فتحت أليس عينيها، لا تدرك تماماً كيف انتهى بها المطاف في السرير. كان السرير مريحاً، لكنه في الوقت نفسه لم يكن كذلك. كأنها أفاقت لتوّها من كابوس عظيم. غطّت الغيوم بصرها، فجعلت الرؤية ضبابية. لم يكن الأمر يستدعي الفزع. هكذا تبدأ كل صباح. بمجرد أن تستحم، ستصبح بخير. انقلبت أليس على كتفها الأيمن، تحاول الوصول إلى الهاتف على الطاولة الجانبية لتتحقق من الوقت. حالما تحركت، سرت نار في ذراعها.
عضّت على شفتيها لتكتم صرخة وهي تحاول الإمساك بما غرز في ذراعها، لتجد يدها بالكامل مغطاة بضمادات سميكة. لم تفلح محاولتها لتحريك أصابع يدها اليسرى. كانت الضمادات ضخمة أو قاسية أكثر من اللازم. اندفعت أليس إلى الأمام، مستعينة بمرفقها الأيسر لتجلس. لم تكن هذه غرفتها. اتضحت الرؤية أمام عينيها بما يكفي لترى الجدران والأرضيات الخشبية المصنوعة يدوياً، ومقبض الباب النحاسي الكبير، والأغطية الخشنة المصنوعة من فراء حقيقي.
هذا متجر الجرعات. أغمضت أليس عينيها بقوة، وأطلقت أنيناً حين استعادت كل ما جرى. صحيح.
"الآخذ".
لم يكن هذا سريرها. كان هذا العالم السخيف بذاك الملاك السخيف. أطلقت أليس فحيحاً وهي تتفقد كتفها وذراعها. مزيد من الضمادات واللفائف كانت تشدّ كتفها بإحكام. قضيبان صلبان، ربما من خشب أو معدن، كانا يسندان ذراعها من الكتف إلى المرفق، تماماً عند موضع الكسر. لم يكن الألم شديداً، طالما أنها لا تضع ثقلاً على ذراعها. وهو على الأرجح مؤشر جيد. لا بد أن المساعدة جاءت من تزييتزا وأوز.
ففي نهاية المطاف، هذا متجر جرعاتها. لكن… هل هما بخير؟ ذاك القاتل المأجور! تأرجحت أليس بساقيها خارج السرير ووقفت، فترنحت. دار رأسها بنوبة مفاجئة من الغثيان. أغمضت عينيها بقوة، وأسندت جسدها إلى الجدار. لن ينفع أحداً أن تفقد وعيها مجدداً. بمجرد أن تلاشى الدوار، فتحت الباب. كان الأمر محرجاً قليلاً مع كل تلك الضمادات، لكن المقابض هنا كانت عتلات لا مقابض دائرية، مما جعل استخدامها أسهل بكثير.
تجمدت أليس عند الخطوة الأولى خارج غرفتها. كان باكو جالساً على الأرض، متكوراً أمام النار الخابية. غارقاً في النوم. ومثله تماماً، كان باكو يلفّ عدة ضمادات حول يديه ووجهه. لم يكن وحيداً في الغرفة الخلفية للمتجر. كان أوز يتكئ على الجدار قرب الباب، يبدو كأنه غفى وهو واقف. دفعة خفيفة قد تجعله يهوي أرضاً. رمقت أليس باكو بنظرة شزر. كان تركُه لمواجهة ذلك المعتوه قراراً وحشياً.
لا يعني هذا أنها تريده أن يحوم حولها. هو من اختار طريقه. تسليمه لحرس المدينة أكثر مما يستحق. مع أن الأمر لا يحتاج إلى استعجال في هذه اللحظة بالذات. على الأرجح لن يتلقى رعاية طبية لائقة في سجن من العصور الوسطى؛ وأليس لا تريد رؤيته ميتاً. أما سيد… تحوّلت أفكارها إلى نبرة أكثر شؤماً حين فكرت في ذلك الوغد الذي لا يساوي شيئاً. تباً. مجرد التفكير فيه يغلي دماغها.
هو سيئ مثل "الآخذ".
