ القصر كانت تكاد لا تفرق عن الزجاج الحديث.
"لكن هذا لن ينجح. إنه القصر. القصر الملكي. لا بد أن لديهم حماية سحرية ضد الكسر أو الفتح من قبل أشخاص غرباء من الخارج."
"أوفو~ ربما أنتِ محقة."
رسمت كاسيتا ابتسامة عريضة. تلك التي تستخدمها كلما سخرت من شخص ما. وبدلاً من شرح ما وجدته مسلياً، سارت مباشرة إلى أقرب نافذة في القصر. كانت حافتها السفلية بارتفاع الكتف تقريباً، لكن كاسيتا لم تكترث. تسلقت إلى الحافة الضيقة—لا بد أن امتلاك جسد بلا كتلة يسهل أموراً كهذه—ووضعت يدها مباشرة بين لوحي الزجاج.
"أوه، جيد!"
انكمشت يد كاسيتا على نفسها، لتصبح مجرد خط رفيع. ثم ضغطتها عبر الزجاج. لم تستطع أليسا إبداء أدنى قدر من الدهشة بينما تبعت بقية المحاكية يدها عبر الزجاج. لقد حدثت أشياء غريبة كثيرة منذ وصولها إلى هذا العالم لدرجة أن رؤية متغيرة شكل معروفة تنزلق عبر شق ضيق لم يعد يبدو أمراً غريباً على الإطلاق. بمجرد دخولها، التفتت كاسيتا ولوحت من خلف الزجاج. استغرق رفع المزلاج بعض الجهد.
اضطرت لاستخدام كلتا يديها. لكنها نجحت في النهاية. ومجدداً بكلتا يديها، ضغطت جانباً من الزجاج للخارج.
"أوفو~ لا يبدو أن لديهم ما يمنع أحداً من فتح النوافذ من الداخل."
"أجل، أجل. أليست عبقرية."
لم يكن رفع نفسها على حافة بارتفاع الكتف أسهل مهمة في العالم. ومع ذلك، لم تكن أليسا امرأة ضعيفة. وكان لديها خبرة تسلق مطل بريشن في جعبتها. ما إن أرجحت ساقها على الحافة، أصبح الأمر بسيطاً جداً لتقلب نفسها للداخل، إلى غرفة الجلوس داخل القصر. وإن لم تهبط برقة نصف الرقة التي تسلقت بها كاسيتا.
"أجل، لنضحك جميعاً على البشرية المسكينة التي يمتلك جسدها وزناً فعلياً،"
تذمرت أليسا وهي تنهض عن الأرض.
متجاهلة "أوفوفو"
كاسيتا، سحبت أليسا مسدسها وألقت نظرة سريعة حول غرفة الجلوس التي وجدتا نفسيهما فيها. بالنظر إلى هدوء كاسيتا، لم يكن هناك على الأرجح أي شيء خطير، لكن أليسا فضلت رؤية الأشياء بعينيها. كانت غرفة كبيرة. ربما بحجم مساحة متجر تزايتزا والغرفة الخلفية معاً. كانت الجدران حجرية، لكنها مصقولة وملساء لسطح براق يكاد يعكس الضوء. وُزعت عدة صور شخصية، أبرزها كان فوق الأريكة العريضة، وتصور رجلاً مسناً مهيباً.
كان له شعر أسود قصير ولحية صغيرة مع لمسة من الشيب كما لو أنه ينتمي لإعلان تجاري عن مستحضرات العناية بشعر الرجال. وغني عن القول، لم تعرفه أليسا. ربما الفرعون. ربما فرعون سابق. قد يكون حتى أحد أشقاء إيرولون. فهي لم ترَ براكت قط بدون خوذته بعد كل شيء. التفتت بعيداً، وقد اطمأنت لخلو الغرفة، وأطلقت أليسا تنهيدة خافتة.
"أخبرتني إيرولون ذات مرة أنها تسكن في أعلى القصر. لا أظن أن لديهم مصعداً، هل تظنين ذلك؟"
"محتمل. إن كان البناؤون الأصليون قد أجبروا جنياً على بنائه لهم."
