انفجرت كل جرار الضوء في الغرفة. غرق المكان في ظلام دامس. ولأن الغرفة تقع تحت الأرض بلا نوافذ، لم يأتِ الضوء إلا من شقوق خشب الباب الموصد المؤدي إلى الردهة. ولم يكن ذلك الضوء كافياً لأي شيء سوى تحديد موقعها وسط العتمة. انتفض قلب أليسا. تذكرت!
في كل مرة دخلت فيها الغرفة أثناء "التراجع اللانهائي"، فعل الآخذ الشيء نفسه!
رمت بنفسها جانباً لتفادي الخنجر الذي كان يطير حتماً في الهواء، تدحرجت مرة واحدة قبل أن تنجح في النهوض على قدميها. لكنها لم تسمع صوت ارتطام السكين المعدني بالأرضية الحجرية. سمعت صرخات. تأوهت كاسيتا، ثم انقطع صوتها بعد ثانية. صاح الآخذ بنبرته الأنفية، متألماً لا صارخاً ككاسيتا.
"تعاويذ التدنيس".
لا بد أنها هي. لم تدرِ أليسا ما الذي يجري، لكن ذلك كان خطأ التعويذة. كان يجدر بها التراجع إلى الردهة، حيث تركت نسختها.
هل لا تزال في "التراجع اللانهائي"؟
تراجعي. لا شيء. ما زال الظلام مخيماً. أصدر الآخذ أنيناً آخر من مكان ما في الغرفة؛ كانت تعاويذ التدنيس تمزق سحره إرباً. لا بد أن الأمر كذلك. ولا بد أن هذا حقيقي. وحتى إن لم يكن، حتى إن ظلت عالقة في تعويذة التراجع اللانهائي وكانت تعاويذ التدنيس قد عطلت قدرتها على التراجع، لم يكن بوسعها التعامل مع الأمر إلا بوصفه واقعاً. نزعت أليسا البندقية عن كتفها. انفجرت جرار الجرعات السحرية المضيئة.
صرخت كاسيتا. واصل الآخذ إصدار أصوات ألم متقطعة. وبغض النظر عن الخلل الذي أصاب التراجع اللانهائي، كانت تعاويذ التدنيس لا تزال تعمل. وطالما عملت كما هو مفترض، فلن تعمل قدرة الآخذ على عكس المقذوفات. عليها فقط أن تجده. حتى بعد ثوانٍ في الظلام، لم تعتد عيناها على العتمة. ولن تعتادا أبداً مع هذا القدر الضئيل من الضوء المتسرب من الباب. وبما أن ظهرها للباب، فزنزانة كاسيتا تقع إلى يمينها.
لكن الضجيج الأخير جاء من الأمام مباشرة. كان ذلك قبل ثانية أو اثنتين. ولم يصدر أي صوت منذ ذلك الحين. جزّت أليسا على أسنانها. انصب العرق على عنقها. كادت تشعر بشيء يزحف على عمودها الفقري؛ خيالها، لا شك. لكنه دفعها للتفكير. هل يبصر الآخذ في الظلام؟ لا. كان ينبغي أن تدمر كل التعاويذ، بما في ذلك أي شيء قد يمنح الرؤية الليلية. لكن ثمة خطأ. فاتها شيء ما. ما هو؟ التفتت أليسا برأسها، مرهفة السمع لأي شيء قد يدلّها على موقعه.
ضجيج! تمتمة إلى يسارها؟ لم تتردد أليسا قيد أنملة. أدارت بندقيتها وأطلقت النار. أضاء وميض ساطع من فوهة السلاح الغرفة لجزء من الثانية؛ كان ساطعاً لدرجة أعمتها، وحفر ضوءاً أبيض في عينيها. أصابت الكريات شيئاً ما. صرخ رجل. لكنه لم يكن بصوت الآخذ الأنفي. باكو؟ لقد نسته تماماً! رمت أليسا بنفسها جانباً دون تفكير. فات الأوان. مزق معدن بارد عضدها، جارفاً جلدها. متجاهلة أثر الاحتراق على بشرتها، ضخت أليسا البندقية، مرسلة خرطوشة عبر الغرفة، وأطلقت النار مجدداً.
