تعثرت أليسا إلى الوراء، فارتطم ظهرها بالجدار. كانت أنفاسها متلاحقة وعنيفة، تملأ رئتيها بهواء لا يحتاجه جسدها. أغمضت عينيها، تحاول استعادة زمام نفسها. ما زالت حية. كانت تشعر بألم في معدتها وذراعها، لكنه ألمٌ وهمي. لا خنجر مغروز في ذراعها، ولا في أحشائها. رفعت قميصها لتتحقق. لا ثقب، لا دم، لا نصل. فقط انحناءات عضلات بطنها البارزة. ما زال ذلك البرد يسري في داخلها. ليس بالحدة ذاتها، وهو يتلاشى سريعاً، لكن أثره عالق في ذهنها.
ارتجفت، وقلبها ما زال يقرع صدرها. لقد نجحت التعويذة كما وُصِف لها.
عادت أليسا إلى الردهة، تحدق في نسختين منها، بينما تطفو شظايا "المرآة الفارغة"
الشفافة حولها بكسل. الباب مغلق. لا أحد يطاردها، على حد علمها. في الواقع، لم تفتح الباب قط. لم تقترب منه حتى.
ولأنها لم تفتحه، لم تنبه "الآخذ".
ولأنه لم يتنبه، لم يستل أسلحته. ولأنه لم يستلها، لم يرمِها، ولم تُطعن أليسا.
"تراجعٌ لا نهائي".
حسناً، ليس لا نهائياً بالمعنى الذي تفهمه أليسا. فله نهاية عند النقطة التي تقف فيها نسخها. لكنها ليست من يضع أسماء التعاويذ. بقيت أليسا حيث استقرت بعد ارتطامها بالجدار. كان الأمر قريباً جداً. لم تُطعن من قبل، ولا تتوق لتجربة ذلك الموقف مجدداً. كاد الأمر يودي بحياتها!
كادت تسمع خفق أجنحة "تينبريل"
وهي تتحرك في الهواء. خيالٌ محض، بالتأكيد. التفتت حولها، فلا أثر للملاك أسود القلب. فقط ردهة فارغة، وباب مغلق، ونسختان جامدتان منها. كان هذا متوقعاً.
فقد أشارت تعليمات "إيرولون"
بوضوح إلى أن تعويذة "التراجع اللانهائي"
لا تفعل شيئاً في الواقع. ليست سفراً عبر الزمن. أشبه بارتداء نظارات واقع افتراضي وتمثيل المستقبل. لم يمنحها ذلك الارتياح المرجو.
لقد شاهدت فيلم "الماتريكس".
إن ماتت في عالم المرايا هذا، أستموت في الواقع؟ لم تذكر التعليمات شيئاً. ولن تختبر ذلك في وقت قريب. دفعت أليسا نفسها عن الجدار، وشدت على أسنانها بتركيز. لا يمكنها البقاء مكتوفة الأيدي. بقدر ما رغبت في الانزواء في فراشها وعدم مواجهة هذا العالم مجدداً... لم تكن تلك طبيعتها.
"الآخذ"
لن يتركها وشأنها.
حتى إن هربت الآن، فلن تكون بأمان إلا إذا عادت أدراجها إلى موطنها في "تينفيل".
وربما ليس هناك أيضاً، إن أراد "الآخذ"
الحفاظ على سمعته.
ثم إنها لا تستطيع ترك "كاسيتا"
بين مخالبه. سيكتشف أمرها عاجلاً أم آجلاً. لو كانت المقلدة قد تمكنت من الهرب، لما كان هناك ما يدعو للقلق. لكنها لم تفعل.
سيقتلها "الآخذ".
لم يساور أليسا أدنى شك في قدرته على قتل المقلدة.
