ما إن أطلّت أليسا برأسها في مكتبة المرصد، حتى رفعت إيرولون بصرها عن دفاترها. تنقلت عيناها البنفسجيتان من وجه أليسا إلى كتفها ثم إلى يدها. مع كل حركة، كان تقطيب جبين الأميرة يزداد حدة. كانت تلك المرة الأولى التي لا ترتدي فيها قناع الابتسامة منذ لقائهما الأول. لكن أليسا تابعت طريقها نحوها على أي حال. فقد كانت مدينة لكاسيتا بطلب المساعدة على الأقل.
تمتمت إيرولون فور دخول أليسا الحيز الفاصل بينها وبين بقية الطلاب: "وجه مغاير".
وما إن أحاطتهما فقاعة السحر المتلألئة، تابعت حديثها دون أن تمنح أليسا فرصة للكلام: "أرى أن جهودي ذهبت سدى. منحتكِ كل الأدوات اللازمة للنجاح، ومع ذلك لا يزال السارق حياً، وها أنتِ تزحفين عائدةً لتتوسلي المزيد من العون. تقديم الصدقات ليس من عاداتي يا أليسا".
كان الحوار يتخذ منحى سيئاً بالفعل قبل أن تنطق أليسا بكلمة واحدة. ظلت صامتة، لا تدري كيف ترد. كانت تتوقع تذمراً بشأن طريقتها في التعامل مع الموقف، شبيهاً بما تلقته من أوز وتزيتزا، لكن هذا... عن أي شيء كانت إيرولون غاضبة؟ لم تكن هي من تمزق إرباً مراراً وتكراراً قبل أن يتمزق جسدها في الواقع. كل ما فعلته هو خربشة بضعة أسطر على بعض الأوراق. بالطبع، لم تقل أليسا ذلك بصوت عالٍ.
فقد كان ذلك كفيلاً بضمان عدم تلقيها أي مساعدة مجدداً.
بدلاً من ذلك، اضطرت للسؤال: "كيف عرفتِ كل ذلك؟ هل كنتِ تراقبينني؟"
"وجهكِ مفعم بالقلق. ليس ثقة المنتصر التي يحملها من عاد من معركة ظافرة. والأدهى أنكِ لم تتجملي. حتى في المرة الأولى التي جئتِ فيها إلى هنا، حين كنتِ ترتجفين من التوتر، حاولتِ أن تبدي أكثر ثراءً مما أنتِ عليه. في عجلتكِ، نسيتِ تماماً. لم تتوقفي حتى لتلقي نظرة على الغرفة، ولم تلاحظي وجود إداريَّيْن اثنين اليوم، وكلاهما يراقبنا عن كثب".
لوحت إيرولون بإشارة مبهمة خلف كتفها، مما جعل أليسا تنظر للأعلى. كادت تقفز متراجعة حين لمحت رجلين طاعنين في السن يحدقان بها مباشرة. كان معظم الموجودين في المكتبة في سنها، بزيادة أو نقصان خمس سنوات. أما هذان فكانا أكبر سناً بوضوح، بشعر ولحى بيضاء وتجاعيد كثيفة تخط وجوههما. اقشعر بدن أليسا من نظراتهما. لم تكن تحب أن يراقبها أحد، وبخاصة بهذه الكثافة. لم يهدئ من روعها قليلاً سوى تذكر أن التعويذة التي استخدمتها إيرولون تمنعهما من رؤية حقيقتها.
كادت تسأل كيف عرفت إيرولون أنهما يحدقان دون أن تلتفت، لكنها أدركت أن التخمين لم يكن صعباً. فقد هددت إيرولون الإداريين لتسمح لنفسها بدخول المكتبة، فكان طبيعياً أن يشعروا بالفضول تجاهها.
تابعت إيرولون: "علاوة على ذلك، أنتِ مصابة. وبينما أحييكِ على النجاة من مواجهة جسدية مع السارق، فبالنظر إلى سمعته، ما كان ينبغي لكِ أن تقتربي منه لدرجة الإصابة في المقام الأول. لقد أهدرتِ تعاويذي بوضوح".
"أجل، حسناً، لو عملت التعاويذ كما ظننتُ أنها ستعمل، لكان كل شيء على ما يرام. كيف كان لي أن أعرف أن تعاويذ التراجع اللانهائي وتدنيس السحر تتفاعل بشكل سيئ؟"
نظرت إيرولون إلى حيث تقف أليسا، والتقت عيناهما فعلاً بينما أمالت رأسها جانباً.
