حين قيل لأليسا إن القاتلة ليست سوى طفلة، ظنت الأمر مجرد مبالغة. تلطيفاً لفظياً يعني أن القاتلة تفتقر إلى الخبرة أو ما شابه. لكن هذا…
"كم عمرها؟ اثنا عشر؟"
رفضت القاتلة، الموثقة والمقيدة إلى كرسي، ملعقة أخرى من اليخنة. كان وجهها مستديراً، شأن معظم الأطفال، لكن طولها وبنيتها كأنهما سُرقا من طفل في سن ما قبل المراهقة يهم بنوبة غضب. وتصرفاتها كذلك. بالطريقة التي لفت بها رأسها لتتفادى الملعقة، بدت تماماً كطفلة نزقة تريد المثلجات عوض الخضار. عدا عينيها. وما إن نطقت أليسا، حتى رغت القاتلة بنظرة حادة. لم يسبق لأليسا أن تراجعت جسدياً إلى الوراء لمجرد نظرة من طفل.
"أنا في السادسة…"
في السادسة عشرة، هكذا افترضت أليسا. كان عليها أن تفترض. لم يحالف الحظ القاتلة لتنهي كلامها إذ استغلت زيتسا الفرصة فدفعت الملعقة في فمها.
"كلي"، قالت زيتسا.
"الأفضل أن تطيقي ما تقولين."
وقف أوز مستنداً إلى الباب، صورة مجسدة للاسترخاء… للوهلة الأولى. والنظر إليه ثانية لوهلة إضافية روى قصة مختلفة. استقرت يده على مقبض خنجر صغير. لم تكن الابتسامة التي على وجهه طبيعية بالقدر المفترض، بل بالكاد بلغت ما فوق شفتيه. وبدتا عيناه باردتين وقاسيتين تقريباً كعيني القاتلة.
"لا يمكنك محاولة الهرب إن كنت ضعيفة بسبب نقص الطعام."
لم تستمع القاتلة، وبصقت الطعام، لتلوث الحراشف السوداء لبدلتها الجسدية في غضون ذلك.
"أي جرأة هذه. أتعرفين من أنا؟"
تمتمت زيتسا لنفسها: "أطفال هابيرين لا يعلمون شيئاً".
أسقطت الملعقة مجدداً في الوعاء، ونهضت بسرعة كافية لقلب الكرسي، ودفعَت أوز عملياً من طريقها، وأغلقت الباب خلفها بعنف وهي تغادر غرفة التخزين الصغيرة.
"أه، لقد أغضبتها الآن."
هز أوز رأسه وهو يخطو مقترباً. وبالابتسامة ذاتها، أقام الكرسي وأداره ليواجه مسنده القاتلة المقيدة. هبط جالساً، وترك ذراعيه تتدليان فوق المسند.
"لكن لم يعد لديك سواي لمراقبَتِك."
مالت القاتلة إلى الأمام، بقدر ما استطاعت مع القيود السحرية الشفافة، بابتسامة شريرة لم تتناسب مع وجهها بأي شكل.
"أنا أوكتافيا! تلميذة أهيب قاتل في ليريا. افعلوا ما بدا لكم."
هل هذه حقاً مدعاة للفخر؟ فكرت أليسا، رافعة حاجباً. كان بإمكانها تفهم التدرب لدى صائد وحوش ماهر بالنظر إلى كون مهنتهم مطلوبة لبشري هذا العالم. قد يكون من المرموق الشق تحت إمرة فارس من المملكة أو حتى مرتزق ذي صيت ذائع. لكن كيف يتسنى لأمرئ القول بفخر إنه تابع لقاتل وبوجه صلب.
قال أوز بصوت محايد بعناية: "أهيب قاتل؟ ذكّريني من عساه يكون؟"
تلاشَت ابتسامة أوكتافيا.