فحتى "تزايتزا"
قد تقتل "كاسيتا"
إن أخذت الأمر على محمل الجد. تنفست أليسا بعمق، وطردت الأحداث السابقة من ذهنها. لا تمنحها هذه التعويذة سوى ثلاث فرص لإتقان خطتها، وقد ضاعت واحدة بالفعل. فتحت أليسا الباب كما فعلت في المرة السابقة. وبدل أن تقف في منتصف المدخل كغبية، ألصقت ظهرها بإطار الباب. في اللحظة المناسبة، مر نصل أسود طائراً.
ارتطم بالأرض محدثاً رنيناً في مكان ما من الردهة، لكن عيني أليسا كانتا معلقتين بـ "الآخذ".
قال: "يا للهول. أحضرتِ رفيقة؟ يبدو أنك لستِ الحمقاء التي ظننتكِ إياها".
ابتعد "الآخذ"
عن زنزانة "كاسيتا"، محافظاً على مسافة بينهما.
لم يستل خناجر إضافية هذه المرة، بل استل سيفه. كان نصلاً فضياً بسيطاً بلا زينة. وبما أن خناجره كانت تجمد جسدها، فمن المرجح أن سيفه ليس بسيطاً على الإطلاق.
"أأنتِ تحت ذلك الرداء، يا تزايتزا؟ لا. أنتِ أكثر عدوانية من أن تلجئي لأساليب التخفي والخناجر".
تسللت أليسا إلى الغرفة، مبتعدة عن الباب بينما تراقب عينيه. مسحتا المكان متجاوزتين إياها، وفشلتا في كشف تعويذة التخفي. لقد فعلتها. هي في الغرفة، وهو لا يعرف مكانها، ولا يوجد خنجر مغروز في صدرها. قبضت على بندقيتها بقوة، وتقدمت بضع خطوات، ضامنةً ألا تخطئ الهدف. وما لم يكن سيفه قادراً على الامتداد عشرة أقدام، فهي في مأمن من مداه.
قال: "تخلي عن الرداء، أيتها المتسللة".
أسند "الآخذ"
ظهره إلى العمود الحجري بين زنزانة "كاسيتا"
والزنزانة المجاورة. استمر في الالتفات، ماسحاً الغرفة بنظراته.
"أمامك حتى أعد إلى الخمسة. واحد".
ترددت أليسا. في المرة الماضية، رمى خنجراً كان سيقتلها بالتأكيد.
لم تكن متأكدة إن كان قد كشف تعويذة "المرآة الفارغة"
في النهاية أم أنه بارع فحسب في توقع مكانها. في كلتا الحالتين، شعرت بفضول عما سيفعله هذه المرة. أهو تهديد فارغ؟ أم شيء أسوأ من خنجر جليدي.
"اثنان".
عند سماع الكلمة مجدداً، صكت على أسنانها. لن ينتظر حتى الخامسة. سيهجم عند الثالثة كما فعل سابقاً. وضعت أليسا البندقية على كتفها. معرفة ما يخطط له، واقترابها من الموت كما فعلت، لا يهمان إن مات هو.
"ثلاثـ..."
دوى صوت إطلاق البندقية في أرجاء الزنزانة الحجرية. تمزق جسدها بنار حارقة. شعرت بمئات اللسعات في مقدمة جسدها، من عنقها حتى فخذيها. ثقوب حارقة صغيرة في جلدها. أفلتت البندقية من قبضتها. فقدت أصابعها القوة اللازمة للإمساك بها. نظرت إلى الأسفل، والدم يسيل من ثقوب قميصها.
قال: "آه نعم، كان 'سيد' و'باكو' لطفاء بما يكفي لإخباري عن تلك الأسلحة. بعد فحص الجثث المتروكة، قررت أن تعويذة بسيطة لرد المقذوفات ستكون كافية للدفاع. إنه لشعور غامر بالرضا حين تنجح استعدادات المرء تماماً".
