قالت أليسيا وهي تدق مسماراً في الجدار لتثبيت رف: "أعتذر".
لم يكن الأمر سهلاً وهي مصابة. استخدمت كتفها لدعم الرف بينما أمسكت المطرقة بيدها المحروقة، بعد أن نزعت معظم الضمادات. كان كل طَرقة ترسل نوبات ألم خفيفة إلى يدها، لكنها واصلت العمل.
فهي مدينة لـ "تزيتزا"
بالمساعدة، لا بالجلوس والشكوى من إصابتها. وللمفارقة، لم يكن الألم بالسوء الذي توقعته.
ربما بفضل الجرعات التي منحتها إياها "تزيتزا".
شيء آخر يستحق الامتنان. بدا الرف نفسه شبيهاً بالرفوف الحديثة، وإن كان خشبه أكثر سماكة وخشونة. لم يكن مصقولاً بنعومة تامة. أما المسمار الذي تدقه، فلا صلة له بالمسامير الحديثة؛ إذ كان له رأس عريض مسطح وساق مربعة تشبه سدادة الباب المصغرة.
توقفت حين استقر الرف، وابتعدت متنهدة بخفة: "كل هذا خطئي".
توقفت "تزيتزا"، التي كانت تجثو بجانب جرة مكسورة من مسحوق برتقالي، عن محاولات الإنقاذ لتنظر إليها: "أوه؟ لم أكن أعلم أنكِ أنتِ من أسقط كل متفاعلاتي".
"أنتِ تدركين ما أعنيه".
جذبت أليسيا الرف المثبت حديثاً. لم يتزحزح لوح الخشب رغم القوة التي استخدمتها. وعندما ضغطت عليه بثقلها، لم يلتوِ ولم ينكسر ولم يسقط.
"منحتِني المأوى والطعام والمساعدة، ولم أفعل سوى التسبب بالمشكلات. لولا وجودي، لما كانت مؤنُكِ مبعثرة على الأرض".
لم يطمئن قلب أليسيا للهمهمة الخافتة التي أصدرتها "تزيتزا"
وهي تحاول جمع ما يمكنها من المسحوق في جرة جديدة.
ومع أن "أوكتافيا"
حطمت أو قلبت عدة رفوف، فإن عدداً لا بأس به من الأوعية لم ينكسر. كان الزجاج أصلب مما ظنت أليسيا. ومع ذلك، كانت الغرفة في حالة فوضى، وتلفت الكثير من الكواشف بسبب الانسكاب أو التحطم.
بقيت آثار حرق على الأرض حيث اضطرت "تزيتزا"
لاستخدام تعويذة من رتبة دنيا لإبطال مفعول انسكاب أخطر قبل أن يتفاعل مع أي شيء آخر. في المجمل، ربما خسرت الكثير من المال في تلك البضائع التالفة.
منذ رحلت "إيرولون"
ساحبةً "أوكتافيا"
خلفها، ركزت أليسيا و"تزيتزا"
على التنظيف.
بدأ "أوز"
بالمساعدة، لكنه تذكر فجأة أمراً عليه قضاؤه.
لم تكن أعذاره مقنعة، وبحسب لغة "تزيتزا"
اللاذعة، لم تنطلِ على أحد. حتى لو لم يكن ينوي المساعدة، كان بإمكانه البقاء للحراسة. لم يعد الليل بعيداً، وكانت أليسيا ستكذب إن قالت إنها ليست متوترة قليلاً.
قالت "كاسيتا"
إن "الآخذ"
مصاب بجروح بليغة، لكن حتى لو لم يأتِ بنفسه، فإن "شارع المياه"
يضم أعضاءً غيره. لن يكون مستبعداً أن يرسلوا عصابة كاملة لرمي زجاجات حارقة على متجر الجرعات.
قالت أليسيا بينما طرأت لها فكرة: "قولي لي، هربت أوكتافيا لأن إيرولون قمعت السحر، أليس كذلك؟ هل لا تزال التعاويذ التي تحمي هذا المكان فعالة؟ هل نحتاج للركض وإلقاء تعاويذ جديدة؟".
لم تكن تعلم حقاً إن كانت "تزيتزا"
قادرة على حماية مبناها بمفردها. لم ترَها تستخدم سحراً أعلى من الرتبة الثالثة. والتعاويذ القادرة على حماية مبنى غالباً ما تكون أعلى رتبة من ذلك.
قالت "تزيتزا"
مشيرة إلى زاوية في الغرفة: "قمع لا تدمير. عادت الأضواء. وعادت الدفاعات أيضاً".
"أوه. صحيح".
كان الضوء الصغير في الزاوية يتوهج كما كان من قبل. على الأقل، لم تلحظ أليسيا أي فرق في مستويات الإضاءة.
