لا وجود للمشافي هنا. ليس بالمعنى الذي تعهده أليس. المشافي في ذهنها مبانٍ ضخمة تضم مرضى، يتلقون فيها الرعاية للجروح والعلل. وحين يعجز الأطباء عن علاجهم، يوفرون لهم سبل الراحة لأطول فترة ممكنة. عشرات الأطباء والممرضين يهرعون هنا وهناك، يحللون المشكلات ويعالجونها، كلٌّ في تخصصه، من جراحات الدماغ إلى الطب العام. لا شيء من هذا في ليريا، بل في العالم بأسره على حد علمها.
بدت تزييتزا مشوشة حين وصفت لها أليس المشافي الحديثة. المرضى والجرحى هنا إما يتداوون بوصفات منزلية توارثوها عن أسلافهم، كالأعشاب أو الصلوات الدينية، أو يقصدون أمثال تزييتزا. ومع أن الجرعات السحرية قد تأتي بتأثيرات متباينة، من تجميد غرفة بأكملها إلى إطلاق غاز يفتت كل ما يلمسه، إلا أن معظم زبائن صانعة الجرعات يشترون منتجات طبية. جزء كبير مما تصنعه تزييتزا ليس سوى أوهام؛
فدهن الكدمات بديدان أرض مهروسة كل صباح لأسبوع لن يفعل أكثر مما سيفعله مرور الوقت، لكنه يمنح الناس شعوراً بالسيطرة على شفائهم. ومع ذلك، لديها بعض العلاجات الحقيقية، ومنها تلك الجرعة الزرقاء التي رممت عظامها ولحمها. ويبدو أن تزييتزا ابتكرت بمفردها معجوناً يخدر الفم، مما جعلها مقصداً شهيراً لمن يحتاجون لخلع أسنانهم الفاسدة. ثمة علاجات سحرية أيضاً، وإن بدت تعاويذ الشفاء أكثر فاعلية مع الأمراض منها مع الجروح.
تلك التعاويذ من الرتبة الخامسة فما فوق، مما يجعلها نادرة وباهظة الثمن مقارنة بجرعات تزييتزا. لذا، يكتفي معظم الناس بصناع الجرعات أو العلاجات المنزلية مهما كان الحال. وهذا أمر جيد، سوى أنه يعني أن من يستسلم لجروحه وعلله يموت داخل منزله، لا في مكان محدد في المدينة. ولن يقربها التجول العشوائي من العثور على تينبريل. ربما يموت أحدهم أثناء خروجها، لكن الأرجح لا. وحتى إن حدث، فقد يظهر ذلك الملاك داخل المنزل دون أدنى أثر، مما يجعل أليس تمر بجواره دون أن تدري.
توجد خارج المدينة بضع... مجمعات تضم المرضى. بيوت الرعاية. مزيج غريب بين المشفى والكنيسة، حيث العلاج الوحيد هو الصلاة. قلة من يخرجون منها أحياء. يبدو أن المرضى هناك ليسوا سوى سجناء. ولا رعاية لهم إلا بعد الموت. إذ يدخل عمال متلفعون بعباءات وأقنعة ثقيلة، يسحبون الجثث لحرقها. بدا هذا بالضبط ما تحتاجه أليس. إلا أن...
"لا تذهبي إلى بيت الرعاية يا أليس. أتفهمين؟ هل كلامي واضح بما يكفي؟"
"لا داعي للتحدث بهذه الطريقة إن لم ترغبي يا تزييتزا. أفهمك. في أغلب الأحيان."
مدت تزييتزا يدها، وضغطت بإبهامها بقوة على عظمة الترقوة في كتف أليس.
"أتحدث بوضوح لأنني أخشى أنك تفكرين في حماقة. دخول بيت الرعاية كوضع رأسك في فم تنين. ربما لا يطبق فكيه، لكن هل تودين المخاطرة؟ إنه موطن اليأس. لا أمل لمن بالداخل. ليس مشهداً تودين رؤيته. ثقي بي."