هذه المرة، صوبت نحو المكان الذي ظنت أن الخنجر انطلق منه. لم تقف تتساءل إن كانت قد أصابت أحداً. تحركت أليسا فوراً، راكضة بمحاذاة جدار الأقفاص نحو حيث كانت كاسيتا. واصل باكو الأنين. لم يمت، لكن صوته لم يوحِ بأنه في حال جيدة. تخيلت الرجل الضخم يتقلب ذهاباً وإياباً وهو يضغط على موضع إصابته. إن نجيا كلاهما، ربما تعتذر له. حتى ذلك الحين، كان الآخذ لا يزال طليقاً. لم يكن الآخذ يئن أو يتوجع.
لم تصبه طلقتها الثانية. عدّت نفسها محظوظة حين ارتد خنجره الثاني عن الجدار الحجري خلفها بلا ضرر بينما كانت تتحرك في الغرفة. سُمع حفيف ملابس، لكن كان من الصعب سماعه فوق أنين باكو. وحسب تقديرها، انتقل الآخذ إلى ذلك الجانب من الغرفة، مبقياً نفسه في الجهة المقابلة لأليسا.
همست أليسا في الظلام، آملة أن يغطي ضجيج باكو على صوتها: "كاسيتا، أرجوكِ أخبريني أنكِ حية".
لم يرد المحاكي. لا أنين ألم، ولا ضحكة ساخرة. بقطبة حاجب، مضت أليسا دون انتظار طويل، مبقية مرفقها ملامساً للجدار كي لا تصطدم به. كان صوتها قد يكشف موقعها للآخذ. لديها مصباح يدوي يمكنها استخدامه للبحث عن المحاكي بمجرد القضاء على الآخذ. بالطبع، كحال وضع باكو، كان ذلك يعتمد على نجاتها. تسليط الضوء الآن لن يجلب لها سوى وابل من الخناجر. وبينما كانت تتحرك، أخرجت مجموعة أوراق اللعب.
لم يجدِ إطلاق النار في الغرفة المظلمة نفعاً. صحيح أنها جربت مرتين فقط، لكن الآخذ ذكر بالفعل أنه على دراية بالسلاح. لن يدعها تجده بسهولة. والأرجح أن استمرار هذا الوضع يعني أنها ستجد نفسها مخترقة بسيفه مجدداً. كان عليها أن تكون سريعة وحذرة في استخراج الأوراق، تحسباً لظهور الآخذ. منعها الظلام من رؤية الأوراق؛ حتى يداها كانتا كغير المرئيتين مع هذا القدر الضئيل من الرؤية.
لكنها لم تكن بحاجة لمعرفة هوية كل ورقة حين أطاحت بأتباع بيرسيلاك ببضع عشرات من كرات النار. مكنها الملمس الخفيف للنتوءات على جانب واحد من توجيه الأوراق بحيث تكون تصاميم التعاويذ للخارج. بأصابع مرتجفة، توقفت أليسا في الجهة المقابلة للباب تماماً. وواجهةً إياه، أعادت البندقية لكتفها ونشرت الأوراق أمامها. كان لديها ميزة صغيرة واحدة. كل شخص آخر واجهته ممن يلقون التعاويذ كان ينطق اسم التعويذة عالياً.
كانت نقطة ضعف أكيدة، حتى وإن منحت خصومهم جزءاً من الثانية لاتخاذ قرار. كان لديها فرصة واحدة لتجعل من هذا شيئاً مجدياً. الآخذ أذكى من أن يغفل عن الأمر إن فشلت. أضاءت مروحة الأوراق واختفى ربعها. تشكلت كرات النار عند أطراف أصابعها، وبقيت للحظة قبل أن تنطلق بعيداً عنها في كل اتجاه. ارتطمت واحدة بالكرسي في وسط الغرفة، مما أدى لسقوطه مشتعلاً. وتناثرت معظمها بلا ضرر على الحجارة أو القضبان المعدنية.
