"توقفي، توقفي، توقفي! ماذا تفعلين؟"
شَدَّت أليسا شعرها، وكادت تُجَنّ.
"لقد غيَّرتِ ضماداته للتو! جرحه متقيح ويمتلئ بالصديد! ولم تكلّفي نفسك حتى غسل يديك قبل الانتقال إلى الرجل المسكين التالي."
كان المكان يفوح برائحة وباء وشيك. مجازاً، وربما حرفياً أيضاً. لم يكن هذا المشفى الميداني يستحق اسمه، فهو ليس أكثر من بناء بغرفة واحدة وأرضية ترابية. بدا الأمر وكأنهم استولوا على إسطبل ولم يكلّفوا أنفسهم عناء تنظيفه قبل طرد الخيول. كانت الأرضية ترابية، ونصف الجرحى ممددون على فُرُش من القش تشبه معالف الدواب. أما النصف الآخر فكانوا ملقين على الأرض مباشرة. يبدو أن الأسرّة لا تكفي الجميع.
لا نظافة تذكر. ومع ذلك، لم تكن الأسرّة أسوأ ما في المشفى، ولا حتى الرائحة الكريهة. لم تدرك أليسا كيف يطيق هؤلاء، أطباءً كانوا أم مرضى، البقاء في هذه الغرفة. التهوية فيها منعدمة. أولاً، عدد الجرحى يفوق عدد الأسرّة المرتجلة. اصطفت نحو ثلاثين معلفاً محشواً بالقش في أرجاء الغرفة، يتقاسم كل واحد منها شخص ونصف. وعلى الأرضية الترابية، استلقى ما بين أربعين إلى خمسين شخصاً في حالات صحية متفاوتة.
كان الكثيرون، خاصة أولئك الملقون على الأرض، يتدثرون ببطانيات رثة. وفي منتصف النهار، لم تفهم أليسا كيف يطيقون ذلك. فالبناء الخشبي لا يقي من حرارة الشمس، وحين يحل الليل، لن تحفظ الجدران الدفء بالداخل. حسب تقديرها، لا يتجاوز متوسط الأطراف في هذه الغرفة ثلاثة لكل شخص. وهذا يشملها هي وكاسيتا والأطباء. انقلب رجل، لُفَّ صدره العاري بضمادات، على جانبه، وقذف من فمه سائلاً أحمر مائلاً للبني، فملأ الغرفة برائحة كريهة.
تناثر السائل على بقعة من الأرضية شهدت مثل هذا المشهد من قبل. أما رجل آخر كان على الأرض، أقرب إلى السرير التالي، فقد التصق بجانب السرير الخشبي مبتعداً قدر الإمكان عن الرجل الذي يتقيأ. لم تدرك أليسا ما خطب الرجل المتقيئ. كان العرق يغطي كل شبر ظاهر من جلده. الضمادات حول خصره وصدره، التي بدت بيضاء يوماً ما، كانت الآن مغطاة بطبقة برتقالية من سوائل الجسم التي تسربت إليها.
ذراعاه كانتا ذابلتين لدرجة أنهما صارتا جلداً على عظم. وبما أنه كان جندياً قبل أسبوع فقط، فقد كان ضموره أسرع من أن يكون طبيعياً. ربما كان الاحمرار في قيئه إشارة إلى نزيف داخلي، لكن أليسا لا تملك سوى معرفة أولية بالإسعافات، لا بالطب العميق. وحتى لو كانت طبيبة خبيرة، ربما عجزت عن تشخيص حالته نظراً لوجود السحر. فقد يكون هذا أثر سم الغيلان الذي ذكره أوز. كان هناك... لم تكن أليسا متأكدة إن كانوا ممرضين، أم أطباء، أم مجرد عابري سبيل.