"ماذا؟ ماذا تعني؟"
"أهيب قاتل. أتحدثين عن المحطم؟ أم ربما الكاتب؟ أم مجرد الأمير الأسود؟"
لم يكن ممكناً أن يكون أولئك جميعاً أشخاصاً حقيقيين. أأكد ذلك؟ قطبت أليسا جبينها وهي تراقِب أوز… يفعل أياً ما كان يفعله. لم تكن متأكدة تماماً لِمَ كان يستفز القاتلة. ومع ذلك، أكان لكل فرد في هذا العالم لقب يُعرف به؟
"كف عن العبث معي. أعرف أنكما كنتم تلاحقان السلاب. لقد أخبرني هو بنفسه."
انفجر أوز ضاحكاً بمدية صاخبة.
"السلاب؟"
قال، مكتوماً نوبة أخرى. بدا الأمر مصطنعاً لأليسا، لكن أوكتافيا مالت إلى الوراء على كرسيها بعينين واسعتين.
"أتظنين السلاب أخوف رجل في ليريا؟"
هز رأسه بنصف ضحكة ودفع بإبهامه نحو أليسا.
"أتعرفينها، أليس كذلك؟"
التقت عينا أليسا البنفسجيتين بعيني أوكتافيا للحظة واحدة قبل أن تحول الأخيرة نظرتها عائذة إلى أوز بينما واصل كلامه.
"نجل. أعرف أنك تعرفينها. لأنك لم تهاجمينا حتى دخلت ذلك البيت. لا بد أنك لا تظنين أن السلاب تركها ترحل هكذا وحسب؟ ومع ذلك ها هي ذا ببضع إصابات طفيفة ستلتئم بحلول الصباح"، قال أوز، وما وسع أليسا تفكيره إلا ليت، ليت أن هذا صحيح.
"ولا يمكن قول الشيء ذاته عن سلابك المحبوب."
"أنت تكذب."
أنبت، شامة بكرسيها إلى الأمام وهي تصارع القيود. لكن أوز هز رأسه فقط.
"أبداً. كيف تفسرين وجودها إذاً؟ لم تهرب حتى من السلاب. تركته حياً. انظري إليها."
التفات في مقعده ليحدق مطولاً مع القاتلة.
"وقفة مسترخية. عيناك ناعمتان. بلا أسلحة. بلا دروع. بلا عتاد آخر. وكل العضلات الخاطئة متمرنة… أشك في أنها خاضت أكثر من قتال جاد واحد في حياتها كاملة."
أطبقت أليسا شفتيها، متحركة تحت تدقيقهما. كان أوز يحاول بوضوح فعل شيء، لذا لم تفتح فمها. لكنها لم تحب طريقة تفحصهما لها. حين يبتعدان عن القاتلة، قد تمنحه لكمة لتريه أي العضلات التي تمرنت عليها. وإن لم يكن ربما بكل تلك الضماد العالقة. كانت هي السبب الأكبر وراء عدم إعادة تجهيز مسدساتها. التفتت أوكتافيا، متأوهة. لو لم تكن ذراعاها مقيدتين، لربما شبكتهما على صدرها.
"إنها ساحرة. لا تحتاج عضلات. بطاقات فحسب."
"أه؟ أتقولين إن السلاب سينهزم أمام السحرة؟"
"ماذا!"
"ضعف كبير جداً لأهيب قاتل في ليريا قاطبة."
"لا! السلاب هو الأقوى! إنه يحطم السحرة كالفئران التي هم عليها."
"تبدين كمن يخلط بينه وبين المحطم."
مطلقة أصوات زمجرة غليظة من باطن حلقها، اصطكت أسنان أوكتافيا ببعضها.
"فلنستعرض إذن ما تعلمناه. السلاب جبان ضعيف احتاج إلى رحمة حمقى غير متدربين حتى حين كانت الغلبة له. وهو معلم سيء."
ضحك أوز مجدداً.