"ماذا تعنين؟"
لم ترد أليسا فوراً، فقد صدمتها حقيقة أن إيرولون لا تعرف شيئاً ما. في الواقع، قد يكون ذلك أول سؤال حقيقي تطرحه في كل لقاءاتهما.
قالت في نهاية المطاف وهي تنهار في المقعد المقابل لإيرولون: "لا أعرف. كنت تحت تأثير المرآة الفارغة، واستخدمت التراجع اللانهائي خارج الغرفة التي كان السارق فيها".
لم يستغرق الأمر سوى دقائق لشرح كل ما حدث أثناء مواجهتها للسارق. طوال الحديث، ظلت إيرولون تهز رأسها كما لو كانت تتوقع كل كلمة. لم تبدأ بقطب جبينها مجدداً إلا حين وصلت إلى جزء تعاويذ التدنيس. هذه المرة، لم يكن تقطيبها موجهاً لأليسا، بل كانت تغرق في التفكير بدلاً من الغضب. في لحظة ما، سحبت أحد دفاترها وبدأت تدون فيه دون أن تقطع التواصل البصري.
"ثم غادرنا. لم يستطع السارق التحرك، لكن كاسيتا حررته بالخطأ قبل أن تنكسر أكثر من ذراعيه. يبدو أنه فقد عيناً في العملية. لذا، هذا جيد، على ما أظن".
لم تقل إيرولون شيئاً فوراً، وواصلت الكتابة في دفترها. وما إن انتهت حتى أومأت برأسها.
"أولاً، يمكنني التفكير في عشرين طريقة على الأقل كان بإمكانكِ بها قتل السارق حتى بعد حرق نفسك. وهذا مجرد غيض من فيض. ثانياً، ما كان لأي من ذلك أن يحدث. سحر الفراكتال يعبث بالعالم. وبالعوالم الأخرى. التراجع اللانهائي ينسخ الواقع بفعالية، مما يسمح لكِ باللعب بأي شيء تتمنينه كما لو كنتِ تلعبين بدمية، ويؤثر على العالم الحقيقي بقدر ما قد تؤثر دمية. لا شيء مما فعلتِ كان ينبغي أن يؤثر على العالم الخارجي".
"أجل. لكنه حدث".
كلما لعبت به، شعرت أنها تحب السحر أقل. كان غير موثوق به أكثر من اللازم. حين كانت تضغط على زناد سلاحها، كان يطلق مقذوفاً معدنياً بسرعة ضعف سرعة الصوت. أما حين تلقي تعويذة، فلم تكن متأكدة من النتيجة. ربما كان ذلك ذنب جهلها، لكن كانت هناك حقيقة أن السحر لا يبدو أنه يعمل بشكل صحيح حولها. لقد صُدم تينبريل لأن السلاسل الطيفية تمكنت من لمس زوج الملائكة. لم ينجح أي شيء حاول يوسيفيل فعله بها.
حتى تينبريل قال إن عدداً كبيراً من التعاويذ يفشل ببساطة أمامها. ربما لم تكن المشكلة في السحر. ربما كانت فيها هي.
"على أي حال، لم آتِ هنا بسبب السارق. وإن كانت لديكِ خطة محكمة لقتله، فأنا كلي آذان صاغية. لكنني جئت بسبب ذلك المقلد الذي ذكرته".
"ذاك الذي أنقذتِه من بيت الدعارة".
"نعم، أنا..."
رمشت أليسا، تبحث في ذكرياتها.
"هل أخبرتكِ بذلك؟"
هزت إيرولون كتفيها ولوحت بيدها.
"كنتِ تقولين؟"
"كانت في المنطقة حين استخدمت تعاويذ التدنيس. والآن هي... عاجزة عن الحفاظ على هيئتها. جسدها يستمر في الالتواء إلى تجمعات من... أي شيء. وجهي بشعر تزيتزا وأثداء عملاقة، أو الأسوأ، وجهي بجسد رجل. والوجوه كلها مشوهة أيضاً. كأنني أستطيع تمييز متى يفترض أن أكون أنا، لكنها تبدو كما لو أنها بنتها من طين مبتل".
"آه، حقاً؟"
قالت أليسا بعبوس: "الأمر ليس مضحكاً".
