"دخلت الدرج، فجأة! ومن تظن معها؟ تلك الأميرة الملعونة! تجمدت في مكاني، لم أعرف ما أفعل. وحين قررت أن ألقي بنفسي أمامها، كانت قد تجاوزتني دون التفاتة. أما أليسا، فقد راحت تحدق بي وكأنني أحمق."
"لم تخطئ في وصفك. أنت أحمق بالفعل يا أوزهايم."
قالت إيرولون وهي تدور حول كرسي يتوسط الغرفة، عاقدةً يديها خلف ظهرها: "كلاكما يزعج أذنيَّ كصرير سكين صدئة."
تمتم أوز معتذراً، ثم انحنى نحو تزييتزا يهمس، لكن صوته وصل إلى مسامع أليسا التي تقف بجانبهما: "أليس حرياً بالأميرة أن تقتل الوحوش لا أن تساعدها؟"
لم ترد تزييتزا سوى بزمجرة خفيفة، لكن إيرولون استدارت بسرعة ترمقهما بنظرة حادة: "أعرف جيداً أن المرتزقة يطلبون أجراً مقابل خدماتهم. هل يشمل ذلك الصمت أيضاً؟ أرجوك، أخبرني لأخصص جزءاً من خزينة الملك لإسكاتك."
تراجع أوز خطوة إلى الوراء.
ورغم ضخامة كتفيه، انكمش حتى بدا كفتى مراهق مرتبك: "لا... لا داعي. سأصمت."
"جيد."
وما إن ولّت إيرولون ظهرها، حتى التفت أوز إلى تزييتزا يهمس بحركة شفتيه: "يا للهول."
لم تبدِ صانعة الجرعات أي رد فعل، ولم يرتجف لها جفن. أما أليسا، فراحت تدلك صدغها الذي بدأ ينبض بالألم. ربما عرفت الآن لِمَ تحرص الأميرة، رغم لطفها وكياسة تعاملها، على ترك مسافة فاصلة بينها وبين الآخرين في المرصد. فإذا كان كل من يتحدث إليها، أو حتى يتواجد في حضرتها، ينتهي به الأمر منتهراً، فاحتمالية ألا يكون لها أصدقاء قد ارتفعت كثيراً. تلك الفتاة، كاريسا، لم تطلب سوى عذرٍ أفضل لمعلمها —أو مديرها— فجاءها ردٌّ لاذعٌ مهين.
لقد كان إهانة صريحة رغم نبرة إيرولون الهادئة. بالطبع، ربما ثمة تاريخ بينهما، لكن حتى في زيارة أليسا الأولى للمرصد، كانت كاريسا هي من تعرض إيصال الرسائل للمحاضرين. لا شيء من ذلك يبرر تلك الإهانات. كانت الأميرة تملك شخصية فظة بطبعها. وهذا يفسر قول باكو إنها منبوذة. نبرة صوتها وابتسامتها تتناقضان تماماً مع مشاعرها الدفينة. تكون لدى أليسا انطباع بأن الأميرة لا تكترث لأمر من حولها، إلا إن كان لديهم ما تقدمه لها.
وهذا يفسر كياسة تعاملها مع أليسا. ففي السابق، كانت أليسا لغزاً ظنت إيرولون أنها وحش من نوع ما. أما الآن، فهي غريبة. غريبة بلا روح. حاولت جاهدة ألا تفكر في ذلك. خاصة قبل أن تتأكد من مصدر ثانٍ. مصدر لا يعتمد على سحر قد يخطئ. مثل يوسيفائيل أو تينيبرائيل. وحتى هؤلاء ليسوا بمنأى عن الخطأ، فقد فشل يوسيفائيل في إعادتها إلى ديارها. هزت أليسا رأسها، وصبّت تركيزها على إيرولون.
في تلك اللحظة، جلست إيرولون على الكرسي وسط الغرفة. تصلب أوز فوراً، ووضعت يده على مقبض سيفه، مما جعل أليسا تقلب عينيها بضجر. ماذا يظن أنه فاعل؟ هل سيقفز لإنقاذ الأميرة من كرسي مخيف إذا ما نبتت له أسنان ومخالب؟ حتى تزييتزا لم تفعل شيئاً سوى نقل ثقلها من قدم إلى أخرى.
كانت الجرعات تتدلى من حزامها الصغير، لكن ذلك كان لأن "الآخذ"
لا يزال حياً.
وقفت إيرولون بعد لحظة وقالت: "مثير. تحولي إلى قطة."