حتى إنه ترك باكو المسكين في الزنازين تحت الأرض. ألم يُفترض بهما أن يكونا صديقين؟ شيء واحد مؤكد، في المرة القادمة التي تراه فيها… لا تدري ماذا ستفعل. ربما تطلق النار عليه. إن كان يقدّر مصلحته، فليبتعد كثيراً. طردت أليس أفكار سيد وباكو من رأسها، واقتربت بهدوء من أوز الغافي. لم تقطع نصف المسافة عبر الغرفة حتى فُتحت عينا أوز فجأة. توترت أصابعه، اتجهت نحو سيفه، ثم استرخت في لمح البصر.
قال بابتسامة ساخرة: "أنتِ مشكلة أكبر بكثير مما تستحقين. لا أصدق أنني سمحت لتزيي بإقناعي بملاحقتك من أجل الأيام الخوالي. لا يُفترض بي قبول مهام دون موافقة النقابة. لا تعتادي على ذلك".
تنهدت أليس: "تبدو بخير. لا أصدق أنني قلقت بلا سبب".
"قلقتِ؟ بشأن ماذا؟"
"لا شيء، على ما يبدو".
كشرت أليس وهي تتكئ على الجدار بجانبه: "ظننت أن قاتلاً مأجوراً يطاردك".
"قاتل مأجور؟ لا، فقط… أوه. هاها! أهذا ما يُفترض أن تكونه تلك الطفلة؟"
"طفلة؟"
"ظننا أنها كانت تشغلنا فقط. وهو ما فعلته، إذ كانت تقذف خناجر مسحورة من الظلال، لكن قاتلة مأجورة؟ هاهاها… أوه، هذه نكتة جيدة".
قالت أليس بعبوس: "لا يُفترض بها أن تكون نكتة. قال 'الآخذ' إنه أرسل أحداً ليطارد تزييتزا. قاتلاً مأجوراً".
"يبدو لي أنه كان لديه متدربة مزعجة وعديمة الموهبة أراد التخلص منها، وظن أن تزيي قد تقتلها".
"لكنك لم تفعل؟"
"تزيي… لا تحب قتل الأطفال".
مرّت لحظة صمت محرجة قبل أن يدرك ما قاله: "لا تفهميني خطأ! أنا أيضاً لا أحب قتل الأطفال. لكن إن أتى أحدهم نحوي بنصل مسموم، لن أشعر بالسوء إن اضطررت لغرز سيفي فيه".
صُرّ باب غرفة التخزين على مفصلاته.
خرجت تزييتزا من الغرفة المظلمة وهي تزمجر: "يا أوزهايم، أيها الجبان ضعيف الذراع"، وأغلقت الباب خلفها بقوة.
مرت بجانب باكو متجاهلة إياه تماماً، بينما كان يشخر وينتفض على الأرض من الضجيج. لم يستيقظ فعلياً.
"لو كنت أقوى، لكان بإمكانك التحلّي ببعض الرحمة".
"نعم، حسناً، ليس كلنا نستطيع أن نكون مثل فريقك القديم. بعضنا بشر عاديون".
أمسكت تزييتزا بياقة سترة أوز المدرعة، وسحبته عن الجدار حتى صار وجهه أمام وجهها مباشرة.
قالت: "أنا بشرية بقدرك. تدرب بجدية أكبر".
أبقته هناك، ترمقه بنظرة حادة قبل أن تتركه بدفعة خفيفة. اكتفى أوز بابتسامة ونفض ثيابه، متقبلاً تعاملها الخشن برحابة صدر. لم تكترث تزييتزا، إذ حولت اهتمامها فوراً إلى أليس.
"ما الذي حدث؟"
ابتلعت أليس ريقها تحت نظرة تزييتزا. كانت بارعة جداً في ذلك رغم أنها تملك عيناً واحدة سليمة. أو ربما بياض عينها المصابة بالندوب يزيد من حدة التأثير. ومعرفتها بأن تزييتزا لن تكون سعيدة بما حدث زاد الأمر سوءاً.
"الآخذ… على الأرجح لا يزال حياً".
أصدرت صانعة الجرعات صوتاً من أنفها: "لست متفاجئة. حذرتك. قلت لكِ لا تقتربي منه بمفردك. ألم أكن أتحدث بوضوح كافٍ لتفهمي؟"
"قال إن قاتلاً مأجوراً يطاردك. لم أرد أن أكون سبباً في تشتيتك. لم أكن أعلم أنها مجرد طفلة. علاوة على ذلك، كان يحتجز كاسيتا. لم أستطع تركها هناك".