لم يكن الضوء أصلاً من غرفة التخزين -فقد حطمت "أوكتافيا"
تلك- لكن "تزيتزا"
كان لديها عدد من الأضواء الإضافية بجانب تلك الموجودة في الغرف الأخرى. واصلا التنظيف في صمت.
بدأت أليسيا في تركيب رف آخر، وهو عمل اعتادت عليه بعد سنوات من العمل في تحسين المنازل، رغم أن المسامير كانت أكثر ضخامة مما عهدته، بينما انتقلت "تزيتزا"
لمسح مادة بنية لزجة انسكبت من قارورة مكسورة. لم يكن صمتاً مريحاً.
ورغم تلميح "تزيتزا"
بأن "أوكتافيا"
هي المخطئة، لم تستطع أليسيا تصديق ذلك تماماً.
والأهم، لم تستطع تصديق أن "تزيتزا"
لا تلومها.
أضف إلى ذلك معرفتها بأن "أوكتافيا"
قد تموت رغم محاولاتها، وأن "الآخذ"
لا يزال يطاردها، وأن تلك الملاك الغبية لم تعد لها هاتفها؛ لم يكن كل هذا ليضع أليسيا في مزاج جيد. والأسوأ، أنها لم تدرِ كيف تحل أياً من مشاكلها الراهنة. أو معظمها على الأقل.
الحصول على مقابلة مع "تينيبرايل"
لن يكون صعباً بحد ذاته. بل مقيتاً فقط. فكما قالت الملاك، إذا أرادت أليسيا التحدث، فما عليها سوى إطلاق النار على أحدهم.
دون معرفة مكان "الآخذ"، لم تستطع شن هجوم آخر.
على الأرجح لم يعد في أنفاق "ثقب الماء".
وحتى لو كان، فإن هجومها الأول لم يسر على ما يرام. ستحتاج إلى تخطيط أفضل أو حلفاء أكثر. وربما كليهما. ومجرد إطلاق النار عليه لن ينجح أيضاً. ليس إلا إذا قرر أن دفاعات المقذوفات لا تستحق العناء. وهو أمر غير مرجح بالنظر إلى أن عبارة منقوصة كانت كافية لإنقاذ حياته.
"أوكتافيا"...
فعلت أليسيا كل ما بوسعها.
باستثناء التماس "إيرولون"
لالتماس والدها.
كان لديها ذلك التنويه من "الأمير الأسود"، لكنها لم تدرِ حقاً ما يعنيه أو ما هي قيمته.
ربما تستطيع شراء حرية "أوكتافيا"
به، وربما لا. وحتى لو استطاعت، لم تكن واثقة من رغبتها في تحمل مسؤولية تلك الفتاة.
لم تستطع أليسيا، بضمير مرتاح، معارضة تقييم "إيرولون"
لسخافة أختها.
أما "تزيتزا"...
فكانت أليسيا تملك حقيبة المال الخاصة بـ "سفوتي".
هل ستكفي لتعويض الأضرار هنا؟ إذا كان أي شيء دخل في تلك الجرعة العلاجية الزرقاء قد تضرر، فعلى الأرجح لا. ورغم أنه مبلغ لا بأس به، فإن المال لا يحل كل شيء. في رأي أليسيا، أي شيء بهذه القيمة يجب أن يُحفظ في مخزن آمن بدلاً من الغرفة التي يرمون فيها عدواً معروفاً. لكن ربما لم يكن الأمر كذلك.
والأسوأ: كان لدى "تزيتزا"
طلبات معلقة. إذا لم تستطع تلبيتها بسبب تلف المخزون، فقد يبحث العملاء عن صانع جرعات آخر.
وقد يقرر عملاؤها البقاء مع المورد الجديد حتى بعد أن تعيد "تزيتزا"
ملء مخزونها.
وإذا حدث ذلك، ستخسر "تزيتزا"
الكثير على المدى البعيد.
ترددت أليسيا: "هل...".
هل ستقبل "تزيتزا"
المال أصلاً؟ قد تشعر بالإهانة لأن أليسيا عرضته في المقام الأول.
كان ذلك أحد الأمور التي ارتابت فيها بسبب ملاحظاتها الصغيرة عن "تزيتزا"، لكنها لم تكن متأكدة لأنها لم تأخذ الوقت للتعرف على صانعة الجرعات.
لسوء الحظ، كان العمل كثيراً بما يكفي.
ولم تبدُ "تزيتزا"
في مزاج يسمح بالحديث في تلك اللحظة.
سألت أليسيا بدلاً من سؤالها الأصلي: "هل تعرفين إلى أين ذهب باكو؟".
قبل أن تجيب "تزيتزا"، انكمشت أليسيا نادمة على سؤالها.
