طرقت أليسا بقبضتيها أبواب المرصد الموصدة. عبثاً. فقد أُغلق المرصد رسمياً لهذا الليل. لم يُجدِ نفعاً كل ذاك الطرق أو الدفع. وحتى لو فُتحت الأبواب لها سحراً، فاحتمالية وجود إيرولون في الداخل تقترب من العدم. مع ذلك، تمنت لو كان ثمة أحد في الجوار، ولو لتأكيد رحيل إيرولون. ربما كان بوسع أحد الإداريين توضيح ما إذا كانت أليسا قد ارتكبت خطأً في تعويذتها.
أدركت أليسا أنها لا تزال تحتفظ بجراب عزيز ومذكراته، فخطّت على عجل تعويذة "رسالة"، تماماً كما تدربت مع إيرولون ذاك اليوم.
كانت تعويذة بغيضة حقاً. لم تكن تملك أي وسيلة لمعرفة ما إذا كانت قد نجحت في تحذير إيرولون من خطر يهدد حياتها. لم تتلقَّ أليسا أي رد، ولم تكن إيرولون تنتظر في المرصد حيث قالت إنها ستتجه. ما الذي يحدث لتعويذة الرسالة إن كان المتلقي نائماً؟ هل وصلت الرسالة وكانت إيرولون فاقدة للوعي ببساطة؟ وماذا لو كانت فاقدة للوعي لسبب آخر؟ ربما تكون إيرولون في ورطة بالفعل، أو مغلوبة على أمرها، أو أسيرة لمن يضمر لها السوء.
"إلى القصر إذن؟"
التفتت أليسا إلى كاسيتا. بدت الميميك أكثر استرخاءً مما ينبغي—أكثر مما تشعر به أليسا. أثار هذا اضطرابها، أن تشعر بمعدتها تتقلب بينما ترى نسخة تكاد تطابقها تتكئ على الأعمدة الرخامية خارج المرصد بابتسامة على وجهها. لسبب ما، ربما تسليتها الخاصة، كانت كاسيتا لا تزال متنكرة في هيئة أخت أليسا. لكن بصراحة، كان من المتوقع أن تتسلى. فحتى مع تعليقها حول رد الجميل لإيرولون، لم تكن كاسيتا تكترث حقاً لموت إيرولون من عدمه.
لم تكن أليسا متأكدة من أنها تحتل مرتبة عالية في مقياس تعاطف كاسيتا. ومع رغبتها في أن تكون أكثر من مجرد شخص عادي، لم يكن بها أي شيء مميز سوى أنها أتت من عالم آخر. وأنها تتحدث مع الملائكة يومياً. في الواقع، بدت كاسيتا أكثر تسلية مما كانت عليه من قبل. نبعت تلك التسلية من اكتشافها أن تينيبرايل لا تكتفي بعدم الاكتراث لمن يتجول بوشم مُطرٍ على وجهه، بل حولت حياة هذا الشخص إلى ما يشبه المسابقة.
هل سينتصر القدر أم ستتغلب أليسا على كل الصعاب! تابعونا في الحلقة القادمة، في الوقت نفسه، وعلى القناة نفسها! ربما أُسقط مشاعري عليها قليلاً.
"أجل. إلى القصر. سنرسل لها رسالة أخرى أولاً. لا أريدها أن تأتي إلى هنا وتعرّض نفسها للخطر، فنخطئها بينما نتجه نحن إلى القصر."
بينما كانت تتحدث، سحبت أدوات الكتابة من جراب عزيز. كان المرصد يضاء بمصابيح متفرقة، فجلست أليسا على الدرجة لتخط تعويذة أخرى.
"لا أزال لا أعرف ما الذي تظنين أنكِ ستفعلينه. إن باغتها شخص مثل 'الآخذ' وكنتِ قريبة، فستلقين حتفكِ أنتِ أيضاً."
"بصراحة، لو أمكننا حبسها في غرفة جانبية بالقصر للساعات الاحدى عشرة القادمة، فسيكون ذلك كافياً بالنسبة لي."