لكن واحدة تضخمت، ساطعة حين أصابت شيئاً على بعد خطوات قليلة من أليسا. بلا صوت، استدار الآخذ، رامياً معطفه المشتعل على الأرض. سالت خطوط دموية على ذراعيه، وبدا الأمر كما لو أن نمراً قد نال من وجهه. لكنه رفع سيفه بالحركة الانسيابية ذاتها التي تخلص بها من معطفه، غير آبه بالدم الذي يسيل على وجهه. لم يبدِ أي تعبير على وجهه وهو يخطو للأمام للهجوم. لكن أليسا لم تنتهِ بعد.
مالت لتوجيه التعاويذ نحوه مباشرة، و...
انزلقت الأمعاء من سجنها اللحمي، وارتطمت بالأرض في صوتٍ ثقيل، مخلّفةً بركةً من دمٍ قانٍ.
تراجعت أليسا إلى الوراء، مذهولة من السيف الذي كان يهوي نحوها. مرّ نصل المعدن الأسود أمام وجهها، قريباً بما يكفي لتشعر بلفح الهواء. ثم عاد السيف في حركة مرتدة. حاولت الانحناء والمراوغة. لكنها لم تنجح تماماً.
"آه!"
غرس السيف في كتفها. لم يكن جرحاً عميقاً. انغرس لنصف طول إصبع قبل أن يصطدم بحاجز معدني. أوقفته بندقيتها، ومنعت السيف من بتر ذراعها.
صرخت ذراعها من الألم، وبلا تفكير، دفعت أليسا بكتفها المصابة صدر "الآخذ".
ترنح إلى الخلف. لم يسقط، لكنها استغلت تراجعه لتبتعد عنه مستخدمة جسده كمنصة انطلاق. ارتد رأس أليسا إلى الوراء. شيء ما علق بشعرها.
تحولت عثرتها بعيداً عن "الآخذ"
إلى سقطة كاملة حين فقدت توازنها. ارتطمت بالأرض بكتفها أولاً، وأطلقت صرخة أخرى حين شعرت بكسر في ذراعها. ضغطت على أسنانها، وحبست دموعها، ثم انقلبت على ظهرها.
اقترب "الآخذ"
منها بخطوات هادئة، تاركاً خصلات من شعرها البني تتساقط على الأرض. أمال رأسه يميناً ويساراً فصدرت أصوات طقطقة عالية.
قال بنبرة من يتحدث عن الطقس: "لقد كنتِ خصماً مزعجاً. لكنني أزهقت أرواح الكثيرين ممن هم أسوأ منكِ بكثير. أتمنى لو أستطيع غرس سيفي في جمجمتك. للأسف، يرغب رئيسي في أن تكوني عبرةً حاسمة".
لم يمنعه هذا من قتلها في كل محاولات "التكرار اللانهائي"
السابقة. ما الذي تغير؟ لم تستطع التفكير في الأمر الآن. لا يمكن أن تكون هذه النهاية. إذا استسلمت، سيلتهمها تينبريل. ولن يحدث هذا! بينما كانت قبضتها لا تزال تضغط على بطاقات التعويذات بذكراها المكسورة، التوت بجسدها ووجهت البطاقات نحوه. رفع هو سيفه عالياً فوق رأسه. تلاشت أول تعويذة خطرت ببالها من المجموعة، لتطلق قوتها عليه بينما كان السيف يهوي. أغمضت عينيها بقوة وانحرفت جانباً وهي تتأوه، متوقعة أن تكون هذه آخر فكرة واعية لها.
لكن لم يصبها شيء. فتحت عيناً واحدة لتلمح السيف متوقفاً على بعد بوصات من أذنها. تجمد في مكانه كما لو أنه اصطدم بعمود حجري أضخم من جسدها. اتسعت عيناه الداكنتان قليلاً، وعكستا ضوء الكرسي المحترق المترنح. لكنه لم يتحرك.
وقف "الآخذ"
وذراعاه ممدودتان، وكلتا يديه على مقبض سيفه. انزلقت أليسا من تحت النصل بأسرع ما يمكن. دفعها ثبات السيف العجيب إلى الضحك، لكنها لم تطل، فقد قطع عليها الألم الحاد في ذراعها ذلك الضحك. ومع ذلك! نجحت الخطة.