لماذا تجلب سيرة "باكو"؟
كان عليها السؤال عن "تزيتزا"
نفسها. هل لديكِ أطفال؟ اهتمامات عاطفية؟ ماذا تفعلين للمرح؟ أي نوع من الموسيقى... لا، انتظر، هذا الأخير لن ينجح.
ليس إلا إذا كانت "تزيتزا"
تحضر الحفلات الموسيقية أو ما شابه. بالتأكيد هناك بعض الفرق الموسيقية والمسرحية في الجوار؟
لكن أليسيا لم تستطع تخيل تلك المرتزقة السابقة التي تحولت لصانعة جرعات تأخذ عطلات نهاية الأسبوع لتجلس مع أشخاص مثل "إيرولون"
أو "الأمير الأسود"
في قاعات الحفلات.
في الواقع، لم يبدُ حضور "إيرولون"
و"الأمير الأسود"
للأوبرا مستبعداً إذا اعتبرت مكانتهما الملكية. أليس من المفترض أن الأثرياء هم من يرتادون المسارح في العصور الوسطى؟ لكن أليسيا لم تستطع تخيل أي منهما يقضي وقت فراغه في الحفلات الموسيقية بناءً على ما تعرفه عنهما.
"إيرولون"
لن تتحمل مقاطعة أبحاثها، بينما بدا "براكت"
من النوع الذي يميل للعمل الميداني.
وإن كانت تعترف بأنها لا تعرف سوى القليل عن إخوة "إيرولون".
قالت "تزيتزا"
أخيراً مجيبة عن سؤالها بخصوص "باكو": "ذاك الذي حاول بيعكِ؟".
"أجل. كنت فقط... فضولية، أظن".
"قال إنه لن يبقى هنا. أراد الخروج من المدينة قبل أن يلاحقه أحد. لم أكلف نفسي عناء سؤاله إلى أين".
"آه. أفهم".
صمتت أليسيا وهي تنهي دق المسمار الأخير في الرف الأخير.
كان لا يزال هناك زجاج مكسور في كل مكان، لكن "تزيتزا"
انتهت من جمع معظم الكواشف القابلة للإنقاذ.
"إذن ما إجمالي الضرر؟ هل هناك شيء لا يمكن تعويضه؟".
أمالت "تزيتزا"
رأسها يميناً ويساراً، طقطقت عنقها وهي تقف: "فراء البونييب هو الخسارة الكبرى. بعد حلقه من البونييب، يجب أن يُحفظ نظيفاً. لسوء الحظ، سقط في مستخلص الماندراغورا. الذي فُقد أيضاً، لكنه ليس نادراً بشكل خاص".
أومأت نحو أثر الحرق: "قصاصات شعر الكيجو نادرة للغاية، لكنها لا تُستخدم في الكثير من الأشياء. على الأقل، لا شيء مما أصنعه. ربما دخل بعض التراب إلى معظم ما نظفته، لكنه لا ينبغي أن يكون مشكلة كبيرة. ريش الهاربي يُغسل قبل الاستخدام، ويمكن فصل الغبار عن أي شيء خُلط به بعد قليل من العمل".
نظرت أليسيا حولها إلى كل الجرار على الرفوف التي لم تسقط، وكذلك القليل الذي تركته "تزيتزا"
على الأرض بعد تنقيتها. فراء بونييب؟ مستخلص ماندراغورا؟ شعر كيجو؟ ريش هاربي؟
"هل كل كواشف الجرعات تأتي من الوحوش؟".
فتحت "تزيتزا"
درجاً في خزانة صغيرة. كان الدرج يحتوي على عدة ألواح خشبية تقسم المساحة إلى مقصورات صغيرة. كل واحدة تحتوي على مسحوق مختلف، بعضها بألوان متفاوتة، لكن معظمها كان فضياً معدنياً.
قالت مشيرة إلى قطعة مائلة للحمرة من بلورات مطحونة قبل الانتقال للمقصورة التالية: "ملح، حجر جيري، ياقوت، كالسيوم، فضة، سيليكون، ألمنيوم، كادميوم، ميثريل، إيريديوم، ذهب، وهكذا دواليك. كلها تُستخرج من الأرض بدلاً من أخذها من الوحوش. وإن كانت هذه تعمل كعوامل تثبيت أكثر. الوحوش هي حيث يأتي السحر. إذا أردتِ شعراً طويلاً وجذاباً، تخلطين بعض شعر الكيجو في جرعة. إذا أردتِ شعراً يضمن لفت الانتباه، تستخدمين شعر الكيجو أيضاً، لكن بطريقة مختلفة. تمتلك الوحوش سحراً طبيعياً يمكن للجرعات أن تستمد تأثيراتها منه".
"هوه. مثير للاهتمام. إذن هل يمكن استخدام ريش الهاربي ليجعلكِ تطيرين؟".