أيّاً كانت مهنتهم، فقد كانوا رجالاً ونساءً يحاولون تخفيف معاناة الجرحى. لم تعرف أليسا إن كانوا يفتقرون للتدريب الطبي تماماً، أم أن التدريب في هذا العالم بهذا السوء. اندفع ثلاثة منهم، بمن فيهم الرجل العجوز الذي كانت تصرخ في وجهه، للتعامل مع القيء كعمل روتيني. لم يرتدِ أحدٌ منهم قفازات. صدم هذا أليسا في البداية، لكن بالنظر لغياب المطاط في هذا العالم، ربما كانت السوائل والبكتيريا لتلتصق بأي شيء يرتدونه أكثر من جلدهم العاري.
بالطبع، لا جدوى من ذلك ما داموا لا يغسلون أيديهم. تقدمت أليسا، مع حرصها على ترك مسافة بينها وبين كل شيء. كانت تزييتسا قلقة من إصابتها بوباء شيطاني، لكنها هنا، كانت عرضة لعدوى عادية. كان أحد الأطباء الثلاثة يحمل دلواً ويجرف القاذورات عن الأرض، بينما حاول الآخران تثبيت الرجل الذي تقيأ. كانت الرعشة في جسده تهز كتفيه بعنف لدرجة أن الرجلين اضطرا للإمساك به. هل هي نوبة صرع؟
قالت للرجل الذي يجرف القيء: "أنت. ما خطبه؟"
لم تكن تقصد المريض الذي يعاني من النوبة، فمن المرجح أنه سيموت قريباً. ولحسن الحظ، ربما. لا تقصد القسوة أو الأنانية، لكن التهام تينيبرايل لروحه سيكون رحمة مقارنة بما يعانيه. أما كونها ستستفيد من موته، فلم يكن أمراً ذا بال. لا، أشارت أليسا إلى الرجل الملقى على الأرض. كان يبدو بصحة جيدة. جلده ليس شاحباً ولا عليلاً. عضلاته سليمة تماماً. ولولا فقدانه لساقه تحت الركبة، لتساءلت لماذا لا يقف حارساً في الخارج.
نظر الطبيب إليها ثم عاد ليحدق في أليسا، كأنها غبية.
"قدمه مبتورة بالكامل."
"أجل. أرى ذلك. عيناي تعملان جيداً. هل هو مريض؟ هل يعاني من حمى؟ هل بتره متقيح بالعدوى؟"
أجاب الجندي بدلاً من الطبيب: "ليس كذلك. أشعر أنني بخير، بالنظر للظروف."
نظرت إليه أليسا: "هل تشعر بألم؟"
أطبق شفتيه، وعيناه جامدتان. كبرياء؟ يا للهول.
"لا بأس إن كنت تتألم. ساقك مبتورة. سيكون غريباً ألا تتألم. ماذا عن هذا السؤال: حين تُغيّر ضماداتك، هل يخرج صديد أصفر أو أخضر؟ هل هناك التهاب؟"
هز رأسه نافياً.
التفتت أليسا إلى الطبيب: "وهل يعطونه شيئاً للألم؟ شيئاً لا يمكن إيصاله إلى الثكنات المجاورة؟"
وبمجرد أن رأتهم يهمّون بالنفي، كادت تفقد صوابها.
"إذاً لماذا لا يزال هنا؟ لماذا لم يُنقل في المرة الأولى التي اضطررتم فيها لجرف القيء عن الأرض؟ حتى لو احتجتموه قريباً، حتى لو لم يستطع تحريك أصغر إصبع، كان عليكم وضعه في زاوية. إذا كانت ساقه—"
"نحن نحاول العمل هنا. قلتِ إنك تبحثين عن شخص ما، وكل ما فعلتِه هو إزعاج المرضى."
أرادت أليسا. أن. تصرخ.
"أنا أزعجت المرضى؟ أنتم—"
انطبقت يد على فم أليسا، مكتومةً صوتها المرتفع.
قالت كاسيتا من خلفها: "أعتذر. أخشى أن أختي أصيبت بالاضطراب لرؤية الكثير من البشر—أعني المصابين. أرجوك، أكمل عملك. سأتحدث معها."
حدق الطبيب العجوز فيها، لكنه لم ينبس ببنت شفة بينما سحبت كاسيتا أليسا بضع خطوات بعيداً.