تألق الكرسي وانكمش. اندمج مسنده ليصبح عموداً واحداً، لم يلبث أن ارتخى كعجينة مبللة حين تشكل رأس في مقدمته. نبت الفرو على الخشب، وسرعان ما جلست قطة وسط الغرفة. لم يدم الحال طويلاً. عطست القطة، وهزت رأسها في إعصار من الفرو كما تفعل القطط. وحين توقفت، بدا الرأس كأنه رأس دجاجة مغطى بفرو بلاستيكي. انتفخ الرأس، وتحول الفرو الرمادي إلى لون بني وهو ينكمش ليأخذ ملامح وجه. تشكلت الشفتان، انكمش المنقار، جحظت العينان وتحولتا إلى اللون البنفسجي.
ظهر وشم حول إحدى العينين بينما أصبحت الملامح أكثر بشرية.
"همم."
حدقت إيرولون في نفسها. أو بالأحرى، في رأسها الذي لا يزال ملتصقاً بجسد قطة.
"أظن أنك لم تقصدي فعل ذلك."
قال أوز: "مقرف."
مما جعل تزييتزا تومئ برأسها موافقة. حتى إيرولون لم تعترض على هذا الوصف. لم تكن أليسا لتخالفهم الرأي. رؤية رأس أحدهم على جسد بشري لا يتناسب معه أمر، ورؤية رأس إيرولون على جسد قطة أمر آخر تماماً. خاصة حين عجزت القطة عن حمل وزن الرأس، فتدلى حتى لامس الأرض.
قالت كاسيتا بصوت إيرولون: "هذا مهين."
تألق جسد القطة والرأس مجدداً، وتمدد حتى اتخذ هيئة إنسان. أو شبه إنسان. بدا كدمية خشبية أكثر منه كشخص حي، ومع ذلك أطلق تنهيدة.
أومأت إيرولون برأسها والتفتت إلى أليسا: "إذن لا. لا أرى خللاً في نظريتي. تعويذة التدنيس لا تزال نشطة وتفسد سحرها كلما حاولت اتخاذ هيئة ما. يمكنها التمسك بهيئة جماد للسبب نفسه الذي يمكنها به حمل وزني؛ فسحرها يثبت هيئتها في مكانها. لو لم يكن الأمر كذلك، لما تمكن المتشكل من التنكر في هيئة شيء يحمل ثقلاً نظراً لضعفه الجسدي المتأصل. ومع ذلك، بمجرد التثبيت، لا حاجة لإجراء تغييرات. على عكس الهيئة الحية التي تتحرك باستمرار، مما يتطلب تحديثات سحرية دائمة للحفاظ على الاتساق الذاتي. وبما أن المتشكل كائن سحري مهما كانت هيئته، فهو يبعث من السحر ما يكفي لإبقاء التعويذة نشطة، لا ما يكفي لتعطيل الوهم."
رمشت أليسا مرتين وهي تعيد كلام إيرولون في ذهنها.
قالت ببطء: "حسناً. هذا مفهوم."
وكان كذلك حقاً. لم تكن غبية، فمن المؤكد أن هناك آليات أساسية لن تفهمها دون سنوات من البحث —وبحكم بعض الكلمات التي قالها يوسيفائيل وتينيبرائيل عند إلقاء تعاويذهم، كان للسحر أساس رياضي ثقيل. رياضيات ليست من الجبر البسيط. لكن شرح إيرولون لم يتضمن أي رياضيات. ربما كانت تتحدث بفوقية، لكن أليسا لم تبالِ ما دامت لا تحتاج إلى دكتوراه في السحر الرياضي لتفهم ما يحدث.
"إذن كيف نوقف هذا؟"
"بسهولة تامة. كما كنت أحاول أن أقول قبل أن تقاطعيني بإصرارك على أن أتحقق شخصياً مما أعرفه مسبقاً، سيعمل كبت سحري بسيط على تجويع تعويذة التدنيس."
"وهذا لن يؤذي كاسيتا؟"
قالت إيرولون دون أن تنظر لأحد: "لا."
التفتت إلى إحدى دفاترها المفتوحة وبدأت تخط نمطاً.
"مع ذلك، وفي ضوء غرائبك يا أليسا، ربما من الأفضل أن يلقي شخص آخر التعويذة على أي شيء لا ترغبين في إيذائه. سأعترف بذلك الخلل في خطتي."
تنهدت أليسا براحة. ماذا كانت ستفعل لولا إيرولون؟ هذا سبب إضافي لتحاول أن تكون صديقة حقيقية لها بدلاً من استغلالها لمعرفتها وقدراتها. لا بد أن كاسيتا سعيدة أيضاً، رغم أنها لا تبدو كذلك. ففي هذه اللحظة، تحول جسدها إلى كتلة هلامية بين جسد القطة والإنسان. كأن ذلك الإنسان قد غرق وانتفخ جسده بشكل مريع.