ترنحت أليسا، وأطلقت أنيناً حين اخترق سيف رفيع معدتها. لم تره وهو يقطع المسافة، لكنه وقف هناك، على بعد خطوة واحدة أمامها. تراجـ... احتاجت لقوة إرادة لتمتنع عن التفكير بكلمة الأمر. صكت أليسا على أسنانها لتتحمل الألم، وحبست دموعها. لم يتبقَ لها سوى فرصة واحدة لابتكار خطة ناجحة. يجب أن تذهب هذه المحاولة إلى أبعد من ذلك. حتى لو منحتها القليل من المعلومات الإضافية. أطبقت أليسا أصابعها على مسدسها، وصبّت كل قوتها في رفعه.
صرخت: "رُدّ هذا!"، محاولةً تشتيت نفسها عن ألم اندفاعها نحو النصل حتى أصبحت قريبة بما يكفي لتضع المسدس على رأسه.
ارتطم حذاء "الآخذ"
الثقيل بصدرها مباشرة. بصقت أليسا دماً حين ركلها بعيداً، فارتطمت بالجدار.
صرخت "كاسيتا"
بشيء ما، لكن أليسا لم تفهم الكلمات. كانت عيناها مسمرتين على الأرض. انسكب محتوى معدتها على الأرض بوقعٍ ثقيل. لكنه لم يخرج من فمها. كان جانبها بالكامل ممزقاً. تألمت. أظلمت رؤيتها، وتضاءلت حتى تلاشت من المشهد الأحمر على الأرض إلى العدم. أموت؟ أهذا هو الموت؟ لا. لم يكن حقيقياً. تمسكت بتلك الفكرة، متذكرة الكلمة. تراجع. تلاشى العالم من حولها دون ضجيج، ووجدت أليسا نفسها تحدق في نفسها.
قبضت يداها على معدتها بينما عضت على وجنتها لتمنع الصرخة من الإفلات. لقد بقر ذلك المعتوه أحشاءها! كانت أمعاؤها ملقاة على الأرض بجانبها! عانقت أليسا معدتها بقوة، محاولةً طرد ذلك الإحساس من رأسها. ما زالت تشعر به. ذلك الفراغ المفاجئ حين انزلقت أحشاؤها للخارج. طعنة خنجر أو سيف شيء يمكنها استيعابه—رغم أنها جرحت نفسها عرضاً في بعض الأحيان. لكن سقوط أمعائها... لم تستطع حتى التفكير في شيء مماثل.
بصراحة، لم ترغب في التفكير في الأمر. ركزت أليسا على جسدها كما هو، كاملاً ومترابطاً. لم يكن الأمر حقيقياً. ولصرف ذهنها عن الموضوع، أجبرت أليسا أفكارها على الموقف ككل. إطلاق النار عليه لن يجدي نفعاً. ليس من بعيد على الأقل. بالكاد فهمت ما حدث في ذلك الوقت، لكن بين كلماته وجسدها المثقوب قبل أن تُطعن، لم يكن من الصعب ربط الأمور ببعضها. تعويذة ما تحميه من المقذوفات، والبنادق بلا شك مقذوفات.
ربما صُممت للسهام، لكنها تعمل بوضوح مع الأدوات الحديثة أيضاً. هناك احتمال أن يكون عرضة للخطر عند الاقتراب. فقد ركلها بعيداً بدل أن يتلقى الطلقة حين وضعت المسدس على رأسه. لكن ذلك يتطلب الاقتراب من ذلك السيف. من الممكن أيضاً أن تعويذته فشلت بعد صد البندقية، ولهذا ركلها. لو استطاعت إطلاق النار عليه بزاوية لا ترد الطلقة إليها... لكن ذلك يعتمد على افتراض أن فشل التعويذة صحيح، وعلى فكرة أن السحر يجب أن يكون منطقياً.
قد ترد التعويذة حرفياً كل شيء إلى مصدره مهما حاولت التحايل في زاوية الإطلاق. لا. الكثير من المجهولات في تلك الخطة.