همست كاسيتا حين أصبحتا في مأمن: "هل أحتاج لتذكيرك، يا أختي، لماذا نحن هنا؟ هل تريدين أن نُطرد؟"
"لا أفهم ما الذي دفع هؤلاء الأطباء للاعتقاد بأن جهودهم تجدي نفعاً. لماذا لا يزال ذلك الرجل هنا؟"
"ربما أحد الآخرين صديقه. إنه يدعمهم. ليس شأننا ولا مشكلتنا."
"إذاً لكان أفضل له أن يدعمهم من بعيد. كل ما يفعلونه هو المخاطرة بالعدوى، وتكديس غرفة مزدحمة أصلاً، وتعريض المرضى الآخرين للخطر."
عبست كاسيتا، متكئة على الجدار بجانب باب المشفى الميداني. كان الوجه الذي ترتديه الآن مطابقاً لوجه أليسا تقريباً. بشرة داكنة، شعر بني، عينان بنيتان، وصدر بحجم أكثر منطقية من شكلها المعتاد. كان لا يزال أكبر من صدر أليسا، لكنه ليس بحجم هيئتها المعتادة. لم تكن كاسيتا وأليسا متطابقتين تماماً—فهما أختان لا نسختان—لكن أي عابر سيلاحظ الشبه العائلي فوراً. لم تكن أليسا متأكدة لماذا اختارت الكائن المقلد أن تظهر بهذا الشكل.
فكاسيتا قادرة على اتخاذ أي هيئة. كان سيكون من السهل التحول إلى سوار أو حتى مجرد صديقة بدلاً من قريبة. لم تشتكِ أليسا أكثر من تعليق عابر عن مدى غرابة رؤية نفسها تتجول. وبحسب كاسيتا، فإن وجود قريبة تظهر ألفة واضحة مع أخرى يقلل من احتمالية الاشتباه بهما ككائنات مقلدة مقارنة بشخص غريب يظهر فجأة. لم يكن ذلك منطقياً لأليسا. فهي شخص غريب ظهر فجأة ولم يتهمها أحد بأنها كائن مقلد.
قالت كاسيتا بعد لحظة صمت، بصوت خافت بالكاد يُسمع على بعد خطوة: "المخاطرة جيدة. إذا كان هؤلاء البشر يقتلون مرضاهم، فعلينا فقط الجلوس والانتظار. فنحن هنا من أجل المحتضرين، في نهاية المطاف."
"نحن هنا من أجل محتضر واحد. ليس كلهم."
نظرت أليسا بتركيز إلى الرجل الذي تقيأ للتو. لم يعد الاثنان اللذان يثبتانه يمسكان به. توقفت نوباته للحظة. انشغلا فقط بمسح العرق عن وجهه.
"ربما لن يطول الأمر بالنسبة لذلك الواحد."
كان حدساً محضاً. فهي ليست خبيرة طبية، ولا يمكنها الجزم بذلك. لكنه لم يكن يبدو بخير أبداً. لابد أن نوبته مزقت جراحه مجدداً. وحيث كانت ضماداته متقشرة وبرتقالية، بدأ دم داكن، أسود تقريباً، ينتشر فوق القماش الذي كان يوماً أبيض. ومع ذلك، اكتفى الاثنان اللذان يعتنيان به بالوقوف ومسح عرقه. هل استسلما تماماً؟ مر عليهما الرجل صاحب الدلو، وفتح الباب وغادر المشفى حاملاً دلوه.
لم ينبس بكلمة. ولم يلقِ عليهما حتى نظرة عابرة.
"هل هذا معتاد بعد المعارك؟"
"لا أعلم. لم أشارك في الكثير من النزاعات البشرية. وحتى لو أردت، لست ذات نفع."