تزعج الجثث أليس. ولعلها تزعج أي شخص آخر. لكنها قادرة على تحمل ذلك. لا بد لها. مراقبة أحدهم وهو يموت ستكون أيسر على الأرجح إن لم تكن هي من قتلته. والمرضى الذين يحتضرون ولا حيلة لهم قد يجدون بعض العزاء في معرفة أن لموتهم قيمة لشخص واحد على الأقل. طريقة مريضة للغاية في التفكير... لكن أليس لا تملك مساعدتهم. لا تجيد صنع الجرعات. ومحاولة استخدام السحر لشفائهم قد تقتلهم بسبب الطريقة الغريبة التي تتفاعل بها بعض أنواع السحر معها.
ربما البنسلين أو اللقاحات المعتادة قد تجدي نفعاً، لكنها لا تعرف كيف تصنعها. لو استعادت هاتفها ووجدت أدلة على الشبكة، ربما استطاعت المساعدة. لكنها معضلة لا حل لها. لا هاتف دون موتى. ولا علاج للمحتضرين دون هاتفها. زادت تزييتزا ضغطها على كتف أليس، مما جعلها تتأوه.
"أراكِ هناك، تفكرين في تجاهل تحذيري. إن ذهبتِ إلى بيت الرعاية، فلن يُسمح لكِ بدخول متجري مجدداً. لن أسمح بذلك. ستتسببين في إغلاق متجري واعتباره بؤرة للوباء. وربما تقتلينني معكِ."
تلاشت كل أفكار الذهاب إلى بيت الرعاية حين تركت تزييتزا كتف أليس. فركتها أليس قليلاً، لكن بغير اهتمام. كانت أفكارها منصبة على ما قالته صانعة الجرعات.
"هل هو سيء إلى هذا الحد؟"
"أوه، أجل. سيء للغاية. لقد تجولتِ في المدينة. رأيتِ المباني ذات المصاريع المعدنية التي تغلق النوافذ والأبواب. مثل ذلك البيت الزائف الذي اتبعتِ ذلك البلطجي إليه."
بعد قضاء أسبوع في توصيل الجرعات لتزييتزا، غطت أليس مساحة لا بأس بها من المدينة. رأت بضعة مبانٍ كهذه. معظمها في الأحياء الفقيرة شمالي المدينة وغربيها، لكنها تذكرت بوضوح ذلك المبنى في زقاق السوق. كان في الجزء الأكثر ثراءً من المناطق الشرقية، رغم أن ذلك الزقاق لم يكن من أكثر الأماكن إضاءة.
"تلك بيوت الوباء. حين يمرض أحدهم، قد ينجح في إخفاء الأمر وتجنب الذهاب لبيت الرعاية. لكن المراحل الأخيرة تصبح دائماً... مروعة. تُغلق عائلات بأكملها عن العالم الخارجي. كباراً وصغاراً. لا يهم. إن وُجد أدنى احتمال لإصابة في مرحلة متأخرة، يُحبسون لأشهر لضمان موت كل من بالداخل. وبعدها، يقوم ساحر أو جرعاتي بتطهير المبنى، لضمان أن يظل الموتى موتى. وإلا... هل سمعتِ عن أولكروفت؟"
"لا؟"
"بالطبع لا."
تحدثت تزييتزا وكأنها توقعت الإجابة. وهو ما كان يجب أن تتوقعه منذ أخبرتها أليس أنها من مكان بعيد.
"كانت أكبر المزارع غربي ليريا. كانت. لم نعد نذهب إلى هناك. خلال أسبوع، أصاب الوباء مئتي عامل زراعي وانتشر إلى قريتين مجاورتين بعد وصول شحنات الطعام إليهما. لو وقع تفشٍّ كهذا في المدينة، لكانت كارثة."
"انتظري. توقفي للحظة. قلتِ إنه يجب التأكد من أن الموتى يظلون موتى. هل تخبرينني... أن هناك موتى أحياء يتجولون في مزرعة عملاقة؟"
هزت تزييتزا رأسها.