"وماذا لو كان الخطر هو أن ينهار القصر؟"
رفعت أليسا بصرها. كانت قمة القصر تطل من فوق المباني المحيطة، وتمتد عالياً حتى تخترق القمر. ليس حرفياً، لكنها بدت كذلك من هذه الزاوية.
"إن كان الأمر كذلك، فنصف المدينة سيكون في خطر. وربما أكثر اعتماداً على سبب الانهيار."
"هذا أدعى لأن تبتعدي. ربما الخروج من المدينة تماماً، كما اقترح مرتزقك البشري."
"ما لم تتغير الخطط، فهو لن يغادر حتى الغد. وما يحدث مع إيرولون سيحدث خلال نصف يوم."
توقفت أليسا عن الرسم ورفعت رأسها.
"علاوة على ذلك، ظننت أنكِ تريدين إنقاذها؟"
"كان ذلك قبل أن أعلم أن 'سيد الوحوش' هذا يستطيع التنبؤ بالموت بدقة تمكنه من إعطائك ساعة تعد تنازلياً للوقت. ناهيك عن كل تلك... الأحاسيس المقلقة التي تسببها تينيبرايل. لا أصدق أن البشر يصلّون لهذا الشيء فعلاً. لماذا لا يصلّون لي بدلاً منه؟ على الأقل أنا لا ألتهم أرواحهم حين يموتون."
"لأنهم لا يعلمون."
"إذن يجب أن نخبرهم!"
"أفضل حقاً ألا أُنفى إلى المدينة الأولى. أو ما هو أسوأ."
"همف. الأمر ليس بهذا السوء."
عقدت كاسيتا ذراعيها، وضيقت عينيها وهي تراقب أليسا تضع اللمسات الأخيرة على تعويذة الرسالة.
"هل أنتِ متأكدة من أن علينا محاولة إنقاذ إيرولون؟ فبناءً على كل الأدلة التجريبية، تينيبرايل تضع بصمتها على كل ما يخص الموت. خاصة مع معرفتها الدقيقة بزمان موت كل شخص في كل مكان."
قالت أليسا بصوت حازم: "تنبؤاتها ليست معصومة."
أخذت نفساً عميقاً، ورفعت تعويذة الرسالة نحو الضوء لتتفحص عملها. لكنها لم تستطع التركيز. تحولت بدلاً من ذلك إلى كاسيتا وتحدثت بنبرة أكثر هدوءاً.
"لو كانت كذلك، لما كنتُ هنا."
رفعت الميميك حاجباً.
لم تهمهم، ولم تطلق صوت "أوفو~".
اكتفت بالنظر وطرح سؤال صامت.
أجابت أليسا: "قبل مجيئي إلى هنا، قبل أن تحضرني تينيبرايل، غُزي منزلي. لصوص عاديون، لا أكثر. قتلتُ واحداً منهم. ظهرت تينيبرايل وأخبرتني أن الآخر سيقتلني. سبع وثلاثون طعنة، لم تكن أي منها كفيلة بالقضاء عليّ. بدلاً من ذلك، كنتُ سأنزف حتى الموت. كانت الطريقة التي وصفت بها موتي الوشيك... مزعجة. كانت تتطلع لذلك. تستعد لتذوق روحي كأنها نبيذ فاخر."
"لكنكِ لم تموتي."
قالت أليسا بابتسامة شاحبة: "بالطبع."
"أخبرتني تلك الملاك كيف وأين سأموت. أحب أن أظن أنني لم أكن لأموت حتى لو لم تظهر، لكن كان من السهل جداً أن يحدث ذلك. ولأنها أخبرتني، غيرتُ مكاني واستعددت للدفاع عن نفسي. كان الأمر مخيباً للآمال في نظرة استرجاعية. لكن المغزى هو أن كونها تقول إن إيرولون ستموت لا يعني أنها ستموت فعلاً. ومع ذلك، فهو يعني أن هناك خطراً يكاد يكون مؤكداً يحيط بها وقد يؤدي لموتها إن لم نكن حذرين."
"وخطر يحيط بنا."
فتحت أليسا فمها، لكنها ترددت. لم تكن تملك رداً جيداً على ذلك. وبدلاً من محاولة التقليل من شأن الفكرة، أومأت برأسها وأقرت بالأمر.