"هراء. ربما أنتِ أكثر قيمة من أي جندي. كل ما عليك فعله هو التسلل خلف خطوط العدو وتقديم تقارير عن تحركات القوات، والخطط، ومواقع القادة، والمعدات. وإذا انتهى بك الأمر بتخريب الإمدادات، فقد يكون ذلك أمراً عظيماً. حتى انتحال شخصية ضابط للحظة وإرسال بعض الأعداء إلى كمين قد يعني الفرق بين النصر والهزيمة."
"أجل، حسناً، ذلك يعتمد على عدم فحصهم للكائنات المقلدة أو الوحوش الأخرى. وهو أمر أفهم أنه شائع جداً للأسباب التي تقترحينها بالضبط."
هكذا ظلت كاسيتا تدعي. لكن أليسا لم ترَ أي دليل على أن أحداً يجري فحوصات. لا في المرصد. ولا داخل ثكنات البوابة الشمالية أو هنا. هذا لا يعني أن كاسيتا تكذب. فبالتأكيد يمكن للسحر كشف الكائنات المقلدة. لكنها شكت في أن الأمر شائع كما تعتقد كاسيتا. بالطبع، إذا كان الأمر يتطلب مرة واحدة فقط، فقد يكون هذا الارتياب مبرراً.
"ماذا عن الوحوش؟ هل لدى الجان مشافٍ؟ سواء دائمة أو مؤقتة كهذه؟"
"لا أعلم. لم أقضِ الكثير من الوقت بين المرضى والمحتضرين. بشراً كانوا أم وحوشاً. ومع استمتاعي بمعاناة البشر،"
توقفت لتجعد أنفها، "فالرائحة كريهة."
بينما كانت تتحدث، تعمق عبوس أليسا. ليس بسبب كلمات كاسيتا. فهي بالكاد سمعت الكائن المقلد. بل الطبيبان اللذان تركا مريض النوبة هما ما أثار استياءها. مسحا أيديهما بمآزرهما قبل الانتقال لمريض آخر. نظرت إحداهما في اتجاهها بينما تمسح يديها، ثم سحبت رأسها للأمام في اللحظة التي التقت فيها عيناهما. مما زاد من عبوس أليسا. بدا الأمر... مريباً. خاطئاً. نصل هانلون. لا تعزُ أبداً إلى الخبث ما يمكن تفسيره بالغباء.
هذا ينطبق تماماً على هذا الموقف. سكان هذا العالم عباقرة أحياناً، لكنهم أغبياء تماماً في أحيان أخرى. بنوا هذه الأبراج العظيمة والقصر العملاق. لكنهم لا يستطيعون إشعال نار دون سحر. وبالنظر إلى مدى سوء المعرفة الطبية على الأرض حتى القرن العشرين، لا يمكن توقع أن يكون لدى مجتمع كهذا أي ممارسات جيدة. لكن هناك استدراك لنصل هانلون. وهو: لا تستبعد الخبث. لقد تعرضت المدينة للتو لهجوم من قبل عملاء غامضين سعوا للقضاء على أهداف رئيسية لإضعاف المدينة بما يكفي لغزوها.
من يدري، ربما لديهم عملاء آخرون يتجولون ويخربون جهود التعافي عمداً. بالطبع، بدا من الحماقة قتل جنود جرحى من المرجح أنهم خرجوا من الخدمة نهائياً. ما لم يكن بالطبع، سيتم إعادة إنماء أطرافهم أو استبدالها. بدا ذلك مبالغاً فيه. حتى بالنسبة لجرعة تزييتسا الزرقاء. لكن كان هناك شيء ما في الطريقة التي نظرت بها الطبيبة في اتجاهها. كأنها تعرف أنها ترتكب خطأً.
قالت أليسا بصوت أخفت من همساتهما السابقة: "كاسيتا؟"
اضطر الكائن المقلد للانحناء للأمام. ولم يساعد في خفض مستوى الصوت طريقة أليسا في إدارة رأسها لتحدق في مريض النوبة.
