"أيها اللقيط الغبيّ! ألا يمكنك تهديدي بالقتل الآن، أهذا ما عجزت عنه؟"
صرخ سيد في وجه الفجوة الواقعة في أرضية النفق. اتّسعت عيناه لحظةً وهو يرفع يدَه نحو عنقه، لكن الدخان الأسود المنبعث من تعويذة العقد كان قد بدأ يتلاشى، تاركاً إياه بابتسامة عريضة تملأ وجهه.
"أتمنى أن تستمتعي بوجودك هناك تماماً كما استمتعتُ أنا. بلّغي سلامي لبّاكو."
راقبت أليسا الصمتَ متخفيةً برداء أوهامها الكسورية بينما أعاد حامل الضوء إلى مكانه في الجدار. انطبق باب المصيدة باحكام، ليكاد يمتزج تماماً بالأرضية المحيطة به. لو لم تكن تعلم بوجوده لما خطر ببالها أمرٌ بشأنه. أهندسة جنّيّة؟ لم تكن تعلم أن الجنّ مهندسون. حرفيون، نعم. مهندسون؟ ربما يمكنها إطلاق ثورة صناعية، وكل ما تحتاجه هو زيارة الجنّ. لاحقاً. عليها الآن إخراج كاسيتا من أيّ زنزانة هوت فيها.
لم تكن أليسا قلقةً للغاية بشأن الميميك. ما لم يكن باب المصيدة قد أسقطها في أتون فرن، فلا بأس عليها. طعنتها تسايتسا مرات كافية طوال الأسبوع الماضي بحيث صار من الصعوبة بمكان أن تشعر أليسا بالقلق. وحتى تعذيب الآخذ لن يلحق بها أضراراً بالغة ما لم يدرك أنها ميميك ويعدّل تكتيكاتها لتعويض ذلك. وأكدت لها كاسيتا أنها ستكون بخير. في الواقع، لعلها قد هربت بالفعل. تصوّرت أليسا نوعاً من الزنازين ذات القضبان، التي يمكنها الانزلاق عبرها بسهولة بمجرد التحوّل إلى كائن صغيراً.
وما هي خطتها الآن؟ لم يكن بمقدور تسايتسا وأوز اللحاق بها، فهل تعود وتفتح الأبواب لهما؟ قد يلوذ سيد بالفرار إن واصل سيره في النفق. لن تكون ملاحقته أمراً سيئاً، لكن إن بدأ بالسير عائداً نحو المدخل السري، فسيتعين عليها التقدم أمامه. لم تكن هناك مساحة كافية في النفق الضيق للتسلل متخطيةً شخصاً ما. ليس من دون الاحتكاك به ربما.
"سيد."
شعرت أليسا بتجمد دمها حين مزق صوتٌ جديد سكون المكان. برز رجلٌ من الظلال خلف سيد. رجلٌ أقصر قامة، وإن لم يكن بشكل ملحوظ. ومع ذلك فقد نجح في فرض هيبة طاغية بفضل زيه الجلدي الداكن. بدا قريباً من معطف واق من المطر لطوله، رغم تفصيله الواضح ليتناسب مع بنيته النحيلة. علق سيف طويل عند أحد جانبيه وخنجر أقصر على الجانب المقابل. لا يوجد كتاب تعاويذ كما لدى إيرولون، رغم إمكانية إخفائه تعاويذ داخل معطفه.
ذكرت تسايتسا أنه ساحر، رغم أنه لم يكن سوى ممارس في المرتبة الثالثة حين عمل مع فرسان سولاريس. عند سماع الصوت الأنفي الخفيف، انتفض سيد واستدار، مفقدًا إياه كل ثقته المتعالية التي أبداها حين ألقى بكاسيتا أسفل الفجوة.
"الـ-الآخذ. ظـ-ظـ-ظننتك تنتظر بالأسفل."
"لقد اقترب موعدك النهائي. كنت في طريقه لمغادرة المكان للبحث عنك. أقدر لك توفير عناء البحث."
خطا الآخذ خطوة للأمام، مما دفع سيد للتقهقر خطوة للخلف.
"فعلتُ كل ما طلبتَه. الفتاة في الزنازين بالأسفل. لـ-لم أستطع انتزاع سلاحها منها. ولا تعاويذها."
"إذن ليس كل شيء."