وهي تمسك تعويذة الرسالة المكتملة بين إصبعين، قالت أليسا: "رسالة. إيرولون."
لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها التلفظ بها حقاً. لم تتطلب التعاويذ الأخرى ذلك. لكن هذا ما نجح عندما أرتها إيرولون كيفية صنع التعاويذ، لذا لم تكن لتجرب وهي تحت ضغط الوقت.
"مرحباً إيرولون. أنا أليسا. أنا في المرصد، لكن الأبواب موصدة ولستِ في أي مكان. أنا متجهة إلى القصر. لا أعرف ما سأفعله حين أصل لذا أرجو أن تردي عليّ!"
كانت الهواتف أفضل بكثير من تعويذة الرسالة. حتى الهواتف العادية كانت تؤدي وظيفة الرسالة بالاتجاهين دون الحاجة لخط بطاقة لكل جملة. ليس هذا فحسب، بل كان الهاتف يمنح تغذية راجعة. إن لم يجب أحد، عرف المتصل بوجود بريد صوتي. أما مع الرسالة، فلم تكن أليسا تدري إن كانت التعويذة قد عملت أصلاً. التغذية الراجعة الوحيدة هي اختفاء البطاقة من بين أصابعها، وقد حدث ذلك بمجرد نطقها لاسم التعويذة، قبل قول نص الرسالة.
لا شيء يمكن فعله حيال ذلك. لا شيء سوى العثور على إيرولون والأمل بأنها ليست مقيدة في زنزانتها الخاصة.
"حسناً. القصر على بعد بضع شوارع فقط."
هرولت أليسا تقريباً عبر درجات المرصد الطويلة. وتبعتها كاسيتا. لم يكن هناك أحد غيرهما. حل الليل. والناس عادة لا يتجولون في الشوارع بعد الظلام، وهذا ينطبق على الأحياء الأكثر ثراءً في المدينة. حتى وفرة إنارة الشوارع لم تكن لتخرج الكثير من الناس. كان غياب الناس يناسبها تماماً. فبينما قد يبدو وجود المزيد من الناس أكثر أماناً، لن يكون من الصعب على مهاجم وسط الحشد أن يصطدم بها بسيفه.
أما في غيابهم، فيمكنها مراقبة القلة الذين يتجولون. وكاسيتا، بحسها بكل ما يحيط بها، ينبغي أن تكون قادرة على تحذير أليسا إن اقترب أحد من الخلف. ولهذا السبب انزاحت يد أليسا إلى مقبض مسدسها حين رأت شخصاً في نهاية الشارع يراقبهم. لم تتعرف على الهيئة؛ فغالبية الناس في المدينة غرباء تماماً، لكن الغالبية لا يرتدون عباءات تخفٍ. بدا الشخص في الواقع كأنه بيرسيلاك، باستثناء أن عباءته كانت ذات طراز مختلف قليلاً.
كان بيرسيلاك يرتدي أثواباً ذات قلنسوات. لم تكن تحمل تصاميم أو شعارات ولا زوائد، بل كانت مخصصة فقط لهوية مرتديها عن أي شخص قد رآه. أما هذه فكانت مصممة بوضوح لتكون أكثر أناقة. كان لها قلنسوة، لكن الصدر كان أشبه بصديرية مفتوحة بلا أكمام، تعتمد على ملابس تحتية لتغطية الجلد. كانت سلسلة فضية تتقاطع لمنع الصديرية من الانفتاح بسبب الحركة أو نسيم خفيف. ربما ارتدت مورغان، تابعة بيرسيلاك التي هربت، شيئاً مشابهاً.
لكن أليسا لم تولِ اهتماماً كبيراً إلا للرجل الأساسي، لذا لم تكن متأكدة. قد يكون مجرد نبيل أو تاجر يخرج لنزهة مسائية، لكن أليسا شعرت بمشاعر سيئة. ربما لأن تلك القلنسوة، المسحوبة للأمام بما يكفي لإبقاء الوجه في الظلال تماماً، كانت موجهة نحوها مباشرة. لم تعد الهيئة تتحرك في الشارع حتى. وبينما كانت أليسا تمشي، كانت تلك القلنسوة تتبعها بدقة.