"ما هي أعراض الوباء؟"
تبين أن الوحوش قلقة بشأن الوباء مثل البشر، رغم أنه لا يبدو أنه يؤثر على معظم الوحوش. الجان، في الغالب. مما قد يعني أن فسيولوجيتهم مشابهة لفسيولوجيا البشر أكثر من مجرد تشابه سطحي. كما يعني أن الشياطين بالتأكيد أخبار سيئة للجميع، وليس للبشر فقط.
قالت كاسيتا بمطابقة نبرة أليسا: "إنه ليس مصاباً بالوباء. عيناه زرقاوان. هذا أول شيء يتغير سواء نجا وتحول أو مات."
"هل يمكن—"
ارتطم الباب بالجدار محدثاً دوياً. جعل كاسيتا تقفز قليلاً... أو ربما قفزت مدركة أنها لو كانت تتكئ على الجدار في الجانب الآخر من المدخل، لتم سحقها. لم يكن ليؤذيها بالطبع، لكن تفسير الأمر كان سيكون صعباً. خاصة للشخص الذي يقتحم الغرفة. دخلت القائدة أوكسارت بخطوات واثقة كأنها تملك المكان—وربما كانت الأقرب لامتلاكه من أي شخص آخر. ولم تكن تبدو سعيدة. مسح نظرها الغرفة قبل أن يتوقف عند أليسا.
وخلفها، انحنى الطبيب الذي غادر بالدلو قبل لحظات وهمس شيئاً في أذنها. جعل ذلك الشيء شفتي القائدة تنطبقان.
قالت، بنبرة أشبه بتلك التي استخدمتها عندما قاطعتها أليسا وإيبو أثناء عملها الورقي، بدلاً من النبرة الودية أثناء تسليم أليسا للجرعات: "أنتِ مجدداً. لو أرسلتك تزييتسا، كان يجب أن تأتي إليّ. لا أحد هنا مخول بقبول الجرعات. وبالتأكيد لا يجب أن تزعجي رجالي."
انتقلت عيناها إلى كاسيتا.
"ومن هذه؟"
جاءت الإجابة تلقائية بشكل مفاجئ: "أختي، كاسيتا."
كانت أيضاً النقطة الأسهل للتعامل معها. انتقلت عينا أليسا إلى الطبيب خلف كتف أوكسارت. لم يعجبها أبداً وقوفه هناك، خلف القائدة مباشرة، يراقب بعينيه الغائرتين.
"هل يمكننا التحدث على انفراد للحظة؟"
ضيقت أوكسارت عينيها، لكنها أومأت. لم تكن بحاجة حتى لقول كلمة. كان مجرد إمالة رأسها قليلاً نحو الطبيب كافياً لدفعه للتحرك حولها لمتابعة فحص المرضى، رغم أن أليسا لاحظت أنه أبقى عينيه عليهما أكثر من الجرحى.
"ما الأمر؟"
"جئنا إلى هنا بحثاً عن إيبو."
أضافت كاسيتا: "سمعنا أنه هنا."
"لم يُصب الحارس إيبو في الهجوم. لم يكن هنا أبداً. أو، إن كان، فقد كان فقط لزيارة أحد رجالي."
"صحيح. وكنا سنغادر بمجرد رؤيتنا أنه ليس هنا... لكن..."
لعقت أليسا شفتيها واستأنفت الهمس الخافت الذي كانت تستخدمه مع كاسيتا.
"ما مدى معرفتك بـ... العاملين هنا؟"
مرة أخرى، نظرت أوكسارت حول الغرفة. هذه المرة، توقفت قليلاً عند كل طبيب. وعندما التقت عيناها بعيني أليسا، بدت مرتبكة أكثر من كونها غاضبة.
"لا أرى شيئاً مريباً. ما الذي تحاولين إخباري به؟"
"حسناً، الأمر هو... إنهم..."
أخذت أليسا نفساً عميقاً، ناظرة إلى كاسيتا طلباً للدعم. اكتفت الكائن المقلد بالابتسام وهز كتفيها. لا فائدة منها.