خطا الآخذ خطوتين أخريين للأمام. تمايل سيد للخلف، متعثراً بحذائه ليسقط على الأرض. كان يقف فوق باب المصيدة مباشرة، ورغم ارتعاش يديه الشديد، فربما كان منشغلاً بالآخذ لدرجة تمنع إدراك ذلك، رغم أن الآخذ كان لا يزال على مسافة جيدة من الذراع المخفية.
"أرجوك، لقد فعلتُ ما بوسعي."
"أظن أن توقع المزيد منك لن يتركني سوى خائب الأمل"، قال الآخذ وهو يشبك يديه خلف ظهره.
"لو كان لدي المزيد من الوقت، لَعلمتُك وغرستُ فيك معاييري. للأسف، يريدون إنجاز هذا الأمر في أسرعเวลา ممكن. أنت حر في الذهاب."
لم يتحرك سيد. حتى عندما توجه الآخذ نحو أحد مصادر الضوء — وليس ذاك الذي شغّل باب المصيدة — ظل على الأرض، يطرف بعينيه فحسب. وببطء شديد، شقّت ابتسامة شفتيه.
"حقاً؟"
"إن كنت ترغب في البقاء..."
"لا!"
صرخ سيد. توقف الآخذ، مستديراً إليه بحاجب مرفوع.
"قـ-قصدت، لا شكراً لك، أيها الزعيم."
أومأ الآخذ برأسه باقتضاب، جادباً الضوء مع قيامه بذلك. ظل سيد مكانه، ولم ينفتح أي ثقب تحته. ولم تفعل أي فخاخ أخرى به شيئاً. وبدلًا من ذلك، انزلق جزء من الجدار، ساقطاً في الأرض ليكشف عن درج آخر. أخذت أليسا ترمق حامل الضوء الأقرب إليها. أكانت كلها تفتح شيئاً ما؟ لعل بعضها شغّل فخاخاً أيضاً. ليس باب المصيدة وحده، بل فخاخ مسننة أو سقوفاً متهاوية. انسلت مبتعدة، متجهة نحو الجانب المقابل من النفق لتجنب تشغيل أي شيء بالخطأ.
"سلاحها"، أفلتت الكلمات من سيد قبل أن يتمكن الآخذ من النزول.
"تمتلك أكثر من السلاح الطويل وحده. هناك سلاح تحت إبطها وآخر عند خاصرتها. لا يشبهان السلاح الطويل في شيء، لكنهما نفس النوعية من الأسلحة بالتأكيد... لم أرهها تستخدمهما فعلياً، لكنها أخرجت واحداً ووجهته نحوي تماماً مثل الكبير."
سكن الآخذ للحظة قبل أن يطلق ضحكة متقطعة شبيهة بالقهقهة.
"أحسنت يا سيد. أحسنت. لم أظن أنك تمتلك القدرة لتكون مفيداً. أثمة شذرات أخرى مثيرة للاهتمام يجب أن أكون على دراية بها؟"
"أمـه... وهي تستخدم السحر العادي أيضاً؟ لم أر تعاويذها، لكنها استخدمت واحدة ضدي."
تحركت يد سيد لتدلك عنقه مجدداً وكأنه يتأكد من أن أنشوطة الدخان قد اختفت حقاً.
"العقد، أظن أن هذا هو اسمها."
"سحر الموت، المرتبة الرابعة. التعاويذ المشابهة لن تكون مشكلة."
"وصانعة الجرعات تلك. لم أرهها منذ فترة، لكنها ربما كانت تتبعنا حتى وصلنا إلى المنزل."
"آه نعم، تسايتسا. لقد أرسلت خيبة أملي الأخيرة للتعامل مع رفيقتي القديمة العزيزة. ما لم تكن قد فقدت لمستها منذ تقاعدها، فستفشل القاتلة — ومن هنا جاءت خيبة الأمل — لكن ينبغي أن يشكل ذلك إلهاءً لها. من الأفضل عدم استخدام هذا المخرج، تحسباً لأي طارئ. في الواقع، ابقَ في بئر الماء حتى إشعار آخر."
سقطت معدة أليسا من مكانها. وضمّت بندقيتها إلى صدرها. قاتلة؟ تسايتسا مرتزقة سابق يمكنها حماية نفسها بالتأكيد. وأوز معها أيضاً. سيكونان بخير. ينبغي أن يكونا بخير. لكن أليسا واصلت إطباق أسنانها بغضب من... أمور كثيرة. نفسها، لجرّهم إلى هذا. سيد وبَبّاكو لجرّها إلى هذا. العصابة الغبية. هذا الآخذ. تينيبرايل. لا يمكنها نسيان ذلك الملاك الغبي. كانت تمتلك تعويذة رسالة. يمكنها تحذيرهما.