"إلى أي مدى تتذكرين ملامح الناس؟ أو شعورهم، أو أياً كان ما تفعلينه؟ ومن أي مسافة؟"
"لماذا تسألين؟"
"مجرد شعور سيء تجاه ذلك الشخص هناك. كنت أتساءل إن كان أحداً نعرفه."
"أوه؟ همم."
لم تلتفت كاسيتا تماماً لمواجهة الشخص، لكنها بدأت تعقد حاجبيها.
"أوفو~ بالكاد أستطيع تمييزكِ من بين حشد من البشر. غير أن هناك سحراً يحيط بها."
"هذا عظيم حقاً."
فكت أليسا قفل حافظة مسدسها، وسحبته، وألغت تأمينه. أبقته بقوة إلى جانبها، دون توجيهه لأي مكان. لم يكن إصبعها حتى على الزناد، بل يستقر بجانبه. لكنها لم ترد المخاطرة.
"هل يمكنكِ معرفة نوع السحر؟ هل هو نفس سحر الانعكاس الذي كان لدى 'الآخذ' قبل أن أظهر في الغرفة؟"
إن كان كذلك، فقد تضطر أليسا للهرب. لم تكن تملك تعاويذ. قد ينجح سكين قتالي حتى مع سحر الدفاع ضد المقذوفات، لكن ذلك سيتطلب منها الاقتراب.
"لا أعلم. هي لا تستخدم سحر الوهم. هذا ما أعرفه. أما بقية سحركم أنتم البشر فمن الصعب التمييز بين شيء وآخر."
قالت أليسا: "استعدي للركض."
اتخذتا ثلاث خطوات أخرى قبل أن تمسك أليسا كاسيتا من ذراعها.
قالت: "الآن"، ودفعت كاسيتا بين مبنيين.
في اللحظة التي انحرفتا فيها عن مسارهما، بدأت المرأة ذات العباءة تعدو نحوهما. كان ذلك دليلاً كافياً لأليسا. هذا الشخص ليس صديقاً. وسواء كان الأمر مرتبطاً بوضع إيرولون أم لا، فهي لا تعلم. قد يكون مجرد تابع آخر من أتباع 'الآخذ' لا يكترث إطلاقاً للأميرة. في كلتا الحالتين، هي تمثل تعقيداً.
قالت أليسا وهي تركض بين المباني وكاسيتا تتبعها عن كثب: "إذا استطعنا الوصول إلى القصر، فسيساعدنا الحراس هناك."
"ما لم يقرروا فحصنا للتأكد من أننا لسنا ميميك."
"لم يفعل أحد ذلك بعد."
"لا يعني أنهم لن يفعلوا."
جزّت أليسا على أسنانها. لم يكن هذا وقت الجدال. ولا مكانه. سياج حديدي يسد الطريق أمامها. لكن أليسا لم تتوقف. لم يكن يصل إلا إلى كتفيها. ممسكة بالقضيب العرضي العلوي، قفزت أليسا فوقه. هبطت وسط عشب ناعم، وإن كان أطول وأكثر إهمالاً من أي حديقة حديثة. بالنظر إلى الخلف، كانت كاسيتا قد توقفت على الجانب الآخر من السياج. لم ترفع يديها لتتسلق كما فعلت أليسا. وهي تنظر للأمام مباشرة، مشت ببساطة.
عبرت القضبان جسدها بأقل مقاومة ممكنة. تشكل هيئتها حول المعدن حتى صارت كاملة على الجانب الآخر.
"حسناً يا تيرميناتور، لنـ..."
"سلاسل طيفية!"
التفت حلقات من معدن شبحي حول كاسيتا، التي تجرأت على الابتسام. وكما فعلت مع القضبان، مشت ببساطة خارج السلاسل. سقطت السلاسل وتلاشت قبل أن تلمس الأرض. أمسكت أليسا بمعصم كاسيتا وجرتها جانباً، بعيداً عن الأنظار في الزقاق الذي ركضتا فيه للتو. في الوقت المناسب لتفادي كرة من اللهب تصطدم بالسياج الحديدي. انثنى المعدن للخارج بصرير، ملتوياً إلى أشواك حادة بينما ذبل العشب حوله وبدأ يتصاعد منه الدخان.