"عندما التقينا لأول مرة، أخبرتك أنني مسافرة. هذا صحيح، لكن ما لم أقله هو أنني لست مسافرة بإرادتي. وصلت إلى هنا عبر حادث سحري وكنت أبحث عن طريقة للعودة إلى الوطن، إلى مكان يسمى أمريكا. لم يسمع به أحد آخر، لذا سأكون متفاجئة إن كنتِ قد سمعتِ به. لكن هذه ليست النقطة. النقطة هي أننا نفتقر بشدة للسحر. ليس لدينا حتى جرعات. على الأقل، ليس كما تعرفينها. اضطررنا للاكتفاء بطرق بقاء أكثر دنيوية."
"بسبب هذا، بحثنا بشكل مكثف في جسم الإنسان وكل ما يمكن أن يسبب لنا الضرر. من الجروح والخدوش البسيطة، والأمراض العامة، وصولاً إلى أكثر الأمراض فتكاً وحتى معرفة أي أجزاء الدماغ تفعل ماذا. والأهم من ذلك، ابتكرنا طرقاً لعلاج وشفاء كل شيء تقريباً يمكن أن يسوء."
نظرت أليسا إلى حيث بدأ أحد الأطباء بتغيير الضمادات. خلع القديمة وألقاها في دلو قبل أن يسحب أخرى جديدة من سلة. كل ذلك دون غسل يديه بينهما، بالطبع.
"بصراحة، كل شخص هنا كان سيُطرد بسبب الإهمال الجسيم، ويُمنع من العمل في أي صفة طبية لبقية حياتهم، وبسبب الطبيعة العسكرية للموقف، من المحتمل أن يُحقق معهم بتهمة التخريب المتعمد وربما الخيانة."
قالت أوكسارت، بصوت صلب كالحجر وبارد مثله: "الخيانة. هؤلاء أناس طيبون. أعرف بانفري منذ سنوات."
أومأت قليلاً نحو أحد الأطباء. ولم تحاول أليسا معرفة أي منهم بالضبط.
"أجل."
مررت أليسا أصابعها في شعرها.
"أنا متأكدة أنهم يقصدون الخير إذا كنتِ تعرفينهم... لكن ذلك لا يغير حقيقة أنهم يسببون ضرراً أكثر من النفع. إنهم يحتمل أن يقتلوا رجالك، أيتها القائدة أوكسارت."
شهقت بشدة.
"تظنين أنكِ تستطيعين القيام بعمل أفضل؟"
"لا. لا أظن ذلك. كنت... عاملة نقل أخشاب. لكنني أعرف ما يكفي لأعرف أنهم، على الأقل، يحتاجون لغسل أيديهم قبل وبعد... كل شيء. كل شيء على الإطلاق. هناك كائنات صغيرة... تعيش فينا جميعاً. لا تستطيع التفكير، لذا ربما لا تُعد وحوشاً. أهلي يسمونها بكتيريا. لكن على أي حال، هي صغيرة لدرجة أنك لا تستطيعين رؤيتها بدون معدات خاصة ويمكنها إيذاؤنا. في معظم الوقت، تقاومها أجسامنا بشكل طبيعي، لكن عندما نكون مصابين، يمكنها أن تجعلنا مرضى جداً. ويمكنها الانتشار. إذا لمس ذلك الطبيب هناك جروح مريض ثم مسح يديه بقميصه قبل الانتقال للمريض التالي، يمكن للمريض الثاني أن تنتقل إليه البكتيريا بينما كان يمكن ألا يصاب بها."
"والأمر أكثر من مجرد غسل الأيدي. إن أمكن، يجب إعطاء الجميع غرفاً خاصة. وإن لم يكن، يجب على الأقل فصلهم عن بعضهم بما يكفي بحيث عندما يتقيأ ذلك الرجل،"
توقفت أليسا لتشير، "لا يتناثر ذلك على الرجل المسكين على الأرض بينه وبين السرير التالي. ذلك يمكن أن ينقل البكتيريا أيضاً."