"لا ترغبين في فعل ذلك. استخدمي تعويذة. تأثيرات الجرعات تتلاشى بمعدلات غير متوقعة. إذا كنتِ في الأعلى—"
قفزت أليسيا حين صفقت "تزيتزا"
بيديها.
"سحقاً. يُستخدم ريش الهاربي في المقام الأول لجرعات خفة الريش وهبوط الريش".
"أوه. ماذا تفعلان؟".
"تقللان الوزن وتجعلان الهبوط بطيئاً. لو كنتُ أملك جرعاتي حين سقطت من بريشن، لما رأيتِ خدشاً واحداً عليّ".
"آه...".
كانت هناك تعاويذ تفعل الأشياء نفسها. كادت أليسيا تخبرها بذلك، لكن كان عليها أن تعرف. بدا الأمر مجهوداً كبيراً للحصول على تأثيرات يمكن لتعاويذ الرتبة الدنيا توفيرها بمجرد بعض الخربشات—تطلبت صيد أجزاء الوحوش، بالإضافة إلى أي معادن أخرى أو غيرها داخلها، وعملية التصنيع بأكملها أيضاً—لكنها أدركت خطأها فوراً. يمكن لأي شخص استخدام الجرعات. يمكن لساحر من الرتبة صفر إنقاذ نفسه من سقوط بجرعة هبوط ريش، لا بتعويذة.
بالطبع، ستكون معظم الجرعات باهظة الثمن. فكان ذلك هو العامل المقيد.
"ماذا... أو ما هو البونـ..."
توقف لسان أليسيا فجأة. طرت فكرة إلى رأسها. المال لن يكون سوى ضمادة. رقعة مؤقتة على أمل أن تتمكن من استعادة عملها بالكامل. لكن أليسيا تملك شيئاً! شيئاً نسيت أمره تماماً. مع كل الجنون الذي حدث، لم يكن مفاجئاً أنها نسيته. ربما كانت هناك مئة شيء آخر سقط من ذاكرتها.
لكنها بالكاد صدقت أنها، في الأيام الهادئة نسبياً بين الهجوم ولقاء "سيد"
في الزقاق، قد نسيت أمره بالفعل.
قالت "تزيتزا": "بونييب. ليس أرنباً. إنه نوع من وحوش الثعابين باستثناء—".
"انتظري. تعالي معي. لدي... لدي... مفاجأة. أو هدية. أو مجرد شيء قد يعوض مقدار المتاعب التي سببتها لكِ".
بحذر من التعثر بأي من الحطام أو كواشف الجرعات التي لا تزال على الأرض، تجاوزت أليسيا "تزيتزا"
وغادرت الغرفة. استدارت يساراً بحدة ودخلت مباشرة إلى غرفة التخزين الثانية. غرفتها.
تبعتها "تزيتزا"
ببطء، لكنها توقفت عند المدخل واتكأت عليه. لم تمانع أليسيا. حقيبتها، رغم أنها انكمشت قليلاً منذ انطلاقها بسبب فقدان أو استهلاك بعض العناصر، وسحب معظم الملابس، وتفريغ حفنة من الأشياء—رصاصات في الغالب، كانت لا تزال حقيبة ضخمة مليئة بالكثير من الخردة. نأمل أن تكون خردة مفيدة. وإلا لكانت قد حملتها في كل مكان بلا طائل. نقبت بداخلها، مخرجة فساتين مجعدة، وعلبة المجوهرات، وعدة إسعافات أولية، وقدور ومقالي التخييم، وبطانية، وعلبة إضافية من ذخيرة المسدس كانت قد نسيت إخراجها في وقت سابق.
هناك. بطريقة ما انتقلت إلى قاع الحقيبة تماماً، استقر اثنا عشر ريشة سوداء في حالة نقية تماماً. لم تنكسر واحدة رغم كل الأشياء المكدسة فوقها. حتى الزوائد كانت سليمة تماماً.
لكن مرة أخرى، كان ريش "تينيبرايل".
لم تكن متأكدة لماذا تفاجأت. مع ذلك، تحسباً، أخرجتها أليسيا بعناية.
حين حصلت عليها لأول مرة من "تينيبرايل"، لم تأخذ الوقت لتتأملها حقاً.
عرضتها على "باكو"، وتأكدت أنه يراها، ثم حشرتها في حقيبتها.
ونسيت أمرها فوراً.
الآن، لم تجد أليسيا "تينيبرايل"
جديرة بأي نوع من الاحترام أو التبجيل. ومع ذلك، كان لهذا الريش جمال سماوي. ولم يكن ذلك فقط لأنه نجا من حقيبتها دون أن يتضرر. كانت الشعيرات السوداء تلمع في الضوء كلما حركتها. تقريباً كما يفعل المرآة، باستثناء غياب الانعكاسات الفعلية. ولم تكن المظاهر هي كل ما تمتلكه. كانت ناعمة. ناعمة جداً. كانت الشعيرات تعود لمكانها بمجرد رفع أصابعها، لكن لم تكن هناك مقاومة تذكر عند الضغط عليها.