"أعني، حتى رضيع كان ليترك خدشاً عرضياً بي أو بزيتسا وهو يلوي بكل هذا الكم من السكاكين التي كانت معك. أكنت تحاولين تجنب أذيتنا؟"
تخبطت أوكتافيا ذهاباً وإياباً، لكن القيود التي تثبتها كانت أقوى من أن تطلق سراحها.
"دعوني أرحل وسأريكم الأذى!"
"أه! مرعب"، قال أوز، ملقياً نظرة خاطفة فوق كتفه ليطالع أليسا قبل أن يعود إلى أوكتافيا.
"حسناً، لست أدري عنك، لكني جائع حتى التخمة. ومن حسن الحظ وجود وعاء يخنة كبير ولطيف في الغرفة الأخرى."
نهض، وتمطى بالقدر الكافي ليبدو مستفزاً لعجزها عن الحركة.
"سنطمئن عليك لاحقاً."
بقيت أليسا حيث كانت، متوقعة منه أن يذهب لالتقاط الطعام وتناوله أمامها. بدا ذلك منسجماً مع بقية استفزازاته. لكنه أومأ برأسه نحو الباب ناظراً إلى أليسا. مجرد ميل خفيف برأسه. ما يكفي لتلتقط قصده. وبنظرة أخيرة إلى أوكتافيا المحدقة بغضب، تبعته أليسا إلى الخارج. ما إن أُغلق الباب خلفهما، حتى سددت مرفقها بقوة في بطنه. أصدر صوتاً خفيفاً، متأوهاً وهو ينحني للأمام.
"أحمق غير متدرب؟"
سعل، لكنه استقام مبتسماً. لم يكن مفاجئاً كثيراً أنه نهض. فما بين درعه الذي يوفر حشوة، وما يحتمل أن يكون عضلات بطن بارزة إلى حد ما تحته، وعدم نية أليسا الحقيقية كسر أضلعه، لربما كان التأوه الأولي مجاملة لرغبتها أكثر من ألمه الحقيقي.
"أنت على حق. أنا آسف."
"طالما أنك—"
"لقد أهنت الحمقى في كل مكان. وما كان لأبله في المدينة أن يرضى بالمشي إلى أحضان السلاب بإرادته. آسف أيها الحمقى."
أطبقت أليسا شفتيها. أرادت دحض ذلك، لكن… لم تستطيع. من بين كل الحماقات التي ارتكبتها في حياتها، كان اتباع السلاب نزولاً إلى تلك الزنازين الخطأ الأكبر يقيناً. إن ثقتها بأسلحتها وبالتعاويذ التي وفرها إيرولون، ومواجهة إنسان عادي من هذا العالم، قد بالغت في تقديرها وضوحاً. إن خبرتها مع سفوتي وحراس بيت الدعارة قد لونت تصورها لهذا العالم أكثر من اللزوم. في الحقيقة، كان عليها شكر نجوم حظها لتمكنها من الهرب بمثل هذه الإصابات الطفيفة نسبياً.
عوض التعليق على الأخطاء التي اعترفت بها مسبقاً، حولت الحديث مجدداً نحو قاتلتهم الأسيرة.
"ما الذي كنت تحاول فعله هناك حقاً؟ ظننتك تستجوبها، لكنك لم تطرح حتى سؤالاً واحداً."
"قلت إني لا أحب قتل الأطفال، لكني سأفعل إن لزم الأمر. رأيت كيف كانت. سيكون من الأفضل لو تم تلطيف… شخصيتها القوية قليلاً. في الغالب، أردت فقط جعلها تفكر فيك وفي السلاب. استناداً إلى حديثنا القصير، فإن نجوتك من السلاب لا تتلاءم مع نظرتها للع العالم، ومع ذلك فقد فعلت جلياً. آمل أن يسقط ذلك الرجل عن العرش الذي وضعته عليه. قليلاً على الأقل."
هز أوز كتفيه مبتسماً.
"لكن من يدري. قد يكون الأفضل قتلها قبل أن تصبح مشكلة حقيقية."