"إنها وحش محاكي ملعون من تينيبرايل! من يهتم؟"
صرخت أليس رداً عليها: "أنا أهتم! لديها مشاعر وأفكار ورغبات مثل أي شخص آخر. لا أدري لماذا لا يستطيع أمثالكم رؤية ذلك. ربما هناك وحوش وحشية حقاً. لن أنكر ذلك. لكن الكثير غيرها ربما يريد فقط العيش بسلام".
تجربتها مع وحوش "وترهول"
أثبتت ذلك بما يكفي. كان إنريكي وفو سعيدين جداً بالمغادرة. كانت ريزك أكثر عنفاً، لكن أليس وجدت صعوبة في لومها على ذلك بالنظر لما لا بد أنها عانت منه كجارية لأولئك الناس في بيت الدعارة. ابتعدت تزييتزا عن أليس بمجرد أن توقفت عن الكلام. حدقت صانعة الجرعات للحظة قبل أن توجه عينيها نحو أوز. تبادلا نظرة خاطفة. نظرة وجدت أليس صعوبة في فهم معناها… على الأرجح لم تكن خيراً. أطبقت أليس فمها، متذكرة كيف تفاعل عزيز عندما ذكرت إمكانية مصادقة الوحوش أو ترويضها.
ممنوع. ممن قبل من؟ ليس تينيبرايل بالتأكيد. لم تستطع أليس تخيل سبب يجعل الملاك يسعى لمنع البشر والوحوش من التفاعل. إذن الفرعون. أو ربما ليس هو بل أسلافه. قد تكون سياسة لم تتغير منذ مئات أو ربما آلاف السنين. أرادت أن تسأل إن كانت كاسيتا قد عادت، نظراً لأن المحاكية كانت حقاً أحد أسبابها الرئيسية لعدم الإسراع في العثور على تزييتزا. ذلك إلى جانب القلق من أن يختفي الآخذ في الليل إن سمحت له بالخروج عن ناظرها.
ومع ذلك، لم يكن الجو مناسباً للسؤال. علاوة على ذلك، كاسيتا لا تحب تزييتزا كثيراً. على الأرجح كانت ستتجنبها بدلاً من الإعلان عن وجودها. لو كانت كاسيتا موجودة، لظهرت بلا شك في اللحظة التي يكون فيها ذلك غير ملائم لأليس.
قالت أليس من بين أسنانها وهي تغير موضوع الحديث بعيداً عن الوحوش: "كدت أظفر به. أنا غبية جداً. كل ما كان علي فعله هو إطلاق النار عليه قبل إصلاح كتفي. كان محاصراً، لا يستطيع الحركة. لكنني ذعرت وأتلفْتُ كلتا يديّ قبل أن أجهز عليه".
أعادت تزييتزا عينيها إلى أليس. أو… إلى كتف أليس.
"تسمين هذا إصلاحاً يا حمقاء؟"
"كان الدم يتدفق من الجرح. كان عليّ فعل شيء ما".
كشرت أليس لمجرد تذكر مدى تبلل قميصها. في الواقع، كانت مفاجأة أنها لم تفقد وعيها وتمت في مكانها. والآن إذ تفكر في الأمر، قميصها قد اختفى. لا بد أن تزييتزا هي من ألبستها، إذ كانت ترتدي إحدى السترات من هذا العالم بدلاً من ملابسها العصرية. التفكير في الأمر أصابها بنوبة من الكآبة. مخزونها من الملابس العصرية محدود، وذلك القميص قد تلف بالتأكيد بما لا يمكن إصلاحه. خياطة الثقوب قد تكون ممكنة، لكن الدم لا يزول عن الأشياء بهذه السهولة.
كشرت أليس وهي تتذكر ما فعلته لوقف النزيف. القماش على الكتف قد احترق بما يتجاوز قدرة أي مجموعة خياطة على إصلاحه.
سألت أليس وهي تنظر إلى ذراعها اليمنى: "ما مدى سوء الأمر؟".