لم تأخذ أليسا وقتاً للتوقف والحديق. ركضت وكاسيتا لا تزال في يدها. قد يمنع السياج المحطم ملاحقهما من اللحاق بهما من هذا الطريق، لكنها بالتأكيد ستتخذ طريقاً جانبياً. كان السياج يفصل فناءً كبيراً ومبنى أكبر عن بقية المدينة. قصر. ربما يخص أحد النبلاء الذين سمعت عنهم الكثير. مع دوي أقدامها على الأرض، انعطفت أليسا بحدة حول جانب المنزل. للحظة، فكرت في الركض نحو الباب. بالتأكيد قصر كهذا لديه حراس يمكنهم المساعدة في صد ملاحقهما.
لكن لم تكن أي من النوافذ مضاءة—وهو ليس مشهداً غريباً في المنازل الغربية في الجانب الآخر من المدينة، لكن بالنظر إلى الثراء هنا، كان ينبغي أن يكون هناك ضوء واحد على الأقل بعد الغسق لو كان مسكوناً. لذا اتجهت نحو البوابة الحديدية. كان عليها شعار مزخرف، فضي مع حجر أرجواني بحجم رأسها مغروس في المركز. مألوف، لكن أليسا لم تستطع تذكر أين رأته من قبل في تلك اللحظة. ركزت على المزلاج الذي يبقي البوابة مغلقة.
كان مجرد مسمار معدني يثبت جانبي البوابة معاً دون قفل، مما جعل فتحه أمراً بسيطاً. كان من الواضح أن العديد من الشوارع في الأجزاء الشرقية والشمالية من المدينة لم تكن مصممة للعربات. يفضل الأثرياء مساحتهم، مما يجعل كل طريق تقريباً عريضاً بما يكفي لمرور عربتين في اتجاهين متعاكسين. لكن هذا... لم يكن شارعاً بقدر ما كان ساحة مدينة. انفتح بهو واسع. اصطفت عدة مبانٍ على الطريق المعبد—منازل أخرى، ربما لنبلاء بالنظر إلى حجمها الذي يشبه القصور، والساحات الكبيرة، والبوابات الحديدية الثقيلة التي تفصلها عن بقية العالم.
كانت كل بوابة مزينة بشعار من نوع ما، عادة من المعدن مع حجر ملون أو أكثر يزينها. خلف البهو، كان القصر ينتصب عالياً مباشرة في الأمام مع جدار أكبر حتى من ذلك الذي يحيط بالمدينة ليبقيه معزولاً. كان لا يزال بعيداً جداً. كانت المنازل حول هذا البهو ضخمة. استغرق المنزل الذي ركضت حوله دقيقة كاملة. وقد ركضت بمحاذاة المبنى المبني من الطوب مباشرة. كان لكل قصر مساحة فناء واسعة بينه وبين التالي.
قالت كاسيتا: "ستلحق بنا بسهولة. وهذا الفناء لا يوفر الكثير من الحماية من تعاويذها."
"أجل. بعض تلك القصور الأخرى مضاءة. أتعتقدين أننا قد نحصل على مساعدة هناك؟"
"من المؤكد وجود حراس حول القصر. وقد يكون أولئك أكثر التزاماً بمساعدة المواطنين أيضاً."
إن كان هناك حراس في منازل النبلاء، فقد يكونون أكثر اهتماماً بنقل من يحمونهم إلى الأمان من أليسا. وإن لم يكن هناك حراس، فقد تعرض نفسها والساكنين للقتل.
قالت: "القصر إذن. مهما حدث، استمري في الركض. اعثري على..."
ضغطت كاسيتا بيدها على فم أليسا ثم ضغطت بجسدها كله عليها. استغرقت أليسا لحظة لتدرك أنها تحاول دفعها ضد الأعمدة الحجرية التي تحيط بالبوابة الحديدية. لم يكن الضغط الخفيف الذي تستطيع الميميك ممارسته كافياً. بمجرد أن أدركت أليسا، وضعت ظهرها على الجدار، بعينين واسعتين وهي تمسح البهو في محاولة لمعرفة ما الذي أخاف كاسيتا. بقدر ما استطاعت أن ترى، كان البهو خالياً تماماً.