ربما كان بإمكانها اختبارها لو كانت تملك نسخاً أكثر في "التراجع اللانهائي".
لكنها لا تملك. لم يعد لديها حتى نسخة أخرى من التعويذة. وليس لعدم المحاولة.
فأنماط تعاويذ "الفركتل"
كابوسية النسخ. مليئة بالتفاصيل.
كل محاولاتها لـ "التراجع اللانهائي"
انتهت ممزقة وملقاة جانباً.
جعلت "إيرولون"
الأمر يبدو سهلاً جداً. لم تستغرق الأميرة محاولتين حتى.
هذه فرصتها الأخيرة لإيجاد شيء فعال إما لشل "الآخذ"
أو قتله.
بمجرد عودتها مجدداً، ستعود إلى جسدها "الأصلي".
أخرجت أليسا كل بطاقات التعاويذ التي تملكها. ارتجفت يداها وهي تمسك البطاقات. رجفة بسيطة تطلبت تركيزاً وجهداً للسيطرة عليها. صكت على أسنانها، آملة ألا تكون الرجفة نتيجة طويلة الأمد لكونها كادت تُقتل في مستقبلين مهملين. لاحظت أيضاً أن أنفاسها أصبحت خشنة بعض الشيء. لكن لا بد أن الأمر كله نفسي.
تعويذة "التراجع اللانهائي"
لا تغير الواقع. العقل فوق المادة. أغمضت أليسا عينيها، وصفّت ذهنها وركزت على البطاقات في يدها، مستخدمة إياها كإلهاء.
كانت آخر هدايا "إيرولون"
بالإضافة إلى مجموعة "بيرسيلاك"
تحدقان بها. تعاويذ الأخير لم تكن عالية الرتبة.
ومنها، كونت أليسا انطباعاً بأن "بيرسيلاك"
وأتباعه لم يُعدّوا من بين مصاف السحرة. لا يعني ذلك أنهم عديمو الفائدة. ربما. المقذوفات مستبعدة، وكان هناك القليل منها—واحدة ترمي حجارة منصهرة وأخرى تستحضر نوعاً من الفأس الشبحية التي تندفع نحو الهدف. هل تُعد كرات النار مقذوفات؟ هي مجرد كرات بلازما.
ومن هذا المنطلق، "الفأس الطيفية"
ليست صلبة أيضاً، على حد فهمها. ربما من الأفضل استبعادها فوراً.
حتى "السلاسل الطيفية"
قد تحفز تعويذة رد المقذوفات لدى "الآخذ"
لتمنع تلك السلاسل من الالتفاف حول جسده. كان الكثير منها مجرد تعاويذ خدمية. الكثير من تعاويذ الرتبة صفر إلى الثانية التي بدت مناسبة لشخص مسافر. لهب، أضواء، وواحدة يبدو أنها تطرد الحشرات. بعد فرز المجموعة، استخرجت أليسا ثلاثاً فقط رأت أنها قد تكون مفيدة.
"قفازات الإحراق"، تعويذة قائمة على النار تستحضر لهباً حول يدي الهدف—وهو ما قد يكون مفيداً لجعل سيفه يسقط—"تعاويذ التدنيس"، تعويذة تفسد التعاويذ الأخرى والتي ظنت أنها قد تكون مفيدة ضد رد "الآخذ"، و"استحضار اللهب"، تعويذة يُزعم أنها تسبب احتراق أي سلاح تُطبق عليه عند الإصابة.
بعد التفكير في الأمر قليلاً، وضعت "استحضار اللهب"
في كومة المهملات.
رغم أنها تملك سكيناً عسكرياً قتالياً، إلا أن "الآخذ"
بالتأكيد يملك قدرة قتالية تفوق قدرتها، حتى لو تمكنت من الاقتراب منه وهي مخفية تماماً. استخدامها على بنادقها قد ينجح، لكنه قد يتسبب أيضاً في انفجار ذخيرتها. وهذا، مع عاكس المقذوفات، يفسد فائدتها.