أخذت أليسا نفساً عميقاً، وشعرت بشيء من الغباء. كانت تعرف أن ما تقوله صحيح، حتى وإن كان مبسطاً للغاية، لكن النظرة التي تلقتها من أوكسارت، امرأة بلا شك أكثر خبرة دنيوية من أليسا—خاصة فيما يتعلق بهذا العالم—لم تكن مشجعة.
قالت بنبرة جامدة: "وحوش. تعيش داخلنا."
"أجل—لا..."
صفعت أليسا جبينها بآهة.
"إنها وحيدة الخلية—وهو ما لا يعني شيئاً بالنسبة لكِ على الأرجح. لكننا مكونون من ملايين—"
قاطعتها كاسيتا، متقدمة فعلياً لتحجب أليسا وأوكسارت عن بعضهما: "أيتها القائدة. لا أعرفك، لكنك مزينة جيداً،"
قالت مع إشارة إلى الزي الذي يشبه معطف الخندق الذي ترتديه أوكسارت وبعض قطع المعدن اللامعة المثبتة على صدرها.
"يفترض أنكِ مطلعة على الكثير من الوحوش أيضاً، أليس كذلك؟"
"ما قصدك؟"
"إذاً يجب أن تدركي جيداً أن الوحوش تأتي بأشكال وأحجام عديدة. لم تُصنف كلها لدى النقابة، رغم أن كتبك ربما تختلف عن تلك التي كان يملكها شعبنا. ومع ذلك، من يضمن ألا يكون هناك وحش غير معروف يختبئ تحت أنف الجميع؟"
ابتسمت ابتسامة عريضة، عريضة أكثر من اللازم.
قالت أليسا على عجل: "شكراً يا أختي!"
واضعة ذراعها على كتف كاسيتا وساحبة إياها للخلف قليلاً قبل أن تفضح نفسها.
"اغفري لكاسيتا، إنها متحمسة أكثر من اللازم. لكنها ليست مخطئة تماماً. كما قلت، ليست وحوشاً تماماً. لكن كما قالت، هناك ملايين المخلوقات التي لم يكتشفها معظم الناس بعد. حتى شعبي، المطلع جيداً على كل هذا، كان يكتشف—"
صرخ أحد الأطباء، مما جذب انتباه الآخرين. اندفع الثلاثة جميعاً نحو الرجل المسكين الذي كان يتقيأ للتو. اهتز مجدداً. نوبة أخرى. لكن حيث كانت حركاته عنيفة جداً في وقت سابق، أصبحت الآن ضعيفة، مجرد رعشات بالكاد تهز جسده. أمسكه اثنان مجدداً. واقترب الثالث واكتفى بالنظر إليه. كأنه لا يعرف ماذا يفعل. للحق، لم تكن أليسا تعرف ماذا تفعل أيضاً. باستثناء أنه يجب قلبه على جانبه لمنعه من الغرق في قيئه.
رغم أنه في هذه المرحلة، قد يكون ذلك رحمة أكثر من أي شيء آخر. تراجع الطبيب الثالث وتحرك إلى زاوية الغرفة حيث تُخزن بعض الإمدادات. كتان نظيف وما شابه. أخذ جرة صغيرة من على رف. كان بداخلها شيء ما. شيء صغير، أسود، ولامع قليلاً. تحرك كل ما كان بداخلها أيضاً. ليس فقط لأنها اهتزت عندما أنزلها من الرف، بل بقوتها الذاتية. كانت حية. نزع الفلين عن الجرة وضرب الفتحة مباشرة على ذراع المريض.
مما منح أليسا رؤية واضحة لما بداخلها.
قالت أليسا بعدم تصديق: "علقة."
علقة حقيقية. التصقت بذراع الرجل وبدأت تتلوى. لا عجب أن الرجل كان هزيلاً جداً.
همست لكاسيتا: "إذا أُصبت يوماً، أرجوكِ لا تأخذيني إلى مكان كهذا."