ومن واقع حديث الآخذ، فقد فات الأوان بالفعل. قد الصراخ بالتحذير في آذانهما هو ما قد يلهيهما فيرتكبان خطأ. لم يبدُ أن الآخذ يعتقد أن القاتلة التي أرسلها كانت على مستوى المسؤولية أيضاً. علاوة على ذلك، لم تستطع فعل ذلك الآن على أي حال. ليس مع وجود هذين الاثنين بهذه القرب منها. تعويذة المرآة الخاوية حماتها من الرصد والسماع، لكنها لم تكن مثالية. وإن مدت يدها عمداً من حجاب الشظايا، لملامسة مرفق كاسيتا مثلاً، فستسمح التعويذة بذلك.
إن التحدث بنية إخراج صوتها من الفقاعة قد يكشف أمرها فحسب. لا. كان عليها الثقة بقدرتهما على تدبر أمورهما بأنفسهما. ونأمل ألا تنتظر القاتلة ظهور أوز. وكما تفطنت، بدأ سيد بالبكاء بنحيب لنفسه.
"لـ-لكنني حر في الذهاب. لقد قلتها بنفسك!"
"لقد غيرت رأيي. لا تغادر بئر الماء يا سيد. حياتك بالية بما يكفي على أي حال؛ لا أريد إهدار وقتي في تعقبك. لكنني سأضطر لذلك. ستلقى القبض عليك تسايتسا وستجعلك تخبرها بكل شيء. أنا أعرفك. أنت وشّاش."
هوت يد الآخذ، المغطاة بجلد أسود يطابق معطفه الواقي، نحو خنجره.
"أو يمكنني توفير العناء على نفسي."
"بـ-بئر الماء؟ أنا أعشق ذلك المكان!"
"هذا ما ظننته. سنتحدث لاحقاً يا سيد."
استدار الآخذ عائداً نحو الدرج وغادر الممر. وبعد لحظة، صعد الجدار من الأرض، ليغلق طريقه عن البقية. انهار سيد على الأرض، عاجزاً عن إسناد نفسه على يديه بعد الآن. كانت أنفاسه متسارعة وثقيلة، كأنه قد ركض ميلَه الأول منذ أكثر من عام. ولبضع دقائق، لم يتحرك، مكتفياً براحته. وكذلك أليسا. ظلت حيث كانت. أراد جزء منها الركض عائداً، والعثور على تسايتسا وأوز، ومساعدتهما في مواجهة قاتلهما.
لكنها على الأرجح ستكون عائقاً فحسب. قد تكون تسايتسا ندّاً لخيبة أمل الآخذ الأخيرة، لكن أليسا شككت في قدرتها هي على ذلك. وبغض النظر عن هذا، لم تستطيع ترك كاسيتا حبيسة الزنازين. ورغم احتمال هروبها بالفعل، إلا أنها قد تزال متخفية في هيئة أليسا. لم يخططا لهذا الموقف بالتحديد. لقد توقعا نوعاً من الكمين. وإن ظلت متخفية واكتشف الآخذ أنها ميميك، فقد تجد نفسها في ورطة حقيقية.
وعلاوة على ذلك كله، إن وجد الآخذ نفسه ناظراً إلى زنازين فارغة كان مفترضاً أن تضم أليسا، فسيخطو عائداً إلى هنا على الأرجح، ويقتل سيد، ثم ينطلق للصيد بحثاً عنها. لم تكن تكترث كثيراً بما يؤول إليه أمر سيد، لكن ليس تماماً. ليس بعد هذه الخيانة المتوقعة، الحق يقال. لكن مع الآخذ، كانت تمتلك المبادرة في الوقت الحالي. فقدان ذلك قد يكلفها ليس نفسها وحدها، بل تسايتسا وأوز وحتى كاسيتا.
كان عليها التحرك الآن. أو، بمجرد أن يبتعد سيد عن طريقها. التسلل فوقه بينما كان ملقى في منتصف الأرضية ينطوي على مخاطرة كبيرة. وكل ما احتجت فعله هو السير على الدرج صعوداً وهي خفية وإطلاق النار على مؤخرة رأس الآخذ. رجلٌ كهذا، كانت مستعدة لتقبل موته على ضميرها. لم يبق سيد طويلاً على الأرض. دفع نفسه للوقوف. وبالنظر إلى مدى ارتعاش ساقيه، كان الأمر مفاجئاً نجاحه في الوقوف أصلاً.