مسحت أليسيا إحداها على خدها لتشعر بها بشكل أفضل مما استطاعت بيدها المصابة وذراعها المكسورة.
في هذه اللحظة، شعرت أن لديها عنصراً آخر تضيفه لقائمتها: نتف "تينيبرايل"
وصنع وسادة وفراش من ريشها. سيكون أفضل نوم حظيت به على الإطلاق. لم تشك أليسيا في ذلك. هزت أليسيا رأسها، متحسرة على كون هذا الريش المذهل ملتصقاً بكائن فظيع كهذا.
لسوء حظ خططها للحصول على أكثر فراش راحة على الإطلاق، ربما لن تتنازل "تينيبرايل"
عن الكثير. خاصة ليس مجاناً. ولم تكن أليسيا مهتمة حقاً بتنفيذ أي مهام قد تطلبها الملاك منها. فمن المؤكد أنها ستكون مقيتة. لذا تنهدت قليلاً، مجبرة نفسها على وضع الريش جانباً. سحبتها واحدة تلو الأخرى، واضعة إياها بعناية في صف على السرير. ثلاثة عشر بالضبط. مصادفة؟ لا بد أن تكون كذلك. لم تؤمن أليسيا بالخرافات. ولا حتى بعد لقاء ملائكة حرفيين. بالإضافة إلى ذلك، كانت الثلاثة هي الرقم الذي لاحظت تكراره في هذا العالم.
حين نظرت للأعلى، لم تستطع منع نفسها من العبوس.
لم تبدُ "تزيتزا"
متأثرة في أقل تقدير: "أتعطينني ريشاً؟ لدي عينات من معظم الوحوش والعديد من المخلوقات العادية. غربان، بوم، صقور...".
"هذا ليس ريش غراب. أو أي ريش رأيته من قبل. هذا ريش ملائكة".
من "كاسيتا"، علمت أليسيا أن الملائكة ليسوا مفهوماً معروفاً.
ببساطة لا يملكون ملائكة.
ربما لأن "تينيبرايل"
كانت أقرب لكونها كياناً إلهياً من أي شيء آخر في هذا العالم.
"أتعرفين تلك الوحوش غير المرئية التي تحدثت معها في تلك الليلة؟ هذا ريش من إحداهن. ليس لدي أي دليل، لكنني أفترض أنها أقوى كائنات على الكوكب. أخبرني أوز ذات مرة أن الجيش بأكمله الذي ذهب لمحاربة المتصيدين كان سيفقد معظم أفراده في معركة ضد تنين، ولم يكن النصر مضموناً حتى حينها. الوحش الذي جاء منه هذا الريش يتجاوز ذلك المستوى بكثير لدرجة أنها لن تلاحظ حتى تنيناً يحاول مهاجمتها".
رفعت "تزيتزا"
حاجبها. واحداً فقط، فوق عينها السليمة. كان عدم التصديق الواضح يغطي ملامحها. لكنها لم تعارض لفظياً. بعد أن رأته—أو على الأقل، بعد أن رأت الدمار الذي تسبب فيه، كان عليها أن تؤمن بأن كائنات تُدعى ملائكة موجودة بالفعل. ربما كان عدم تصديقها يتعلق بقوتها.
وبينما كانت "تزيتزا"
تحدق في الريش، بدأت تعبس. بقيت في المدخل لحظة إضافية قبل أن تبتعد وتقترب من السرير. دون لمس أي من الريش، انحنت وبدأت تتفحصه.
"أعرف معظم أنواع الوحوش. لم أسمع بملائكة قط".
"آه. حسناً... أجل. إنهم نادرون. أظن أن الاثنتين اللتين... لم تريهما هما الوحيدتان في العالم".
وربما لم تعد "يوسفائيل"
موجودة إذا أعادتها "تينيبرايل"
إلى الأرض.
وفي الواقع، ربما لم تعد "تينيبرايل"
موجودة أيضاً. في كل مرة تظهر فيها، تشتكي من كثرة العمل الذي عليها القيام به بسبب أولئك الذين اقتحموا منزل أليسيا. وإن كانت تفترض أنها تعود إلى هنا في كل مرة يموت فيها شخص.
"لا أعرف لماذا، لكنني أستطيع رؤيتهن. وهو ما يسبب لي المشاكل عموماً عندما يشعرن بالملل".
وإن لم تكن تستطيع رؤيتهن، لكانت قد ماتت على الأرجح في الأرض. لذا كان عليها على الأقل الامتنان لذلك مهما كرهت الملائكة بشكل عام.
"هل تملكين هذه الثلاث عشرة فقط؟".