قالت بابتسامة متكلفة: "أتعرف ما كانت تلك التعويذة، أليس كذلك؟ أنا مندهشة من قدرتك على رد الفعل بتلك السرعة. كم تعتقد أنك قادر على الحفاظ على هذه الوضعية؟".
لم يرد "الآخذ".
لم يستطع! ليس دون أن يقتل نفسه. انفجرت أليسا ضاحكة رغم الألم في كتفها وظهرها. لم يكن الموقف مضحكاً، لكنها لم تستطع المقاومة. تبخر كل التوتر والضغط دفعة واحدة. لقد فازت!
لا يستطيع "الآخذ"
التحرك. ليس ما لم تنتهِ التعويذة. تلاشى ضحكها مع هذه الفكرة الرصينة. كما قررت مسبقاً، لا يمكنها تركه حياً. مدت يدها نحو المسدس عند خصرها، لكنها توقفت فجأة بسبب الألم في ذراعها اليمنى. نظرت إلى الأسفل للمرة الأولى. كان الدم يغرق قميصها، ويتسرب في النسيج. كان الجرح في كتفها -أو بالأحرى عظمة الترقوة- أعمق مما ظنت. لحم أحمر و... عظم؟ تمايلت أليسا حين غامت رؤيتها فجأة من الدوار.
الكتف هو المكان المعتاد في الأفلام لإصابة الشخصية دون قتلها، لكن هل هذا صحيح؟ كانت متأكدة أنها قرأت في مكان ما عن شريان رئيسي يمر عبر الكتف، مما يجعل تلك الجروح السطحية حكماً بالإعدام. تبدد الدوار مع تسلل الذعر. عليها إصلاح هذا. ضمادة أو أي شيء. بسرعة. قبل أن تفقد وعيها وتنزف حتى الموت. حاولت تحريك ذراعها فواجهت مشكلة أخرى. ذراعها، بين الكوع والكتف، اتخذت انحناءة لم تكن موجودة من قبل.
مكسورة. لقد كسرت ذراعها في تلك السقطة. مع إدراكها لإصاباتها، تصاعد الألم. كمن يصاب بجرح ورقي ولا يشعر به إلا حين يرى النزف. لكنه أسوأ. أسوأ بعشرة آلاف مرة. كانت ترى عظامها الملعونة! كل نبضة من قلبها تحول اللسعات إلى حرارة ملتهبة.
"صدمة!"
أدركت أليسا.
"أنا في حالة صدمة!".
لم يساعدها إدراك هذه الحقيقة. ظل عقلها فارغاً. ماذا تفعل؟ ماذا تفعل! عليها إيقاف النزيف. لكن كيف؟ يمكنها تمزيق قميصها إلى شرائط، لكن هل يكفي ذلك لجرح بهذا الحجم؟ كان قميصها قد تشبع بالدم بالفعل. وبزاوية الجرح فوق كتفها مباشرة، لم تستطع ربط عاصبة. تزايد الإحباط مع شعور بالدوار في رأسها. استجمعت كل إرادتها لتبقى واعية.
إذا فقدت وعيها، فمن المرجح أن يتحرر "الآخذ".
لكن ماذا بوسعها أن تفعل؟ كاسيتا، رحلت. ميتة؟ ربما فاقدة للوعي فقط. في كلتا الحالتين، إذا لم تظهر حتى الآن، فلن تستطيع المساعدة.
سيقتلها "الآخذ"
فور تحرره. ربما لو احتفظت بتعويذة العقد. باكو؟ التفتت أليسا نحو زنزانته. كان لا يزال حياً. كانت تسمعه. لكنها كشرت حين نظرت إلى الداخل. كان محطماً ومغطى بالدماء. لم تفعل بندقيتها ذلك. في الواقع، في الضوء الخافت للنيران، رأت مكان إصابة رصاصتها؛ بعيداً عنه تماماً.