لكنه فعل. بل ونجح في اتخاذ خطوات قليلة، متقدماً حتى توقف تماماً حيث اختفى الآخذ في الممر الجانبي.
"أتمنى أن يقتل كل منكما الآخر"، بصق كلماته.
وكأنه فُزع من ظله، انطلق جارياً مبتعداً عن أليسا، تاركاً إياها وحدها في النفق. انتظرت بالقدر الكافي لضمان عدم عودته قريباً، فتقدمت أليسا نحو حامل الضوء ذاته الذي استخدمه الآخذ. كان نحاسياً كالبقية، ومخدوشاً وقبيحاً. صُنع على عجالة على الأرجح. ومثله مثل البقية، بدا وكأنه طُرق في الجدار بطريقة عشوائية. لم تكن الأضواء موزعة بانتظام. بعضها كان أعلى على الجدران من غيرها.
وبعضها لم يمتلك حتى جرار ضوء موضوعة فوقها. أحد الحوامل كان محاطاً بزجاج مكسور يفرش الأرض حوله. لو وجد شخص مثل حارس المدينة طريقه إلى هنا، لمر بجانب الحوامل دون أن يدري أن بعضها على الأقل عبارة عن عتلات مخفية. وبعضها صُمم على الأرجح لقتل أو أسر من يجذبها، تحسباً لخروج حارس أو سجين هارب بفكرة ذكية لاختبارها. على الأقل، هكذا كانت ستفعل لو كانت زعيمة عصابة إجرامية شريرة.
وبالطبع، لو كانت هي المسؤولة، لامتلكت نوعاً من نظام المفاتيح لكي لا يتمكن أي شخص من فتح أبواب السرية القصوى لزنزانتها تحت الأرض. وهذا بالضبط ما فعلته أليسا. أدى جذب العتلة إلى إحداث تموج في الشظايا المتحركة ببطء لتعويذة إخفائها. وما إن تركتها، حتى عاد التموّج إلى طبيعته. في البداية، كانت قلقة بشأن مدّ يدها عبر حجاب التعويذة. بدا تماماً مثل شظايا زجاجية. ومجرد عدم تمايله كالإعصار كما تفعل تعويذة المرآة الكسورية لا يعني أنه لن يقطع ذراعها إن أدخلتها خلاله.
لكنه لم يفعل. بل شعرا بغرابة. كغمس ذراعها في مبرد ممتلئ بالماء والثلج، ناقصاً البرودة. وعندما أدخلت ذراعها، تحرك معظمه بسهولة تامة، لكن بعض الشظايا بدت صلبة ضد جلدها. أمر غريب، لكنه لم يلحق أي أذى على ما يبدو، لذا لن تقلق بشأنه كثيراً. انفتح الممر تماماً كما حدث حين جذب الآخذ العتلة، كاشفاً عن مجموعة أخرى من الدرج. بدأ السقف منخفضاً، ليس أعلى من الممر الرئيسي الضيق أصلاً، لكنه حافظ على ارتفاع مقارب.
بدت الجدران والدرج أكثر سلاسة بكثير، إذ صُنعت من طوب حقيقي بدلاً من مجرد نحتها من الأرض المحيطة. والحجم الفعلي ظل ضيقاً نوعاً إلى حد ما، لكن مساحة الرأس الإضافية وحدها قللت من رهبة الأماكن المغلقة عشرة أضعاف. إذ لم تجد حراسة، بدت منطلقة في نزول الدرج. بدا غريباً بعض الشيء ألا يمتلك هذا التنظيم الإجرامي أي حراس خارج ممراتهم السرية، لكن ربما كان ذلك منطقياً. رجل مدجج بالسلاح يجلس خارج أو حتى داخل منزل طوال اليوم سيكون أكثر إثارة للشريبة بكثير من منزل قديم مهجور ومغلق بالألواح.
كان أمنهم الأفضل يكمن في سريتهم. وكما هو الحال مع الدرج داخل المنزل، أغلق عتلة أكثر وضوحاً في الأسفل الفتحة. ومن هناك، انقسم المسار. تقاطع ممر من اليسار إلى اليمين ببابين متطابقين عند كلا الطرفين. ولم تكن هناك أي لافتات تشير إلى ما يكمن خلف تلك الأبواب. اختارت أليسا المسار الأيمن. وكان لديه سببان رئيسيان. الأول أن باب المصيدة الذي هوت عبره كاسيتا كان في هذا الاتجاه.