رؤية إيرولون تبتسم وتضحك على الموقف منحتها أملاً بسيطاً بأنها قد تلقي نظرة على الأقل. كانت هذه أول مرة تبتسم فيها. ابتسامة حقيقية على الأقل. فابتسامتها الزائفة المعتادة لا تُحتسب.
"إنه أمر موحش بما يكفي حين أنظر إليها وهي طبيعية، لكن الآن يبدو الأمر كفيلم رعب صار حقيقة".
"فيلم ماذا؟"
"إنها كمسرحية. تمثيل. لا يهم".
بهزة كتف أخرى، أزاحت إيرولون أحد دفاترها جانباً وسحبت آخر. بدأت تقلب الصفحات حتى وصلت إلى صفحة مكتوبة، وعيناها تتنقلان بين الكلمات. بعد لحظة من القراءة، دفعته بعيداً وسحبت كتاباً آخر.
"مثيرة للاهتمام. لم أظن أن تعاويذ التدنيس ستعمل على تأثيرات سحرية غير نشطة. ومع ذلك، أفترض أن المقلد يكون سحره نشطاً باستمرار. ومع ذلك، لا تعمل مثل هذه التعاويذ عادة على القدرات الفطرية للوحوش".
"أجل، حسناً، لا يبدو أن السحر يعمل بشكل طبيعي حولي، لذا فهذا متوقع. سؤالي الحقيقي: هل يمكن إصلاح ذلك؟"
"تعاويذ التدنيس يفترض أن تجرد السحر في المنطقة. بمجرد ألا يتبقى سحر ليتغذى عليه، يضمحل وتعود التعاويذ لتعمل بشكل طبيعي مجدداً. دون مزيد من التحليل، لا يسعني إلا التخمين بأن المقلد، كونه مخلوقاً سحرياً، يغذي التعويذة باستمرار، مما يبقيها نشطة. قتله سيوقف توليد السحر. أفترض أنكِ ترغبين في تصحيح المشكلة دون تدمير جهودكِ لإنقاذه في المقام الأول".
"إن كنتِ تعنين أنني لا أريد قتلها، فنعم".
قلبت إيرولون دفتر رسوماتها إلى صفحة فارغة والتقطت قلمها.
"جربي هذا..."
"انتظري. هل هذه تعويذة أخرى تريدين مني إلقاءها؟ مباشرة بعد أن قلتُ إن السحر يميل للغرابة حولي؟ وعلى شخص لا أريد قتله؟"
أغمضت أليسا عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
"أعرف أنكِ مشغولة للغاية على الأرجح، لكنني سأشعر بأمان أكبر لو ألقيتِها أنتِ. أو شخص تثقين به. ربما بعد فحص كاسيتا للتأكد من صحة نظريتكِ..."
تلاشت كلماتها، وانكمشت على نفسها. كان أخذ التعويذة قبل التذمر مساراً أكثر حكمة. والآن... الآن تغيرت عينا إيرولون مجدداً. صارتا سوداوين كليل دامس، ولم يتبقَ من بياضهما سوى حلقتين متداخلتين حيث كانت حواف قزحيتها. مثل المرة السابقة، عادت عيناها للون البنفسجي الطبيعي قبل أن تطرف أليسا. لكن كل أثر للمرح اختفى عن وجهها.
قالت ببساطة: "لا. لقد جاملتكِ حتى الآن لأنكِ لغز. فضول قد يكون مفيداً يوماً ما. لا أستطيع معرفة ماهيتكِ. أنتِ لستِ بشرية بوضوح، لكنني أؤمن أنكِ تعتقدين أنكِ لستِ من العالم السفلي أيضاً. ومع ذلك، فإن الإثارة التي تجلبينها ليست لا نهائية. هذه المشاكل التي تجلبينها لي دنيوية بشكل يبعث على اليأس، حتى وإن كانت لها خلفيات مثيرة. ربما يمكنكِ أن تكوني مفيدة لي يوماً ما، لكن كلما تعاملت معكِ، بدا ذلك اليوم أبعد. أنتِ محقة في افتراض أنني مشغولة. أعمار البشر ليست طويلة لدرجة أن أهدر وقتي بعيداً عن أبحاثي".