لا بد أن "الآخذ"
قد عذبه. لا. ليس هكذا. لن تقبل بهذا. طالما أن تينبريل بالخارج تنتظر روحها، لن تموت أليسا، ولا يمكنها ذلك. لا بد من وجود طريقة. هي فقط لا تفكر بوضوح. أفكارها تتسارع بسبب الذعر، والتركيز على شيء واحد أمر صعب. لكن عليها المحاولة. نظرت أليسا إلى بطاقات التعويذات في يدها، تفكر في الاحتمالات. لم يخطر ببالها شيء يمكنه مداواتها. أغلب ما لديها سحر نار، أو سحر موت، أو تعويذات نفعية أساسية.
لا شيء يمكنه جبر ذراعها. لم تستطع أليسا سوى شد قبضتها. كل هذا السحر ولا شيء يمكنه إنقاذها. ضربتها فكرة كقطار سريع. سحر النار! باستخدام يد واحدة، بدأت تقلب البطاقات، وتلقي بغير المفيد منها على الأرض بدلاً من محاولة الإمساك بها جميعاً. هناك! لهب. واحدة من أبسط التعويذات. لم تضع أليسا وقتاً في إلقائها. بمجرد ظهور النار الصغيرة بحجم الشمعة على طرف إصبعها، حركت يدها نحو كتفها.
بالكاد شعرت بالاحتراق قبل أن تنطفئ الشمعة وسط الأحشاء. لم يكن كافياً. كان اللهب ضعيفاً جداً. ليس ساخناً بما يكفي. حتى لو استهلكت كل تعويذات اللهب في مجموعتها، فمن المحتمل ألا يكفي ذلك لكيّ الجرح جزئياً. لا بد من شيء أكبر. بدأت تقلب البطاقات المتبقية. اختفت كل كرات النار، لكنها ربما كانت ستكون قوية أكثر من اللازم. حدق بها الحل من على الأرض. نجمة خماسية بخمسة مثلثات تتقاطع مع الجوانب، متصلة بنقطة واحدة في المركز.
كان هناك المزيد، لكن أليسا ركزت على ما يمكن أن تفعله أكثر من الأشكال نفسها. قفازات الإحراق. يجب أن تضرم النار في يديها بحرارة كافية تجعلها تسقط أي أسلحة. حرارة كافية لحرق الجرح وإغلاقه؟ نأمل أن تكون كافية لتصل إلى زايتزا وتحصل على بعض المساعدة. بلا خيارات أخرى، ركعت أليسا لتلتقط البطاقة. لم تكلف نفسها عناء الوقوف مجدداً. وضعت البطاقة بين أصابع يدها اليمنى، ووجهت وجهها نحو يدها اليسرى وألقت التعويذة.
اندلعت الحرارة فوراً، تلسع جلد يدها بينما غلفت ألسنة اللهب البرتقالية كفها. أطلقت أليسا فحيحاً من الألم، لكنها لم تدع ذلك يمنعها من ضرب يدها على كتفها. تردد صدى صرخة حادة في أرجاء الغرفة الحجرية الدائرية. لم تدم التعويذة طويلاً. لم يكن مقدراً لها ذلك. لكنها أدت عملها. كشرت أليسا وهي تنظر إلى كتفها. كل نبضة من قلبها ترسل إبراً من الألم عبر جسدها، لكن الجلد المتفحم لم يعد ينزف.
تم تجاوز أزمة واحدة في الوقت الحالي، نأمل ذلك. الآن لديها مليون شيء آخر لتقلق بشأنه. العدوى، المرض، السرطان. وبشكل أكثر إلحاحاً، هل ستتمكن من استخدام ذراعها مرة أخرى؟ أو يدها، في هذا الصدد. لم تنجُ هي الأخرى دون أذى. كانت أصابعها وكفها متفحمة تماماً مثل كتفها. لم ترد حتى محاولة شد يدها إلى قبضة. لبضع دقائق، جلست أليسا على الأرض، تحاول ألا تبكي أكثر مما فعلت بالفعل. يا له من كابوس.
كابوس حقيقي. ولم ينتهِ بعد.
نظرت إلى "الآخذ"، الذي لا يزال يقف في المكان نفسه الذي تركته فيه.