"يستحضر مستحضرو الأرواح الموتى الأحياء طوال الوقت. لا خطب في ذلك. ليسوا دائماً أعداء، وإن كانوا كذلك فمن السهل التعامل معهم. لا. الوباء لا يبعث الموتى. لكنه لا يقتل كل المصابين. الناجون من الإصابة الأولية هم من يجب أن تخشيهم. يبدأون في مناداة 'هي'."
هنا توقفت عن الكلام. ذلك الجزء. ربما الجزء الأهم. تأوهت أليس في سرها. ستكون هذه واحدة من تلك الأمور التي يعرفها الجميع وعليها هي أن تسأل عنها. للحظة، فكرت في عدم السؤال. يعرف إيرولون الآن أنها ليست من هذا العالم. والسؤال عن معلومات عامة لن يبدو غريباً على الإطلاق. لكن من يدري متى سيلتقيان مجدداً. لم تكن أليس تخطط للتوجه إلى المرصد حتى تحصل على هاتف أو تصبح يداها سليمتين.
زيت النحل، أو أياً كان ما عالجت به تزييتزا حروقها، كان يعمل ببراعة، لكن ليس بالسرعة التي ترضيها. قد يكون 'الآخذ' يلاحقها في هذه اللحظة وهي لا تزال عاجزة عن قتاله بفعالية. رغم أنها أعادت تجهيز مسدسيها، تحسباً لأي طارئ.
لذا، ورغبة منها في ألا يظل الفضول ينهشها حتى تجد إيرولون، نظرت أليس إلى تزييتزا وقالت: "هي؟"
"ظننتكِ لا تعرفين."
التقطت تزييتزا هاوناً حجرياً كانت تستخدمه لطحن ريشة سوداء إلى مسحوق قبل أن تمسك بكتف أليس. ورغم أنه بدا كغبار ناعم، إلا أنها التقطت المدقة وبدأت في الطحن مجدداً.
"هي. شيطانة العالم السفلي. مجرد نطق اسمها قد يكون خطراً. أولكروفت الآن حفرة سوداء تؤدي مباشرة إلى العالم السفلي بفضل الوباء—وبائها. يحاول السحرة إغلاقها، لكن لا أظنهم نجحوا حتى الآن. ولا يساعد أن شياطين أدنى تواصل الخروج لمهاجمة أي شيء تراه."
"إذن الشياطين تأتي من العالم السفلي."
رغم إصرار إيرولون على أن أليس أتت من هناك، إلا أنها لم تسأل يوماً عن ماهية ذلك المكان. إذن هو الجحيم؟ فتحت أليس فمها لتسأل عما إذا كانت الشياطين شريرة تماماً، لتدرك أن إجابة تزييتزا ستكون متحيزة بلا شك. سؤال كاسيتا قد يمنحها إجابة أدق.
"وهذه 'هي' ملكتهم أو ملوكهم أو شيء من هذا القبيل؟"
"أو شيء من هذا القبيل،"
تمتمت تزييتزا.
"واحدة من أسياد الوحوش الأوائل. نجت من دمار المدينة الأولى لأنها وجنسها لا يتوافقون مع الوحوش الأخرى كما لا يتوافقون مع البشر."
"بمعنى لا توافق على الإطلاق، أظن."
"هذا تقليل من شأن الأمر. نشبت حرب بينها وبين أسياد الوحوش أدت إلى نفيها للعالم السفلي. وهي تحاول الهروب منذ ذلك الحين. اعتُبر فتح الوباء للحفرة علامة على نهاية الزمان... لكن لم يحدث شيء بعد. لم تخرج كما خرج أتباعها. لا أحد يعرف السبب، ولا أحد يريد المخاطرة بفتح حفرة أخرى."
"لم تخرج لأنها لا تريد أم لأنها لا تستطيع؟"
"سؤال للسحرة، لا لي. كل ما أعرفه أن النقابة استأجرت فريقاً للنزول. لم يعد منهم أحد... بشرياً. ظهرت على الجميع علامات الوباء، وإن لم تكن النسخة القاتلة."