هذا مجدداً، فكرت أليسا. تطلب الأمر قوة إرادة لمنع نفسها من تقليب عينيها. لم تكن تعرف لماذا تظن إيرولون أنها ليست بشرية، لكن يبدو أن احتجاجاتها في المرة السابقة لم تكن كافية. وكل تلك الأبحاث؟ لماذا؟ لأي غرض؟ ألا تغادر هذه المكتبة أبداً؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحياً. ومع ذلك، كانت ترى ما تقصده إيرولون. حتى الآن، كلما ظهرت أليسا في المرصد والتقت بإيرولون، كان لديها مشكلة. وفي كل مرة، كانت تتوقع أن يكون لدى إيرولون حل جاهز.
ورغم أنها مريحة، لم تكن هذه طريقة للتعامل مع شخص آخر. ماذا تعرف حقاً عن إيرولون؟ إنها أميرة. تجيد السحر. عيناها تتحولان لمظهر مخيف بين الحين والآخر. هذا... كل شيء. كانت أليسا تعرف عن زملائها القدامى في العمل في يومها الأول أكثر مما تعرفه عن إيرولون. في الواقع، ماذا تعرف عن أي شخص في هذا العالم؟ أوز مرتزق، لكن بالتأكيد هناك ما هو أكثر فيه من المال. لديه تاريخ ما مع تزيتزا، بعد أن تركها خلفه في مقبرة.
كانت تزيتزا مرتزقة من الطراز الأول، لكن شيئاً سيئاً حدث لفريقها يتعلق بالسارق. هذا حرفياً كل ما تعرفه عنهما. كاسيتا... هل تعرف أي شيء على الإطلاق عن كاسيتا؟ انتهى المطاف بأليسا بمقابلة أشخاص مفيدين للغاية منذ دخولها المدينة، لكنها كانت تركز على فائدتهم لدرجة أنها بالكاد تراهم كبشر. من ناحية أخرى، ماذا يعرف أي منهم عنها؟ بالكاد أخبرت أحداً بأي شيء عن نفسها. ما قالته كان أنصاف أكاذيب أو أشياء لن يفهمها الناس.
مثل كونها من أمريكا. كان تكتمها لأسباب بدت مقنعة دائماً في وقتها. لا تزال لا تعتقد أن إخبار الناس عن تينبريل فكرة سديدة. أو أنها جاءت من عالم آخر. لكن إيرولون على الأقل كانت تشك بوضوح في شيء من هذا القبيل بالفعل.
قالت أليسا بنبرة جادة: "أنا آسفة. لقد كنت أعاملكِ كأداة لا كشخص. لا أظن أن..."
أراد جزء منها أن يغمض عينيه ويأخذ نفساً. كانت أفضل طريقة وجدتها لاستعادة توازنها. لكنها أرادت أن تبدو صادقة. أرادت أن تكون صادقة. بدلاً من إغماض عينيها، نظرت مباشرة لعيني إيرولون، محتفظة بالتواصل البصري.
"لا أزال بحاجة لإصلاح كاسيتا. إنه خطئي أنها انتهت إلى ما هي عليه. سأقدر أي مساعدة يمكنكِ تقديمها. ومع ذلك، أود ألا... أستخدمكِ. لنكن صديقتين؟"
"صديقتين".
"أجل".
فركت أليسا مؤخرة رأسها. الطريقة التي نطقت بها إيرولون الكلمة لم تكن مشجعة. هل لديها أي أصدقاء؟ أي أحد على الإطلاق؟ بالنظر إلى مكانتها كأميرة، ربما كان معظم الناس في حياتها في طبقة أدنى منها. الوحيدون الذين يعلونها هم إخوتها ووالداها.
"الأصدقاء يساعدون بعضهم البعض. لن أكذب وأقول إن دوافعي غير أنانية تماماً. أحتاج للمساعدة. لكن لا تظني أنها طريق باتجاه واحد. بمجرد استعادة هاتفي، أنا متأكدة من وجود الكثير من الأشياء التي يمكنني تقديمها لكِ. لكن الصداقة أكثر من مجرد علاقة منفعة متبادلة. الأصدقاء يستمتعون معاً، ويقضون الوقت، ويتشاركون—"
"هل تحاولين إهانتي عمداً؟ أم أن الأمر يأتي بشكل طبيعي؟"
عقدت أليسا ذراعيها وعبست. أكثر تجاه نفسها منها تجاه إيرولون. كانت تفسد الأمر بالفعل.