ولا روح تتجول. لم يكن هناك حراس يقفون خارج أي من البوابات. الآن وهي تفكر في الأمر، أليس هذا غريباً؟ كان لكل بوابة تجويف صغير بجانبها قد يكون نقطة حراسة. ألا ينبغي أن يكون أحدها مشغولاً على الأقل؟ أرهفت سمعها، فلم تستطع سماع شيء سوى نبضات قلبها. لم يكن هناك حتى أي تهشم للعشب قد يدل على المرأة التي تأتي خلفهما. لكن كاسيتا وضعت إصبعاً على شفتيها. بمجرد أن أومأت أليسا برأسها، أزالت يديها لتلتقط مسدس أليسا.
أبدت أليسا مقاومة طفيفة قبل أن تقرر الثقة بالميميك. لو أرادت كاسيتا قتلها حقاً، فكل ما عليها فعله هو سكب بعض جرعات زيتزا في مياه الشرب. أو فتح شيء خطير أثناء نوم أليسا. أو أي عدد من الخيارات الأخرى. لم تأخذ كاسيتا المسدس. حركت ذراع أليسا للأعلى ونحو البهو. قدمت أليسا معظم الدعم—إن وصل الأمر حقاً إلى ذلك، فدفعة خفيفة ستزيح الميميك عنها—بينما حركته كاسيتا قليلاً لليسار، ثم للأعلى قليلاً، ثم للخلف نحو اليمين.
هناك توقفت، موجهة المسدس نحو أحد القصور الأخرى، مباشرة عند نقطة الحراسة الفارغة. رفعت ثلاثة أصابع. وأنزلت واحداً. وآخر. أبقت الإصبع الأخير مرفوعاً للحظة أطول قبل أن تخفضه مع إيماءة من رأسها. أخذت أليسا نفساً وضغطت على الزناد. تردد دوي طلقة حادة عبر الليل، تبعه بسرعة صرير. صرخة ألم، حادة ومروعة.
استمرت كل صرخة ثانية واحدة فقط، لكنها تكررت مراراً وتكراراً وتكراراً وتكراراً— قالت كاسيتا: "تعالي."
سحبت ذراع أليسا بقدر ما استطاعت، لكنها لم تتوقف عندما واجهت مقاومة. ركضت عبر البهو نحو مصدر الصرير. استغرق الأمر لحظة، لكن أليسا تبعتها. وصلت كاسيتا إلى منتصف البهو أولاً. ركعت، مشيرة بإصبعها نحو بقعة سوداء على الأرض.
"هنا. أطلقي النار مجدداً."
"مـ-ما هذا؟"
كان الصرير أعلى هنا. بدا كأنه طفل يتم تمزيق ساقيه. أرادت أليسا أن تغطي أذنيها بيديها. أن تهرب، بعيداً جداً. أن تختبئ تحت سريرها ولا تخرج أبداً.
صرخت كاسيتا: "تجاهليه. كل ما تشعرين به لن يزداد إلا سوءاً. الطريقة الوحيدة لإيقافه هي إطلاق النار. هنا مباشرة!"
بأسنان تصطك، رفعت أليسا ذراعها. كان المسدس يترنح ذهاباً وإياباً. سيتوقف إن أطلقت النار. سيتوقف إن أطلقت النار. سيتوقف إن أطلقت النار. شعرت بإصبعها بارداً ومتعرقاً على الزناد المعدني. زاد الضغط. بدأت تضغط. استخدمت كاسيتا كلتا يديها لسحب المسدس بعيداً عن رأس أليسا. انطلق المسدس، مرسلاً موجة صدمة أخرى عبر الهواء. تعثرت كاسيتا للخلف، ساقطة على الأرض من قوة الرصاصة التي أصابتها.
رمشت أليسا. ماذا... تصاعد أثر صغير من الدخان من فوهة مسدسها. تقطر العرق البارد من كفيها وهي تحدق به. ما الذي بحق...