في هذه اللحظة، شعرت بامتنان كبير لتواصلها مع تزييتسا. قد تكون لدى صانعة الجرعات نظريات طبية متخلفة، لكن على الأقل لديها جرعات سحرية تعمل فعلاً. رغم أنها تذكرت قراءة موضوع على الإنترنت مؤخراً يذكر بعض الاستخدامات الطبية الحديثة للعلق. تلاشت من ذاكرتها ماهية تلك الاستخدامات فعلياً. بغض النظر، لم تعتقد أن علاج الصرع من بينها. وكان الأمر على الإنترنت، مما يجعل مصداقيته مشكوكاً فيها.
أيّاً كان ما كان يأمل الطبيب أن تحققه العلقة، فمن الواضح أنه لم ينجح معه. هدأت النوبة، لكن كذلك فعل ارتفاع وانخفاض صدر المريض مع كل نَفَس متكلف. نظرت الطبيبة إلى زميلها وهزت رأسها قليلاً وهي تحرر كتفي المريض. كان إصبعان من أصابعها مضغوطين بقوة على رقبة المريض. هل تتحقق من النبض؟ على الأقل لديهم ذلك. ومع ذلك، لن ترغب أليسا في أن تكون تحت رعايتهم. وجدت أليسا نفسها مهتمة مجدداً بالسحر الطبي.
ومعرفة كم سيكلف فعلياً لجعل تزييتسا تصنع لها قارورة من تلك الجرعة العلاجية الزرقاء. أي شيء يمكنها فعله لتعتني بنفسها بدلاً من الخضوع لممارسات همجية. بمجرد استعادة هاتفها، قد تقضي بعض الوقت في البحث عن أدوية منزلية. البنسلين هو مجرد عفن خبز، أليس كذلك؟ بالتأكيد يوجد دليل على الإنترنت حول كيفية تنقيته إلى شيء مفيد. أما بالنسبة لهاتفها... اقتربت أليسا بضع خطوات من الجثة.
لم تظهر تينيبرايل أبداً في اللحظة التي يموت فيها شخص ما، لكن أليسا أرادت أن تكون مستعدة. إذا لزم الأمر، ستنقض على الملاك أرضاً لمنعها من الهرب.
"أوفو~"
اتسعت عينا أليسا عند تلك الضحكة. كادت تندفع لتضع يدها على فم الكائن المقلد. لكنها لم ترغب في الابتعاد عن الجثة. بدلاً من ذلك، صكت على أسنانها وأطبقت قبضتيها، آملة ألا تفعل كاسيتا شيئاً يفضحها.
"حتى لو كنتِ لا تؤمنين بالوحوش الصغيرة، فإن إبقاء رجالك معاً بهذه الطريقة لا يمكن إلا أن يضر بالروح المعنوية عندما يستسلم أحدهم حتماً للفراغ."
"شكراً يا كاسيتا. لكن ربما ليس هذا وقته."
كم مضى من الوقت قبل أن تظهر تينيبرايل عند الوفيات الأخرى؟ أقل من دقيقة بالنسبة للسطو الأول على الأرض، لكنها قالت إنها تأخرت. أما سفوتي فقد استغرق وقتاً طويلاً بما يكفي لتقتل الحارس وتأمر باكو وسيد قليلاً. ربما دقيقة أو دقيقتين على الأقل. القزم؟ أكثر من ذلك، لكنها كانت ليلة مزدحمة للغاية، على الأرجح. استغرق الأمر دقيقة كاملة، لكنها لمحته. هناك! ريشة سوداء! اثنتان. ثلاث.
اثنتا عشرة منها. ظهرت تينيبرايل في الغرفة عند قدم سرير المريض، مبعثرة المزيد من الريش في كل مكان بظهورها. اختفت في اللحظة التي لامست فيها أي شيء صلب، باستثناء أليسا، لكن أليسا لم يكن لديها عينان لأي منها. كان تركيزها على ظهر الملاك. كانت الأجنحة ذات الريش الأسود تغوص بالفعل نحو الجثة. كما في المهرجان، لم تبدُ حتى مدركة أن أليسا تقف على بعد خطوة. لذا اتخذت أليسا خطوة أخرى للأمام وأمسكت معصم الملاك بقبضة حديدية.