باستثناء أن طرف سيفه كان يرتجف وهو يحمله بذراعيه الممدودتين. أومضت له بابتسامة. ابتسامة حقيقية صادقة رغم كل شيء. لقد نجوت. لم يكن قتله في البطاقات في الوقت الحالي، إذا صح التعبير. لم تكن أي من يديها في حالة تسمح بحمل مسدس، ناهيك عن إطلاق النار، وكانت التعويذات مبعثرة في كل مكان على الأرض. ربما يمكنها التقاط واحدة. لكنها لن تهم على الأرجح.
كان "الآخذ"
محبوساً في "تصلب الموت".
تعويذة موت من الرتبة الخامسة. يصبح هدفها غير قادر على التحرك. لنكن واضحين، لم تكن تعويذة شلل تمنع الحركة حرفياً. لقد جمدت حركاته للحظة فقط، وبعد ذلك، حررته.
يستطيع "الآخذ"
التحرك إذا أراد. لكن أي جزء منه يتحرك بشكل كبير عن وضعه المتجمد ستنكسر عظامه. إذا حاول ترك سيفه، ستتحطم كل عظمة في أصابعه. إذا حاول تغيير وزنه، ستنكسر وركاه. إذا حاول الكلام، سيتحطم فكه. والأسوأ من ذلك، أنها لن تتوقف عند أول عظام مكسورة. لذا إذا انكسرت أصابعه وحاول الصراخ من الألم، سينشطر فكه إلى نصفين. إذا تراجع من الألم... قد يعتبر في حكم الميت. خاصة مع عدم ثبات سيفه بعد الآن.
لا بد أنه ثقيل. حمله ممدوداً أمامه يشد عضلاته. للأسف، لم تستطع الاندفاع نحوه مجدداً لتحفيز التأثيرات. التأثير الخارجي يكسر التعويذة.
إنها أخطر لعبة "تجميد".
أجبرت أليسا نفسها على الوقوف. لا يمكنها الجلوس بلا حراك. إذا دخل سيد أو أي شخص آخر إلى الغرفة، فلا وسيلة لديها للدفاع عن نفسها. عليها الخروج وتأمل أن تكون زايتزا وأوز قد تعاملا مع أي قاتل واجهاه.
نادتهما: "كاسيتا"، كان حلقها مؤلماً وصوتها أجش من الصراخ.
"كاسيتا، أحتاجكِ أن تخرجي. أو فقط اصنعي أي ضجيج لأتمكن من إخراجكِ".
نظرت أليسا إلى زنزانة الباب السري، متوقعة أن تظهر "المحاكية"
بضحكة. لم يحدث شيء. لا أصوات. لا نساء جميلات متلألئات يظهرن من العدم.
"أي شيء"، حاولت مرة أخرى.
لم تظهر تينبريل، لذا لا ينبغي أن تكون كاسيتا ميتة. إلا إذا كانت الملاك الشيطانية لا تهتم بأرواح الوحوش. لكن بدا أن على أليسا الوثوق بالمحاكية لتجد طريقها للهروب بمجرد تعافيها. إذا تعافت يوماً.
"أرجوكِ..."
التفتت أليسا برأسها إلى الجانب الآخر من الغرفة، متألمة حين سحبت الحركة كتفها المحترق. لم تكن كاسيتا. كان باكو يضغط بجسده على قضبان زنزانته. مد يده نحو أليسا، رغم أن أصابعه كانت ملتوية وملتوية بطرق خاطئة.
قال مجدداً، بصوت يكاد يكون بسوء صوت أليسا: "أرجوكِ. لا يمكنكِ تركي هنا".
قطبت أليسا حاجبيها، مغمضة عينيها. بدون الأدرينالين الذي يسري في جسدها، شعرت أنها مستعدة للنوم.
"الآخذ"
يجعل من الناس عبرة، وفقاً لإيرولون. وبدا باكو بالتأكيد في طور أن يُجعل عبرة. لكن...
"ليس لدي مفتاح".
حتى لو أرادت المساعدة، لم تستطع.
ربما كان المفتاح مع "الآخذ"، لكن لمسه سيحرره.
بدلاً من الاختناق والسقوط في اليأس، استقام ظهر باكو.
"لا حاجة لمفتاح! تُفتح الزنزانات بتلك اللوحة قرب الباب".