"هذا…"
إن كبرت أوكتافيا لتصبح حتى جزءاً يسيراً مما كان عليه السلاب، فلم تكن متأكدة من قدرتها على معارضة الفكرة بصدق. إنها طפلة الآن، لكن ذلك الحديث القصير بدا مشوهاً إلى حد كبير. منفصلاً عن الواقع تماماً. أو ربما كان ذلك واقع هذا العالم فحسب. وحوش تهاجم بانتظام، حرب دورية واضحة مع أمة مجاورة، ونصف دزينة من البشر يقتلون أنفسهم سنوياً لمجرد إثبات وجود تينيبرائيل. يقود ذلك الناس نحو العنف، جاعلاً أموراً كأووكتافيا مناسبة أقل جدارة بالانتباه.
في الأرض، كان طفل بمثل تلك اللوحة النفسية المضطربة، متحدثاً ببلادة عن أذية الناس وقتلهم فضلاً عن تقديس قاتل معروف، ليُبعث به إلى العلاج النفسي فوراً. لسبب ما، شكت أليسا في وجود الكثير من المعالجين النفسيين هنا. بدأ أوز يسير ممعناً في الغرفة الرئيسية. جلست زيتسا أمام مدفأة النار مباشرة، مطملة إليها دون الاكتراث بوجودهم. كان ما يشغل أفكارها أهم بكثير من ضيوفها المتجولين.
وما زال باكو نائماً على الأرض تماماً كما كان خلال الساعتين منذ استيقاظ أليسا. مجرد رؤيته مجدداً جعلتها تنقر بلسانها ضيقاً. يمكنه إنهاء غفوته شكراً لمساعدته إياها على الخروج من القبو، لكن هذا كل ما هنالك. وما إن يستيقظ حتى تود زواله. وضع يد على مرفق أوز جعله يتوقف قبل أن يبلغ ضوء النار بالكامل.
"أينبغي إبقاؤها هنا أصلاً؟"
"لزيتسا حمايات سحرية منصوبة حول المتجر. حتى إن نجت من قيودها، فلن تستطيع الإفلات من الغرفة. لا تقلقي من ملاحقتها لك."
"لا، ليس هذا. أليس هذا شبيهاً بالحبس غير القانوني؟"
نظر إليها أوز بتعبير حائر.
"لست متأكدة مما تعنينه. إنها محبوسة فعلاً في تلك الغرفة ما لم تنفد تعاويذ زيتسا. لنطلب منها فحصها مرة أخرى."
مد يده ليقرط صانعة الجرعات الصامتة على كتفها، لكنه توقف حين تأوهت أليسا.
"لا. أعني، ألا يجدر بنا تسليمها إلى الدولة؟ حرس المدينة أو أيا يكن؟ أليس لديهم مرافق ملائمة للتعامل مع المجرمين العنيفين؟ ما أسأله، أ حقاً وظيفتنا الاحتفاظ بقاتلة ما محبوسة؟ حتى لو كانت سيئة؟ ماذا ستفعل بها حقاً على المدى الطويل؟"
"آه. أفهم ما تفكرين فيه."
التفت ليوجه جسده بالكامل نحو أليسا، لكنه نظر نحو الباب المغلق لزنزانة أوكتافيا المؤقتة.
"يمكننا تسليمها. ربما كان ذلك للأفضل. لكن سيحدث أحد أمرين. كلاهما غير مثالي. الخيار الأفضل هو أن تستمر في إطلاق هراءها عن كونها تلميذة السلاب. حتى لو كانت المدينة فاسدة حقاً كما ألمحت لك الأميرة إيرولون، فلن يستطيعوا إطلاق سراحها دون إقرار رسمي بأفعال السلاب. ستُنفى على الأرجح إلى الأراضي الواقعة جنوب باندورا. حكم بالإعدام الفعلي لشخص شبه أحمق مثلك."
مجدداً، أطبقت أليسا شفتيها، لكنها لم تقاطعه، منتظرة إياها مواصلة الخيار الآخر.