"هوه. حقاً؟ لم أتوقع أن تعرفي ما أعنيه."
"الجنيات حرفيون بارعون، كما ذكرت سابقاً."
"أجل، لكن المصاعد... لا يهم. لنحاول البحث عن واحد، حسناً؟"
"لننفعل ذلك."
رمشت أليسا. ربما لن يواجه جسد عديم الوزن مشكلة في صعود مئة طابق من السلالم، لكن أليسا لن تكون في أي حال من الأحوال قادرة على مساعدة إيرولون بعد صعود القصر يدوياً.
"لماذا لا؟"
"للسبب نفسه الذي جعلنا نتجنب المدخل الرئيسي. أي درج رئيسي أو مصعد سيكون موقع كمين مثالي لقتلة الظل. من المؤكد وجود سلالم جانبية يستخدمها الخدم لإبقائهم بعيداً عن الأنظار والبال."
"هذا سبب وجيه..."
صحيح، كان عليها وضع مواقع الكمائن في الحسبان أثناء التسلل عبر القصر. واعتماداً على مدى تباعد أي قتلة داخل البناء، حتى لو صادفتا أحدهم وقتلتاه، فإن الصرخات أو طلقات المسدس قد تجذب كل واحد منهم إلى موقعهما. قد تكون القاعات مزعجة أيضاً، وإن كانت كاسيتا محقة في تقديرها للنصف دزينة، فلن يستطيع القتلة مراقبة كل قاعة على حدة. لم يكن الأمر مهماً على أي حال. ما لم تجدا ممراً سرياً قد لا وجود له، فسيتعين عليهما خوض غمار القاعات.
"إذن نحن نبحث عن المناطق التي يرتادها الخدم للعثور على السلالم. المطابخ، غرف النوم، غرف التخزين..."
"مع تجنب قتلة الظل. تبدو ممتعة، أليس كذلك؟"
"ما مدى سهولة الاختباء من أحدهم؟ هل لديهم قدرات خاصة لرصد البشر؟ رؤية حرارية؟"
"ليس حسب علمي. لا أعرف إن كانوا يمتلكون رؤية عادية أصلاً. إنهم ينصتون لما حولهم."
"أوه. هذا... نوع من الراحة، ربما؟"
لم ترد أليسا حقاً أن يطاردها مفترس. لقد كان لديهم بالفعل الخفاء ونوع من الصوت الذي يبعث على اليأس. وإن كانت ستختار، فأليسا تفضل بالتأكيد أن يطاردها مفترس بدلاً من كائن فضائي—كلاهما سيقتلها لكن الأخير سيحولها إلى حاضنة حية حتى يستيقظ الوليد ويأكلها من الداخل للخارج وهو يشق طريقه خارجاً من صدرها. مفهوم نأمل ألا يكون ذا صلة أبداً في هذا العالم. تحركت أليسا نحو الباب وأرهفت سمعها محاولة سماع أي شيء على الجانب الآخر.
"حسناً،"
قالت بعد لحظة.
"لا خطى ولا تنفس ولا شيء. ما لم تتمكني من الرؤية عبر الجدران بقدرتك، فمن الأفضل أن نبدأ بالبحث عن مطبخ."
"عذراً. يمكنني الانزلاق إلى القاعة إن أردتِ."
"أفضل ألا نخاطر حتى باحتمالية الانفصال."
قد لا تمتلك أليسا مكتبة ذهنية كاملة لكل تعويذة ممكنة، لكنها تمتلك خلفية لا بأس بها في مشاهدة الأفلام والتلفاز. كانت هناك مئات المشاهد حيث يدخل شخص عبر باب ولا يستطيع العودة أو ينتهي الباب موصلاً لغرفة مختلفة لكل شخص يمر عبره. مع كل الجنون الذي تملكه تعاويذ الفركتل، لم تشك أليسا لحظة في إمكانية وجود تعاويذ لفصل الفريق أو أي هراء من هذا القبيل.
"ابقي قريبة مني. سأطلق النار على أي شيء تشيرين إليه دون تردد، لكن أرجوكِ حاولي تجنب جعلي أطلق النار على بشر، عرضاً أو قصداً."