"تحولوا إلى شياطين. وقُتلوا؟"
توقفت يدا تزييتزا. لم يدم الأمر سوى لحظة. لو لم تكن أليس منتبهة، لما لاحظت ذلك التوقف الوجيز في صوت الطحن. تبع ذلك التوقف تنفس عميق.
"كانت إحدى مهامي الأخيرة قبل التقاعد. ربما كان ذلك المكان الذي أصبح فيه توميك 'الآخذ'... نظرة عينيه وهو يتجاهل توسلاتهم..."
أخذت نفساً حاداً، وزمّت شفتيها كأنها ذاقت ليمونة شديدة الحموضة.
"رغم أن أياً منا لم يدرك ذلك في حينه."
ظلت أليس ساكنة بحذر. كانت هناك ثلاث قنابل على الأقل في تلك الجملة الواحدة ولم تكن متأكدة من رغبتها في التعليق على أي منها. أولاً، تلقي أمر بقتل من كانوا بلا شك رفاق سلاح سابقين. ويبدو أن 'الآخذ' استمتع بالأمر أكثر مما ينبغي. و... هل توسلوا؟ هل كانوا في طور التحول إلى شيء أكثر وحشية؟ أم كانوا بشراً بكامل وعيهم تغيرت أجسادهم بطريقة ما لكنهم ظلوا كما هم. قد يكون هذا سؤالاً تطرحه تزييتزا على نفسها.
أبقت أليس فمها مغلقاً. ورغبة منها في عدم استحضار ذكريات سيئة، غيرت الموضوع قليلاً.
"لكن مهلاً، إذا كان الناجون من هذا الوباء يحاولون... استدعاء هذه 'هي' أو أياً كان، لماذا يُبقون أحياء في بيت الرعاية؟ وبالمثل، لماذا يُحبسون داخل منازلهم بدلاً من قتلهم؟"
"الوباء، حين لا يقتلهم، يغيرهم. يصيرون شياطين جزئياً. يصعب قتلهم. تجويعهم أسهل. والأسوأ أن السحرة يحبون العبث بهم. ومن هنا جاء بيت الرعاية."
توقفت عن الطحن.
"حمقى."
سألت أليس، وقد بدأ شعور سيء يتملكها: "كيف ينتشر الوباء؟ هل ينتقل عبر الهواء؟ ملامسة الدم؟ اللعاب أو المخاط؟ الاتصال الجنسي؟ البراغيث أو الطفيليات؟"
هزت تزييتزا رأسها.
"لا تعرفين."
ربما لم يكن أياً مما سبق. وباء سحري قد ينتشر عبر السحر. عبر أهواء غامضة لصانعه.
"هل سيكون أمراً سيئاً لو رأيت أحد هذه المصاريع المعدنية وقد أُزيح، والدم واللحم يسيلان من الفتحة، وكلب يأكل ذلك الدم واللحم؟"
التفتت تزييتزا بعنف، وأسقطت الهاون، مما أدى لانسكاب القليل من المسحوق الأسود على سطح الطاولة.
"هل—هل لمسك؟ هل لمستِه؟"
"لا! لا. هرب الكلب في الزقاق."
"أين تحديداً؟"
"سوق المنطقة الشرقية من المدينة، في زقاق خلفي. بجوار مكان يدعى 'أثواب مدام ويب' الراقية... الذي كان العثور عليه كابوساً، لكنه كان مقابل متجر خياطة آخر... أوه. 'أقمشة كلوت'؟ أو شيء كهذا. رأيته في اليوم الذي أحضرت فيه سيد إلى هنا."
بدا الأمر وكأنه قبل دهر، لكنه كان قبل يومين فقط. التقطت تزييتزا جرة من على الرف وسكبت مسحوق الريشة فيها بسرعة. وبمجرد إغلاق الغطاء، التقطت حزام جرعاتها.
"انتظري هنا. سأعود قريباً."
"إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
"عليّ تنبيه الحراس بوجود خرق للاحتواء."
"ألا ينبغي أن آتي لأدلكِ على مكانه؟"
"سيعرفون. ليست هناك بيوت وباء كثيرة تستدعي أن تقودينا إليها. خاصة بين الأثرياء. فقط ابقي بعيدة عن أي بيوت وباء وبيوت الرعاية. وعليكِ البقاء هنا ودهن حروقكِ ببعض المرهم."