والثاني هو الأنين المتوجع الصدى المرتد عن الجدران. لم يكن كاسيتا. كان الأنين أكثر ذكورة بكثير من صوت كاسيتا. أو... صوتها العادي. وإن أرادت، لاستطاعت تخفي هيئة سيد ربما — أو أي شخص آخر في هذا الصدد — وتبدو تماماً مثله. لكن هذا الصوت لم يشبه صوت سيد. كان أعمق بقليل بالنسبة له. ومع ذلك، فقد بدا مألوفاً. بَبّاكو. ترددت أليسا خارج الباب. إن كانت على صواب، فسيكون الجانب الآخر نوعاً من السجون.
ربما لن يستحق كلمة فاخرة كهذه، لكن سيكون هناك زنازين احتجاز ومعتقلون. والأرجح، الآخذ. فتح الباب، حتى مع إخفائها، سيجذب انتباهه بالتأكيد. وإن كان نصف الرجل الذي تحدث عنه الآخرون، فسيدرك بلا أدنى شك أن شخصاً خفياً قد دخل الغرفة. لذا وبدلًا من اقتحام المكان كأي أحمق، سحبت أليسا بطاقة من جيبها. تعويذة أخرى صنعها لها إيرولون. تعويذة كسورية أخرى. التراجع اللانهائي. المرتبة الخامسة.
في الحقيقة، لم ترغب في استخدامها. بدت شديدة الشبه بالمرآة الكسورية. بل وربما أغرب رغم كونها مرتبة أدنى. لكنها لم تستطع الدخول ببساطة دون بدء قتال. وطالما فهمت آثار التعويذة، ينبغي للتراجع اللانهائي السماح لها باستطلاع الداخل بأمان إن لم يكن التعامل مع الآخذ. أغمضت أليسا عينيها وألقت التعويذة. وحين فتحتهما، وجست الباب قد اختفى. امتد الممر لمسافة أبعد، مستمراً للأمام حتى وُجد باب بعيد جداً في الأفق.
وأمامها مباشرة، وُجد حقل متلألئ طفيف يحجب معظم الممر. المعظم. بالإطلال من حوله، كان الباب في مكانه تماماً كما كان من قبل. لم يمتد الممر على الإطلاق. وضعت التعويذة مرآة في طريقها. ولو لم تكن خفية، لكانت قد رأت نفسها على الأرجح. وبتنفس عميق، سارت داخل المرآة. خبا العالم، ليصبح مشبعاً كفيلم قديم. ليس أبيض وأسود تماماً، لكن الكثير من الألوان نزفت من محيطها. عاود الباب الظهور أمامها، وبالنظر للخلف، رأت الممر تماماً كما كان قبل دخولها المرآة.
حتى الآن، بدا كل شيء يعمل. صورة، فكرت. بخطوتها جانباً، وجدت نسخة من نفسها متجمدة في الهواء حيث تقف، متخذة الوضعية ذاتها التي كانت عليها عند التفكير. أدى تكرار التفكير إلى صنع نسخة ثانية من نفسها، تقف هذه المرة جانباً وتحدق في الأولى. بالتنقل حولها، تستطيع المرور خلال نفسها بلا أي مقاومة، كأنهما غير موجودتين حقاً. كاد الأمر يصيبها بالغثيان، إذ مدت يدها لملامسة وجهها لتمر يدها عبر خدها مباشرة.
كانت قد رأت كاسيتا تتخذ هيئتها أكثر من مرة وبدا ذلك سيئاً بما الكفاية. على الأقل كانت كاسيتا تمتلك جسداً. وبالنظر إلى استنساخاتها، كانت فارغة فحسب. خاوية في الوجود وساكنة تماماً. جمعت أليسا نفسها بهزة من رأسها. كان عليها التركيز. ووفقاً لوصف التعويذة، فلن تصنع سوى ثلاث نسخ. وثلاث أخرى. لكن لا وقت للتفكير في هذا العدد السحرية في الوقت الحالي. لقد أهدرت بالفعل ثلاثين ثانية على الأقل.
لم تذكر البطاقة مهلة زمنية ومعظم التعاويذ التي استخدمتها لم تكن تتلاشى إلا حين تنام، لكن ذلك لم يبرر افتراض انطباق الشيء نفسه في كل حالة. باتخاذ خطوة جانبية، فكرت في الأمر مجددآ. صورة. بسيطة هكذا. وما إن فكرت في ذلك، حتى تألقت نسخة أخرى من نفسها في مكانها، متراكبة على هيئتها. وسرعان ما تحركت خارج صورتها، واقفة جانباً. ثلاث من نفسها. أو أربعة إن احتسبت نفسها الحقيقية.