التفتت أليسا وبالكاد تستطيع الرؤية في الضوء الذي يتضاءل بسرعة من الكرسي المحترق، ووجدت سلسلة من مفاتيح التبديل تماماً حيث قال باكو. ليست مفاتيح كهربائية، بل أشبه بالرافعة التي أغلقت الدرج السري. رغم ما فعله بها، لم تستطع ترك باكو هنا بضمير مرتاح.
إذا تمكن "الآخذ"
من الهروب من "تصلب الموت"، عبر مساعدة أو ببساطة لأن فقدان الوعي سيجعل التعويذة تتلاشى، فمن المؤكد أنه سيبدأ بالتعامل مع الرجل الضخم.
لذا، مع صرير أسنان استباقي لتستعد للألم، رفعت أليسا يدها اليسرى وسحبت الرافعات بعناية. لم تقبض عليها بجلدها المحترق بقدر ما استخدمت ذراعها بالكامل. أدى المفتاح الثالث إلى سقوط قضبان باكو في الأرض. خرج مترنحاً.
توترت أليسا حين التفت الرجل الضخم برأسه نحو "الآخذ".
كل ما يتطلبه الأمر هو دفعة خفيفة لتحريره، وهو ما قد يكسب باكو بعض نقاط الغفران من المعذب. بالإضافة إلى قتلها عن غير قصد. لكنها تمكنت من إخراج تنهيدة ارتياح حين التفت مبتعداً.
"ماذا فعلتِ به؟"
بمجرد أن تحدث باكو، سقط السيف على الأرض بقرقعة عالية.
قفزت أليسا، خائفة من أن يندفع "الآخذ"
نحوها. لكنه لم يفعل. التوت ثلاثة من أصابعه على نفسها بشكل أسوأ من أصابع باكو المكسورة، وانثنى أحد المفاصل لدرجة أن جلده تمزق، مسيلاً كمية صغيرة من الدم على الأرض. والمثير للدهشة، أنه لم يتحرك أكثر من ذلك. لم يرتد بذراعيه من الألم أو يصدر أدنى صوت. كان الرجل يتمتع بضبط نفس بالتأكيد. نأمل ألا يدوم.
قالت أليسا بصوت أجش: "باكو، هل يمكنك تحريك أصابعك؟".
"قليلاً".
ومن اللافت أنه لم يثبت ذلك، بل شحب وجهه قليلاً عند السؤال.
"جيد... جيد بما يكفي".
هل تثق به؟ هل كان لديها خيار؟
كان لدى "الآخذ"
الكثير من ضبط النفس وهي تشعر بضعف شديد. إذا فقدت وعيها، فمن المرجح أن تتوقف التعويذة.
وسيتحرر "الآخذ".
لم تستطع أليسا تحمل هذه المخاطرة. لقد أثبت أنه خطير للغاية خلال جلسات التكرار اللانهائي.
قالت وهي تلتفت قليلاً لتتأكد من أنه يستطيع رؤية المسدس عند خصرها: "جانبي".
كان الزر الذي يثبت المسدس في الحافظة مفتوحاً بالفعل لتتمكن من الإمساك به بسهولة إذا لزم الأمر.
"أخرجه".
تردد باكو.
استغرق الأمر صرخة "الآن!"
من أليسا لتحريك يديه. كانت أصابعه مكسورة ومصابة حقاً، لكنه دفع نفسه عبر الألم، ممسكاً بمقبض مسدسها.
قالت: "ضعه في يدي".
كانت ذراعها وكتفها مكسورتين. بالكاد تستطيع تحريكهما الآن. لكن أصابعها لا تزال تعمل. حين وضع باكو المسدس في يدها، أزاحت أليسا صمام الأمان بسرعة.
"الآن ساعدني في توجيهه نحوه. فقط ارفع ذراعي قليلاً".
اتسعت عينا "الآخذ".
لم تكن تحتوي على عظام، بل عضلات فقط، لذا كان حراً في النظر حوله. استطاعت رؤية بداية الذعر في عينيه حين ارتفع المسدس ببطء إلى وجهه. من جانبها، كانت أليسا تحاول فقط ألا تصرخ بينما احتجت عضلاتها وعظامها المحطمة على الحركة. غطى العرق وجهها. لم تكن رؤيتها واضحة.