"إن كانت ذكية، وما أشك فيه، فستبقي فمها مغلقاً. سيطلق حرس المدينة سراحها على الأرجح لأنها، لنكن صرحاء، طفلة. ثم تعود إلى السلاب وربما تحاول قتلنا مجدداً. وربما يقتلها السلاب هناك حينها وحسب. من الواضح لي أنه لم يعد يريدها حوْله، وإلا لما أرسل شخصاً قليل الخبرة هكذا وراء زيتسا. لعل قلة خبرتها هي السبب وراء تخلصه منها في المقام الأول. أياً ما يكن الأمر، فليس خياراً مرغوباً."
"فما هو إذن؟ إبقاؤها هنا إلى الأبد؟"
"طبعاً لا. سنأخذها إلى النقابة. وبما أن صيد الجوائز يقع ضمن نطاق صلاحياتنا، فلدينا… مساكن طويلة الأجل. إن غيرت نغمتها، فقد يلتقطها أحدهم كتلميذة حقيقية. بافتراض قدرتها على إظهار أدنى ذرة من الموهبة."
قالت زيتسا التي كانت لا تزال تحدق باللهب: "لن تفعل. لما كان توميك تخلص منها بهذه السهولة لو امتلكت الفتاة أي قدرة."
"توميك؟"
ضحك أوز.
"ألم تظني أن أمه سمته 'السلاب' الآن، أليس كذلك؟"
"حسناً، لا… لكن كيف—"
صحيح. لقد نسيت. أو ربما غاب عن ذهنها فحسب. كانت زيتسا تعرف السلاب. لقد كان في النقابة قبل…
"ما الذي حدث—"
قطعت أليسا كلامها قبل أن تسأل كيف تحول إلى ما أصبح عليه الآن. لوح أوز بيده خلف ظهر زيتسا، مهزاً رأسه بينما ضغط بإسبع على شفتيه.
استدارت زيتسا متوجهة إليه بما يكفي لتحدق بعينها الوحيدة: "أوزهايم، إن جهودك في توفير مشاعري أبعد ما تكون عن الدقة. إنه لأمر مضحك كيف تظنني منزعجة. أنت تعرف أنني لست كالبقية. لست بحاجة إلى شفقتك."
"ليس شفقة…"
تحرك أوز، ملقياً نظرة في أنحاء الغرفة على أي شيء سوى زيتسا. وحتى حين كانت على وشك رمي كرة جرعة عليهم، لم يبد متوتراً بأقل قدر. لكنه الآن بدا وكأنه يعرق حقاً. وكل ما فعلته زيتسا كان التحديق. بلا تحديق قاس حتى؛ كانت ترمش بمعدل طبيعي. وصنفت أليسا كلامها بالعادي أيضاً، عوض الهراء غير المفهوم الذي تطلقه عند الاضطراب. وإن كان ذلك خطأها ربما أكثر من كونها هادئة تماماً. لم يمر وقت طويل منذ أطلقت تعليقها الساخر بشأن فشل أليسا في فهمها.
كان ثمة فرق واضح بين الإخفاق في فهم لغة الجرعات وتجاهل النصيحة التي قدمتها زيتسا. كانت تلك الواقعة بالذات تنتمي إلى الجانب الأخير، وهو ما اعترفت به أليسا كاملة؛ غير أنها لم تكن لتقوله بصوت عالٍ. ليس إن كان ذلك سيعيد زيتسا إلى أنماط كلامها المعتادة.
"أنا فقط أعرف ما حدث لفريقك القديم. إنها ليست القصة الأكثر… إمتاعاً حقاً."
أدارت زيتسا ظهرها، قابضة على قبضتيها.
"ليست قصة. ولا تملك أدنى فكرة عما حدث يا أوزهايم. لم تكن هناك."