تمتم أوز مجدداً: "مقرف. هل ذكرت من قبل كم أكره المتشكلين؟ لا أظن أنني كرهتهم بهذا القدر قبل أسبوع. ليس أكثر من الوحوش الأخرى... لكن الآن؟"
ارتعش وقال: "أظن أنني سأتقيأ."
قالت إيرولون دون أن ترفع عينيها عن رسمها: "ظننت أنك مرتزق مخضرم. ومع ذلك، يثير وهم بسيط معدتك؟ لا تبالغ في خبرتك. ستوهم الآخرين بقدرات لا تملكها، وينتهي بك وبهم الأمر قتلى في موقف يتجاوز قدراتك."
"لا يمكنك إخباري بأنك تنظرين إلى ذلك الشيء ولا تشعرين بشيء من الاضطراب."
التفتت إيرولون لتنظر مباشرة إلى كاسيتا. لم يتغير تعبيرها، المنزعج قليلاً مع ابتسامة خفيفة، في أدنى شيء.
"الافتتان هو التعبير الأدق لما أشعر به. هل تعلمين أن المتشكلين في الواقع أكبر من معظم الأشياء التي يتشكلون في هيئتها؟ وأثقل أيضاً. ومع ذلك، يمكن لأحدهم أن يتنكر في هيئة 'ألتوس' ولن تشعري بفرق الوزن. حتى لو أعادوا ترتيب أجسادهم، وانكمشوا إلى حجم عملة معدنية، فسيظلون أثقل من أن يكونوا طبيعيين. لا يمكن لسحر الوهم أن يقنع أحداً بأن المتشكل هو الشيء نفسه إلا إلى حد معين. في الواقع، معظم أجسادهم موجودة خارج هذا العالم أثناء التحول، حيث يسحبون الشيء الذي يختارونه من بُعد كسوري منفصل. أو هكذا تقول نظريتي على أية حال."
قالت بابتسامة مرسومة على وجهها وهي تسحب ورقة من دفترها.
"لذا، يا كاسيتا، أطلب منك العودة إلى حالتك الطبيعية. أشك أن أليسا ستكون سعيدة بالعثور عليك ميتة لأن كبت السحر دمر أي بوابة تربط وعيك وبقية جسدك بهذا العالم."
"حالتي الطبيعية؟"
عادت كاسيتا لتبدو كصلصال، وإن كانت تحاول التشكل في هيئة شخص محدد، فلم تستطع أليسا معرفة من هو.
"نعم، نعم. يمكنك أن تشعري بالحرج لاحقاً. إذا كنت قلقة بشأن الضعف، تخيلي فقط مدى استياء أليسا من الآخرين إذا ما ألحقوا الضرر بمتشكلتها الأليفة."
"إنها ليست أليفتي."
لوحت إيرولون بيدها رافضة: "سألقي التعويذة عند العد لثلاثة بغض النظر عن حالتك الراهنة."
"حسناً، حسناً. امنحيني ثانية."
لدهشة أليسا، لم تبدأ إيرولون بالعد فوراً. أومأت برأسها وانتظرت. وهو ما لم تمانعه أليسا في أدنى شيء.
فمجرد التهديد أعاد لها ذكريات "الآخذ".
هل كان هذا أمراً شائعاً في هذا العالم؟ لم تنكمش هيئة كاسيتا، التي كانت بحجم إنسان بدين، ولم تتمدد. بل تلاشت ببساطة. بدأ اللحم بالتحول إلى شفافية، واستمر في التلاشي حتى لم يبقَ شيء. من اللحم. حيث كانت الكتلة، وقف... شيءٌ ما على الأرض. كان يصل إلى خصر أليسا تقريباً، رغم أن أربع أرجل كانت ترفع كتلته الرئيسية بضع أقدام عن الأرض. لم يكن له رأس. في الواقع، لم تستطع أليسا معرفة الاتجاه الذي يواجهه.
كانت كل ساق من الأرجل الأربع تخرج من الكتلة المركزية في اتجاهات مختلفة، طويلة ونحيلة كالعنكبوت، لكن دون مفاصل. إلا أنه لم يكن عنكبوتاً. كانت أرجله أشبه بالأفاعي، سوداء ومنسابة، كالزيت حين يتخذ شكلاً. وكان جوهره كذلك أيضاً. وهذا ما كانت تنتظره إيرولون.
رفعت البطاقة: "حقل الكبت."