هل كان المسدس موجهاً بشكل صحيح نحو "الآخذ"؟
كان من الصعب معرفة ذلك. لكن باكو توقف عن تحريك ذراعها. هل تثق به؟ لا. لكنها تثق بأنه، على الأقل، ليس على وشك طعنها في الظهر بالطريقة التي حاول بها سيد. لذا بدأت بضغط الزناد.
تحرك "الآخذ"
قبل أن تتمكن من ذلك. دفع إحدى يديه نحو جيب. انكسرت ذراعه تماماً في الطريق، لكن أصابعه الملتوية وصلت إلى الداخل.
"انعكاس المقذوفـ..."
انكسر فكه جانباً قبل أن يتمكن صوته الأنفي من الإنهاء. لكن ذلك كان كافياً لتتردد أليسا. لم ينهِ كلامه، لكن هل كان ما قاله كافياً؟ لم يسحب أي بطاقات من جيوبه أيضاً، لذا لم تستطع معرفة ما إذا كانت إحداها قد اختفت. لم يلمع شيء حول جسده ليبدو كدرع، لكنه لم يكن يملك واحداً من قبل أيضاً. مع هبوط قلبها إلى أعماق معدتها، حررت الضغط عن الزناد. ربما لم تنجح. لكن لو نجحت، سينتهي بها الأمر بإطلاق النار على وجهها.
كان الأمر كافياً لتجعلها ترغب في البكاء. أكثر مما فعلت بالفعل، على أي حال. لم تستطع قتله. التعويذات مبعثرة على الأرض، كانت قد استبعدتها بالفعل خلال التكرار اللانهائي.
حتى تعرف بالضبط ما الذي سيعكسه "انعكاس المقذوف"
وما لن يعكسه، لم تستطع استخدام معظمها. أما البقية، فلم يكن لديها الوقت لتحديدها. كانت هناك بضع خناجر ملقاة في الأرجاء. والسيف. لكن بين يدها المحترقة وذراعها المكسورة والمجروحة، لم تستطع استخدامها. باكو؟
هل يمكنه قطع رأس "الآخذ"؟
إذا فشل، إذا حرر "الآخذ"
من "تصلب الموت"
ولم يلحق به ضرراً كافياً، فلا يزال لدى "الآخذ"
ذراع واحدة سليمة. لم تشك أليسا للحظة في أنه يستطيع قتلهما بتلك الذراع الواحدة.
وكان سيد قد قال مرة إن باكو لن يؤذي "هلاماً".
من بين كل الأشياء التي كذب سيد بشأنها، ربما كان هذا أكثرها تصديقاً.
سأل باكو: "مـ-ماذا الآن؟"، مدركاً أنها لن تطلق النار.
ساعدها في خفض المسدس إلى حافظتها.
كان الأمر مؤلماً للغاية، لكن عقل أليسا كان يتسابق لإيجاد أي احتمالات قد تؤدي إلى موت "الآخذ".
ولم تجد شيئاً.
قالت: "لنذهب"، ولم تكلف نفسها عناء الإجابة على سؤاله بينما كانت تفتح الباب ببدها المصابة.
كان "تصلب الموت"
لا يزال فعالاً.
لا أحد، ولا حتى "الآخذ"، يمكنه الحفاظ على ثبات مثالي إلى الأبد.
خاصة أثناء وقوفه بوضعية محرجة مع ذراع واحدة ممدودة وجسده مائل إلى الأمام. سيتعين عليها فقط البقاء مستيقظة لأطول فترة ممكنة. للأسف، لم تستطع البقاء. كانت جروحها عظيمة. وإذا جاء أي شخص من بيت الدعارة، أو أي غرفة سرية أخرى، إلى هنا... فمن المحتمل أن تنتهي الأمور بشكل سيئ. كان عليها الوصول إلى زايتزا وتأمل أن يكون لدى المرأة شيء يمكنه مساعدتها. ثم كان عليها الاستعداد.
تحسباً لنجاة "الآخذ".