أخيراً، وضعت بطاقة "إيرولون"
أرضاً وحدقت بها.
كان لها تصميم بسيط مقارنة بتعاويذ "الفركتل"
وغيرها من تعاويذ الرتبة الرابعة. خمسة خطوط متميزة تندمج معاً في طرف واحد، في مركز دائرة. لم يكن أي من الخطوط مستقيماً. كانت بها انحناءات، مما يجعلها تبدو كيد مخلبية مع القليل من الخيال.
"تصلب الموت".
تعويذة موت أخرى. واحدة لم تكن متأكدة من رغبتها في استخدامها. تبدو مقززة. طريقة غير سارة بالمرة لـ... ألا تموت حتى. التعويذة لن تقتل هدفها فعلياً. قد يموتون من آثارها، لكن هذا ليس غرض التعويذة المحدد. مجرد قراءة الوصف مجدداً جعل أليسا ترتجف.
لكن، بعد أن ذاقت مرارة الموت على يد "الآخذ"
مرتين، كان تعاطفها يتضاءل بسرعة. شيء أن تطلق النار على أحدهم. وشيء آخر تماماً أن تعذبهم فعلياً قبل الاقتراب وإطلاق النار عليهم. أو... هل ستكون قادرة على إطلاق النار عليه؟ حتى لو كان مشلولاً، فإن إطلاق النار عليه بينما درع المقذوفات الخاص به مفعل سيصيبها هي بدلاً منه. نظرت إلى الأسفل، واستلت سكينها. كان لها حافة مستقيمة تنحني نحو الطرف. والجانب الخلفي مسنن.
قطع حنجرة "الآخذ"
سيقتله بلا شك. وهو ليس مقذوفاً. لكن... ارتجفت أليسا مجدداً. هل ستكون قادرة حقاً على المضي قدماً في ذلك؟
إن منحتها "تصلب الموت"
الفرصة، هل يمكنها شق حنجرة أحدهم بينما هم عاجزون تماماً عن المقاومة؟ لم تكن متأكدة بصدق. حتى إطلاق النار عليه... أنا لست قاتلة. نعم، لقد قتلت أشخاصاً. لكن الأمر يختلف حين يكون دفاعاً عن النفس في موقف عالي التوتر. لا يعني ذلك أن هذا موقف منخفض التوتر، فكرت وهي تفرك معدتها مجدداً. لكن الأمر يختلف حين يكون أحدهم طريحاً.
ربما، بعد استخدام "تصلب الموت"، تعويذة "السلاسل الطيفية"...
لا.
"الآخذ"
خطير جداً. تمكن من قتلها وهي مخفية مرتين الآن. لو حصل على لحظة فرصة واحدة، قد تموت حقاً. شحذت عزيمتها، وأغمِدت السكين.
"الآخذ"
لن يخرج من هذه الغرفة حياً. أفضل طريقة لتنفيذ قرار هي اتخاذه فوراً. سواء كان طعنه أو إطلاق النار عليه، عليها التحرك.
وضعت أليسا التعاويذ التي لن تستخدمها في جيبها، وأبقت في متناول يدها "تصلب الموت"، و"قفازات الإحراق"، و"تعاويذ التدنيس".
الأخيرة هي التي كانت متحمسة لها أكثر لأنها ستسمح لها باستخدام بنادقها.
القتل السريع النظيف برصاصة في الرأس أكثر مما يستحقه "الآخذ"، لكنها ستعرضه إن أمكن.
بوجود الخطة في ذهنها، أخذت نفساً عميقاً. لم تعد يداها ترتجفان. كل الألم العالق من الطعن وبقر الأحشاء قد خفت. ورغم أن معدتها انتفضت وهي تمسك مقبض الحلقة، إلا أنها كبحت شعور الغثيان.
لقد استعرضت بالفعل كل الأسباب التي تدعوها للقضاء على "الآخذ"
الآن. مرات عديدة، في الواقع.