لم تتغير هيئة كاسيتا الشبيهة بالعنكبوت كثيراً سوى ببعض الارتجاف الطفيف في أطراف مجساتها. لم يكن الحال كذلك في بقية الغرفة. انقبضت معدة أليسا حين ومضت الأضواء. لحسن الحظ لم ينفجر الزجاج، لكن الأضواء تحولت من برتقالي دافئ إلى بني خافت. كافحت عند ذلك اللون البني الداكن للحظة قبل أن تنطفئ تماماً. كان الضوء الوحيد في الغرفة يأتي من الموقد. تصبب عرق بارد على جلدها رغم علمها بأن لا شيء حولها سيؤذيها.
لم يكن هناك "آخذ"
في الغرفة. فقط أربعة أشخاص تثق بهم ألا يقتلوها. ظلت أليسا صامتة. لم تثق في صوتها ألا يرتجف.
كان الأمر سخيفاً، لكنه ذكرها أكثر مما ينبغي بموتها مراراً وتكراراً على يد "الآخذ".
لم يقل أوز شيئاً أيضاً، رغم أنها رأت مدى توتره في ضوء النار. أما تزييتزا، فقد انطلقت في سيل من الشتائم وهي تتحرك في الغرفة.
وفي وضع "لغة الجرعات"
الكامل، لم تستطع أليسا التقاط الكثير. مما فهمته، كانت تزييتزا قلقة من أن التعويذة قد أفسدت كواشف الجرعات الخاصة بها. كانت تسحب الجرار من على الأرفف وتفحص محتوياتها، تشمها بل وتغمس إصبعها لتتذوق القليل منها. لم تبدِ إيرولون اهتماماً بمن حولها. كانت عيناها مثبتتين على هيئة كاسيتا الزيتية. عيناها البنفسجيتان. حتى الآن، لم تفعل إيرولون ذلك الشيء بالصلبة السوداء والحلقات البيضاء.
"همم."
بمجرد أن أصدرت الأميرة ذلك الصوت من حلقها، عادت الأضواء. خافتة في البداية، بالكاد أكثر من جمر يتوهج في الجرار. لكن على مدى دقيقة أخرى، زادت قوتها حتى بدأت الجرار المملوءة بالسائل تضيء بنفس القدر الذي كانت عليه قبل تفعيل التعويذة.
"تعطيل حقل الكبت. اتخذي هيئة يا متشكلة. شيئاً أكثر حيوية من كرسي."
انكمشت أطراف كاسيتا النحيلة على نفسها، متلاشية عن الأنظار بينما تألقت كاسيتا. كاسيتا. هيئتها الحقيقية. تلك المرأة الفاتنة بشكل مفرط والجميلة بغير إنسانية، مرتدية ثوبها الأنيق الذي يكشف الكثير من صدرها. نظرت إلى نفسها، منتظرة للحظة كأنها تتوقع أن تتحول بشكل لا إرادي إلى نسخة عجين من نفسها. لكن لم يحدث شيء.
نظرت للأعلى بابتسامة: "أوفو~ هذا أفضل."
"مثيرة، مثيرة."
عاقدت إيرولون يديها خلف ظهرها وهي تتهادى حول كاسيتا. ومضت عيناها لتصبحا ذلك الثقب الأسود المظلم، لكن للحظة فقط. لو لم تكن أليسا تراقب —والأهم، تعرف ما تبحث عنه— لأخطأت الأمر تماماً. لم يتحرك أوز حتى.
"جسدك —جسدك الحقيقي موجود بنسبة سبعة وتسعين بالمائة خارج هذا العالم. لكنك لست مدركة لهذه الحقيقة حتى. وعيك موجود هنا بالكامل. همم. مخيب للآمال."
"حقاً لا أعرف عما تتحدثين."
"لا. بالطبع لا. إنها قدرة طبيعية. لا تضطرين للتفكير فيما تفعلينه أو أين أنتِ في أدنى شيء. مؤسف. كنت آمل أن أسألك عن أي شيء قد تختبرينه أثناء التحول. لكنك لا تعرفين شيئاً. أظن أن هناك طريقة لإجبار بقيتك على المرور عبر البوابة التي تحافظين عليها، لكنني أظن أيضاً أن استرجاعك للأسئلة سيكون صعباً للغاية. ربما لو كان لدينا متشكل ثانٍ. لا أظن أنك تعرفين أي متشكلين آخرين داخل المدينة."
"آه، لا. رغم أنني لا أشك في أن متشكلين آخرين سافروا بعيداً عن أطلال المدينة الأولى، فنحن لسنا جماعة اجتماعية تماماً. لم أصادف متشكل آخر منذ غادرت الخلية."
"أوه! سؤال!"