"قد أستطيع الحصول على المزيد. لكن هذا احتمال كبير جداً. لم أرَ أياً منهما منذ تلك الليلة. لا تعولي على ذلك في أي وقت قريب".
"لا يمكنني فعل الكثير بهذا القليل من مادة مجهولة. الكثير من الاختبارات لإجراء لمعرفة ما يمكنها فعله وما لا تقدر عليه".
قالت أليسيا بتنهيدة خفيفة: "هذا مخيب للآمال قليلاً".
مدت "تزيتزا"
يدها إلى إحدى الريشات. مما جعل أليسيا تتوتر بفكرة مفاجئة لم تخطر ببالها من قبل.
ماذا لو كان لمس شخص آخر لريش "تينيبرايل"
يفعل شيئاً سيئاً، مثل سرقة أرواحهم؟ لكن لم يحدث شيء.
التقطت "تزيتزا"
الريشة من طرفها بلمسة خفيفة جداً وقلبتها. وجهتها في الضوء، تحدق فيها بعينها السليمة. بعد لحظة، قربتها من وجهها وشممتها قليلاً. ثم أخرجت لسانها. كشرت أليسيا. ربما كان الريش نظيفاً تماماً.
قد تمتلك "تينيبرايل"
شخصية مقززة، لكنها كانت ملاكاً. ومع ذلك، مجرد معرفة أنها مسحت أجنحتها في كل مكان فوق جثث هامدة بينما كانت تأكل الأرواح جعل أصابع قدم أليسيا تتقلص. وأف... لقد مسحت واحدة على خدي، فكرت، تفرك وجهها بوعي ذاتي. العزاء الوحيد كان في المكان الذي حصلت عليه منها.
لمست "تينيبرايل"
الجثث بأطراف أجنحتها بينما أمسكت أليسيا الملاك عند مستوى الكتف تقريباً.
قالت أليسيا بعد بضع دقائق من فحص "تزيتزا"
للريشة: "إنها لكِ. لا أعرف مقدار الفائدة التي ستجنينها منها، لكن ربما سيكون ممتعاً معرفة إن كانت تستطيع فعل أي شيء".
"سأضطر للتفكير في اختبار فعال لاستخدام أقل قدر من المادة".
وقفت "تزيتزا"، جامعة كل الريش المتبقي في طريقها.
"في الوقت الحالي، يجب أن تنالي بعض النوم".
"لكن غرفة المؤن—"
"سأتولى أمرها. أنتِ لا تعرفين أين تضعين الأشياء. وما زلتِ مصابة. إذا ظهر 'الآخذ'، فستكونين عبئاً ميتاً. نامي بينما تستطيعين".
"أنتِ مصابة أيضاً".
"لا. مر أسبوع عليّ. لم يتبقَ سوى ندوب صغيرة. القليل من التداوي الذاتي وسأصبح بخير تماماً قبل ذراعكِ. خاصة إذا لم تنالي قسطاً من الراحة. لذا نامي. لم يتبقَ الكثير للتنظيف على أي حال".
تنهدت أليسيا، لكنها أومأت.
لم تقل شيئاً بينما غادرت "تزيتزا"
الغرفة بحزمتها من الريش، مغلقة الباب خلفها. حتى مع تلك النصيحة، لم تستطع الاستلقاء والنوم. كانت مستيقظة أكثر من اللازم في تلك اللحظة. ربما يمكنها الكتابة لبعض الوقت. لديها بعض الملاحظات لتضيفها إلى دفاترها، وإن لم تكن متأكدة إن كان عليها محاولة الكتابة بذراع مكسورة أو بيد محروقة...
ربما كان من الأفضل فعل ما قالت "تزيتزا"
والحصول على بعض النوم. أو لا، فكرت أليسيا وهي تلاحظ زجاجة ماء ترتجف. لمعت تماماً كما توقعت. في ثانية، كان لديها شخص آخر يجلس على الطرف المقابل من سريرها.
"مرحباً، كاسيتا. كنت أتساءل أين اختفيتِ".
قالت بعبوس خفيف: "أوفو~ ظننت أنني سأشتت انتباه تلك الفتاة بالظهور خلفها. لكن أصدقاءكِ أطاحوا بها قبل أن أتمكن".
"ريش تينيبرايل؟".
عندما أومأت أليسيا برأسها، أومأت هي الأخرى.
"ظننت ذلك. استطعت معرفة أنها هناك، لكن شيئاً ما كان غريباً بشأنها. مثل، لو حاولت التحول إليها، ربما كنت سأموت".
استطاعت معرفة ذلك بمجرد النظر إليها؟ كيف يمكن أن تقتلها حتى؟ هزت أليسيا رأسها. السحر. إنه يفسر كل شيء.
"أنا سعيدة لأنكِ لم تفعلي. سعيدة لأنكِ حية. وبخير. أنا آسفة حقاً لما حدث في زنزانات 'الآخذ'".