إن لم تفعل، فمن الأفضل ألا تغادر متجر جرعات "تزايتزا"
أبداً خوفاً من أن يظهر لها في الشوارع. فتحت أليسا الباب، وخطت جانباً. طار الخنجر بعد ثانية، كما هو متوقع. لن يكون هناك خنجر ثانٍ، لذا تحركت للداخل بسرعة.
قال: "يا للهول. أحضرتِ..."
بدأ "الآخذ"
يتحدث. تجاهلته أليسا. لقد سمعت ذلك من قبل. أمامها ثوانٍ معدودة قبل أن يبدأ بالعد، ومن هناك لن يمر سوى العد حتى الثلاثة قبل أن يفعل شيئاً. ولأنها هاجمت مبكراً في المرة السابقة، لم تكن تملك أدنى فكرة عما سيحدث، لذا امتدت ميزتها حتى تلك النقطة فقط. عليها التحرك قبل ذلك.
بينما تراجع "الآخذ"
عن زنزانة "كاسيتا"، أخرجت أليسا بطاقة "تعاويذ التدنيس".
لو استخدمت أياً من الأخريين أولاً، كانت هناك فرصة أن تُدمر مع دفاعه ضد المقذوفات. مثل كل تعويذة ألقتها، ركزت على التأثير. هذه المرة، أبقت عينيها مفتوحتين—لا يمكنها تحمل إغماضهما في التركيز. تدمير السحر!
"واحد".
رمشت أليسا. ما زالت بطاقة التعويذة في يدها، لم تُلقَ. ما الذي حدث؟
ذكرت تعليمات "إيرولون"
بوضوح أن التعاويذ يمكن إلقاؤها ضمن "التراجع اللانهائي"، لذا لم تكن تلك هي المشكلة.
المرات الوحيدة الأخرى التي فشلت فيها في الإلقاء... كانت حين لم تفهم النتيجة المرجوة من التعاويذ.
"اثنان".
"تعاويذ التدنيس".
ما الذي سيكون التأثير فعلياً؟ من الواضح ألا يعمل أي سحر بعد إلقائها.
لكنها لم تكن تسمى "إلغاء السحر".
"التدنيس"
يحمل معنى أكثر عنفاً. وإضافة إلى حقيقة أنها تعويذة موت، يجب أن تفعل أكثر من مجرد إبطال السحر.
بدل أن تتلاشى الفقاعة غير المرئية التي تحمي "الآخذ"
ببساطة، تخيلت أليسا أنها تنقلب عليه، وتؤذيه.
"ثلاثـ..."
تلاشت البطاقة. في البداية، لم يبدُ أن شيئاً حدث.
توقف "الآخذ"
عن العد ليلتفت حول الغرفة، لذا لا بد أنه لاحظ شيئاً. ربما أظلمت أضواء الغرفة قليلاً. ربما كان ذلك مجرد خيالها. تشقق الجرة فوق الباب مسموعاً. نظرت أليسا للأعلى في الوقت المناسب لتشاهد الزجاج ينفجر للخارج. اخترقت دبابيس زجاجية ساخنة ذراعيها وهي تحركهما لحماية وجهها. ركضت مخالب حارقة على طول ظهرها، مما جعلها تصرخ.
قال "الآخذ"
بينما انفجرت جرة ثانية، وبدا مستمتعاً أكثر منه قلقاً: "تدنيس؟ وأنتِ تحت تأثير رداء؟"
صرخت أليسا مجدداً حين حفرت خطوط حمراء دامية نفسها في ساعدها. تحطمت جرة ضوء أخرى، ممطرة الزجاج على الأرض ومظلمة الغرفة.
"أكثر من مجرد رداء وهمي. تملكين الكثير من السحر عالي الرتبة على نفسك، أليس كذلك؟ غبية، غبية. أعتقد أن 'سيد' و'باكو' تحدثا بإطراء مبالغ فيه عن قدراتك".