ونأمل أن يكون ذلك كافياً. بالاستدارة مجدداً نحو الباب، أخذت نفساً عميقاً وجذبته لتفتحه. ما كمن خلفه كان غرفة صغيرة، دائرية التصميم. كرسي واحد يتوسط المركز تماماً، في العراء. بقع بنية من دماء جافة فرشت الأرضية حوله. نُحتت زنازين ذات قضبان من الجدار المنحني، واحدة كل خطوتين مع جدار سميك بين كل منها. انكمش بَبّاكو في الزاوية الخلفية لواحدة، ملقى على الأرض مباشرة — لم تكن هناك أسرّة أو مقاعد، بل دلو صغير.
وقفت مزدوجة أليسا — كاسيتا — خلف قضبان الزنزانة المقابلة لبَبّاكو مباشرة. وكانت تكتف ذراعيها ممعنة النظر من خلف القضبان بابتسامة متغطرسة تعلو وجهها. وقف الآخذ على الجانب الآخر من زنزانتها. لم يكن ينظر إلى أسيرته الأخيرة. وفي الثواني المعدودة التي استغرقتها أليسا لاستيعاب تخطيط الغرفة، كان قد مد يده داخل معطفه الواقي وأخرج سكينًا أسود. ومن ومضة معصمه أرسلها عبر الغرفة.
لتستقر مباشرة في معدة أليسا. ترنحت للخلف، مطلقة صرخة ألم حادة. لقد آلمها. كثيراً. تعرضت للألم من قبل. قطة صغيرة عندما كانت أصغر لم تستمتع بمحبتها الغامرة، وسقوط من دراجتها ترك ندبة سوداء على ركبتها، بل وكسرت إصبعاً مرة أثناء العبث بقضبان القردة. وكثيراً ما تعرضت لقصاصات، وجروح، وسحجات في وظيفتها — وظيفتها القديمة في متجر تحسين المنازل على الأرض. لكن هذا... هذا كان مختلفاً.
خنجر يغرز في معدتها!
"يا للروعة. إحضار صديق؟ يبدو أنك لست بالحماقة التي ظننتها. لكن صديقتك، على ما يبدو، هي كذلك."
ابتعد الآخذ عن القضبان، مقترباً.
"أأنت تحت هذا الحجاب يا تسايتسا؟ لا. فهي أعقل من أن تقف في مكان واحد بعد فتح باب."
لم تكد أليسا تعير كلامه أي اهتمام. كان هناك خنجر في معدتها. خنجر في معدتها! احترق جلدها حيث لامس المعدن، لكن في عمق الداخل، شعرت بثلج بارد يتغلغل في عروقها. أدى تلامس أصابعها مع المقبض إلى إرسال شحنات كهربائية عبر جسدها. ومع إطباق أسنانها، حاولت انتزاعه. صرخت أليسا مجددآ. بدا محاولة سحبه كأنها تحاول انتزاع أحشائها للخارج. بطرد طبقة من الدموع عن عينيها، حاولت مجدداً.
لتطلق صرخة أخرى حين اخترق خنجر ثان معصمها بوضوح. الطرف البارز من جلدها بدأ بالنمو. امتدت خيوط باردة بعيداً عن المعدن الأسود، ملتفة حول ذراعها وداخلها.
"تخلّ عن الحجاب أيها الدخيل"، قال الآخذ.
بقي في الخلف، شبه مختبئ خلف الكسي في الغرفة كأنه قد يعمل كدرع، لكن الخنجرين في يديه أظهرا أنه أكثر من مستعد لمواصلة الهجوم.
"أمامك حتى العدّ خمسة. واحد."
أطبقت أليسا أسنانها. وبدلًا من محاولة سحب السكاكين، سحبت مسدسها.
"اثنان."
لم يكن التصويب سهلاً. بدا المسدس أثقل من المعتاد. وتمايل ذهاباً وإياباً بغض النظر عن مدى محاولتها تثبيته.
"ثلاثة."
لوّح الآخذ بمعصمه مبكراً، تماماً حين ضغطت على الزناد. لكن طلقتها ذهبت بعيداً، بلا حتى اقتراب كاف يجعله يرتجف. وعلى الجانب الآخر، شق خنجره عباب الغرفة، مخترقاً الهواء في مسار تصادمي مع وجه أليسا. أطبقت عينيها بقوة. تراجع.