رفع أوز إصبعه قبل أن يشير إلى جانب الغرفة.
"لو كانت تلك الطاولة متشكل آخر، هل ستعرفين غريزياً؟ أم ستضطران للتلويح لبعضكما أو شيء من هذا القبيل؟"
"سأعرف. الأوهام تعني لي أقل مما تعنيه لك."
قالت إيرولون، مجيبة على سؤال أوز: "المتشكلون لا يرون العالم كما نراه أنا وأنت. الأصح القول إنهم يشعرون بالعالم. المتشكل الآخر سيشعر بأنه غير صحيح."
قالت كاسيتا وهي تميل رأسها لجانب واحد: "أنتِ تعرفين الكثير عن نوعي. معظم البشر يروننا كإزعاج ويحاولون قتلنا دون تفكير."
"همم. أظن أنه لا ضرر في الإخبار. كل أبحاثي مكرسة لإثبات وجود العديد من العوالم المختلفة."
قالت بنظرة سريعة نحو أليسا.
"السحر الكسوري يقدم لمحات، لكن نظريتي هي أن العوالم المرتبطة بالسحر الكسوري تُخلق عند إلقاء تعويذة وتُدمر بعدها. لفت المتشكلون انتباهي بسبب أسئلة تتعلق بقدراتكم. أعتقد أنكِ ونوعكِ—"
قاطع إيرولون صوت تحطم زجاج. كان مكتوماً قليلاً، لكنه كان عالياً بما يكفي ليلتفت الجميع نحو المصدر. غرفة التخزين. تلك المجاورة لغرفة نوم أليسا المؤقتة. تحطم شيء ثقيل بالداخل. اصطدم خشب بخشب مع صرير وتكسر الألواح المعهود.
تمتم أوز تحت أنفاسه: "تباً لتينيبرائيل. لقد تحررت."
ضغطت إيرولون شفتيها حتى لم تعودا سوى خط رفيع: "فلنتجنب التجديف بحق جسد قداستها، أليس كذلك؟"
"حسناً."
لم يبدُ صوت أوز مقنعاً على الإطلاق.
لم يلتفت حتى نحو إيرولون وهو يسحب سيفه: "ابقوا في الخلف. لا أتقاضى أجراً مقابل هذا، لكن لا أظن أن سمعتي ستظل سليمة إن تركت الأميرة تتعرض للأذى."
تحركت تزييتزا بجانبه، ممسكة بكرة زرقاء متجمدة.
"أظن أنها تعبث فقط؟ أم أن لديك أشياء خطيرة هناك؟"
زمجرت صانعة الجرعات رداً عليه. اتجهت يدا أليسا إلى جرابيها، لتتذكر أنه حتى لو كان معها سلاح، فهي مصابة جداً بحيث لا تستطيع استخدامه. لم تستطع حتى الإمساك بمسدس بيديها اليسرى من كثرة الضمادات الملفوفة حول أصابعها.
"اللعنة."
سبت وهي تتراجع نحو إيرولون وكاسيتا.
"تباً."
كان هذا كابوساً.
حسناً، ليس كابوساً كلقائها بـ "الآخذ".
على الأقل هنا، لديها حلفاء. من تجربة المرآة الكسورية، عرفت أن إيرولون تستطيع الدفاع عن نفسها. ولا يمكن إيذاء كاسيتا بأسلحة تقليدية. وتزييتزا وأوز مقاتلان خبيران. وحدها كانت عديمة النفع.
سبت مجدداً: "اللعنة."
"هاربة، سجينة؟ مؤمنة بشكل سيئ. غير قلقة لكن متوترة قليلاً، ليست تهديداً كبيراً لكنها لا تزال خطيرة. المتشكلة هادئة، ليست خطراً سحرياً. أليسا تتعرق، خائفة. همم."
رفعت إيرولون المجلد المقيد بخصرها وفتحته، رغم أنها لم تستخرج تعويذة حقاً.
"ربما كان يجدر بكِ تحذيري بأنكِ تحتجزين قاتلة مؤمنة سحرياً في الغرفة الخلفية قبل أن أقوم بكبت كل السحر في المنطقة."
"أجل، أجل. قبضنا عليها مرة، يمكننا القبض عليها مجدداً. ثم إن كل أسلحتها هنا."
"جرار. أحمق."
"حسناً. يجب أن نسرع إذن."
قبض أوز على سيفه، مقترباً من الباب. لم يكن أفضل سلاح للقتال داخل الغرف، لكنه كان كافياً.
"أفتح، وترمين؟"
"همم."
"مستعد؟ الآن!"
ركل أوز باب غرفة التخزين.