صرخت "كاسيتا"
في اللحظة التي انتفخت فيها جرة الضوء خارج زنزانتها وانفجرت.
"ما الذي فعلته، أليسا؟ أنتِ..."
قطعت صرخة كلماتها. تشوه شكل أليسا، ومضت كأشكال مسخ من اللحم قبل أن يتلاشى وجودها بالكامل.
"كاسـ..."
مزقت مخالب غير مرئية قطعة من جلد معدة أليسا. مجرد جرح سطحي، لكنها مع ذلك صرخت.
ذهبت جرة الزجاج الأقرب إلى "الآخذ"
مذهب البقية. أخيراً، صرخ من الألم. انطلق خط أحمر من وجهه، حافراً خطاً يبدأ من زاوية عينه ويختفي تحت ياقة معطفه.
"عليّ القول—آه!"
تراجع متألماً. لم تستطع أليسا رؤية أي جرح عليه، لكنه ارتد للخلف مع أنين.
"كانت خطتك لتكون أكثر فعـ..."
قاطعه صوت اختناق عالٍ، لكن إما أنه كان بارعاً في عدم إظهار الألم أو أن جروحه لم تكن بنصف سوء جروح أليسا.
"...فعالة لو أنكِ تخليتِ عن ردائك كما أمرتكِ".
أطلقت أليسا صرخة عالية حين مزق شيء ما ساقها.
اتجه رأس "الآخذ"
نحوها، متسعتين عيناه. سحب خنجراً من معطفه. قبل أن يتمكن من رميه، تحولت يده إلى اللون الأحمر القاني. سقط النصل برأسه من أطراف أصابعه المرتخية، محولاً الأرض إلى جليد حيث سقط. دون أن يثنيه ذلك، سحب ثانياً بيده الأخرى. انطفأ ضوء آخر بفرقعة. لم يتبقَ سوى القليل. تلك التي لم تنكسر بعد بالكاد أضاءت بما يكفي للرؤية إلى الجانب الآخر. لم يسر هذا وفقاً للخطة.
"تعاويذ التدنيس"
أثرت على كل شيء. هي نفسها مشمولة.
"كاسيتا"...
وكان لدى "الآخذ"
خنجر آخر في يديه.
صرخت أليسا بصوت عالٍ قبل أن يتمكن من رميه: "تـ... تراجع!"
انحرف العالم. ارتجف. أليسا، التي بالكاد تحافظ على توازنها، سقطت على ركبتيها بينما حلق الخنجر وجمد أطراف بضع خصلات من شعرها. دمرت تعويذتها الأضواء الأخيرة في الغرفة، دافعة إياها إلى ظلام دامس. ما زالت في غرفة السجن، لا في الردهة كنسختها! تصبب عرق بارد في كل مكان، لاذعاً وهو يشق طريقه إلى جروحها. لقد فشلت. ستموت هنا. تلاشى الألم تماماً حين تحول تنفس أليسا الحاد إلى فرط تهوية.
ما زالت على ركبتيها، داخل غرفة السجن. لكن بدل النظر إلى أرضية مظلمة جداً بحيث لا يمكن رؤيتها، كانت مضاءة ببراعة. كم ردائها، حيث كان يجب أن تكون هناك ثقوب من الزجاج المحطم ودم من مخالب التدنيس، كان سليماً مجدداً. بالنظر للأعلى، كادت تتقيأ.
وقف "الآخذ"
بجانب زنزانة "كاسيتا"، واقفاً تماماً حيث رأته يقف ثلاث مرات حتى الآن.
لكن كلاهما كان يحدق بها، قادرين بوضوح على رؤيتها.
بدأ "الآخذ"
قائلاً: "حسناً"، تماماً كما فعل في كل مرة فتحت فيها الباب.
لم يمهله الوقت لينهي كلامه. انفجرت كل جرة ضوء في الغرفة.