استندت أليسيا إلى الحائط، تحدق في "كاسيتا".
وكما هو معتاد عندما لا تسير الأمور بشكل خاطئ، بدت كامرأة فائقة الجمال. باستثناء أن شعرها كان أغمق قليلاً. لكنها بدت حقيقية، لا كطين. ولم يكن شكلها يتغير كالقنوات على التلفاز. لذا ربما عادت لطبيعتها.
"ما الذي تحبين فعله، كاسيتا؟".
أمالت الميميك رأسها إلى جانب واحد مع تعبير غريب يرتسم على وجهها.
"أفعل؟".
"للمرح. أنتِ تعرفين... مثل... هل تلعبين الشطرنج أو أي شيء؟ هل يوجد شطرنج هنا؟".
كانت هناك أوراق لعب في "مطل بريشن"، لذا لا بد أن لديهم بعض الألعاب.
لكن عيني "كاسيتا"
لم تلمعا بالتعرف.
"ما الذي دفعكِ لهذا؟".
"لا أعرف. أردت فقط التعرف على الناس بشكل أفضل. كنت أعيش معكِ ومع 'تزيتزا' لمدة أسبوع وبالكاد أعرف أي شيء عن أي منكما".
"أوه؟".
"في الواقع، ربما تعرفين عني أكثر مما أعرف عنكِ بفضل مقدار ما اتبعتِني به دون علمي".
"صحيح بما يكفي. إذن تريدين معرفة أشياء عني؟".
همهمت "كاسيتا"
لنفسها للحظة قبل أن تومئ برأسها.
"ولم لا؟ لم أسمع بالشطرنج قط. قد يكون شيئاً بشرياً. لكن للمرح... همم. أوفو~ تنكرت مرة في هيئة محراث مزارع. ربطني ببعض البغال وجرني إلى وسط حقله. نظر بعيداً للحظة واحدة وكنت نصل عشب. نظرة وجهه. اضطر للمشي طوال الطريق عائداً إلى كوخه ليجد محراثه الحقيقي".
ضحكت مرة أخرى، لكن ضحكتها تلاشت.
"ليس ما كنتِ تتحدثين عنه؟".
عبست أليسيا... لكنها هزت كتفيها.
"حسناً، لا أستطيع تخيل أن فعل ذلك سيكون قابلاً للتكرار كثيراً. ألن يكتشف الناس أن ميميك موجودة في المنطقة بعد المرة الأولى؟".
"أجل، هذا دقيق. لحسن الحظ، معظم المزارعين لا يملكون القدرة على كشف الميميك. سيتعين عليهم استئجار بعض 'فرسان سولاريس' أو الأمل في مرور ساحر. وهم ليسوا رخيصين بما يكفي ليستأجرهم معظم المزارعين. على الأقل ليس بسبب ميميك. ضعفنا معروف جيداً".
"هذا لا يعني أنكِ غير ضارة. لقد أطلقتِ النار على تابع 'بيرسيلاك'. لقد أطاح بكِ، لكن ربما يمكنكِ استخدام مسدس أصغر مع حركة قدم مناسبة".
انحنت "كاسيتا"
للأمام، دافعة وجهها بجانب أليسيا مباشرة.
"حقاً؟ هل لديكِ واحد؟".
لم تكن لدى أليسيا أي مكان تهرب إليه وظهرها مضغوط تماماً على الحائط.
باستخدام يدها المحروقة، دفعت "كاسيتا"
برفق إلى الجانب الآخر من السرير.
"ليس معي واحد. كلا مسدسيّ متطابقان لكي يتمكنا من استخدام نفس الذخيرة. لدي مسدس، لكن أعتقد أن ارتداده أقوى من المسدسات".
"لكن هل هناك مسدسات أصغر؟ كيف... كيف أحصل على واحد؟".
"أوه... يمكنني الحصول على واحد إذا كان لديكِ طريقة للانتقال الآني، أو السفر بسرعة فائقة، أو... أساساً مجرد هذين الأمرين. سيراً على الأقدام، سيستغرق الأمر شهراً كاملاً للحصول على واحد والعودة".
وإن كانت استعادة بندقية صيد قد تجعل الرحلة تستحق العناء. كانت أليسيا تأمل نوعاً ما أن يتمكن حداد من إصلاح بندقيتها التالفة. لا تحتاج لأن تكون مثالية طالما أن الأجزاء التي يُفترض أن تخرج تخرج، والأجزاء التي لا يُفترض بها ذلك لا تفعل.
لم يكن الشهر هو ما أرادت "كاسيتا"
سماعه. تراجعت للخلف بعبوس على وجهها.
"أوه".
"لكنكِ لستِ خطيرة فقط بسبب ذلك!".
قالت أليسيا بسرعة، محاولة إبهار الميميك المكتئبة فجأة.