قالت كاسيتا—صرخت: "أطلقي النار. أطلقي النار على قاتل الظل!"
أثارت تلك الكلمة شيئاً في أليسا. وضوحاً مفاجئاً. كادت تطلق النار على نفسها! احترق الغضب تحت جلدها، مغلياً دماءها. رافعة مسدسها—هذه المرة، ليس نحو صدغها—حدقت أليسا في الزيت الأسود على الأرض. أطلقت النار. وأطلقت مجدداً. ومرة أخرى. توقف الصرير أخيراً. وعاد الصمت إلى الليل مرة أخرى. تلاشت كل التوترات من جسد أليسا. حاولت البقاء واقفة، لكنها ترنحت وسقطت على ركبتيها. كان كل نفس صراعاً لملء رئتيها.
حتى التنفس بأقصى ما تستطيع لم يبدُ كافياً. تطلب الأمر قدراً كبيراً من التركيز فقط لإعادة التأمين إلى مكانه قبل أن تقع حوادث أخرى. كانت كاسيتا قد عادت للوقوف. حتى طلقة المسدس لم تترك علامة واحدة على جسدها الوهمي. لكن عيني أليسا كانتا تركزان على الوحش بينهما. كان جلده أملس وأسود. ليس أسود كشخص، كبشر، بل أسود كالهوة بين النجوم. كانت أوشام رمادية باهتة تلتف حول جسده، وذراعيه، وساقيه.
كان بإمكان ذراعيه الوصول لضعف طول جسده، رغم أن ساقيه كانتا نصف طول ساقي أليسا، مما أعطاه مظهراً مشوهاً بشكل بشع. بقدر ما استطاعت أن ترى، لم يكن له رأس. مجرد فم من الأسنان بين كتفيه. كانت أربع جروح ناجمة عن طلقات نارية مغروسة حول صدره. ولم يكن يتحرك.
قالت كاسيتا، بصوت أكثر هدوءاً مما كان عليه قبل لحظة: "قتلة الظل. من الأفضل قتلهم دون السماح لهم بإصدار ضجيج، إن أمكن."
ارتجفت أليسا بمجرد التفكير في الضجيج. خفق قلبها ضد أضلاعها رغم محاولتها تهدئة نفسها بأنفاس عميقة.
"قد تكون أميرتك في ورطة إذا تسلق أحدهم جدران القصر. يجب أن نسرع إذا أردتِ إنقاذها. على الأقل، يجب أن نغادر قبل أن تجد تلك المرأة طريقها إلى هنا."
قالت أليسا وهي تزفر نفساً ثقيلاً: "صحيح. صحيح. أنتِ محقة."
لكنها لم تتحرك. كانت تريد ذلك. لكن ساقيها لم تتعاونا.
قالت كاسيتا، بصوت لم يكن أكثر من همس: "لا بأس. أوهامهم لا تعني لي شيئاً. سأراقب وجود أي آخرين. لكن يجب أن نتحرك. قد لا تزال تلك المرأة خلفنا وقد يكون هناك المزيد في القصر. إلا إذا كنتِ تريدين موت إيرولون."
شدت أليسا قبضتيها.
قالت مجدداً: "صحيح."
حاولت كاسيتا مساعدتها على الوقوف. لم تكن جهودها جسدياً أكثر من نسمة لطيفة. لكن ذهنياً كان الأمر قصة أخرى تماماً. وجدت أليسا قوة الإرادة لتثبيت قدم واحدة على الأرض ورفع نفسها. بالوقوف مجدداً، شعرت بتحسن كبير. أكثر ثباتاً. لا تزال صرخات ذلك الوحش تتردد في أذنيها، لكنها أبعدتها عن ذهنها. ركزت عيناها على برج القصر العالي.
"آسفة. أنا مستعدة."
"أوفو~ جيد. لقد جعلتِني أقلق."
بدلاً من الرد، ركزت أليسا على وضع قدم أمام الأخرى. ثم الأولى أمام الثانية. أسرع فأسرع حتى صارت في عدو كامل. إيرولون بحاجة لمساعدتها. ومؤقت تينيبرايل دليل على ذلك. لم تكن تملك الوقت لليأس.