لم يسبب تحريك أصابعها أي ألم ولم يكن هناك أي تغير في لون جلدها. حرق الشرايين والأوردة الرئيسية في كتفها كان من الممكن أن يوقف تدفق الدم لدرجة أنها كانت ستحتاج إلى بتر في العالم الحديث.
"لم أفكر حتى في الضرر الذي قد ألحقه بنفسي عندما حرقت كتفي".
انتفض أوز: "حرقتِه؟"
"بالطبع! كنت أنزف بلا توقف ولم أستطع التفكير في طريقة أفضل لإيقافه من الكي".
"الكي… ماذا؟"
رمشت أليس، وهي تنظر بين أوز المرتبك وتزييتزا المرتبكة بالمثل.
"صحيح. بالطبع. أنتم لا تستطيعون حتى إشعال النار بدون سحر. لا ينبغي أن أتوقع منكم معرفة تقنيات طبية ظهرت خلال العصور الوسطى".
هزت رأسها. بعض الأشياء في هذا العالم تبدو متقدمة جداً بفضل السحر، ثم تظهر أشياء كهذه.
"كيف توقفون النزيف إذا جُرحتم؟"
"الضمادات".
"الجرعات".
"ماذا لو كان الجرح عميقاً جداً، أو كبيراً جداً على الضمادات، أو لم تكن تملك أياً منها؟ وماذا لو لم تكن تملك جرعات؟ النزيف شديد جداً بحيث لا يمكنك الركض لطلب المساعدة، لكن هناك نار كبيرة قريبة. النار تحرق الجرح وتغلقه وتوقف النزيف".
"أنتِ… ماذا، أمسكتِ بقطعة خشب مشتعلة ووضعتِها على كتفك؟"
تحركت أليس بضيق: "حسناً، لا. أشعلت النار في يدي وضغطت بها على الجرح".
"من بين كل الحماقات التي رأيتها…"
تابعت تزييتزا، وهي تطلق كلمات أخرى لم تكلف أليس نفسها عناء محاولة فهمها. كان استياؤها واضحاً بما يكفي في لغة جسدها ونبرتها لدرجة أن الكلمات لم تكن ضرورية. ومع ذلك، لم تظن أليس أنها فعلت شيئاً خاطئاً. كانت تنزف حتى الموت ولم تستطع التفكير في طريقة أفضل لإيقافه. وحتى الآن، وهي ليست ذعرة ولا مضطربة، لم تستطع التوصل إلى حل أفضل بالنظر إلى الموارد التي كانت بين يديها آنذاك.
باستثناء خطة السماح لتزييتزا وأوز بالدخول إلى النفق ليتمكنوا جميعاً من التعامل مع الآخذ. عند التفكير في الأمر، ربما كانت كاسيتا لتكون في حال أفضل لو لم تذهب أليس إلى هناك بنفسها لتتعامل مع الأمر. لكن ذلك لم يكن خطأها.
تعليمات إيرولون نصت بوضوح على أن أي شيء يحدث خلال "التراجع اللانهائي"
لن يؤثر على العالم الحقيقي. لكنه أثّر.
من الواضح أن "تعاويذ التدنيس"
كان لها تفاعل سيئ. هل كان إيرولون يعلم ذلك؟ التعويذة الأخيرة لم تكن واحدة مما كتبته هي، بل كانت جزءاً من مجموعة بطاقات بيرسيلاك، لكن إيرولون كانت هي من ساعدتها على فحصها ومعرفة ما كانت عليه بعض تلك التعاويذ، بالتأكيد كانت قد رأتها. كانت قد رأتها. لقد رحلوا الآن. ربما لم يكن هناك الكثير من التعاويذ المفيدة المتبقية في تلك المجموعة، لكن لا يزال يزعجها أنها تركتها خلفها.
"إذن الآخذ لا يزال حياً".
عاد أوز ليتكئ على الجدار.
"لا أستطيع تخيل أنه سيكون سعيداً بالطريقة التي تمكنتِ بها من الهرب".
لم تستطع أليس منع نفسها من السخرية: "أظن أنه سيكون أكثر غضباً بشأن يديه. كسر 'ريغور مورتيس' كل أصابعه قبل أن أغادر. وفكه أيضاً. آمل أن يكون أكثر من ذلك".