نظرت خلفها، وفتحت فمها كمن يريد قول شيء آخر، لكنها أطبقت فكيها بقوة حين تداركت الأمر. ودون كلمة أخرى، مضت بخطى حשمة نحو غرفتها. أصدر الباب الموصد ضوضاء كافية لكي ينتفض باكو ويشخر. استيقظ بصرخة مقطوعة من… الألم؟ أياً ما كان ذلك الصوت، فقد توقف بمجرد تراجعه مبتعداً عن النار. رمش في حيرة بضع مرات، ناظراً حوله بعينين غائمتين، تارة نحو النار وتارة نحو أوز قبل أن يستقر به المطاف أخيرًا على أليسا.
بعد رمشتين أخريين، انكفأ إلى الوراء.
"أنا آسف."
تأوهت أليسا، مضيقة عينيها.
"ما الذي فعلته الآن؟"
"ل-لا شيء. أقسم."
"إذن لا تعتذر. فقط…"
اصطكت أسنانها ببعضها، مسترجعة بذاكرتها حفرة الماء.
"اذهب. لقد نلت غفوتك. وأهدرت زيتسا بعض الضماد عليك. لست بحاجة للبقاء هنا بعد الآن. رؤيتك تغيظني."
قال أوز: "أه؟ لقد جعلتني الطريقة التي خرجتما بها من ذلك البيت ممسكين ببعضكما تظنان أنكما أقرب مما أنتم عليه. أم أن هذه قصة زيتسا حيث تتصرف بفظاظة لكنها تحبني حقاً في أعماقها. في أعماق عميقة حقاً. عميق عميق—"
"تحبه؟"
ضحكت أليسا. ضحكة مصطنعة بوضوح، لكنها أوصلت المغزى. لم تكن في حالة ذهنية تسمح لها بشرح الأمور جيداً الليلة الماضية—إذ لم تستطع تذكر الخلود إلى النوم فعلياً أو حتى ما إن التقت بزيتسا وأوز في الشوارع أو طوال الطريق في متجر الجرعات—لذا ربما تكون قد تشكلت بعض الانطباعات الخاطئة. انطباعات ستصححها بعمد.
"اسمح لي أن أقدم لك باكو من عصابة شارع المياه. حثالة. شخص كريه عموماً. وأوه نعم، أحد أولئك الحمقى الذين حاولوا بيعي لحفرة الماء في المقام الأول، مسببين هذه الفوضى برمتها."
"آه. إذن ليس وضع زيتسا."
"إطلاقاً. لا."
عادت بنظرها إلى الرجل المفرط في ضخامته على أرضية الغرفة الخلفية لمتجر الجرعات.
"لا تظن أننا أصدقاء. تركتك ترحل حصرياً لأن السلاب أكثر وحشية من أي وحش حقيقي قابلته."
"ل-لكن السلاب… ألا يزال حياً؟"
بنصف إيماءة، فتحت أليسا فمها لتجيب. صدر صوتها الخاص أولاً من وراء ظهرها.
"حاولت الإجهاز عليه. لقد فشلت."
استدارت أليسا.
"كاسيتا؟"
قالت قبل أن تنهي، رغم أن ما رأته جعلها تتوقف. حدقت إلى نفسها وهي واقفة في الباب المفتوح بين أرضية المتجر الرئيسي والغرف الخلفية. لم تكن هناك أي ضمادات حول ذراعي مرآتها، لكن شيئاً ما كان خاطئاً فيه. أكثر من مجرد الشعور الطبيعي غير الطبيعي الذي يرافق النظر إلى كاسيتا حين تظهر في هيئة أليسا. لقد كان الوجه. عادة ما بدت كاسيتا كإنسانة تماماً. هيئتها العادية كانت جميلة أكثر من أن تُصدق، لكن المرء لن يلاحظ ذلك إلا بتفحص طويل.
حين ظهرت في هيئة أليسا، كان هناك التأثير الغريب للنظر في مرآة، لكنها كانت عدا ذلك خالية من العيوب تقريباً. الآن، بدا وجهها وكأنه مصنوع من الصلصال. كتلة استعمل أحدهم أصابعه لرسم وجه أليسا عليها. لقد كانوا نحاتين جيدين، لكن ثمة فرق شاسع بين استخدام الأصابع واستخدام أدوات النحت الفعلية. بعث النظر إلى ما أسفل رقبتها وخزات من الرعب في ظهر أليسا. كان لكاسيتا جسدها الخاص.