"ليس لدي الكثير من الأصدقاء. أعني، ليس لدي أي أصدقاء هنا، لكن حتى في وطني، كنت أصنع معارف فقط ولم أتجاوز تلك المرحلة".
أضاءت عينا إيرولون. ليس حرفياً. كانتا بنفس اللون البنفسجي المعتاد. لكنها مالت للأمام بابتسامة.
"الأصدقاء يخبرون بعضهم أيضاً بمعلومات عن أنفسهم. معلومات مثل من أين أنتِ".
"هذا... أنا من أمريكا".
"كلمة بلا معنى لمن لا يعرفها. حاولي مجدداً".
"لا أعرف..."
كان متوقعاً أن تكون إيرولون أقل تقبلاً للإجابة من أي شخص آخر أخبرته بها. وبكونها أميرة، فهي على الأرجح أكثر دراية بالأمم وجغرافيا العالم. لكن أليسا لم تكن مستعدة بعد لإقحام تينبريل في الحوار. ومع ذلك، أرادت منح إيرولون شيئاً. غصن زيتون، حتى وإن كان صغيراً.
"دعينا نضع الأمر هكذا: حين كنت أنظر للسماء ليلاً، كانت النجوم مختلفة عما هي عليه هنا. أنماط مختلفة. ترتيبات مختلفة. ربما نجوم مختلفة تماماً. القمر كان يتوهج بأبيض ساطع مع فوهات داكنة بدلاً من الرمادي الباهت الموحد الذي يغطي هذا المكان. لم أرَ حلقات في السماء قبل بضعة أسابيع".
حدقت إيرولون، محتفظة بتعبير وجهها جامداً. لم تتحرك. ظلت عيناها مقيدتين بأليسا. لم ترتجف أصابعها. وحسب تقدير أليسا، لم تكن تتنفس حتى. لكن، قبل أن تتمكن أليسا من النظر حولها لترى إن كان تينبريل قد ظهر وأوقف الزمن، انكسرت التعويذة. التفتت إيرولون إلى دفاترها. أغلقت واحداً بقوة. ثم آخر. ثم ثالثاً.
قالت أليسا وهي تشعر باليأس: "أي شيء آخر قد أخبركِ به سيكون مجرد أسماء خارج السياق. أمريكا بلد يجاور كندا والمكسيك. هم—"
"كفى".
ظهرت بطاقة في يد إيرولون. لم تخرج من كتابها ولم تكن ترتدي أكماماً، لكن أليسا لم تكن منتبهة جيداً. تمتمت بشيء ما. تلاشت الكتب المكدسة على الطاولة بصوت يشبه تحطم الزجاج.
"لا يمكنكِ إخباري من أين أنتِ لأنكِ لا تعرفين مكانكِ بالنسبة لهذا المكان. أنا أتفهم".
انتفضت أليسا حين التفتت إيرولون لتحدق—لم تكن عيناها السوداوان بحلقات بيضاء ساكنتين هذه المرة، بل كانت الحلقات البيضاء... تدور. كانت الحلقات الداخلية تدور في اتجاه عقارب الساعة والخارجية في الاتجاه المعاكس.
"لقد تجمعت كل القطع في مكانها. أنتِ لستِ من نود على الإطلاق. هذا يفسر النظرات الفارغة العارضة، والأسئلة، ونقص المعرفة الأساسية. لكنكِ لستِ غبية. الجهل والبلادة في طرفي نقيض من محيط شاسع".
"عالمكِ كان يفتقر للسحر، لكنكِ نجحتِ في استخدام بدائل دنيوية للتعويض عن ذلك".
توقفت إيرولون للحظة، تراقب وجه أليسا قبل أن تتابع.
"بدائل دنيوية تعتقدين أنها تتفوق بمراحل على السحر. مثير للاهتمام. لقد منحتكِ حياة ناعمة، حياة آمنة، وطعاماً وفيراً بالحكم على عضلاتكِ المكتنزة رغم كونكِ معدمة عملياً في زيارتكِ الأولى بكل تلك المجوهرات الزائفة. ملابسكِ دليل على ذلك. النسيج ضيق جداً، ودقيق جداً ليكون قد صُنع بأيدٍ بشرية".