غادرت. ارتدت تزييتزا حذاءها، وخرجت من متجر الجرعات مسرعة بحزامها على كتفها. ونظراً لأننا في منتصف النهار، وهو وقت الذروة لدخول الزبائن، فربما كان هذا أمراً كان على أليس ذكره بالأمس. لكن كيف كان لي أن أعرف. في كل مرة تكتشف فيها شيئاً جديداً عن هذا العالم، سواء كان الوباء، أو العصابة، أو القتلة المرتبطين بها، أو العبيد الذين ترعاهم الدولة أو الذين يعملون في الخفاء—أو ذلك الملاك الغبي الذي يُعبد، أو أي من الأمور الأخرى، كانت كل معلومة جديدة تزيد من غيظها.
يحتاج أحدهم حقاً لإصلاح كل شيء. نظرياً، تمتلك أليس بعضاً من أذن إيرولون... لكن الأميرة وحش في جلد بشري. وحتى لو صاغت أليس بعض الإصلاحات المجتمعية، فمن المشكوك فيه أن تستمع إيرولون. على الأقل، ما لم يكن في الأمر منفعة لها. لدى إيرولون إخوة أكبر وأب أيضاً، ويبدو أنهم جميعاً أكثر قدرة على إدارة شؤون شعبهم. لكن بصراحة، لا يبدو أنهم رائعون جداً أيضاً. يرتدي براكت ملابس حاكم شرير وقد هدد بتعذيب وقتل جنية بريئة.
ربما كان ذلك مبرراً، وربما لا. إخوة إيرولون الآخرون، لا تعرف أليس الكثير عنهم، لكنها تعرف أن إحدى شقيقاتها الصغرى مجنونة تماماً وتنظر بإعجاب لأحد أكثر القتلة غزارة في المدينة. ولأبيهم زوجات كثر. ربما زوجة لكل طفل. وهذا حرفياً كل ما تعرفه أليس عن الرجل الذي يفترض أنه يرأس الجميع. ربما كان ذلك أمراً جيداً. أو على الأقل، ليس أمراً سيئاً. تزعجها تعددية الزوجات، لكنها تبدو طبيعية تماماً هنا على حد علمها.
ومع ذلك، فإن حقيقة أنها لا تعرف شيئاً آخر عن حاكم المدينة ربما تعني أنه غير مهتم كثيراً بالناس، ويكتفي بالجلوس فوق القصر ليعزف بينما تحترق المدينة من حوله. قد يكون هذا مبالغاً فيه قليلاً. في الواقع، أليس مستاءة من كل شيء. هناك نبلاء، لكن ليس لديها دليل على أنهم سيكونون أفضل. بل العكس تماماً. كان عزيز نبيلاً قبل موته. نبيلاً طُرد من منزله لضعفه في السحر. وهذا لا يشير بالضبط إلى عائلة طيبة ورحيمة.
"لم تتحركي منذ ثلاث دقائق تقريباً. أفي بالكِ شيء؟"
التفتت أليس لتجد كاسيتا تتكئ على المنضدة الأمامية. أو بالأحرى، لم تكن تتكئ بقدر ما كانت تتدلى فوقها. حركاتها غريبة كعادتها. سحبت إصبعها عبر بعض المسحوق المنسكب، فاختفى وكأنها مكنسة كهربائية. ثم رفعت ذلك الإصبع فوق الهاون والمدقة، فتساقط الغبار الأسود من داخل جلدها، ليعود إلى البقية. رفعت أليس حاجباً، لكنها أجابت على سؤالها.
"أنا فقط محبطة. لدي كل هذه الافتراضات حول كيف يجب أن يعمل العالم، لكن كل شيء صغير يظهر يلقي بافتراضاتي في وجهي."
تنفست أليس بعمق من أنفها، ثم أخرجت الزفير ببطء.