"أوفو~ الحوادث حوادث. لا يمكنني منعها."
"كاسيتا..."
رمقت أليسا المحاكية بنظرة حادة وحصلت على هزة كتف رداً على ذلك. لكن كاسيتا تحركت بالفعل بجانب أليسا، قريبة لدرجة أن ذراعيها كانتا تلامسان ذراعي أليسا. محاولة تهدئة أعصابها، دفعت أليسا الباب. خطت إلى قاعة طويلة. أرضية مبلطة وسقف مقوس بأقواس أثرية. عند كل قوس، وقفت تماثيل رخامية على جانبي القاعة، تحمل جراراً من الضوء على أيدٍ ممدودة. اصطفت عشرات الأبواب على كلا الجانبين بين الأقواس، وإن اصطفت نوافذ أحياناً على الجدار الذي يتشارك مع الغرفة التي تركتها أليسا للتو.
كان أحد طرفي القاعة بعيداً جداً لدرجة أنها بالكاد تستطيع رؤيته. والآخر كان أقرب بكثير، مغلقاً بباب ثقيل المظهر مصنوع من خشب بطول سقف القاعة.
"هذا الطريق يؤدي نحو المدخل الرئيسي. أقترح أن نتجنبه."
"أجل، لكن..."
نظرت أليسا عبر الامتداد الطويل.
"كيف سنعثر على أي شيء في هذا المكان؟ ما الذي قد يحتاجونه لكل هذه المساحة؟"
"أوفو~ البشر، أليس كذلك؟"
"علينا فقط التفكير بمنطقية. أراد الفراعنة استقبال ضيوفهم في غرف جلوس فخمة بنوافذ كبيرة تطل على الحدائق. ستوضع المطابخ إذاً في مكان أقرب لمركز المبنى، حيث يمكن للخدم الوصول لكل المناطق بسرعة، أو في المناطق الأبعد عن المدخل الرئيسي. في الواقع، من المحتمل وجود مدخل خلفي لتوصيل الطعام والبضائع سيكون معزولاً عن القاعات الأكثر فخامة. لكن..."
نظرت أليسا للأعلى نحو السقف. كان ارتفاع الأقواس ضعف متوسط ارتفاع سقف أي مبنى حديث دخلته. لكن المباني الحديثة عادة ما تمتلك أسقفاً مستعارة تخفي الأنابيب والأسلاك ومجاري الهواء. هذا المكان على الأرجح لا يمتلك شيئاً كهذا. قمة هذا السقف قد تكون بسهولة أرضية الطابق التالي. كان ناطحة سحاب بقدر ما بدا من الخارج. بالنظر للأسفل إلى الأرضية، لم تستطع منع نفسها من التساؤل: هل هناك قبو أيضاً؟
السجون ستكون تحت الأرض، على الأرجح. ظلت إيرولون تذكر زنزانة، وبينما لم تكن أليسا متأكدة مئة بالمئة من تعريف الكلمة، كانت بالتأكيد هيكلاً شبيهاً بالسجن. ما لم تكن السجون تقع خارج الموقع. كانت الأرضيات، لاحظت، نظيفة. براقة بما يكفي لترى نفسها في الحجر المصقول. بعبوس، مشت نحو أحد التماثيل، مصطدمة بكاسيتا مع كل خطوة.
"لا أعرف إن كان عليكِ البقاء بهذه القرب،"
قالت أليسا... ليس أن الأمر يهمها كثيراً. بالكاد شعرت بالاصطدامات. كانت المحاكية هي من تضطر لتعديل مشيتها مع كل خطوة. عند التمثال، مررت أليسا إصبعها على مؤخرة عنقه. كان أكبر قليلاً من الحجم الطبيعي، رجلاً يقف برأسه وكتفيه فوق أليسا مع قبعة كبيرة على رأسه، لذا اضطرت للوقوف على أطراف أصابعها. عندما سحبت إصبعها، كان نظيفاً.
"لا غبار. ما لم يكن هناك سحر لذلك—"
وهو ما لن يفاجئ أليسا في أدنى قدر.