قالتها وكأنها اكتشفت تلك الحقيقة للتو. أو توصلت إلى ذلك الاستنتاج. لم تنطق أليسا بكلمة. كانت مشغولة جداً بمحاولة عدم الانكماش تحت ضغط إيرولون. كان الأمر أشبه بنظرتها إلى روح تنينها مجدداً، ذلك الوحش الضخم الذي يشغل الغرفة بأكملها. باستثناء أنه كان مضغوطاً ومحتوى في تلك العينين السجيتين، مركزاً على نقطة دقيقة بينما كانتا تخترقان أليسا. لم تكن متأكدة حتى من أن إيرولون محقة.
ورغم أنها تؤمن بالتأكيد أن المجتمع الحديث يتفوق على ليريا، لم تكن متأكدة أن السحر هو السبب. كان اختلافاً بالتأكيد. وسواء كان الأمر صحيحاً أم لا، لم تكن بصدد تصحيح الأميرة الآن. بدلاً من ذلك، ظلت أليسا صامتة بينما واصلت إيرولون تشريح الموقف.
"عالمكِ لا سحر فيه، لكنكِ وصلتِ إلى هنا عبر السحر. همم. مفارقة ظاهرة، لكن يمكن حلها بسهولة. لطالما نظرتُ في احتمالية وجود عوالم أخرى. عوالم حقيقية. سحر الفراكتال دليل على ذلك، وإن كان إقناع الآخرين أمراً مزعجاً. لو اكتشف شخص آخر عالمكِ، فلن يكون مستبعداً أنهم استطاعوا الذهاب إلى هناك. أو أنهم سحبوكِ إلى هنا دون نقل أنفسهم على الإطلاق. كنت سأسأل أي تعويذة جلبتكِ إلى هنا، لكن نقص معرفتكِ بالسحر قد يعطيني معلومات خاطئة".
عند ذلك، اضطرت أليسا للإيماء. لم تكن تستطيع حتى تذكر تصميم تعويذة تينبريل بوضوح. كانت كبيرة. ربما مثلث أو اثنا عشر. بعض الصلبان؟ أجل. كان من الأفضل ألا تسأل إيرولون. وإلى جانب ذلك، قد تبدأ أليسا بالحديث عن تينبريل. حتى لو لم تذكر اسم الملاك، قد تلتقطه إيرولون. كانت تخميناتها دقيقة بشكل مثالي تقريباً، وإن كانت عامة نسبياً. تباطأ دوران عيني إيرولون، وتوقف بعد لحظة. رمشت بعينيها، وعادتا للون البنفسجي المعتاد.
وما إن عاد كل شيء لطبيعته حتى ابتسمت.
"رائع. كنت أعلم أنكِ مثيرة للاهتمام، لكن هذا أكثر جاذبية من مجرد كونكِ كائناً مجهولاً من العالم السفلي. يمكن لأي شخص المجيء والذهاب من هناك".
"أجل، حسناً، أنا سعيدة لأنكِ سعيدة".
"همم. لا أزال بحاجة لإثبات أن عالمكِ موجود. لن يصدق أحد أنكِ لستِ من هذا العالم، حتى مع نقص روحكِ أو كونها مخفية. الإداريون يجاملون نظرياتي لأنني الأميرة، لكنني أعلم أنهم يضحكون خلف—"
"انتظري. توقفي".
رفعت أليسا يدها.
"لقد تجاوزتِ للتو شيئاً بدا مهماً حقاً".
"روحكِ؟"
أمالت إيرولون رأسها.
"لم أكن لأسمح لكِ بإلقاء نظرة على حالة روحي دون التحقق من شخصيتكِ أولاً. الرؤية الطيفية لم تظهر شيئاً على الإطلاق، وهو ما أثار اهتمامي في المقام الأول".
أطلقت أليسا نفساً بطيئاً. تعويذة فشلت أمامها. هذا كل شيء. لا شيء غريب، بالنظر إلى أن السحر لا يعمل بشكل صحيح حولها على أي حال. إلى جانب ذلك، بالتأكيد كان تينبريل سيلاحظ شيئاً ضخماً مثل فقدان روحها بالكامل. في لقائها الأول بذلك الملاك، هددت بإلقاء روح أليسا في جثة الرجل الذي قتلته. هذا صحيح. لا شيء خاطئ. إلى جانب ذلك، حتى لو لم تكن تملك روحاً، ما الفرق الذي سيحدثه ذلك؟
أليسا هي أليسا. لديها أفكارها الخاصة وهي ملكها. ربما يكون الأمر إيجابياً حتى. لا يستطيع تينبريل أكل روحها إن لم تكن تملك واحدة. أجل. إنه أمر جيد.