"هل وجدتِ شيئاً؟"
"لا تودين الحديث عن مشاكلكِ؟ والأهم من ذلك، ما الذي ستفعلينه لتصحيحها؟"
"هذه هي المشكلة. لا أعرف ما يمكنني فعله. لذا لا. أفضل التركيز على المشاكل التي يمكنني حلها. مثل استعادة هاتفي المحمول. كان سؤال تزييتزا عن المشافي فشلاً ذريعاً، رغم أنه يبدو أن هناك دار رعاية موبوءة خارج المدينة إن أصبحت يائسة. لذا أرجوكِ أخبريني أنكِ كنتِ أكثر حظاً."
"أوفو~ لا أعرف مدى تأثير الحظ في الأمر. لقد استخدمت المنطق والاستنتاج لصنع حظي الخاص، على ما أظن."
نظرت أليس للأعلى، متحمسة لأول مرة منذ أن قالت تزييتزا إنها لا تعرف ما هو المشفى.
"حسناً؟"
"لست متأكدة إن كنتِ تعرفين هذا، لكن قبل أسبوع، كانت هناك معركة كبيرة. معركة أُصيب فيها العديد من الناس. تراوحت إصاباتهم بين خدوش طفيفة، وضربات على الرأس، وكسور في العظام، وصولاً إلى جروح غائرة، وأطراف مبتورة، وإصابات حادة. تحاول المدينة علاج الناجين في مخيم كبير بالقرب من ثكنات البوابة الشمالية. تم إطلاق سراح عدد جيد... أو ماتوا بالفعل. لكنها كانت معركة كبيرة وكان هناك الكثير من الجرحى. استسلم اثنان لجروحهما بينما كنت هناك في وقت سابق اليوم وبدا آخر قريباً جداً."
"هذا خبر رائع!"
قالت أليس قبل أن تفكر فيما قالته.
"أعني... بالنسبة لنا. ليس كثيراً... أتعرفين؟ لا يهم."
منحها التفكير في الأمر للحظة شعوراً بالغثيان في معدتها، لكنها لم تستطع السماح لذلك بإيقافها.
"هل نتوجه إلى هناك الآن؟"
على أمل أن يموت أحدهم قريباً. أو... لم تستطع أليس منع نفسها من العبوس. شعرت بالذنب لتطلعها إلى موت أحدهم. التفتت كاسيتا بعيداً عن أليس، متفحصة المتجر.
"وحدنا؟"
"أنتِ قادمة أيضاً، أليس كذلك؟"
"إن عاد 'الآخذ'، فلن أكون دفاعاً كبيراً لكِ. ستمر شفراته عبر جسدي بمقاومة ضئيلة. ربما كان من الأفضل تجنيد أحد البشر؟ أين ذهبت تلك السيدة صاحبة الجرعات؟ أو أوز؟"
"ذهبت تزييتزا للتعامل مع شيء يتعلق بالوباء. وأفضل إبقاءهم بعيداً عن أمور تينبريل قدر الإمكان. الهرطقة وما إلى ذلك."
"من المحتمل أن المتجر مراقب. سيعرفون أننا غادرنا."
"ثكنات البوابة الشمالية منشأة عسكرية وليست بعيدة. سيكون هناك الكثير من الحراس. إن أراد شارع ووترز الهجوم هناك، فليتفضلوا. سأترك رسالة لتزييتزا أخبرها فيها إلى أين ذهبنا."
"إن كنتِ متأكدة..."
ترددت كاسيتا لحظة، مانحة أليس وقتاً لتقول شيئاً. لكن الهواء ظل ساكناً.
أومأت برأسها وابتعدت عن المنضدة، وقالت المقلدة: "حسناً. كنت آمل ألا يكون من الضروري العودة. كنت في الغرفة مع الرجل الثاني حين مات. تماماً مثل الليلة الماضية، استطعت الشعور بشيء. حضور ما في الهواء. لم أستطع رؤيته كما ترينه، لكنه كان موجوداً. قضيت ثانية واحدة فقط في الغرفة—كاد يغيب عني وجوده قبل أن يختفي، رغم أنني حاولت النداء. لم يجبني أحد."
"أجل، حسناً، تينبريل عاهرة."