ثديان ممتلان، خصر دقيق، وفستانها الفاضح يكاد يغطي بشرتها المرمرية. لكنه لم يكن مثالياً. اندمجت سمرة بشرة أليسا الداكنة نسبياً بشكل فوضوي مع البشرة الفاتحة الظاهرة فوق ثدييها. ومتابعة تشبيه الصلصال، أخذ طفل لونين وبدأ يخلطهما معاً ليتخلي عن الأمر في المنتصف، تاركاً إياه مندمجاً جزئياً فقط. كانت إحدى الذراعين ذراع رجل بوضوح. ربما ذراع أوز حتى.
"كاسيتا، أأنتِ—"
تراجعت أليسا وهي تحدق في عيني السلاب الداكنتين. وبدفع غريزي بحت، حاولت الإمساك بمسدسها بذراعها المكسورة. وهو ما لم ينجُ لعدة أسباب، أقلها غياب حوافظ الأسلحة على جنبيها. لكن قبل أن يتسنى لها الفزع الصحيح بسبب وجه السلاب، تغير مجدداً. تحول الشعر البني إلى أحمر بينما استطيل الفك. وقف أوز أمامها. ومعه ثديان. إلى جانبها، كان أوز الحقيقي قد استل سيفه، رغم أنه لم يكن يهاجم.
لم تلاحظ حتى متى تحرك.
"أبدو وكأنني أواجه صعوبة في الحفاظ على هيئتي. لم ألاحظ نفسي حتى صادفت أحداً في الشارع. بدأ يصرخ وهرب، أوفو~. للأسف، لم أستمتع بالموقف إذ قررت الاختباء عوض ذلك."
"أأنتِ… بخير؟"
"لست في ألم جسدي، إن كان هذا ما تسألين عنه."
وبينما تحدثت، تغير كل من وجهها وجسدها إلى نوع ما من الوحوش. وحش لم تر أليسا مثله قط. كانت له عين واحدة تشغل معظم وجهه وأسنان حادة كالشفرات منفرطة في ابتسامة عريضة.
تقاطر زيت أسود من حيث يفترض أن يكون شعرها، مطلياً وجهها بخطوط بينما حافظ على كثافته كشعر في الخلف."مع أنني أعتقد أنني شعرت ببعضه سابقاً"، واصلت بلا توقف رغم التغيرات.
"عقلياً، أعترف ببعض الاضطراب. فكرة أنني لا أستطيع الاختباء إن احتجت…"
التفت رأسها إلى نسخة صلصالية من مظهرها المعتاد، لكن جسدها لم يبق عادياً، متحولاً إلى نسخة شفافة من جسد رجل. هذه المرة، لاحظت، عابسة وهي تنظر إلى نفسها أسفل.
"لا أستطيع حتى الخروج."
"أنا آسفة. هذا… هذا كله خطأي. ما كان لي أن أطلب منك الذهاب مكاني. ثم تلك التعذيبة. لم تفعل ما ظننتها تفاعله… سأصلح هذا. كيف، لست متأكدة بعد."
ربما تينيبرائيل… لكن ذلك قد يكون بعيد المنال إلى الأبد. لعل الأمر ينم عن شيء بخصوص الأديان على الأرض أنه، ورغم معرفتها بوجود الملائكة، لم تستطع جلب واحد ليأتي ويجيب صلواتها. أو مطالبها، حسب الحال. بغض النظر عن تينيبرائيل، لم يكن هناك سوى شخص واحد تعلمه أليسا قد يفهم ما حدث بما يكفي لإصلاح الأمور.
"لا يمكنك المغادرة. مما يعني أنه يجب عليها المجيء إلى هنا."