"—لا بد أن هذا المكان مليء بالخدم. فأين هم جميعاً؟"
"موتى. أو ربما يختبئون،"
قالت كاسيتا، وهي تمرر يدها على ذراع أليسا. بالالتفات، وجدت أليسا أحد الأبواب موارباً قليلاً. وقد برزت منه قدم. بقبضة محكمة على المسدس بكلتا يديها، اقتربت أليسا بحذر ودفعت الباب ليفتح بالكامل. أطبقت فكيها، محدقة في الأرضية. لم تكن القدم متصلة بأي شيء. انتهت بجذع دامٍ حيث كان ينبغي للركبة أن تكون. قاد أثر أحمر نحو قاعة متعامدة، وإن كانت هذه تفتقر للتماثيل المترفة والأقواس الفنية.
"آه. نسيت أن أذكر،"
قالت كاسيتا كما لو أنها لا تناقش شيئاً أكثر إثارة من الطقس.
"تلك الأسنان التي يمتلكها قتلة الظل ليست للزينة فقط."
"هـ... هل أكلوه؟"
"معظمه،"
قالت كاسيتا، وهي تجثو وتلمس القدم بإصبعها.
"أتساءل لماذا تركوا هذا القدر فقط."
"ربما أرادوا ترك مساحة لنعناع رقيق كرقاقة،"
تذمرت أليسا، وعيناها تمسحان القاعة. لم تكن كاسيتا قلقة، لكن ذلك لم يهدئ أعصابها كثيراً.
"كفي عن العبث بها. نحن في سباق مع الزمن."
"هل سنتبع آثار الدماء التي تؤدي بالتأكيد إلى الشيء الذي قتل هذا الرجل؟"
"هذه القاعة ليست مخصصة لاستعراض الثراء. لا توجد تماثيل والجودة أسوأ بكثير. هذه القدم تعود بالتأكيد لخادم. لقد حالفنا الحظ. لا بد أن أحد الأبواب هنا يؤدي إلى مكان مفيد."
"لماذا لا نسأل خادماً حياً، يمكنهم قيادتنا."
"إن وجدنا واحداً، فهذا ممتاز. فكرة رائعة حتى."
"حسناً، انظري هنا."
وقفت كاسيتا وسارت نحو جزء من الجدار.
"قد لا أستطيع الرؤية عبر الجدران، لكن يمكنني رؤية الجدران نفسها. وهذا يختلف قليلاً عن البقية. والأهم من ذلك، أنه تحرك عندما دخلنا."
مالت مقتربة، ضاغطة بأذنها على الحجر بينما طرقت بضع مرات. لم تصدر مفاصل أصابعها سوى صوت ضئيل.
"مرحباً؟"
قالت أليسا، مقتربة وطرقت بقوة أكبر لعل أحداً يسمع.
"هل هناك أحد في الداخل؟ لسنا هنا لإيذائك."
ما لم تكن مسخاً.
"نحن هنا للمساعدة."
بعد لحظة من السكون، التفتت أليسا إلى كاسيتا، على وشك سؤالها إن كانت متأكدة مما رأته. لكن في تلك اللحظة، تحرك الحجر. سُحب الجدار بأكمله للداخل وانزلق إلى جانب واحد، بما يكفي لرؤية شق في الغرفة الصغيرة بالداخل. لم تكن غرفة حقاً. ربما خزانة. لم تستطع أليسا فهم الغرض منها على الإطلاق حتى لاحظت الثقبين في الجدار المقابل، متباعدين بما يكفي لشخص ليتلصص عبرهما. غرفة صُممت خصيصاً للتجسس على ما يقع على الجانب الآخر من الجدار.
تحركت عين خضراء زاهية، مشوبة بدموع، لتملأ الشق الضيق.
"أنتِ بشرية."
"نعم،"
قالت أليسا بهدوء. لم تقل كاسيتا شيئاً، لكنها كانت تقف بعيداً قليلاً خارج نطاق الرؤية.
"لن نؤذيكِ،"
قالت مجدداً.
"أنتِ هي. أوه، شكراً تينيبرايل! أنتِ هي. الليتش!"
رمشت أليسا... محدقة في العين عبر الشق الضيق.
"الـ... ماذا؟"