"يمكنكِ استخدام السحر، أليس كذلك؟ استخدمتِ تعويذة العقد تلك. بالتأكيد يمكنكِ استخدام تعاويذ أكثر خطورة أيضاً. تلك مجرد ورقة، لا مسدس ثقيل".
"البشر يحرسون أسرار سحرهم بغيرة. أي ساحر له وزنه يحمي تعاويذه من الأيدي غير المرغوب فيها—وهو ما تكونه الوحوش دائماً. لو حاولت لمس كتاب سحر تلك الأميرة، فمن المحتمل أن ينفجر في وجهي".
"همم... ربما يمكننا مساعدة بعضنا البعض. لقد فقدت كل تعاويذي. لم يكن لدي الكثير مما هو قيم، لذا فهي ليست خسارة كبيرة. لكنني أرغب في استبدالها على أي حال".
أحتاج فقط للتأكد تماماً مما تفعله التعاويذ قبل استخدامها. وإذا كانت تفعل أي شيء غير طبيعي عند إلقائها.
"لكن لا يمكنني رسم التعاويذ بإصاباتي. يمكنكِ رفع قلم، أليس كذلك؟".
كانت الأقلام عديمة الوزن تقريباً.
إيماءة "كاسيتا"
شجعت أليسيا فقط.
"لكنكِ لا تستطيعين دخول المرصد. أنا أستطيع. لذا...".
"هل سأحصل على الاحتفاظ ببعض البطاقات إذا ساعدت في الرسم؟".
ابتسمت أليسيا وأومأت برأسها.
"بالضبط. نساعد بعضنا البعض".
"هل ستثقين بي بتعاويذ قاتلة؟".
"كنا نعيش معاً لمدة أسبوع. داخل مختبر جرعات. إذا لم تكوني قد خبأتِ بعض السم، فسأكون متفاجئة. ولم تستخدميه عليّ حتى الآن. لقد ساعدتِني كثيراً أيضاً، بإنقاذ حياتي من 'بيرسيلاك' وأخذ مكاني بينما تتبعين 'سيد' خاصة. وربما يمكننا التحدث أثناء رسمها. لنتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل".
"لأكون صادقة، افترضت أن سيدة الجرعات سيكون لديها حماية ضد العبث بمخازنها. لكن... أوفو~ تعاويذ حقيقية؟".
ابتسمت لنفسها.
"أحب هذه الخطة. متى يمكننا البدء؟".
فتحت أليسيا فمها، "غداً"
على شفتيها. لكنها ترددت. بينما كانت تستطيع الذهاب للمرصد، لم يكن أخذ الكتب للمنزل ضمن القائمة القصيرة للأشياء التي يمكنها فعلها هناك. بذراع مكسورة ويد محروقة، لن تستطيع نسخ التعاويذ بنفسها.
ربما تستطيع إقناع "إيرولون"
بخربشة بضع تعاويذ لها. باستثناء أن ذلك كان مجرد استغلال لها.
شيء اعترضت عليه "إيرولون"
بشدة بالفعل.
"أحتاج لهاتفي".
"ماذا؟".
"هاتفي. إنه أداة يمكنني استخدامها لـ... المساعدة في نسخ التعاويذ. لكنني أعطيته لـ 'تينيبرايل'".
صكت أليسيا على أسنانها. تلك الملاك الغبية. لا بد أنها تتجنب أليسيا عمداً. إنه التفسير الوحيد. حتى تعويذة الرسالة لم تنجح.
أو بالأحرى، بدت التعويذة وكأنها نجحت، لكن "تينيبرايل"
لم تظهر أبداً.
"أحتاج لجثة هامدة. طازجة. مثل شخص يموت بينما أحدق فيه".
"هناك الكثير من البشر يتجولون في المدينة. أنا متأكدة من أنكِ تستطيعين العثور على شخص لن يفتقده أحد".
مجرد إطلاق أليسيا نظرة غاضبة جعل "كاسيتا"
تهز كتفيها.
"لن أطلق النار على شخص عشوائي. أحتاج لمستشفى؟ هل يوجد في هذه المدينة مستشفى؟ أو ربما إعدامات علنية".
مقيتة، لكنها ستنجح.
سيموت الناس على أي حال سواء اتصلت بـ "تينيبرايل"
بسببهم أم لا.
"ثقب الماء—"
"كلا. حتى لو أخذوا شخصاً خلف المبنى وقطعوا حنجرته كل ساعة على رأس الساعة، لا أريد الاقتراب من أراضي 'شارع المياه'. ليس حتى أصبح مستعدة بشكل أفضل بكثير".
وربما ليس حتى حينها إذا استطعت تجنب ذلك.
"سأسأل 'تزيتزا' في الصباح. لكونها موردة أدوية، ستعرف أين يموت الناس".