مع تعطل يديه، كانت أليس تأمل ألا يتمكن من التحرك قريباً. ربما حتى سيظن أنها لا تستحق العناء بعد الآن… مع أن هذا قد يكون أملاً كبيراً جداً. إلا إذا… التفتت أليس إلى تزييتزا.
"ما مدى احتمالية أن يكون لديه وصول إلى تلك الجرعة العلاجية التي استخدمتِها؟"
ترددت تزييتزا وقطبت حاجبيها في تفكير: "المواد اللازمة لصنعها لا يمكن العثور عليها إلا جنوب قلعة باندورا. ومع ذلك، فمن المؤكد تقريباً أن 'شارع المياه' يضم صانع جرعات قادراً على صنعها. لا أشك في أن لديهم أصابع تسرق الإمدادات من التجار أو شحنات البضائع الأخرى. هذا إذا لم تكن لديهم طريقة للحصول على المواد اللازمة بأنفسهم".
تمتمت أليس: "الإجابة تبدو كـ 'ربما' أكيدة إذن".
على الأرض، لو أصيب شخص بنصف إصابات الآخذ، لكان جالساً ويداه في الجبس لشهور. وذلك دون احتساب التمزقات التي سببتها له تعاويذ التدنيس. هل كان كثيراً أن تطلب أن يموت بسبب عدوى؟ في الواقع، ألا ينبغي لجسدها أن يكون وباءً متنقلاً؟ عندما زار الأوروبيون الأمريكتين لأول مرة، ألم يجلبوا معهم حفنة من الأمراض؟ لم يكن ذلك عن قصد، على الأقل ليس في البداية، كانت هناك ببساطة أمراض طور الأوروبيون مقاومة لها ولم يتعرض لها السكان الأصليون من قبل.
حتى لو لم تكن أليس مريضة، كان ينبغي أن تكون حاملة لأمراض من عالم مختلف تماماً. لكن كان هذا للأفضل. بقدر ما أرادت أن يموت الآخذ بنزلة برد عادية، فإن كونها سبباً في إبادة جماعية على مستوى الكوكب بدا كشيء سيثقل ضميرها.
قال أوز: "أتعرفين ما تحتاجينه؟".
عندما لم تستجب أليس سوى بنظرة في اتجاهه، ابتسم: "إجازة!"
"ماذا".
"إجازة!"
قالت أليس: "سمعتك في المرة الأولى".
فتح فمه، لكن أليس قاطعته: "وقبل أن تعرّف الكلمة، أعرف ما هي الإجازة".
تلاشت ابتسامته ونظر إليها بطريقة أكثر جدية بكثير: "تحتاجين إلى الخروج من المدينة. لا أصدق أنكِ مشيتِ نحو الآخذ ونجوتِ، لكن الأمر كان يعتمد على الحظ في الغالب، أليس كذلك؟"
أجل، حظ سيئ. لكنها لم تقل شيئاً بصوت عالٍ، واكتفت بهز رأسها.
محاولات "التراجع اللانهائي"
كانت واضحة تماماً بأنها كان يمكن أن تموت في أي لحظة.
"ما تحتاجينه هو الابتعاد عن المدينة لفترة، ودعوة الآخذ ينشغل بشيء آخر. أثناء غيابك، يمكنك التدرب قليلاً. تعلمي من بعض المرتزقة الأكثر خبرة ما يمكن توقعه من القتال. ويا للصدفة! هناك رحلة عبر الصحراء الشمالية بها مكان لشخص إضافي!"
"لن أساعدك في قتل الجنيات. حتى لو أردت ذلك، كل تعاويذي قد رحلت. وأسلحتي…"
تراجعت أليس للخلف لتتردد: "أين أسلحتي؟"
"أسلحتك عادت إلى غرفتك".
لم تنتظر أليس، وعادت مباشرة إلى الغرفة التي جاءت منها. فتحت الباب، ولم يستغرق العثور على الأسلحة وقتاً طويلاً. كان مسدساها لا يزالان في غمديهما، اللذين فُكّا ووُضعا عند قاعدة السرير. مدت يدها المضمادة إلى بندقيتها، تماماً بين المسدسين. كان هناك جرح بحجم إصبعها في الماسورة، كاد يقتلع نصف قدم من نهايتها. وكما هي الحال، كان ما لا يزال متصلاً منها مثنياً إلى جانب واحد.