"أنتِ تفرطين في التنفس".
شهقت أليسا، محاولة التوقف عن التنفس بهذه الكثافة. هذه المرة، أغمضت عينيها فعلاً. شهيق من الأنف، وزفير من الفم، فكرت وهي تبدأ في محاولة السيطرة على نفسها. ما أهمية الروح على أي حال؟ قبل ظهور تينبريل، لم تكن تؤمن حتى بوجود روح. ليس حقاً. كان سيكون أمراً لطيفاً لو كان هناك شيء بعد الموت، لكنه لم يكن شيئاً تعتمد عليه.
قالت إيرولون بنبرة حادة: "حاولي ألا يغمى عليكِ. سحبكِ من هنا لن يكون أمراً ممتعاً. سيكون من الصعب فحص مقلدكِ إن لم تستطيعي قيادتي إليه".
توقف تنفس أليسا فجأة.
"ستلقين نظرة عليها؟"
قالت وهي تفتح عينيها. هذا صحيح. التركيز على شيء آخر. لم يتغير شيء بين الآن وقبل خمس دقائق. لا تزال هي أليسا ولا تزال كاسيتا بحاجة للمساعدة. سيكون هناك متسع من الوقت للأزمات الوجودية لاحقاً.
"بالطبع".
عادت ابتسامة إيرولون بالكامل، رغم أنها كانت مجدداً قناع ابتسامتها الزائف.
"الأصدقاء يساعدون بعضهم البعض. تيس تخبرني دائماً بأن أخالط الآخرين أكثر. لم أجد أحداً يستحق وقتي. لست متأكدة بعد أنني وجدت، لكن عالمكِ مغرٍ بما يكفي الآن".
"ش-شكراً".
لم تكن تلك هي الصداقة حقاً، لكن أليسا لن تعلق على الأمر إلا بعد إصلاح كاسيتا. ربما لا تزال تتلاعب بها، لكن إيرولون كانت كذلك أيضاً. سيكون هناك متسع من الوقت لتصبح صديقة حقيقية لإيرولون وكاسيتا وتزيتزا وحتى أوز بمجرد أن تهدأ الأمور. وربما بمجرد أن تتاح لها فرصة التفكير فيما قد تعنيه الروح المفقودة في المخطط الكبير للأشياء. في الوقت الحالي، ابتسمت أليسا ووقفت مع إيرولون.
"أوز ينتظر في المنطقة الشبيهة بالمتحف. رافقني إلى هنا، تحسباً لظهور السارق مجدداً، لكنه لم يستطع صعود الدرج".
"بالطبع لا. قودي الطريق".
وما إن نطقت حتى تحطم حقل الزجاج المتلألئ حولهما. لم ينظر أحد إليهما مرتين، وكأنهم لم يلاحظوا شيئاً في المقام الأول. التفتت إيرولون إلى الرجلين الطاعنين في الغرفة بابتسامتها المثالية.
"أيها الإداريان، أعتذر. طرأ عمل ولن أتمكن من حضور محاضرات بعد الظهر".
ظل ظهرها مستقيماً كالمسطرة دون أي تلميح لإخضاع سلطتها لهما. وما إن أومأ أحدهما، حتى استدارت على عقبيها لتواجه الفتاة الصغيرة المذعورة التي تحدثت إليها في زيارة أليسا الأولى للمرصد.
"كاريسا، لو كنتِ لطيفة بما يكفي لإبلاغ الإداري ديفو. إن سأل عن السبب، أخبريه أنه يتعلق بأبحاثي. فرصة لاكتشاف شيء محدود الوقت".
تأرجح شعرها البني حول كتفيها وهي تنحني.
"بالطبع. رغم أنني أشك في أنه سيكون راضياً دون مزيد من التفاصيل".
"هل تصطادين المعلومات؟"
ظلت ابتسامة إيرولون قائمة، لكن نبرتها بدت حادة كسيف الأمير الأسود. لا بد أن الفتاة أحست بذلك أيضاً، لأنها زادت من عمق انحنائها حتى لامس شعرها الطويل الأرض.
تابعت إيرولون بضحكة خافتة: "لا يهم. ما لم تنجحي في استيعاب أساسيات سحر الفراكتال فقط، ستكون كل المعلومات في أي عالم عديمة الفائدة بالنسبة لكِ. تعالي، أليسا".