بدا أن آلية التلقيم تحتها لم تمس، لكن المقبض امتد متجاوزاً الجرح. حتى لو كسرتها وحاولت استخدامها كبندقية مقطوعة، لا يزال بإمكان الطلقة أن تتلف آلية التلقيم. حدقت، وهي تترنح حين ضربتها موجة من الغثيان. لقد انكسرت. أفضل دفاع لها، أفضل سلاح لها انكسر. لا يزال لديها ثلاثة مسدسات، لكنها لن توقف غولاً.
"هل يمكن إصلاحها؟"
قفزت أليس عند سماع صوت أوز، لكنها هزت رأسها دون أن تلتفت: "ليس من قبلي. ولا من قبل أي شخص آخر أعرفه".
ربما لم تكن مفقودة تماماً. إطلاق النار بها كما هي لن يؤدي إلا إلى إتلافها أكثر، لكن البندقية بسيطة إلى حد ما. لا تحتاج إلى ماسورة ذات حلزونات. فقط أنبوب معدني يمكنه تحمل قوى إطلاق النار. السؤال الحقيقي هو مدى براعة الحدادين هنا. وكم سيكلف طلب أنبوب. بغض النظر، كانت عديمة القيمة الآن.
قالت وهي تحرك يدها نحو كتفها: "ربما أنقذت حياتي".
لو لم يعلق سيف الآخذ في البندقية، لربما طار رأسها. أو لربما غاص السيف أعمق في صدرها. وهي تنظر إلى أوز، تساءلت عن مدى حماية درعه الجلدي المصفح من السيف. ربما الحصول على بعض المعدات المناسبة لن يكون فكرة سيئة. مع أن كم سيكلف ذلك؟
"بغض النظر، يا أوز، لا أستطيع رسم تعاويذ ويداي على هذه الحال. ولا أستطيع إطلاق النار على أي شيء. سأكون حملاً زائداً".
قالت تزييتزا من خلفها: "ستلتئمين بسرعة. ستترك ندبة صغيرة. يمكن استخدام سم السيركيت للحروق مثل حروقكِ. هناك الكثير من السيركيت في الصحراء الشمالية".
"حروق؟ ولكن ماذا عن الفجوة في كتفي؟".
كانت مغطاة بلفائف سميكة. لم تستطع أليس رؤيتها على الإطلاق. ومع ذلك، كان غياب الألم مريباً.
سخرت تزييتزا: "ضيوفنا بحاجة إلى الطعام"، ثم استدارت وغادرت الغرفة.
بقي أوز في الخلف، مقدماً ابتسامة صغيرة: "استخدمت ثلاث قطرات من جرعتها العلاجية. أظن أنها تشعر ببعض الإحراج بشأن ذلك".
أومض بابتسامة، لكنه عبس بعد لحظة: "لا تخبريها أنني أخبرتك. ربما تقتلني".
هز رأسه، وخطا نحو الباب: "فكري في المجيء معنا. لقد نجوتِ من مواجهة مع الآخذ، وحدكِ، ويبدو أنكِ ألحقتِ به ضرراً أكثر مما ألحقه بكِ. سيكون الآخرون معجبين بذلك. سنمنحكِ وقتاً لصنع بعض التعاويذ وستكونين مع مجموعة مناسبة هذه المرة. سنتأكد من أنكِ لن تتأذي كثيراً".
بتلويحة قوية، انزلق أوز خارج الغرفة، وأغلق الباب خلفه، تاركاً أليس واقفة متجمدة في مكانها. كانت تزييتزا تتألم كثيراً في الليلة السابقة، ومع ذلك لم تستخدم جرعتها العلاجية إلا على عظامها المكسورة لضمان قدرتها على المشي. كانت مجروحة وتتألم بعدها، لكنها تحملت الأمر. ومع ذلك استخدمت بعض تلك الجرعة على أليس؟ انهارت أليس على السرير. تملكتها مشاعر فظيعة. لو أنها عادت فقط لتأخذ واحدة منها، لكان الآخذ ميتاً، ولكانت بندقيتها سليمة، ولكانت هي بلا إصابات.
يا لها من قطعة قمامة.